одъема. Утирая  взмокший  от
пота лоб, он пожирал глазами своего родича, одетого в легкие кожаные латы  с
драгоценными железными накладками - военным трофеем из варварского мира.  Из
вежливости Тасайо протянул ему свой лук:
   - Не желаешь ли поупражняться в меткости?
   Правитель  отрицательно  помахал  рукой.  В  это  время  к  ним   подошел
оруженосец, сжимая  в  руках  пучки  стрел,  и  опустился  на  колени  перед
хозяином. Тасайо брал каждую стрелу  за  древко  и  одну  за  другой  вонзал
острием в песчаную почву.
   - Что привело тебя сюда в столь ранний час, кузен?
   Десио неотрывно смотрел, как у его ног растут ровные ряды  стрел,  словно
это воины строились перед атакой.
   - Бессонница, - бросил он в ответ.
   - Вот как? - Тасайо начал новый ряд, выжидая, что за этим последует.
   - Разве я могу спокойно спать, пока шпион Акомы разгуливает на свободе?
   Тасайо натянул тетиву и почти не целясь выпустил стрелу.  Описав  дугу  в
прохладном утреннем воздухе,  она  впилась  в  намалеванное  красным  сердце
соломенного чучела, стоявшего в отдалении.
   - Мы установили, что шпионов - трое, -  сообщил  воин,  словно  о  чем-то
обыденном. - К тому же область поисков сузилась. Утечка сведений  происходит
из казармы, из зернохранилищ и, по-видимому, из кухни.
   - Когда же мы узнаем имена предателей?
   Вновь натягивая тетиву,  Тасайо  сосредоточился,  но  как  только  стрела
поразила очередную мишень, ответил с прежним хладнокровием:
   - Кое-что будет известно уже сегодня, когда вернутся уцелевшие налетчики.
Может, они уже дома. Впрочем, выявить предателя - это еще не все; наши планы
простираются куда дальше.
   - Сколько можно тянуть?! - не выдержал  Десио.  -  Я  хочу,  чтобы  Акому
стерли в порошок!
   Еще две стрелы просвистели в воздухе и попали точно в цель.
   - Терпение, брат. Ты ведь хочешь  покончить  с  Акомой  раз  и  навсегда,
верно? Значит, суетиться не стоит. Умный действует не спеша. Лучший капкан -
тот, что не бросается в глаза, зато захлопывается без осечки.
   Десио тяжело вздохнул и решил присесть. Сопровождавший его слуга проворно
подложил хозяину подушку.
   - Всем бы такую выдержку,  -  проворчал  правитель.  -  Но  я  не  привык
медлить.
   - Мне не всегда хватает выдержки, кузен, - возразил  Тасайо.  Теперь  его
стрелы летели одна за другой, через  равные  промежутки  времени,  и  вскоре
самая дальняя мишень стала  походить  на  портновскую  подушечку,  утыканную
булавками. - Промедление выводит меня из равновесия. Терпеть не могу  ждать,
как и ты, мой господин. Но еще больше я не люблю в себе другой недостаток  -
торопливость. Воин должен ежечасно  закалять  свою  волю,  стремясь  достичь
недостижимого совершенства.
   Десио взмок.
   - Что ж поделаешь, если боги сотворили меня нетерпеливым. Да и  в  ратном
деле я не столь искушен, как ты.
   Тасайо отослал оруженосца за стрелами, закинул лук  на  плечо  и  в  упор
посмотрел на двоюродного брата.
   - Всему можно выучиться, Десио, - без тени насмешки произнес он.
   В ответ правитель только усмехнулся:
   - Стало  быть,  план  уничтожения  Акомы  продуман  тобою  до  мельчайших
подробностей?
   Тасайо запрокинул голову,  и  утренний  воздух  огласился  боевым  кличем
Минванаби. Когда эхо смолкло, в его глазах мелькнул хищный огонь.
   - Точно, господин. Но сперва нужно поговорить с Инкомо. Думаю, его  гонцы
уже принесли известия о результатах нашей засады.
   - Как только вернусь домой, я его вызову. - Десио,  кряхтя,  поднялся  на
ноги. - Через час будь у меня.
   Тасайо  про  себя  отметил,  что  кузен  пока  идет  у  него  на  поводу.
Прищурившись, он резко развернулся на каблуках и вскинул лук.
   Оруженосец,  поправлявший  мишени,  успел  заметить   это   стремительное
движение и как подкошенный рухнул наземь. Через какую-то долю секунды  прямо
над ним просвистела стрела, затем еще одна, и  еще.  На  беднягу  посыпались
колючие пучки соломы, но он не смел пошевелиться до  тех  пор,  пока  у  его
господина не иссяк запас стрел.
