, в просвете буйной зелени, мелькнул характерный
силуэт "тридцать седьмого" - штурмовик чесал едва ли не  над
самыми кронами. Следом промчался второй, судя по звукам, они
развернулись и целеустремленно возвращались:
     - Ложись! Рассыпаться!
       Резкую  команду  Мазур  выполнил  на  автопилоте,  не
раздумывая,  как  и  следовало ждать  от  профессионала.  Он
плюхнулся   лицом  в  какую-то  раскудрявую  зелень,   остро
пахнущую  прелью  и  гнилой  влагой,  прямо  перед   глазами
корячилась    большущая   черно-зеленая    козявка    самого
неприятного вида:
      Первый разрыв грохнул метрах в ста от того места,  где
он  валялся,  вжавшись щекой в неизвестную по  имени  траву.
Ощутил  всем телом, как земля тяжко качнулась, словно земной
шар  собрался  вдруг выскользнуть из-под брюха. Инстинктивно
зажмурившись,  определил источник шума - стандартная  ракета
"воздух-поверхность", никаких сомнений: Тр-раххх! А это  уже
авиабомба,  каких эта чертова птичка может  поднять  поболее
двух тонн:
     Разрывы грохотали уже непрерывно, на их фоне спятившими
швейными   машинками   захлебывались  длиннющими   очередями
автоматические  пушки,  беспорядочно  полосовавшие   джунгли
справа  налево, вдоль и поперек. Грохот залепил уши  вязкими
пробками, по сторонам слышался отчаянный тягучий треск,  это
валились  кое-где  вывороченные бомбами деревья.  Штурмовики
обрабатывали  чащобу  по  полной  программе,  проносясь  над
самыми  кронами,  рев моторов возникал с  самых  неожиданных
сторон:
      Чуть  повернув голову, Мазур левым глазом увидел,  что
вокруг стало словно бы светлее, - ага, метрах в десяти перед
ним  уродливо и нелепо громоздится свежий выворотень, дерево
рухнуло,  и,  слава  богу, не на него,  вершиной  в  том  же
направлении, куда он лежал головой: В просвете, показавшемся
огромным, как стадион, мелькнуло брюхо штурмовика - и  вновь
рванула  бомба,  так близко, что Мазур на  секунду  ослеп  и
оглох.  По спине словно дюжина нагаек хлестнула, но тело  не
.icb(+. рвущего плоть металла, это всего лишь осыпала  щедро
взметнувшаяся влажная земля:
      Нельзя  было  долго здесь лежать, и двигаться  нельзя:
Сделав над собой усилие, он все же переполз левее, в заросли
какой-то дряни вроде разлапистого папоротника.
      Скр-ррр-ррр! Неподалеку хлестнула по земле очередь  из
автоматки,  калеча  стволы,  вырывая  щепу,  взметая  охапки
травы.  Казалось,  что  он лежит на великанских  качелях,  а
хозяин  их,  великан,  спьяну швыряет доску,  как  в  голову
взбредет:
      Бомбы  летели со столь малой высоты, что  не  было  ни
свиста,  ни  надрывного воя, и это только хуже -  невозможно
угадать,  где рванет в следующий миг, кажется, что  все  они
нацелены  прямехонько в тебя, что это тебя  усмотрел  сверху
глазастый пилот и задался целью непременно достать:
       Тишина.   Что  же,  кончилось?  Когда   рев   моторов
окончательно утих вдали, Мазур решился поднять голову.
     И понял, что радовался напрасно.
