кой.
   - А вам не кажется, что вы выбрали для этого не самое подходящее время?
   - Наверное, вы правы. - Криста уже поняла, что не сможет не  принять  его
приглашение. К тому же не исключено, что беседа за ланчем многое прояснит. -
Хорошо, я согласна.
   - Великолепно, тогда пошли.
   Криста кивнула головой и словно завороженная двинулась следом. Когда Эрик
взялся за дверную ручку, какая-то тень пробежала по его лицу.
   - Полагаю, следует сказать вам, что мне очень нравилась ваша  сестра.  Но
между нами ничего не было, - поспешно добавил он.
   - Понимаю, - скрывая свое удивление, кивнула Криста.
   - Кроме того, я, кажется, кое-что понял...
   - Что именно?
   - Никки прекрасно подходит Иону, но она слишком хороша для  меня.  Она  -
женщина, мечтающая сделать  карьеру,  в  то  время  как  я  мечтаю  о  жене,
приверженной более традиционным ценностям. - Улыбаясь,  он  распахнул  перед
Кристой дверь и вдруг спросил: - Кстати, а у вас есть дети?
   - Забавно, что вы меня об этом спрашиваете, - засмеялась Криста.
   Никки вошла в офис и с силой захлопнула за собой дверь.  Никогда  еще  за
двадцать  восемь  лет  своей  жизни  она  не  чувствовала   себя   настолько
раздраженной.  И  все  из-за  этого  невозможного  человека,  который   имел
несчастье стать ее мужем!
   Пытаясь успокоиться и взять себя в руки,  она  принялась  расхаживать  по
кабинету, но это не помогало. Тогда она  попробовала  прибегнуть  к  другому
способу - глядя в окно, считать проезжавшие мимо  машины.  Когда  и  это  не
помогло, она начала убираться у себя на столе, где и  так  царил  образцовый
порядок. Все было идеально. И тут она вспомнила, что всегда  действовало  на
нее успокаивающе. Никки достала  из  туалета  большую  картонную  коробку  и
вывалила ее содержимое на пол - специальная земля в целлофановых  пакетиках,
удобрения, перчатки, пульверизатор, ножницы, керамическая плитка и фартук.
   Надев перчатки и фартук, она подошла к окну и занялась чахлыми комнатными
растениями, расставленными на подоконнике. Эти  пораженные  болезнями  цветы
принадлежали сотрудникам компании, увлекающимся садоводством. Никки получала
истинное удовольствие,  выхаживая  эти  растения,  чтобы  потом  вернуть  их
хозяевам; ярость исчезала, душевные  силы  восстанавливались,  и  она  вновь
обретала контроль над собой. Все время ланча Никки провозилась с цветами.
   Чувствуя себя вполне умиротворенной, она  снова  переоделась,  убрав  все
садовые принадлежности обратно в коробку.  Затем,  полюбовавшись  делом  рук
своих, стала думать о  приближающемся  Рождестве.  В  этот  момент  зазвонил
телефон.
   -  Никки  Эштон  слушает,  -  машинально  произнесла  она,  но   тут   же
поправилась: - Точнее сказать, Никки Александер.
   - Никки, дорогая, это тетя Сельма.
   - Привет, тетушка. - Никки улыбнулась. - Как ты поживаешь?
   - Прекрасно. Однако мне срочно нужен твой совет.
   - Ты знаешь, что я всегда готова тебе помочь.
   - Знаю, дорогая, именно поэтому мы всегда тебе и звоним.
   - Так что случилось?
   - Мы с Эрни получили замечательное предложение,  -  возбужденно  сообщила
тетушка. - Разумеется, прежде чем его принять, мы бы хотели обсудить  это  с
тобой.
   Никки слегка нахмурилась. Идеи, возникавшие у дяди Эрни  и  тети  Сельмы,
редко бывали удачными.
