Так что там у тебя за срочность, почему ты нам помешал?  -  невозмутимо
поинтересовался Ион, обращаясь к брату.
   - Я не... я думал... я хотел...
   - Я скажу тебе, чего ты хотел, - перебил его Ион.  -  Вон  там  находится
лестница, ведущая в ресторан. Спускайся туда и выпей кофе.  А  мы  оденемся,
присоединимся к тебе и все втроем позавтракаем. - Не  дожидаясь  ответа,  он
захлопнул дверь перед носом брата.
   - Что за чертовщина...
   Ион проворно положил ладонь на губы Никки.
   - Подожди!  -  и  он  многозначительно  кивнул  в  сторону  двери.  Затем
подхватил ее на руки и быстро перенес на диван.  -  Ну  вот,  теперь  можешь
говорить.
   - Так кто ты, черт бы тебя подрал? - яростно воскликнула она.
   - Твой муж.
   - Я не это имею в виду! Ты не Джо Александер?
   - Нет.
   И он преспокойно скрестил обнаженные руки на груди,  дав  ей  возможность
лишний раз полюбоваться его рельефной мускулатурой. "Да, он великолепен",  -
нехотя признала она, отводя взгляд в сторону.
   - Тебя зовут Ион Александер? Ты - брат Эрика?
   - Да. Я всего лишь слегка изменил свое имя, чтобы ты  раньше  времени  об
этом не догадалась.
   Никки все еще пребывала в шоке, тем более что  он  говорил  с  ней  самым
непринужденным тоном. Вцепившись в подлокотник, она подалась немного  вперед
и недоверчиво посмотрела на него.
   - Но зачем?
   - А ты не догадываешься? - цинично усмехнулся он.
   Никки покачала головой: он сидел перед ней, едва прикрытый полотенцем,  и
она не в состоянии была сосредоточиться.
   - Может быть, вы оденетесь? - снова переходя  на  "вы",  вяло  предложила
она.
   - Разумеется, - усмехнулся он, - я так и сделаю, как только мне  доставят
из магазина одежду, которую я заказал по телефону. У меня же нет багажа - вы
разве забыли?
   Никки избегала смотреть на своего собеседника.
   - Я по-прежнему кое-чего не понимаю, - нехотя призналась она.
   - Чего именно?
   Уловив издевку в его тоне, она раздраженно встряхнула волосами.
   - Что происходит? Зачем вы приехали на этот бал? И почему вы женились  на
мне? -  Тут  в  ней  зародилось  внезапное  подозрение,  и  она  недоверчиво
спросила: - Ведь мы действительно женаты, не так ли?
   - Да, по закону все правильно.
   - Но вы назвали вымышленное имя.
   - Точнее сказать, я назвал слегка переиначенное собственное имя, но  ведь
и вы назвали свое неполное имя. Если вас это беспокоит, то могу вас утешить:
в нашем брачном свидетельстве будет красоваться  мое  настоящее  имя  -  Ион
Александер.
   - Если бы я знала, что вы брат Эрика, никогда бы не вышла за вас замуж, -
заявила Никки.
   - Я в этом не сомневаюсь.
   - Но вы ответили не на все мои вопросы.
   Он погладил свой подбородок, и Никки слегка поежилась,  тут  же  вспомнив
прикосновение его щетины к своей шее. В этом покалывании было что-то странно
приятное! А что бы она испытала, прижав его небритое лицо к своей обнаженной
груди?.. От этой  мысли  ее  мгновенно  захлестнула  теплая  волна,  но  она
заставила себя сосредоточиться на разговоре.
   - Итак?
   - Я приехал на бал, чтобы предотвратить ваше замужество с Эриком.
   - Что? Но я вовсе не собиралась...
   - Теперь я это знаю.
   - А раньше нет?
   - Нет. Мне стали понятны ваши планы лишь  после  нашей  долгой  беседы  в
саду.