   - Ты играешь со своими людьми, как саркат играет с добычей, прежде чем ее
сожрет, - произнес Десио, который остановился посмотреть, чем  кончится  эта
опасная забава.
   Тасайо надменно поднял бровь.
   - Учу их ценить жизнь, - объяснил он. - На поле боя они должны  постоянно
быть начеку. Если слуга не может сохранить  себе  жизнь  и  не  находится  в
нужный момент там, где следует, какой от него прок?
   Десио выразил свое согласие одобрительной усмешкой.
   Напоследок Тасайо сказал:
   - Думаю, на сегодня хватит. Зачем нам выжидать целый час, мой господин? Я
пойду с тобой.
   Десио хлопнул двоюродного брата по плечу, и они пошли вниз по склону.

***

   Первый  советник  дома  Минванаби  встретил  их  в  личных   апартаментах
правителя, еще не успев просушить свои седые волосы  после  утренней  ванны.
Несмотря на почтенный возраст, он держался прямо, как клинок. Инкомо  всегда
рано вставал и обходил имение вместе с управляющим. После обеда он занимался
бумагами, но к старости стал похож  на  боевого  генерала.  Увидев  входящих
братьев, он низко поклонился.
   Десио был весь в поту, хотя успел выпить три  кружки  диковинных  ледяных
напитков. Скороходы без устали доставляли ко двору глыбы льда, чтобы  он  не
отказывал себе в этой роскоши, но в летнюю  жару,  когда  даже  на  северных
пиках шло таяние снегов, охлаждение кушаний и напитков  представляло  особую
трудность. В это время года молодой господин ведрами поглощал питье,  но,  в
отличие от покойного Джингу, не останавливался  даже  после  заката.  Тайком
вздохнув, Инкомо посмотрел на Тасайо, которой еще не снял  латы  и  перчатки
лучника, но не обнаруживал  ни  малейших  признаков  усталости.  Распущенная
шнуровка  у  ворота  казалась  единственной  вольностью,  которую   он   мог
допустить. В любое время суток он оставался воплощением боевого духа.
   - Тасайо наконец-то продумал  окончательный  план  уничтожения  Акомы,  -
начал Десио, когда первый советник уселся у подножия господского возвышения.
   - Это хорошо, мой господин, -  отозвался  Инкомо.  -  Только  что  пришло
сообщение о нашем нападении на караван с тайзой.
   - Ну, что там? - Десио от нетерпения подался вперед.
   - Нас постигла неудача, мой повелитель,  -  сообщил  Инкомо  без  всякого
выражения. - Как и ожидалось, мы понесли потери, но заплатили более  высокую
цену, чем собирались.
   - Какую именно? - так же бесстрастно поинтересовался Тасайо.
   Инкомо перевел на него взгляд темных глаз и медленно ответил:
   - Убиты все до единого. Все пятьдесят воинов.
   Лицо Десио исказилось досадой.
   - Все пятьдесят? Вот проклятая бестия! Неужели везение всегда будет на ее
стороне?
   - Везение переменчиво, дорогой кузен, - ответил Тасайо. - Настоящая удача
- та, которая приходит в последнем бою. - Он повернулся к Инкомо и спросил:
   - Как же врагам удалось нанести нам столь сокрушительное поражение?
   - Очень просто, - объяснил Инкомо. - У них было втрое больше  охранников,
чем мы предполагали.
   Тасайо обдумывал этот ответ, положив руки на колени.
   - По нашим расчетам, они должны были знать, что мы готовим нападение.  Их
решительный отпор наводит на некоторые мысли. Во-первых, им нужно было любой
ценой защитить эти повозки, а во-вторых... - Тут он встрепенулся. -  В  этом
вонючем улье чо-джайнов воины плодятся как черти!
   Десио не понял, какое это имеет отношение к делу.
   - При чем тут ульи? Надо думать, как разоблачить шпионов!
   Инкомо разгладил складки халата и терпеливо объяснил:
   - Налет был задуман для того, чтобы выяснить, с какой стороны идет утечка
сведений. У Мары на службе состоит весьма  опытный  мастер  тайного  знания,
однако он невольно сыграл нам на руку. Мы только что получили  подтверждение
вины одного - а может быть, и трех - из наших подозреваемых.