   - В таком случае вы не могли бы подъехать ко мне завтра в офис? В полдень
вас устроит?
   - Нет-нет, нам надо встретиться сегодня вечером. Мы не в силах  ждать  до
завтра. К тому же чем быстрее это произойдет, тем  лучше.  Нам  бы  хотелось
заехать к тебе домой.
   - Мне кажется, это не совсем удобно...
   - Но почему?  Криста  говорила,  что  ты  теперь  занимаешь  великолепные
апартаменты, и, кроме того, нам бы  очень  хотелось  познакомиться  с  твоим
мужем. Почему ты его до сих пор скрываешь и даже не пригласила нас  на  свою
свадьбу? - Сельма сделала деликатную паузу, после чего вежливо осведомилась:
- Так в котором часу удобнее заехать?
   - Как насчет шести? - быстро предложила  Никки,  будучи  не  в  состоянии
придумать подходящего предлога, чтобы отказать тетке.
   - Прекрасно, тогда и увидимся.
   Повесив трубку, Никки села на стул. Ничего страшного, попыталась  уверить
она саму себя. К счастью. Ион должен сегодня  -  как  и  всю  эту  неделю  -
задержаться  допоздна,  так  что  она  вполне   успеет   выпроводить   своих
родственников до его прихода. Нельзя и дальше позволять ему вмешиваться в ее
дела.
   Прикрыв  глаза,  Никки  снова  ощутила  нарастающее  напряжение.   Может,
вернуться к цветам?
   - Нам нужно всего-то вложить пятьдесят тысяч, и мы получаем все права  на
эксклюзивную продажу, - сказала Сельма, энергично потирая руки.
   - Причем решаться надо как можно скорее, - добавил Эрни.  -  Если  мы  не
внесем деньги в среду, то есть послезавтра, поезд уже уйдет.
   - Мне кажется, что это тот  самый  поезд,  который  лучше  пропустить,  -
заметила Никки.
   - Почему ты так думаешь, дорогая? - встревоженно спросила Сельма.
   - Почему я так думаю? -  переспросила  Никки,  отмечая  в  своем  рабочем
блокноте среду. - Кстати, как зовут того человека, который предложил вам эту
сделку?
   - Тимоти Т. Таккер. Очень обаятельный мужчина, не правда ли, Эрни?
   - Да,  и  при  этом  такой  знающий,  компетентный!  У  нас  даже  головы
закружились от нарисованных им перспектив. По его словам, в течение года  мы
сможем утроить свой первоначальный капитал.
   - Знаешь, дядя Эрни, даже я бы не смогла этого сделать, - заявила  Никки,
откладывая ручку.
   - Да, детка, знаю, - Эрни ласково похлопал ее по руке, - но все равно  мы
гордимся тобой, не так ли, Сельма?
   - Разумеется. Мы очень гордимся тобой, Никки.
   - Спасибо. А как вы нашли этого Таккера и что вы о нем знаете?
   - Он сам однажды зашел в наш кофейный магазин, - пояснил Эрни, добродушно
улыбаясь. - И этот день стал для нас настоящим  праздником.  Оглядевшись  по
сторонам, мистер Таккер сразу понял, что наш бизнес вполне процветает, после
чего сделал нам свое предложение.
   - Понятно, - вздохнула Никки. Этот таинственный Тимоти Таккер  внушал  ей
подозрение. Явился, увидел, что дела идут хорошо, задал несколько  наводящих
вопросов, а затем сделал ее наивным родственникам свое  "головокружительное"
предложение. - А вы говорили ему о закладной?
   - Но у нас нет закладной, - удивилась Сельма.
   - Я это знаю, но разве мистер Таккер не интересовался подобными вещами?
   - Нет, - покачала головой тетушка. - Да  и  вообще  все  выглядело  очень
невинно. Он  сказал,  что  сам  хочет  открыть  в  нашем  районе  магазин  и
интересуется размерами ренты.