   "Ага! - подумала Никки. - Вот теперь его  странное  поведение  становится
вполне объяснимым".
   - Так вот почему вы засыпали меня вопросами! Вы  что,  не  понимали,  для
чего я туда приехала?
   - Не совсем.
   - Ну и для чего же, вы полагали, я оказалась на том балу?
   - Чтобы встретиться с Эриком.
   - В самом деле?
   - Да, это было вполне очевидно, -  принялся  объяснять  Ион,  -  особенно
после того, как я узнал, что вы и Эрик вылетели  в  Неваду  якобы  по  делам
"Международных инвестиций".
   - Но у нашей фирмы здесь нет  никаких  деловых  интересов,  -  машинально
отметила Никки.
   - Вот именно, мне это тоже хорошо известно, - Ион сделал небольшую паузу,
- как, впрочем, и всем остальным сотрудникам вашего офиса.
   Никки с трудом удержалась от вздоха. Судя по всему, ухаживания Эрика  уже
породили массу сплетен.
   - Но ведь мы прилетели сюда разными рейсами, - сказала она. - Я  даже  не
знала о том, что он последовал за мной, до тех пор, пока не увидела  его  на
балу.
   -  Но  вы  оба  полетели  в  Неваду  и  зарезервировали  себе  номера   в
"Гранд-отеле". Уже  одно  это  стало  предметом  для  разговоров,  поскольку
выглядело как тайное свидание влюбленных.
   - Вы слишком спешите с выводами.
   - Правда? Но вы забываете об одной немаловажной детали.  Некоторые  факты
заставили меня предположить, что бал "Золушка" устраивается для  таких  пар,
которые хотят быстро и без проблем пожениться. Я позвонил в "Гранд-отель"  и
хотел заказать номер, но мне сказали, что все уже забронировано.
   - А от кого вы узнали об  этом  бале?  -  подозрительно  поинтересовалась
Никки.
   - Вы оставили объявление о нем у себя на столе.
   - Вы обыскивали мой кабинет?
   - Если вы ожидаете от меня извинений,  то  вам  придется  ждать  довольно
долго, - сухо заметил Ион. - Мне надо было сделать дело - и я его сделал.
   - Так, значит, вы прибыли в  Неваду,  полагая,  что  мы  с  Эриком  хотим
пожениться, и надеясь нам помешать? Но почему? Какая разница, за кого  бы  я
вышла замуж - за вас или за вашего брата?
   - Во-первых, я думал, что вы замужем,  во-вторых,  вы  на  несколько  лет
старше его.
   - Мне кажется, вы чего-то недоговариваете, - заметила Никки.
   - Вы правы, - нехотя признал Ион. - Дело в том, что ваши отношения  стали
наносить вред совместной работе, да вы и сами признали это прошлой ночью.  А
иначе зачем бы Лорен стал звонить мне домой?
   - Так ваши родители все знают? - удивленно воскликнула она.
   - Они знают лишь то, что Эрик связался с  замужней  женщиной,  которая  к
тому же старше его. Это породило множество слухов среди сотрудников компании
и стало вредить делу - в частности, вы с ним чуть  было  не  потеряли  счета
Дирфилда.
   - О нет!
   - Я порекомендовал им уволить вас, -  словно  не  слыша  ее  восклицания,
продолжал он, - но этому помешало то обстоятельство, что вы номинированы  на
премию Лоуренса Д. Баумана.
   - Но за что меня увольнять? - возмутилась Никки. - За  то,  что  я  имела
несчастье попасться на глаза сыну своего босса?
   - Нет, за то, что позволили проблемам своей личной жизни стать проблемами
фирмы.
   - И потому  Ион  Александер,  специальный  уполномоченный  по  улаживанию
конфликтов, выдающийся финансист и прежний обладатель премии ЛДБ, отправился
на поиски! Не так ли? - Она даже не пыталась скрыть свое негодование.
   - Именно так.