       Тройка   "Скайхоков"  показалась   высоко   в   небе,
выстраиваясь "каруселью". Это уже было гораздо серьезнее - и
бомб  "небесные соколы" несли гораздо больше, и пушки у  них
были  солиднее: Как и "тридцать седьмые", после  вьетнамской
кампании масса "Скайхоков" оказалась не у дел, и янки  щедро
поделились  ими  с прилегающими странами, теми,  с  которыми
дружили, конечно:
      По возрасту Мазур не успел отметиться во Вьетнаме,  но
теперь на собственной шкуре понял, каково там было тем,  кто
успел, что им пришлось пережить:
       Пронзительный,  надрывный  вой,  раздирающий   каждую
клеточку  тела. Остроносые бомбы летели длинными вереницами,
кувыркаясь,  снижаясь - а потом он ничего больше  не  видел,
вжался   в   землю,  пытаясь  стать  плоским,  как   бумага,
бесплотным, крохотным, как муравей:
     Вот теперь-то авиация грохнула по-настоящему:
     Со всех сторон вставали клубы пыли, фонтаны разметанной
земли, свист, грохот, удары по барабанным перепонкам,  земля
тряслась  уже непрерывно, мир потонул в грохоте и  тьме:  Не
было  ни  мыслей, ни чувств, сознание словно растворилось  в
конвульсиях взбаламученной тверди, казалось, что весь земной
шар  рассыпался облаком пыли, и больше нег ни неба, ни моря,
ни людей:
      Бомбежка страшна не только смертью, сыплющейся со всех
сторон,   словно  само  небо  превратилось   в   ливень   из
бесконечных кусков зазубренного металла. Страшнее всего  то,
что  от  застигнутого  бомбежкой  человека  ничегошеньки  не
зависит. Без разницы, трус он или герой, молится он  богу  о
спасении или кроет матом весь белый свет. Бессмысленно  что-
либо  делать,  бесполезно вжиматься  в  землю  и  бесполезно
бежать сломя голову. Обделайся ты от страха или гордо ори  в
небеса  высокие слова, ничего этим не изменишь.  Бал  правит
слепой  случай,  а ты, превратившись в лишенную  собственной
воли   песчинку,   должен  лежать  и   ждать,   потому   что
ничегошеньки сделать нельзя:
     Если существует ад, то он зовется - бомбежка:
      Потом обрушилась тишина, и не сразу стало понятно, что
это нечто оглушительное, звонкое, необозримое, всеохватное и
есть тишина:
       Истерзанные   барабанные   перепонки,   рассыпавшееся
сознание   не   сразу  ощутили  тишину,  свыклись   с   ней,
обрадовались ей до потока слез по щекам.
      Когда Мазур поднялся, машинально проверив оружие,  мир
стал   другим.  Остро  пахло  горелой  взрывчаткой,   рваным
металлом,  и эти запахи, смешиваясь с волной почти физически
ощутимых, тяжелых ароматов древесных соков и влажной  земли,
порождали неописуемое сочетание - казалось, планета родилась
заново  в  гигантском катаклизме, в громе и пламени,  и  все
теперь будет иным, не прежним:
      Но  все  вставало  на  свои места,  конечно,  пусть  и
невыносимо   медленно.   Среди  вздыбленной   земли,   среди
поваленных стволов, среди еще трепещущих ворохов обрубленных
веток зашевелились пятнистые фигуры, они поднимались одна за
другой,  утверждаясь  на ногах, они прислушивались  к  себе,
понимали,  что  живы,  -  и эти ощущения  ни  с  чем  нельзя
сравнить:
      Потом  послышалась  резкая команда  Морского  Змея,  и
родившиеся заново люди, ведомые не разумом, а чисто  военным
инстинктом, с разных сторон бросились к нему.
      Он был хорошим командиром и сделал все, чтобы механизм
моментально  заработал вновь, без малейшего  промедления,  с
прежней четкостью, без единого сбоя:
      "Сволочам  везет",  -  подумал Мазур  через  несколько
минут,  когда  стал способен думать. Фань Ли был  живехонек,
хотя   и  превратился  от  страха  в  некий  сгусток   желе,
удерживаемый   в   прежней   форме   исключительно   прочным
камуфляжным  комбинезоном и высокими  армейскими  ботинками.
Впрочем, его быстренько привели в более-менее пристойный вид
неопасными для жизни и здоровья, хотя и способными  ужаснуть
прекраснодушного  идеалиста методами. Но  что  поделать,  не
тащить же на себе стервеца:
      Он-то был жив: А вот четверо "морских дьяволов" -  уже
нет.  Лошарика больше не было, и Артемона тоже, и Мушкетера,
но  они-то оказались почти целыми, а вот то, что осталось от
старлея по прозвищу Рыжий, занимало совсем мало места  и  не
походило  ни  на  бывшего  человека,  ни  вообще  на  что-то
определенное:
      Но не было ни прочувствованных прощаний, ни долгих, ни
коротких,  и не было похорон. Нужно было уходить  как  можно
скорее,  и что у кого на душе, о том он и мог думать сколько
влезет,  бесшумно скользя меж поваленных стволов, воронок  и
оторванных  верхушек  деревьев. Мало ли  что  там  текло  по
щекам, не обязательно слезы - очень может быть, что и пот, а
то  и  древесный  сок: Главное сейчас, как  ни  цинично  это
звучит, - при самом вдумчивом осмотре погибших ни один  спец
так  и  не поймет, кто они такие, откуда пришли, куда шли  и
кем  были  посланы. Просто убитые, без малейшей зацепки.  Ни
единой  конкретной привязки к какой бы то  ни  было  стране.