   - А мы, разумеется, сказали, что  не  знаем,  -  вмешался  дядя  Эрни,  -
поскольку сами являемся собственниками.
   - Но если он  продает  эксклюзивные  права,  то  с  какой  стати  вздумал
интересоваться размерами ренты?
   - Чтобы заинтересовать людей в покупке "Волшебной коробки", разумеется.
   - Однако это не имеет ни малейшего смысла! - решительно заявила Никки.  К
несчастью,  ее  милейшие  родственники  мало  доверяли  разуму   и   логике,
предпочитая довольствоваться тем, что считали здравым смыслом. - Если у него
есть эксклюзивное право на продажу этой "коробки", то почему бы  ему  самому
не открыть...
   - Не беспокойся, дорогая. - заметив  возбуждение  племянницы,  попыталась
успокоить ее Сельма. - Поначалу мы тоже были сбиты с  толку,  однако  мистер
Таккер оказался очень любезен и терпелив и все нам разъяснил. Разве не  так,
Эрни?
   -  Да,  причем  он  ответил  на  все  наши  вопросы,  используя   деловую
терминологию,  и  это  выглядело  очень  убедительно.  -  Дядя  Эрни   гордо
улыбнулся.
   Никки снова взялась за ручку и принялась записывать:
   - Так,  Тимоти  Таккер,  "Волшебная  коробка",  пятьдесят  тысяч,  среда.
Кстати, вы случайно не попросили у него визитку?
   - Разумеется, попросили. - Дядя Эрни  полез  в  карман  жилета  и  достал
оттуда карточку. - Мы с Седьмой сделали все как полагается. Обрати внимание,
что визитки подобного типа стоят очень дорого.
   - Интересно, откуда он взял деньги на них? - пробормотала Никки,  уже  не
пытаясь скрывать свой сарказм.
   - Наверное, он уже немало заработал на проектах типа "Волшебной коробки",
- на полном серьезе предположил дядя Эрни.
   - Но как вы сами собираетесь продавать эти "коробки" и при этом содержать
кофейный магазин?
   - Нам помогут Горди и Кэл.
   Никки закрыла глаза и вздохнула - час от часу не легче!  Так,  значит,  в
эту идиотскую затею будут вовлечены ее кузены.  Именно  они-то  и  разорятся
первыми, после чего такая же участь ожидает Сельму и Эрни.
   - Так что ты обо всем этом думаешь? - спросил дядя. - Сможем мы  на  этом
заработать?
   - У вас нет на это ни малейшего шанса! - твердо заявила Никки.
   - О, детка, зачем ты нас  разочаровываешь?  Мы  сейчас  так  нуждаемся  в
деньгах! - жалобно запричитала Сельма, и ее  глаза  наполнились  слезами.  -
Если не хочешь думать  о  нас,  подумай  хотя  бы  о  своих  кузенах.  Такой
возможности им может больше не представиться!
   - Оно и к лучшему!
   - Но на следующей неделе у нас подходит срок платежей, - напомнил Эрни. -
А вдруг нам придется влезать в долги?
   - У вас есть деньги.
   - Ты имеешь в виду наш сберегательный счет? - переспросила  Сельма.  -  А
там разве достаточно денег?
   - Вам хватит на то, чтобы открыть второй магазин, - заверила ее Никки.
   - Прекрасно, но тогда, может быть, мы могли бы...
   - Нет.
   - Но почему? - дрожащим от слез голосом спросила Сельма. -  Ведь  это  же
наши деньги!
   - Ваши, - в очередной раз вздохнула Никки.
   - Разве мы не можем потратить их по своему усмотрению?
   - Можете, - заверил Ион, входя в комнату. - Разве не так, Никки?


   ГЛАВА СЕДЬМАЯ

   - Нет, не могут, - возразила она. - И не вмешивайся в это дело.  Ион,  ты
же не понимаешь, о чем идет речь.