   Наступило молчание, которое вскоре нарушил Тасайо:
   - В этом деле есть и другая сторона. В гарнизоне Акомы не хватает воинов;
с чего бы им бросать такие силы против столь незначительной угрозы?  Что  за
этим кроется? - Тасайо слегка нахмурился. - Допустим, наше нападение сорвало
некий план Акомы. Допустим, мы помешали врагам  осуществить  какой-то  выпад
против нас. Их солдаты бились не на жизнь, а на смерть, но жалкая повозка  с
зерном не требует такого самопожертвования.
   - Вот еще о чем надо поразмыслить, -  вмешался  Инкомо.  -  Наш  приемщик
грузов из Сулан-Ку заметил, что после этого нападения Акома  удвоила  охрану
всех  караванов.  Ходят  слухи,  будто  под  каждым  мешком  зерна  спрятаны
секретные грузы. Видимо, у врагов есть какие-то тайные сокровища. - В голосе
первого советника зазвучала зависть. - Вот бы  и  нам  обзавестись  толковым
осведомителем из числа  домочадцев  Мары!  Она  явно  что-то  замышляет,  но
разгадка то и дело ускользает у нас из рук.
   Десио потянулся к бокалу  и  поболтал  в  нем  последние,  быстро  тающие
кусочки льда.
   - Кстати сказать, она посылала гонцов в Дустари. Готов биться об  заклад,
Чипино Ксакатекас получил предложение провести переговоры, когда вернется  с
границы. Если он даст согласие, Акома заручится могучей поддержкой.
   Ничто не могло поколебать невозмутимость Тасайо. Он спокойно произнес:
   - Не забивай себе этим голову, кузен. У меня созрел далеко  идущий  план,
на воплощение которого потребуется года два.
   - Целых два года?  -  Десио  грохнул  кружкой  о  стол.  -  Если  в  улье
чо-джайнов, как ты говоришь, плодятся воины, то через  два  года  нам  будет
вообще не подступиться к Акоме.
   Тасайо не воспринял это возражение всерьез.
   - Не будем мешать Маре укреплять родовые владения. Мы не станем сражаться
с ней на ее земле. Прошли те дни, когда  можно  было  сокрушить  ее  границы
силой. - Он понизил голос и рассудительно продолжил:
   - Вне всякого сомнения, мы одержим победу, но нашим силам  будет  нанесен
такой удар, который не позволит нам противостоять остальным недругам. Будь я
на месте Чипино  Ксакатекаса  или  Андеро  Кеды,  я  бы  только  порадовался
открытому столкновению между Акомой и Минванаби.
   Правитель Десио не терпел никаких поучений. Инкомо  заметил,  что  хозяин
сжал зубами последний кусочек льда, готовясь перехватить инициативу.
   - Не пожалеть бы мне о кровавой клятве. Я надеялся, что  она  подхлестнет
наших людей. Но Красный бог не ограничивает нас  во  времени.  -  Он  возвел
глаза к небу. -  Посему  не  будем  спешить.  Мы  не  можем  позволить  себе
жертвовать жизнями полусотни воинов за каждую повозку Акомы. Говори, брат, в
чем состоит твой далеко идущий план.
   Тасайо уклонился от прямого ответа.
   -  По-прежнему  ли  между  Империей  и   пустынями   Цубара   хозяйничают
контрабандисты? - спросил он первого советника.
   Тот пожал плечами:
   - А что им сделается? Кочевники всегда были падки  на  предметы  роскоши,
особенно на шелка и самоцветы. Кроме того, им требуются мечи, а где их взять
в пустыне, если не у контрабандистов?
   Тасайо едва заметно кивнул:
   - В таком случае я предлагаю  отправить  гонца  к  развалинам  Банганока,
пусть предложит кочевникам оружие и побрякушки.  Скупиться  не  будем:  надо
договориться, чтобы они почаще совершали набеги на рубежи.
   - Тогда Ксакатекас не сможет отлучиться ни на час, - подхватил  Десио.  -
Его приезд будет отсрочен, а союз с Марой сорвется.
   - Но главный выигрыш будет в другом, мой господин. - Только сейчас Тасайо
снял перчатку лучника. Он несколько  раз  согнул  и  разжал  пальцы,  словно
готовясь взять в руки меч, и в общих чертах изложил свой замысел.
   Ради успеха  дела  Минванаби  должны  были  завязать  дружбу  с  кочевыми
разбойниками, чтобы те не давали передышки  гарнизону  Ксакатекаса.  За  два
года подкупом и лестью следовало расположить к себе  этих  жителей  пустыни.