Иногда выпадает и такая смерть:
     Главное, они вырвались из облавы. Потому что облава шла
/.  джунглям не особенно рьяно, отнюдь не сплошной  цепью  -
отдельными  отрядами,  цепями,  группами.  Солдатики,  сразу
чувствуется,  отнюдь  не горели желанием  заработать  пышные
военные  похороны с беретом на крышке гроба  и  какой-нибудь
блистающей  висюлькой,  приколотой  к  траурной   ленте   на
портрете.  Облава  передвигалась  неспешно,  постреливая   в
стороны,  дабы  обозначить  рвение,  перекликаясь  и   часто
останавливаясь под предлогом, что впереди усмотрелось  нечто
подозрительное  и  следует хорошенько  разведать  местность,
прежде чем кидаться очертя голову в чащобу.
      Одним  словом,  поредевший  отряд  проскользнул  через
кольцо  низкорослых раскосых солдатиков, как  стальная  игла
сквозь  ветхую  дерюгу,  - просто в один  прекрасный  момент
оказалось,  что  стрельба,  шум моторов,  могучее  лопотанье
парочки  вертолетов  и прочие звуки неспешно,  словно  сытый
удав, ворочавшейся облавы доносятся уже сзади, исключительно
сзади.
     Проходя по гребню невысокой горушки, они увидели слева,
в распадке, грозную на вид, но совершенно бесполезную, сразу
чувствуется, суету. На открытом месте стояли бок о  бок  три
громоздких     американских     бронетранспортера,      "сто
тринадцатые", больше всего похожие на гигантские коробки из-
под  обуви,  по  прихоти спятившего конструктора  снабженные
гусеницами.  Пулеметчики с крайне  деловым  видом  палили  в
белый свет, как в копеечку, чесали по далеким джунглям,  как
бог  на  душу положит. Здесь же было развернуто нечто  вроде
передвижного командного пункта - под маскировочной сетью  на
четырех  бамбуковых кольях собралось с полдюжины  субъектов,
отмеченных  приличным  количеством  золота  на   погонах   и
кокардах,  что-то  обсуждали, сгрудившись  вокруг  карты  на
раскладном  столике,  -  стратеги,  бля,  каждый  глядит   в
Наполеоны: И персональные джипы при них, и набитый солдатами
грузовик для охраны:
      Опытному глазу военного человека сия картина о  многом
говорила.  Будет истрачено превеликое множество  патронов  и
сожжено  море горючки, тонны бомб и ракет исполосуют джунгли
-   а   в   результате  наверх  уйдет  правильная,   толково
составленная  туфта.  Там будет полный,  классический  набор
опытного  очковтирателя  -  привлечены  значительные   силы,
прочесаны огромные площади, личный состав проявил нешуточный
героизм,  а  еще было достигнуто полное взаимодействие  всех
родов  войск,  и  слаживание частей  прошло  не  в  каких-то
тепличных  условиях,  а именно в боевых.  Кто-нибудь,  очень
может  оказаться,  получит висюльки - чем золоченее  погоны,
тем  авторитетнее висюлька. И никто никогда не  узнает,  что
эта  ленивая  и грандиозная, для галочки устроенная  облава,
сама того не ведая, унесла жизни четырех отличных парней.
      Руки  чесались поднять пулемет и влупить  пару  метких
очередей  по жирным хомякам под навесом - чтобы поползли  на
карачках, как ненароком вспугнутые тараканы, чтобы узнали на
собственной шкуре, что такое настоящая война:
      Но  они,  конечно  же, не могли себе  позволить  такой
роскоши.  Они бесшумно прошли мимо, растворились в джунглях,
и довольно быстро пулеметные очереди утихли вдали.
      До  цели  им  оставалось  всего  ничего  -  километров
пятьдесят. Вполне достаточно, чтобы вся тоскливая боль,  вся
горечь  перешли  в  иное состояние, осели где-то  в  глубине
души,  где  уже  хватало  такой вот  устоявшейся,  потаенной
печали.  Достаточно,  чтобы  свыкнуться,  смириться,   вновь
превратиться в ходячие автоматы, озабоченные скрупулезнейшим
выполнением задания:

                        ГЛАВА ТРЕТЬЯ
               БРОСОК ТРЕТИЙ: ОБРЕТЕНИЕ ПОТЕРИ

      Как это сплошь и рядом случается с долгожданной целью,
к  которой  добираешься  долго  и  мучительно,  таинственное
Токабанге  (именно так, в русской грамматике  название  было
женского  рода,  а  как там обстояло в  местной,  Аллах  его
ведает,  кто бы выяснял:) оказалось ничем не примечательной,
скучнейшей  дырой. Ни капли в этом захолустном  местечке  не
было  таинственного.  Всего-то навсего полдюжины  субтильных
домишек на берегу широкой медленной реки, спокойной и грязно-
желтой.    Правда,    среди    них    выделялся    некоторой
основательностью   тот,  где  обитал  племянник   Фань   Ли,
занимавший  почетный пост Деревенского  Китайца.  Причал  из
потемневших  досок, несколько навесов, цистерна на  тронутых
ржавчиной подпорках Одним словом, дыра.
