, -  начал  оправдываться  Гуннар.  -  Может
быть, попозже, когда он освободится?
   Последние его слова утонули в звоне металла. Клерв  нанес  своим  молотом
серию быстрых, размашистых ударов. Джастин сморщился и  чуть  не  чихнул  от
ударившей в ноздри смеси запахов горячего металла, масла и сажи.
   - Я понимаю, потребуется некоторое  время...  -  продолжил  было  Гуннар,
однако подошедшая поближе Алтара прервала его:
   - Потребуется, и немалое. С этой рамой ему придется провозиться  чуть  ли
не до темноты. И это далеко не вся его работа.  А  послезавтра  его  ожидает
поездка с тем  сарроннинским  отрядом.  Тут  и  без  перерывов  со  всем  не
справиться, а ты еще предлагаешь устраивать прогулочки в рабочее время.
   - Я не имел в виду ничего подобного, -  пробормотал  Гуннар  извиняющимся
тоном. - Он ведь все равно не может работать круглые сутки.
   Алтара смерила его взглядом и, помолчав немного, махнула рукой:
   - Ладно, что с вами сделаешь?  Пусть  отправляется.  Но  не  раньше,  чем
приварит вот эту  поперечную  скобу  и  установит  кронштейны.  Так  что  не
радуйся, он освободится нескоро.
   - Спасибо, - произнес Гуннар с легким поклоном.
   - С чего тебя вообще туда потянуло? - осведомилась Алтара. -  Ты  ведь  у
нас маг, а магу вроде бы не положено быть гулякой. Сдается мне, это  Джастин
тебя подбил. Соскучился по пиву, вот и напросился в город.
   - Нет, на сей раз это была моя идея, -  ответил  Гуннар,  прикусив  губу,
чтобы не расхохотаться.
   - А если так, то зачем тебе понадобился Джастин?
   - Мне хочется понять и почувствовать этот город. А если я поеду один... -
Гуннар пожал плечами.
   - Не уверена, что это удачная идея, - отрезала Алтара. - Ясно  ведь,  что
сарроннинцы от нас не в восторге, поэтому и местечко нам приглядели подальше
от города. Однако ты не мой подчиненный и, нравится мне твоя затея или  нет,
запретить тебе поездку в город я не могу.  А  раз  так,  то  пожалуй,  лучше
отправиться вдвоем. Все-таки меньше вероятности нарваться на неприятности.
   - А может, лучше втроем? - спросил Джастин. - Здешние обычаи таковы, что,
по-моему, лучше, чтобы с нами была женщина.
   - А, ты хочешь взять с собой еще и молодую целительницу?
   -  А  что,  мысль  удачная,  -  поддержал  брата  Гуннар.   -   Сарроннин
представляет собой чуть ли не последний оплот приверженцев Предания. Раз  мы
здесь в гостях, то должны уважать взгляды хозяев.
   - Прекрасно. Если Крителла не против перспективы прогуляться  в  компании
двух лоботрясов, то это ее дело. Но сначала Джастин должен закончить работу.
   Гуннар кивнул, поклонился и ушел.
   Поджав губы, Алтара провела ладонью по лбу, и  на  нем  осталась  полоска
сажи. Она нахмурилась и стерла пятно тыльной стороной мускулистой  загорелой
руки.
   - Смотрю я на вас двоих, - промолвила она, сокрушенно покачав головой,  -
и просто нутром чую неприятности. Причем не обычные неприятности,  а  что-то
совершенно особенное... - Алтара закашлялась. - Впрочем, не  исключено,  что
это все глупости. Просто сказывается незнакомая обстановка.
   Джастин понимающе кивнул и перекинул заготовку поперечной скобы на огонь.
   - Последнее время у тебя  неплохо  получаются  сварные  швы,  да  и  твои
корпуса, как говорит  Бирол,  почти  не  требуют  дополнительной  полировки.
Только ты, - Алтара взглянула молодому инженеру прямо в глаза,  -  особо  не
задавайся. В тонкой работе, вроде отделки турбинных лопастей, ты еще не  так
уж и силен.
   - Само собой, - усмехнулся Джастин. - Хочешь, я помогу  тебе  в...  самой
тонкой работе?
   - Джастин! - фыркнула Алтара. - Кажется, я тебя перехвалила!
   С этими словами она отвернулась и, пройдя мимо наковальни, где  трудились
Никос Клервом, вернулась к своему рабочему месту.
   Когда отправленная на огонь заготовка раскалилась и приобрела нужный  для
обработки вишневый оттенок, Джастин омыл металл чувствами, дожидаясь,  когда
температура повысится еще чуть-чуть, и в нужный момент перекинул  деталь  на
наковальню, поработал с ней до тех  пор,  пока  металл  не  остыл,  и  снова
перенес на огонь.