Тогда солдаты Минванаби смогли бы тайно влиться в их ряды и, выждав  удобный
случай, нанести сокрушительный удар в нужном месте границы.  Высшему  Совету
придется -  у  него  просто  не  останется  выбора  -  созвать  чрезвычайное
заседание и обязать Акому прислать армию на помощь властителю Ксакатекаса.
   Выслушав этот план, Инкомо просветлел лицом:
   - А ведь Маре придется лично вести армию к границе, не то ее  надежды  на
военный союз рухнут. Если же на подмогу Ксакатекасу прибудет только часть ее
гарнизона, это будет расценено как вероломство.
   - Выманим ее из логова, а вместе с нею - и чо-джайнов, - подхватил Десио.
- Нельзя давать ей ни минуты передышки.
   - Наши действия будут более тонкими, кузен.
   Опытный стратег, Тасайо понимал, что у Мары  нет  никакого  опыта  боевых
действий.  Единственным  полевым  командиром  в   ее   гарнизоне   оставался
военачальник Кейок. Если приказ выступить  в  направлении  Дустари  застанет
Акому врасплох, она неизбежно подставит себя под удар.  Аванпосты  оголятся,
на службу в  срочном  порядке  будут  взяты  наемники,  а  родовое  поместье
останется на попечении новоявленного офицеришки. Не лучше для  нее  будет  и
другой путь: если Кейок получит приказ защищать ее родовой натами,  то  Мара
лишится надежного прикрытия.
   - В Дустари она  не  дозовется  ни  родичей,  ни  союзников.  Чудес,  как
известно, не бывает. Мы загоним  ее  туда,  где  нам  удобнее  будет  с  ней
разделаться. - Тасайо помолчал, потом облизнул губы и усмехнулся. -  А  если
повезет, то от нас вообще не потребуется никаких  усилий.  В  пустыне  легко
угодить в плен к кочевникам, а то и вовсе сложить голову; малейшей ошибки со
стороны  Мары  будет  достаточно,  чтобы  подорвать  боевой  дух  войска   и
разгневать Ксакатекаса.
   - Здравые рассуждения, - поддержал его Инкомо, - но  в  них  есть  слабое
звено. Там, где за дело берется Кейок, на ошибку рассчитывать не приходится.
   Тасайо хлопнул перчаткой по ладони и улыбнулся во весь рот:
   - Значит, от Кейока следует избавиться. Но чтобы отправить его в  чертоги
Туракаму, нам придется  приложить  некоторые  усилия.  К  примеру,  было  бы
удачно, если бы вызов от Совета пришел как раз в день  смерти  военачальника
Акомы. - Тасайо сложил руки,  как  это  делали  все  воины-цурани  в  минуту
отдыха. - После устранения Кейока  забота  о  благе  Акомы  ляжет  на  плечи
какой-нибудь пешки вроде командира авангарда по имени Люджан.  Остается  еще
навозный жук хадонра да старуха нянька, возомнившая себя первой  советницей.
Одного из этой троицы попробуем переманить на нашу сторону.
   - Вот славно! - вырвалось у Десио.
   Тасайо подвел итог:
   -  Насколько  я  понимаю,  без  опытных  военачальников  Мара  не  сможет
выполнить свою миссию в Дустари. Кого бы она ни поставила во  главе  войска,
любые попытки оказать помощь Ксакатекасу будут обречены на провал. Одно дело
-  командовать  передовой  ротой,  и  совсем  другое  -  планировать  боевые
действия.
   - Славно! - повторил Десио, не  скрывая  восторга.  Инкомо,  как  всегда,
смотрел на вещи с практической точки зрения.
   - Правителю Десио придется склонить  на  свою  сторону  многих  и  многих
членов Совета - возможно, потребуется кого-то щедро  отблагодарить,  -  дабы
Мара вовремя получила приказ выступить в Дустари. Мы дорого заплатили, чтобы
отправить туда Ксакатекаса, а удерживать его на границе еще два  года  будет
куда как  накладно.  Сановники,  которые  раз  оказали  нам  услугу,  теперь
постараются урвать побольше - они же понимают, что после смерти  Джин-гу  мы
готовы на все. К сожалению, наши возможности не безграничны.
   - Стоит ли мелочиться, когда есть возможность сокрушить Мару?  -  понизил
голос Тасайо. - Десио принес кровавую клятву Красному богу. Если  мы  ее  не
сдержим, нам останется только один путь: убить всех женщин и детей,  которые
носят черно-оранжевые одежды дома Минванаби,  а  потом  отправиться  в  храм
Туракаму и пропороть себе животы.
   Инкомо кивнул и обратил испытующий взор на Десио.