     Насколько они уже знали из откровений Фань Ли, местечко
это,  чьи  жители  официально  кормились  рыбной  ловлей   и
огородами, на самом деле было одним из перевалочных  пунктов
не самой серьезной контрабанды, а посему сюда не заглядывали
ни  партизаны,  ни  полиция - и с теми, и  с  другими  давно
договорились, чтобы держались подальше в обмен на  некоторую
мзду:
      Каким  бы  искренним и покорным ни  казался  почтенный
господин  Фань Ли, доверять ему не следовало ни капельки,  а
потому  они сидели на окраине джунглей не менее двух  часов,
наблюдая  за  жизнью крохотного поселка. Собственно  говоря,
жизнь  вовсе не казалась ни оживленной, ни интересной  -  за
все время только из одного дома выходили пописать в лес двое
местных, да жена племянника ходила на огороды:
      На  исходе  второго часа Морской Змей  после  недолгой
консультации с Мазуром и Князем отдал приказ:
      Силы их уменьшились на треть, но и с оставшимися можно
было   без   труда  блокировать  деревушку,   размерами   не
блиставшую. Четверо, возникнув из джунглей, как  чертики  из
коробочки, встали в оцепление, пулеметчик остался в джунглях
прикрытия ради, а остальные, уже не скрываясь, в полный рост
двинулись  по  вытоптанному пустырю, с  превеликой  натяжкой
способному сойти за главную улицу. Идущая в авангарде двойка
в  молниеносном  темпе проверила один  дом,  никого  там  не
найдя, второй:
     Из третьего выскочили те двое, давешние писуны. Черт их
знает,  что  они  там себе решили, но у одного  оказалась  в
руках  потрепанная  английская  винтовочка,  из  которой  он
всерьез собрался шарахнуть по пришельцам.
      Вот  только  не  в  том  настроении  они  были,  чтобы
`  ah  `*("  blao и вести светские беседы: Шагавший  впереди
Железный  Дровосек,  не  потеряв  ни  секунды,  единственным
выстрелом с бедра угодил нахалу прямо в лоб, и тот,  выронив
винтовку,   кувыркнулся   с  невысокого   крыльца.   Второй,
вооруженный  лишь  крисом  на поясе,  моментально  плюхнулся
ничком, закрыл голову руками, показывая всем видом,  что  он
человек рассудительный. И потому его оставили жить.
       Племянничек  тоже  выскочил  на  крыльцо  -  довольно
молодой,  лет  тридцати,  китаец, вполне  упитанный,  как  и
подобает    единственному    деревенскому    купцу.    Мазур
аккуратненько  взял  его  на  прицел,  дружелюбно  улыбаясь.
Племянник  проворно  поднял руки, то есть  вел  себя  вполне
правильно.   Он   усмотрел-таки  среди  незваных   визитеров
собственного  дядюшку,  но  на лице  что-то  не  наблюдалось
особых родственных чувств - только вполне понятный страх:
     - Кто в доме? - не теряя времени, рявкнул Лаврик. - Кто
в доме, спрашиваю? Только не притворяйся, тварь, что пиджина
не понимаешь!
      -  Только  жена и дети! - заторопился китаец,  стоя  в
прежней позиции. - Никого больше, только жена и дети! У меня
нет оружия, господа: Дядюшка, что случилось?
      Фань  Ли, страдальчески улыбаясь, лишь пожал  плечами.
Потом  повернулся к Лаврику, которого боялся гораздо больше,
чем Морского Змея:
     - Пойдемте в дом, я покажу:
      Первым  по  знаку  командира  внутрь  влетел  Железный
Дровосек  и  буквально через пять секунд призывно  свистнул.
Тогда  они  двинулись всем скопом - Фань Ли  под  бдительным
присмотром  Лаврика  и Безымянного Товарища,  Морской  Змей,
Мазур, легонько подталкивавший перед собой хозяина.