   Солнце еще оставалось  немного  выше  горизонта,  когда  молодой  инженер
закончил работу, умылся и переоделся.
   Гуннар с Крителлой сидели на узкой веранде старого фермерского дома,  где
поселились Гуннар и целители. Инженеры получили сомнительное преимущество  -
их  разместили  в  бараке,  недавно  построенном  за  счет  Тирана.  Длинное
помещение барака перегораживали тонкие стенки. С  севера  к  нему  примыкали
стойла, и в сырую погоду оттуда тянуло запахом навоза.
   - Прошу прощения за задержку, - промолвил Джастин. -  Работа  со  скобами
заняла больше времени, чем я рассчитывал. Впрочем, с кузнечными работами это
случается сплошь да рядом.
   - Ничего, еще не поздно, - отозвался Гуннар. - Ты как, получил  недельную
плату?
   - Получил, все пять монет. Щедрость тирана не знает предела.
   - Надо полагать, они видят в нас союзников, помогающих  им  из  дружеских
побуждений, а не наемников,  воюющих  на  чьей-либо  стороне  за  деньги,  -
промолвила Крителла, вставая и поправляя зеленую тунику и пояс с висящим  на
нем ножом. Кроме ножа, у нее имелся короткий посох. Свой  посох  из  черного
лоркена Джастин предпочел оставить дома.
   - Порой мне кажется, что  в  понятия  "помощь"  и  "дружба"  разные  люди
вкладывают совершенно различное содержание, - заметил Гуннар, поднимаясь  на
ноги следом за целительницей. Табурет закачался  на  неровных  половицах,  и
магу пришлось придержать его рукой.
   - До города путь не близкий,  -  промолвил  Джастин,  переводя  взгляд  с
пыльной дороги на гранитные стены Сарронны, розовый  цвет  которых  в  лучах
закатного солнца приобрел особую насыщенность.
   - Что с того?  По-моему,  все  равно  лучше  оставить  лошадей  здесь,  -
откликнулся Гуннар, направляясь к дороге. - Пешая прогулка - очень  полезное
упражнение.
   - Может, и полезное, но  не  для  того,  кто  весь  день  напролет  махал
молотом. На моем месте ты бы запел иначе.
   - Я, между прочим, с утра пораньше  уже  был  в  Клинштатских  болотах  и
полдня продирался сквозь заросли железного дерева.
   - Да кончайте вы! Нашли о чем спорить - у кого день  труднее  выдался,  -
укорила их Крителла. Она остановилась у дороги, чтобы пропустить запряженную
лошадью повозку.
   - Мужчины все одинаковы,  -  подала  голос  правившая  повозкой  женщина,
которая сидела на козлах. - Вечно отлынивают от работы, а случись кому-то из
них к чему-то приложить руки, так разговоров об этом будет  стократ  больше,
чем самого дела.
   Женщина щелкнула кнутом, левая ось жалобно заскрипела. Джастин скривился,
уловив даже в этом простейшем устройстве почти полное отсутствие гармонии.
   - Как я понимаю, ты способен ощущать наличие хаоса в механизмах точно так
же, как целители чувствуют его в организмах, - заговорил  с  братом  Гуннар,
размашисто шагая вверх по склону.
   - Порой у меня это получается, - признался Джастин.
   К тому времени, когда трое друзей добрались до каменной дороги, ведущей к
стенам, все взмокли от пота. Влажность и духота  не  располагали  к  быстрой
ходьбе.
   Караульная у ворот встретила двух мужчин в черном  и  женщину  в  зеленом
подозрительным взглядом:
   - Вы - те самые добровольцы с Отшельничьего? Из той усадьбы, что внизу? -
она указала в сторону видневшихся ниже по травяному склону крыш.
   - Да, - с вежливой улыбкой  ответил  Гуннар.  -  Вот,  решили  посмотреть
Сарронну. Нам еще не  доводилось  бывать  в  таком  большом  и  процветающем
городе.
   - А где именно ты собралась побывать? - спросила женщина  в  доспехах  из
синей кожи, нарочито игнорируя Гуннара и обращаясь исключительно к Крителле.
   Целительница усмехнулась:
   - Хочу заглянуть на рынок - ребята никогда не видели настоящего  большого
рынка. Ну а потом не мешает хорошо пообедать. Какое из здешних заведений  ты
могла бы порекомендовать?
   - Все таверны вокруг рыночной площади  недурны.  Тебе  подойдет  любая...
Кроме, разве что, "Медного Быка". Во всяком случае,  я  не  повела  бы  туда
двоих симпатичных юношей.
   - Рыночная площадь?
   - Ступай прямо по главной улице, пока не дойдешь до казарм Стражи.  Сразу
за ними и будет площадь.