   - И отважились жениться на мне?
   - Да, но далеко не сразу. Вы ведь сами  искали  решения  всех  проблем  в
замужестве, а я вам всего лишь помог в этом.
   - Но почему?
   - А что еще я мог сделать? - не выдержав спокойного тона, взорвался  Ион.
- Я не в состоянии был заставить вас отказаться от мысли выйти замуж,  а  вы
никак не могли найти себе подходящего  мужа.  Затем  появился  Эрик,  и  мне
оставалось или жениться, или обвинить вас во лжи. - Он придвинулся вплотную,
и выражение его лица  стало  совсем  мрачным.  -  И,  поверьте  мне,  миссис
Александер,  если  бы  я  не  думал,  что  все  это  может  причинить   вред
"Международным  инвестициям",  то  бросил  бы  вас  в  состоянии  учащенного
сердцебиения, невзирая на все возможные последствия.
   - Но я должна была что-то решать с Эриком! - запротестовала она.
   - Прежде всего, вам не следовало лгать. Если вы принимаете такие дурацкие
решения в ваших личных делах, то я  просто  удивляюсь,  как  вы  ухитряетесь
избегать их на работе.
   - Моя работа  здесь  ни  при  чем!  -  горячо  возразила  Никки,  всерьез
уязвленная последним замечанием.
   - А как насчет счетов Дирфилда? - саркастически  поинтересовался  Ион.  -
Впрочем, я надеюсь, мы их еще найдем, не так ли?
   - Что вы имеете в виду?
   - А то, что я собираюсь проанализировать вашу работу за последний год.  И
если обнаружу что-нибудь неладное, то,  невзирая  ни  на  какие  премии  или
номинации, вам придется несладко, уверяю вас!
   Она мгновенно вскочила на ноги, судорожно сжав руки в кулаки.
   - Ну, если вы ко мне так относитесь, то зачем было жениться?
   - А вы думаете, я хотел этого? - гневно спросил Ион. - Наша женитьба - не
слишком удачный выход из совершенно нетерпимой ситуации. А вы, моя случайная
жена, являетесь моей временной обузой.
   - Да как вы смеете...
   - Ох, оставьте праведное негодование! - огрызнулся он. - Прошлой ночью вы
использовали меня в той же мере, в какой я использовал вас.  Вспомните,  что
вы говорили! Ведь и помимо Эрика у вас была еще одна, личная причина,  чтобы
выйти замуж.
   Это напоминание сразу же охладило Никки. Как она могла забыть о Кристе  и
Келли?
   - Да, была, - призналась Никки, чувствуя, что  гнев  оставил  ее  так  же
внезапно, как и появился.
   - В любом случае проблема с Эриком решена.
   - Вы в этом уверены?
   - Разумеется, ведь он не такой  осел,  чтобы  вмешиваться  в  мою  личную
жизнь. После того, что он узнал сегодня утром, он не только не сомневается в
том, что мы  женаты,  но  уверен,  будто  нас  связывает  взаимная  страсть.
Насколько я его знаю, он будет злиться на вас за то, что  вы  не  рассказали
ему о наших отношениях. Что же касается чувств, которые он к вам  испытывал,
их ждет скорая, хотя и не безболезненная смерть.
   Никки повернулась к нему  спиной.  Меньше  всего  ей  хотелось  причинять
страдания Эрику.
   - А как мы объясним ему нашу женитьбу? - помолчав, спросила она.
   - Мы скажем, что обручились еще до моего отъезда в Лондон  и  поженились,
как только я вернулся в Штаты. Кроме того, мы объясним, что сохраняли это  в
тайне, не желая, чтобы замужество повлияло  на  вашу  карьеру,  -  при  этих
словах он цинично усмехнулся. - В  том  смысле,  что  вы  хотели  делать  ее
самостоятельно, без помощи мужа. Думаю, что он на это купится.