   Хотя правитель  горел  злобой,  он  понимал  всю  ответственность  своего
решения.
   - Не сомневаюсь, что кузен плохого не посоветует, - протянул он. - Только
вот вопрос: не подведут ли нас кочевники?
   Тасайо поглядел в окно, словно высматривая там ответ.
   - Что нам до них? Эти, с позволения сказать, "союзники" нужны только  для
того, чтобы заслать в их ряды искусного воина, который возьмет на  себя  всю
операцию. За исход дела буду отвечать я сам.
   - Великолепно, брат.  Недаром  молва  о  тебе  идет  во  все  концы.  Мне
говорили, что  тебе  нет  равных,  а  сейчас  я  и  сам  это  вижу.  Начинай
необходимые приготовления. Спешить и вправду не стоит,  нужно  предусмотреть
все до мелочей.
   - Приготовления требуют времени, - согласился Тасайо. - Один неверный шаг
- и против нас ополчатся уже две знатные династии, набирающие  силу.  Сейчас
наша задача - обучить воинов и тайно, небольшими партиями переправить их  по
реке в Иламу, а оттуда вдоль западного побережья - в  Банганок.  Как  только
Ксакатекас начнет задыхаться от  непрестанных  набегов,  мы  при  первой  же
возможности  уберем  Кейока.  Да,  приготовления  будут  долгими.  Если  мой
господин позволит, я начну действовать прямо сейчас.
   На прощание Десио только махнул  рукой,  а  Тасайо,  в  душе  презиравший
светские условности, встал и согнулся в верноподданническом  поклоне.  Глядя
на него, Инкомо в который  раз  спросил  себя:  какие  честолюбивые  помыслы
таятся за этой  безупречной  почтительностью?  Дождавшись  ухода  воина,  он
склонился к правителю и прошептал что-то ему на ухо.
   Десио похолодел.
   - Тасайо? - переспросил он громче,  чем  требовалось.  -  Не  предаст  ли
Тасайо своего  господина?  Ни  за  что!  -  Он  продолжал  с  преувеличенной
убежденностью:
   - Всю жизнь кузен Тасайо служит нам примером. До того  как  я  вступил  в
права наследства, он готов был перерезать мне  горло  за  мантию  властителя
Минванаби, но когда я занял место отца, Тасайо сделался моим верным  слугой.
Это человек чести, воплощенный ум. Из всех, кто состоит у  меня  на  службе,
только он способен добыть священный натами Акомы.
   Довольный своей тирадой, Десио завершил тайное совещание. Он призвал слуг
и потребовал, чтобы самые хорошенькие  невольницы  готовились  к  купанию  в
озере.
   Инкомо склонил голову, понимая, что  ему  предстоит  стать  правой  рукой
Тасайо, поскольку Десио больше приспособлен к тому, чтобы плодить внебрачных
детишек. Если первый советник и замечал у  воинственного  хозяйского  кузена
наклонности узурпатора, он гнал от себя эти подозрения. Любой, кто отстаивал
интересы Минванаби, заслуживал признательности. Но вместе  с  тем  в  голове
свербела непрошеная мысль: главы Великих Семей редко доживают до преклонного
возраста. Пока Десио не вступил в законный брак и не обзавелся  наследником,
Тасайо оставался ближайшим претендентом на трон. Первому советнику вовсе  не
улыбалось нажить себе  врага  в  лице  того,  кто  готовился  надеть  мантию
правителя в случае безвременной кончины Десио.
   Инкомо подозвал слугу:
   - Ступай к Тасайо и передай, что отныне все  мои  скромные  усилия  будут
способствовать его великим свершениям.
   Теперь самое время было  погрузиться  в  прохладную  ванну  и  подставить
усталое, потное тело проворным рукам смазливой  прислужницы,  но  Инкомо  не
поддался этому соблазну. Чутье редко подводило старого советника.  Он  знал:
не пройдет и получаса, как его вызовет Тасайо.

***

   С корзинкой в руке Мара обходила  ряды  цветущих  кустарников.  Время  от
времени она указывала на благоухающую  ветку,  которую  раб  тут  же  срезал
острым садовым ножом.
   Из-за поворота навстречу ей заспешил хадонра Джайкен:
   - Госпожа, сегодня в овраг между южными пастбищами пущена вода.
   Мара указала рабу на очередную ветвь, усыпанную темно-синими  цветами,  и
улыбнулась уголками губ.
   - Вот и хорошо. У нас теперь есть новая река; надеюсь, к торговому сезону
через нее будет перекинут мост.
   На этот раз и Джайкен не смог сдержать