   - А мне кажется, что в этом деле нет ничего загадочного, - мягко  заметил
он, бросая свой плащ на спинку кресла и ставя на  пол  "дипломат".  -  Да  и
вообще, я человек довольно понятливый.
   Никки вспыхнула от  гнева  и,  щурясь,  устремила  взгляд  на  безмятежно
улыбающегося мужа. Судя по всему, он прекрасно  сознавал,  что  делает.  Еще
немного - и она вновь выйдет из  себя,  как  это  уже  было  сегодня  утром.
Последние несколько недель он словно бы  наслаждался  их  почти  ежедневными
перепалками.  Ему  явно  нравилось  наблюдать  за   тем,   как   строгая   и
хладнокровная деловая женщина  превращается  на  его  глазах  в  разъяренную
фурию.
   - Если  ты  не  возражаешь,  я  хотела  бы  продолжить  нашу  беседу  без
посторонних...
   - Возражаю, любовь моя, возражаю. Кстати, ты забыла познакомить  меня  со
своими  гостями.   -   И   Ион   первым   протянул   руку   Эрни,   искренне
заинтересовавшись тем, кто эти люди и с какой стати они  вздумали  обсуждать
свои финансовые дела с его женой. - Я - Ион Александер, муж этой милой дамы.
   - Я - Эрни Крэнделл, а это моя жена Сельма.  Вы,  судя  по  всему,  очень
занятой человек. Мы давно уже хотели устроить маленький семейный праздник  в
честь  вашей  свадьбы,  однако,  по  словам  Никки,  вы  беспрерывно  с  ней
конфликтуете...
   - В самом деле? А я и не знал. -  Ион  глянул  в  сторону  жены  и  мягко
добавил: - Наверное, радость моя, тебе пора перестать  ко  мне  придираться.
Если я правильно понял, то это твои... - Он осекся и вопросительно посмотрел
на Никки.
   - Дядя и тетя
   - Прекрасно. Итак, твои дядя и тетя пришли пригласить нас  на  вечеринку,
как только у меня будет на это время?
   - Да, действительно, - всполошилась Сельма. - Поскольку мы уже пропустили
День Благодарения, то, может быть, соберемся вместе на Рождество? Или у  вас
с Никки уже есть какие-то другие варианты?
   Ион мысленно выругался. Знала бы тетушка Сельма, что до сего дня он  даже
не подозревал об их с дядей Эрни существовании. Заметив выражение его  лица,
дядя Эрни заторопился:
   - Кажется, мы выбрали не самое удачное время... Не хотелось бы навязывать
свое общество...
   - Нет-нет, все в порядке, - заверил  его  Ион,  укоризненно  взглянув  на
жену, которая сделала вид, будто не замечает его взгляда, но при  этом  щеки
ее заметно порозовели. - Я постараюсь освободиться и даже специально  помечу
ваше приглашение в своем рабочем календаре.
   - Прекрасно, - оживился Эрни. - Поскольку мы теперь  одна  семья,  у  нас
получится великолепное Рождество. Вы, разумеется, знаете,  что  моя  жена  и
мать Кристы и Никки были сестрами?
   - Были?
   Эрни с удивлением взглянул на племянницу.
   - Разве ты не сказала мужу?
   - Да, она явно забыла мне об этом сказать, - сухо подтвердил Ион.
   - Дело в том, что родители  Никки  погибли  восемь  лет  назад  во  время
кораблекрушения, - объяснил Эрни. - Она тогда была еще совсем  юной,  бедная
детка.
   - Не такой уж юной и уж тем более не деткой, - резко вмешалась в разговор
Никки. - Мне  было  двадцать,  я  училась  в  колледже  и  была  уже  вполне
независима.