   - Продолжайте, - кусая губы, кивнула Никки.
   -  Мы  отпразднуем  нашу  свадьбу,   как   только   получим   официальное
свидетельство о браке, и устроим большое семейное торжество.
   - Вы все рассчитали!
   - Кто-то же должен был это сделать.
   - Вы совершенно нап-расно все это затеяли, в вашем вмешательстве не  было
ни малейшей необходимости.
   - Ах, вот как? Тогда  давайте  начнем  все  сначала.  Прежде  всего,  это
безумное мероприятие -  бал  "Золушка".  Скажите  честно:  вы  действительно
собирались выйти замуж за первого встречного?
   - Да, - твердо ответила Никки. - А что в этом такого?
   - Что такого? Да вы ничего обо мне не знали - даже  настоящего  имени.  А
если бы я оказался маньяком-убийцей или еще того хуже?
   - Что, интересно, может быть хуже?
   - Не заставляйте меня объяснять. Лучше скажите, как можно быть  настолько
безответственной?
   - Но там же работает служба безопасности. И Монтегю проверяют всех гостей
прежде, чем послать кому-то приглашение.
   - Для правды это слишком хорошо.
   В голосе Иона появились вкрадчивые интонации, он словно замышлял  что-то.
Рука  его  скользнула  по  руке  Никки,  он  привлек  ее  к  себе,  но  она,
сопротивляясь, уперлась ему в грудь, ощущая под пальцами  стальные  мышцы  и
жесткие курчавые волосы.
   - Джо... то есть Ион, пожалуйста. Ты меня так и не дослушал...  это  было
абсолютно безопасное место.
   - В самом деле? Так вот, к твоему сведению, никакого приглашения  у  меня
не было. Я просто вошел в дверь, и никто не сделал ни малейшей попытки  меня
остановить. О какой проверке гостей и  абсолютной  безопасности  может  идти
речь? Кстати, а я, по-твоему, опасен?
   Она заглянула в его возбужденно блестевшие глаза и молча отвела взгляд  в
сторону.
   - Ну же, отвечай! - настаивал Ион.
   - Нет. Ты не  представляешь  никакой  опасности,  доказательство  тому  -
прошлая ночь в этом отеле.
   - В самом деле? - Ион прищурился, обдумывая ее слова, а  она  пожалела  о
сказанном, поскольку он мог воспринять это как издевку. - Ну, после тридцати
часов, проведенных без сна, это вполне объяснимо. Я даже не очень-то  помню,
что произошло перед тем, как я заснул...
   - А ничего и не было! - поспешно заявила она.
   Его глаза блеснули, по губам  зазмеилась  коварная  улыбка,  а  обе  руки
оказались на ее бедрах.
   - Да? А мне казалось, что...
   - Нет, ты просто ничего не помнишь!
   -  Ну,  кое-что  я  все-таки  помню.  Например,   то,   что   заснул   на
восхитительной подушке, которой нет равных.
   Никки мгновенно вспыхнула, а он перевел взгляд  на  ее  грудь,  обтянутую
лишь тонкой тканью ночной сорочки.
   - Честно говоря, я бы не возражал против того,  чтобы  коснуться  ее  еще
раз!
   - Отпусти меня.
   Самое опасное - позволить ему поцеловать себя, тогда она  уже  не  сможет
сопротивляться. Никки прекрасно сознавала это по прошлому опыту.
   И он тоже!
   - Впрочем,  я  действительно  мало  что  помню.  -  Он  сдвинул  брови  к
переносице. - Я не помню даже того, как раздевался. Но, проснувшись  сегодня
утром, обнаружил, что кто-то снял с меня ботинки. Это ты сделала?
   - Возможно.
   - А кто снял с меня рубашку?
   Теперь уже и Никки нахмурилась, вспоминая прошедшую ночь.  Когда  миновал
первый шок после того, как муж внезапно заснул в ее  объятиях,  она  решила,
что надо бы его раздеть, иначе он наутро не  почувствует  себя  отдохнувшим.