      Справа  - полукруглый проем, в комнате стоит  женщина,
прижимая к себе двух совсем крошечных киндеров. Оцепенела от
ужаса,  как  птичка перед удавом, да кто ж будет  ее  сейчас
душевно успокаивать, ладно, пусть так и стоит:
      Большая  комната, надо полагать, главная зала.  Легкая
бамбуковая  мебель,  никелированный японский  транзистор  на
плетеном столике, шкаф, какие-то этажерки: Ни следа капсулы.
     - Ну? - хмуро спросил Лаврик.
      - Сейчас, сейчас: - пробормотал Фань Ли, направляясь к
шкафу. - Сейчас я вам ее достану, господа:
      Дальнейшее  заняло всего-то несколько  секунд.  Вместо
того,  чтобы распахнуть шкаф, дворецкий топнул  ногой,  и  в
углу  комнаты проворно отскочила узкая дверь, куда  Фань  Ли
рванул  с проворством молодой лесной антилопы: но Безымянный
Товарищ, мелькнув мимо Мазура в немыслимом прыжке,  упал  на
пол  спиной,  с  разлету заплел ногами щиколотки  беглеца  и
опрокинул его на пол с превеликим грохотом, так что Фань  Ли
качественно впечатался мордою в порожек потайного хода:
      Мазур на всякий случай упер племянничку в спину ствол,
хотя  тот  вроде  бы  и  не  собирался  последовать  примеру
дядюшки.    В    соседней   комнате   послышались    женские
всхлипывания.
      -  Ну да, - сказал Безымянный Товарищ, вставая с чисто
подметенного пола и бесцеремонно вздергивая за шиворот  Фань
Kи.  -  Следовало чего-то такого ожидать.  Это  у  него  был
единственный шанс: Ход ведет куда-нибудь в джунгли, а? -  Он
заглянул внутрь, удовлетворенно кивнул. - Ну да, на  совесть
сделано,  там  ступеньки вниз уходят: Ах ты,  сволочь,  я  ж
сейчас тебя в китайскую лапшу порежу:
     - Господа! - возопил Фань Ли, размазывая по щекам слезы
вперемешку с кровью из разбитого носа. - Я ничего против вас
не замышлял, просто подумал, что вы на меня рассердитесь:
     - Ты что же, скотина, хочешь сказать, что капсулы здесь
нет?  - спросил Безымянный Товарищ голосом, от которого даже
у  Мазура по спине скользнули ледяные мурашки. - Голову  мне
дурил?
     - Нет-нет-нет, что вы! Она здесь, только она: Я боялся,
вы  будете  сердиться: Чжао! - заорал он истошно.  -  Покажи
господам огород, немедленно! Проводи их в огород!
       -   Пожалуйста-пожалуйста!  -  оторопело   забормотал
племянник  Чжао. - Если вам нужна та штука,  пойдемте:  Если
она  ваша,  забирайте,  мне и не  к  чему:  Я  же  не  знал,
уважаемые  господа, что это ваша собственность, дядюшка  мне
ее отдал, и я решил:
      Лаврик подтолкнул его к двери. Процессия обогнула дом,
прошла метров пятьдесят меж редкими деревьями.
      И  оказалась  перед небольшим огородом. Аккуратненькие
грядки  с  какими-то  неизвестными  белым  людям  по   имени
ухоженными   злаками  были  окружены  оградой   из   толстых
бамбуковых кольев:
      А  на  колья  в  десяток рядов была  натянута  светло-
зеленая,   засвеченная  фотопленка,  образовавшая  надежный,
прочный  забор.  Светло-зеленые полосы легонько  подрагивали
под  идущим  из джунглей легким ветерком, издавая явственный
треск и жестяной шелест:
      Слева,  совсем рядом, стояла капсула. Лишенная  верха,
вскрытая,  как консервная банка. Ее поддерживало  сооружение
вроде  подстаканника,  сваренное  из  железных  прутьев.  На
выпуклом  боку  так  и осталась в полной  неприкосновенности
русская  надпись, стращавшая взрывоопасностью и наставлявшая
немедленно  сообщить об обнаружении местным властям,  а  над
ней  философски ухмылялся череп с перекрещенными точками.  В
капсулу   была   насыпана  земля,  и  там   росли   красивые
голубенькие   цветочки,  крупные,   с   круглыми   мохнатыми
лепестками:
      -  Здесь  вся пленка, целиком! - заторопился Фань  Ли,
корчась   от   боли,  потому  что  Безымянный  Товарищ,   не
соображая, что делает, чисто машинально сжимал его плечо.  -
Мы  эту штуку вскрыли еще на корабле, никто не знал,  что  с
ней  делать, она ни на что не была пригодна, и Лао отдал  ее
мне:  Чжао  давно жаловался, что нет хорошего материала