   - Значит, это было восемь лет назад? - задумчиво пробормотал  Ион,  глядя
на свою жену, застывшую на стуле в напряженной позе. Румянец исчез, и теперь
она была бледна, как зимняя луна. Впервые он ощутил потребность защитить  ее
от душевной боли, столь  явно  отразившейся  на  ее  красивом  лице,  и  эта
потребность сделала его очень серьезным. - А Кристе в то время было...
   - Семнадцать, - подсказала Сельма, качая головой. - Тот  год  и  половина
следующего были очень тяжелым периодом в жизни девочек.  Возможно,  если  бы
Эдвард и Анжелина были живы, все могло бы пойти иначе.  Но  в  итоге  Христа
очень рано вышла замуж, а с Никки произошел этот ужасный инцидент...
   - Довольно! - резко прервала ее Никки. -  Иону,  я  думаю,  не  интересно
слушать утомительные подробности всей этой давней истории.
   И вновь Ион уколол ее взглядом. Казалось, они вели безмолвную,  но  очень
напряженную дуэль.
   - Я не хотел тебя расстраивать,  -  сказал  он.  -  Наверное,  нам  лучше
отложить этот разговор.
   - В нем,  по-моему,  вообще  нет  необходимости,  -  с  плохо  скрываемой
тревогой поторопилась возразить она.
   Если Никки надеялась его обескуражить, то  явно  просчиталась.  Напротив,
ему страстно захотелось узнать о ней как можно больше.  Мало  того,  у  него
появились серьезные основания предполагать, что  именно  события  семилетней
давности могут пролить свет на некоторые особенности характера  его  жены  -
например, на ее способность контролировать свои эмоции. Кроме того, все  это
могло прояснить и ее отношение к собственной семье.
   - Никки права,  -  сказал  Ион  с  легкой  улыбкой.  -  Сейчас  не  самое
подходящее время вспоминать прошлое. Кстати, когда  я  вошел,  вы,  кажется,
обсуждали какие-то важные финансовые проблемы. -  Он  присел  на  кушетку  и
жестом предложил: - Пожалуйста, продолжайте и не обращайте на меня внимания.
   - Я полагаю, мы обо всем уже переговорили, - заявила  Никки,  откидываясь
на спинку стула.
   - Да, но как насчет денег? - Сельма вопросительно взглянула  на  Иона.  -
Ведь крайний срок - среда.
   - Я уверен, что Никки не разочарует вас своими советами, - сказал Ион.  -
Не так ли, дорогая?
   - Я еще подумаю, - пообещала  она,  делая  вид,  что  просматривает  свои
рабочие записи.
   Ее родственники нехотя поднялись со своих мест.
   - Мы на тебя рассчитываем, - напомнила Сельма, - ведь все, что нам нужно,
- это дельный совет.
   - Я тоже подумаю, что смогу для вас сделать, - пообещал Ион, вскакивая на
ноги и помогая женщине одеться.
   - Благодарю вас, - признательно улыбнулась Сельма. -  Вы  кажетесь  очень
разумным человеком. Добро пожаловать в нашу семью.
   - Спасибо. - Ион обменялся рукопожатием с Эрни. -  Я  уверен,  что  Никки
скоро вам позвонит.
   - Превосходно, будем ждать, - пробормотал Эрни, натягивая перчатки.  -  С
первого взгляда ясно, что ей нужен именно такой муж, как вы.
   - Дядя Эрни... - укоризненно начала Никки.
   - Все-все, мы уходим. -  И  он  неуклюже  обнял  племянницу.  -  Главное,
побольше думай о себе. Кстати, твой муж явно разбирается в финансах, так что
неплохо было бы рассказать ему о деле, которое нам предложил мистер Таккер.
   Наконец родственники ушли, оставив их  вдвоем.  Ион  взглянул  "а  Никки,
которая стояла к нему спиной.  Ее  распущенные  по  плечам  волосы  отливали
темным золотом. Она уже успела переодеться, сменив серый деловой  костюм  на
серые слаксы и просторный свитер салатового  цвета.  Ион  почувствовал,  что
жена буквально излучает напряжение,  и  замер,  ожидая  неминуемого  взрыва.