Снять ботинки было легко, а вот с рубашкой пришлось  повозиться,  тем  более
что для этого пришлось поворачивать его и даже приподнимать немного.
   - Ты не ответила на мой вопрос, - напомнил он.
   - Да, это сделали я, и мне пришлось немало повозиться. Кстати, я положила
твои запонки на тумбочку.
   Никки не стала уточнять, насколько волнующей оказалась для нее  процедура
раздевания новоиспеченного мужа. Она даже  заторопилась,  чтобы  поскорее  с
этим  покончить,  но,  когда  рубашка  наконец  поддалась   ее   усилиям   и
соскользнула с широких плеч Иона" не смогла удержаться и нежно погладила его
могучий торс. Разумеется, он даже не подозревал о  том,  как  тщательно  она
обследовала пальцами его рельефные мышцы, жесткие волоски на  груди  и  даже
шрамы на животе.
   Вспомнив об этом, она бросила быстрый взгляд на Иона,  но  выражение  его
лица было непроницаемым. Зато он  так  тесно  прижал  ее  к  себе,  что  она
поневоле уткнулась щекой в его плечо и вновь ощутила острое желание,  в  чем
никогда бы не посмела признаться вслух. Примерно то же  самое  она  испытала
прошлой ночью, когда с  замиранием  сердца  стала  расстегивать  его  брюки.
Запаниковав,  она  бросила  это  занятие,  метнулась  в  душ  и,   тщательно
запершись, встала под горячую струю. Вернувшись в номер,  она  накрыла  Иона
одеялом, а сама осторожно легла рядом. Никки долго ворочалась, ей все  никак
не удавалось уснуть, и она даже позавидовала тому, как мгновенно  провалился
в сон ее партнер.
   - Почему ты вырываешься, Никки? - мягко поинтересовался Ион.
   Она взглянула на него,  покачала  головой,  но  ничего  не  сказала.  Она
боялась "того, что могло произойти, а потому с  явным  облегчением  услышала
стук в дверь, тем более что это избавляло ее от необходимости отвечать.
   - Я думаю, мы еще сможем продолжить этот разговор, - заявил Ион.
   - Мне бы этого не хотелось. Ты не собираешься открыть дверь?
   - Я подумаю.
   - Тут не о чем думать - мы и так провели здесь ужасно  много  времени.  -
Она решительно освободилась из его  объятий.  -  Надеюсь,  это  не  Эрик,  а
посыльный из магазина одежды.
   Она  угадала.  Расписавшись  в  получении.  Ион  надорвал  пакет,  и  тут
полотенце, в  которое  он  был  завернут,  упало  на  пол.  Он  хладнокровно
оглянулся на Никки.
   - Ты тоже можешь одеться.
   Испытывая непонятные самой себе чувства, она резко сорвалась  с  места  и
скрылась в ванной, с силой захлопнув за собой дверь. Ей  понадобилось  минут
пять, не меньше, прежде чем она успокоилась и  начала  одеваться.  Еще  пять
минут ушло на тщательное наложение косметики - надо было  скрыть  все  следы
беспокойно  проведенной  ночи.  Наконец  она  вышла  из  ванной,  одетая   в
золотистого цвета юбку и  блузку.  Ее  волосы  были  тщательно  расчесаны  и
сколоты заколкой на затылке.
   Ион бросил на нее быстрый взгляд и помотал головой.
   - Э, нет, совсем не то.
   - Что ты имеешь в виду? - обиженно спросила Никки.
   - Ты  выглядишь  не  как  жена  моя,  а  как  секретарша,  -  заявил  он,
приближаясь к ней. Он расстегнул пару верхних пуговиц  ее  блузки  и,  вынув
заколку, распустил  ее  волосы.  -  Когда  ты  не  на  работе,  носи  волосы
распущенными.
   - Почему?