Ждать пришлось недолго!
   - Как ты посмел? - требовательно спросила она, поворачиваясь к нему.
   - Что именно?
   - Как ты посмел вмешиваться в наши семейные дела? - повторила она,  делая
шаг вперед и обжигая его взглядом.
   - Ты забываешь о том, что твоя семья теперь - это я.
   - Да, я бы очень хотела об этом забыть,  -  страстно  проговорила  Никки,
бросая свою ручку и блокнот на кофейный столик, - но ты  не  позволяешь  мне
этого сделать.
   - Именно это и входит в мои планы. - И он с любопытством принялся следить
за тем, как меняется выражение ее лица, когда она пытается  овладеть  собой,
не давая своему бурному темпераменту вырваться наружу.
   - Почему ты постоянно лезешь туда, куда тебя не просят?
   - А почему ты забываешь о том, что брачное  свидетельство,  которое  тебе
так  не   терпелось   получить,   накладывает   на   супругов   определенные
обязательства? Я являюсь твоей семьей, нравится тебе это или нет,  и  именно
на этом основании имею право вмешиваться в наши дела. -  Он  подошел  ближе,
глядя на нес сверху вниз. Это может ее насторожить, но сейчас  его  заботило
другое - как навсегда освободить жену от всех ее страхов? - Пока я твой муж,
ты обязана относиться ко мне с подобающим уважением, неужели это неясно?
   - А если я этого не стану делать?
   - Мне кажется, ты сама вряд ли хочешь узнать  ответ  на  свой  вопрос,  -
заметил Ион, запуская руку в свои густые каштановые волосы и гневно глядя на
жену. - Ты не считаешь,  что  сегодня  вечером  поставила  меня  в  дурацкое
положение? Не только не сказала, что пригласила родственников в наш дом,  но
даже не сообщила о том, что они вообще у тебя имеются.
   Никки выдержала его взгляд.
   - Я не думала, что тебя это заинтересует.
   - Не лги мне, - потребовал Ион, - я этого не выношу. Дело, разумеется,  в
другом. Тебе просто не хотелось знакомить меня со своими родственниками.
   - У меня были на то причины.
   - Да? И что же это за причины?
   - - Все очень просто... наш брак не настоящий, только и всего.
   - А в данном случае это имеет значение?
   - Конечно, имеет. Я не хочу, чтобы они привыкли к мысли о том, что у меня
есть муж, тем более что - и мы оба это знаем - брак наш продлится не слишком
долго. Они люди весьма чувствительные, если ты успел заметить,  поэтому  мне
не хотелось их волновать.
   - Гм! Да, я это заметил.
   - В таком случае ты мог заметить и то, что они очень доверчивы.
   - И именно мне они доверять не должны?
   К удивлению Иона, Никки уклонилась от прямого ответа.
   - Это не столь важно, - пробормотала она, смотря  куда-то  в  сторону.  -
Главное, что скоро ты возвращаешься в Лондон. И я  не  хочу,  чтобы  за  это
время они успели к тебе привязаться. Кроме того, не  надо  давать  им  повод
думать, что ты меня бросил, а то они начнут переживать из-за этого.
   - А ты? - с самым серьезным видом спросил Ион. -  Сама-то  ты  не  будешь
из-за этого переживать?
   - Нисколько, - не слишком уверенным тоном отозвалась Никки. - Твой отъезд
принесет мне облегчение, поскольку после этого жизнь моя  наконец  войдет  в
обычную колею.
   - Это означает, что ты снова вернешься к Кристе и Келли, не так ли?
   - Нет, конечно. Я все еще надеюсь  исправить  ситуацию,  которую  вызвало
твое бесцеремонное вмешательство. Потому-то я и не хотела знакомить