   - А ты разве забыла наш уговор? Мы должны  выглядеть  супругами,  которые
друг в друге души не чают. Когда  мы  войдем  в  ресторан,  у  Эрика  должно
сложиться впечатление, будто мы только что предавались  любовным  утехам,  а
затем наспех, коекак оделись и вышли позавтракать. - Чуть  отступя,  он  еще
раз критически осмотрел Никки. - Никаких драгоценностей, кроме  обручального
кольца. Кстати, надень те туфли, в которых ты была прошлой ночью.
   - Но они же совсем не подходят к этому костюму!
   - Вот именно. Мы же одевались наспех - ты что,  забыла?  Давай-давай,  не
упрямься.
   Никки нехотя переобулась, взяла сумочку и вслед за Ионом покинула  номер.
Они молча дождались лифта, молча спустились вниз, но перед тем, как  дверцам
распахнуться. Ион вдруг стремительно привлек ее к себе и быстро поцеловал.
   - Мне это не нравится, - запротестовала Никки, освободившись.
   - Если бы тебе это не нравилось, ты бы не тискала  мою  рубашку.  Кстати,
когда мы присоединимся к Эрику, следуй моим указаниям, поняла?
   - Нет.
   - Потом поймешь, а пока делай так, как я говорил. Ну, ты готова?
   Она кивнула, но не слишком  уверенно,  страшась  того,  что  должно  было
произойти в ближайшие часы. Ион уже подходил к дверям ресторана,  когда  она
поймала его за руку.
   - Подожди, Ион.
   - Что такое?
   - Давай не будем причинять ему страдания.
   - По-моему, ты слишком поздно спохватилась, - холодно заметил он. -  Тебе
самой так не кажется, а? Впрочем, можешь утешиться: обещаю,  что  больше  не
дам тебе ни малейшего шанса причинять ему страдания.
   Сказав это, он подхватил ее под локоть и ввел в  зал.  Никки  еще  успела
подумать о том, что предстоящий разговор может  оказаться  тяжелейшим  в  ее
жизни.


   ГЛАВА ПЯТАЯ

   -  Почему  ты  сказал,  что  мы  собираемся  в  Чикаго?  -  требовательно
поинтересовалась Никки, когда они вошли в  здание  аэропорта.  -  Мне  лично
необходимо вернуться в Нью-Йорк.
   - Ты и вернешься, - заверил ее Ион, занимая очередь у стойки  регистрации
пассажиров первого класса. - Сразу после поездки в Чикаго, где  мы  навестим
моих родителей.
   - А это обязательно? - ошеломленно спросила она.
   - Да, обязательно. - Ион внимательно взглянул на Никки,  словно  проверяя
ее реакцию. - Но тебе не о чем беспокоиться - все разговоры я беру на себя.
   - Именно этого-то я и боюсь. Ты берешь на себя слишком  много.  Вскоре  я
буду выглядеть...
   - Бессердечной? Виновной в грехе? Предательницей?
   - Ты, похоже, намеренно это  делаешь,  -  она  метнула  в  него  сердитый
взгляд. - Все, что я говорю или хочу сказать, оборачиваешь в свою пользу.
   - Но ведь ты сама ухитрилась впутаться в эту историю, а  я  лишь  пытаюсь
помочь тебе выпутаться. И если в процессе  этого  ты  выглядишь  не  слишком
достойно, то моей вины в том нет.
   - Да? К твоему сведению, в прошлую ночь не только я, но и некто по  имени
Джо впутался в эту историю! Все могло быть гораздо  проще,  если  бы  ты  не
вмешался, ведь я же все распланировала заранее!
   Она нахмурила брови, а он недоверчиво фыркнул.
   - Ты называешь планом приглашение на бал к Монтегю?
   - Да. Мой план состоял в том, чтобы прийти на  бал  и  найти  себе  мужа.
Затем представить его всем коллегам по работе и