   Караульная отступила на шаг, давая пройти, и, уже вдогонку, предостерегла
Крителлу:
   - Присматривай за пареньками. Нам тут не нужны лишние неприятности.
   - Я, кажется,  начинаю  понимать,  почему  Креслин  предпочел  бегство  в
неизвестность перспективе поселиться в Сарроннине, - заметил Джастин,  когда
они миновали ворота.
   - А почему его так тревожила связь с  его  рыжей  нареченной?  -  спросил
Гуннар.
   Крителла покраснела.
   Время было вечернее, но не слишком позднее - самая пора  для  прогулок  и
развлечений. Если главная улица многолюдством не поражала,  то  на  рыночной
площади царило оживление. Торговцы наперебой расхваливали свой товар:
   - Ковры... лучшие ковры из серединных земель...
   - Клинки... самые острые клинки...
   - Пряности... Несравненные пряности  из  Хамора!  Острее  и  свежее,  чем
специи с Отшельничьего!
   Услышав  последнюю  похвальбу,  Крителла  приподняла  на  миг   брови   и
повернулась к уличной торговке, стоявшей за установленным на тачке лотком из
черного дерева. Перед  ней  было  выложено  с  полдюжины  мешочков.  Завидев
приближавшуюся целительницу, торговка умолкла.
   - Прямо из Хамора, говоришь? - заговорила Крителла.  -  Свежее  тех,  что
привозят с Отшельничьего?
   - Это... Это хорошие пряности, госпожа, - залепетала торговка.  -  Совсем
неплохие...
   Слегка улыбнувшись, Крителла кивнула сначала Гуннару, а потом Джастину, и
они пошли дальше.
   - Глянь-ка на ту в зеленом... - слышались за их  спинами  голоса.  -  Ишь
каких красавчиков завела...
   - Не много ей будет, одной-то?
   - А что, тот светленький очень даже недурен...
   - Не в моем вкусе. У темненького и  попка  в  порядке  и  все  прочее,  а
блондинчик уж больно тощий. Кожа да кости.
   Джастин с ухмылкой взглянул  на  Гуннара,  однако  мысли  мага,  кажется,
витали где-то вдалеке, и пикантных разговоров он попросту не слышал.
   - Кожа да кости, говоришь? Да по сравнению с твоим  Фриндером  он  просто
толстяк, но ты же не вышвыриваешь Фриндера из постели! А надо бы  -  неровен
час проткнет тебя коленкой. Конечно, в темненьком тоже что-то есть...
   Джастин почувствовал, что краснеет. Повернувшись, он встретился  взглядом
с Крителлой. Ее щеки тоже пылали румянцем.
   - Да, они здесь... довольно прямолинейны в высказываниях. Что на уме,  то
и на языке, -  сказал  Джастин.  И  тут  он  заметил  мастерски  выполненную
вывеску: серебряный, окаймленный черным щит. - А вот и трактир. Причем  явно
не "Медный Бык".
   Обеденный зал "Серебряного Щита", несмотря на доносившийся с кухни слабый
запах подгоревшего жира, все же, благодаря открытым окнам, слегка продувался
ветерком. Большая часть столиков оставалась незанятой. Трое  друзей  выбрали
себе место в углу, за круглым столом, откуда был виден вход.
   Гуннар жестом подозвал худенького прислужника, который  был  явно  моложе
большинства подмастерьев на Отшельничьем.
   - Парнишка, что у тебя есть выпить?
   Не удостаивая мага вниманием, паренек поклонился Крителле:
   - Что будет угодно госпоже?
   - Какие ты можешь предложить напитки?
   - Красное вино, темное и светлое пиво, красный  сок,  -  звонким,  совсем
детским голосом ответил прислужник и замер в ожидании.
   - Я бы хотел темного пива, - промолвил Джастин.
   - А мне красного соку, - сказал Гуннар.
   Паренек выжидающе взглянул на Крителлу и нерешительно спросил:
   - А что будет пить госпожа?
   - Тоже сок.
   Прислужник перевел взгляд с нее  на  молодых  людей  и  слегка  приподнял
бровь.
   - Два сока и пиво, - сказала ему Крителла.
   - Как угодно госпоже, - малец поклонился и заспешил по потертым половицам
к дверям в буфетную.
   За столом в сторонке две светловолосые женщины с кружками в руках  сидели
за игральной доской. Джастин пригляделся к ним, пытаясь определить, в  какую
игру они играют, но она оказалась незнакомой. Кажется, в ней  использовались
фишки красного и черного цветов.
   - Ну как, что ты выяснил? - понизив голос, спросила Крителла Гуннара.
   - Ничего особенного, - так же тихо отозвался маг. - Только вот хаоса  тут
у  них  многовато,  особенно  для  страны,  считающей  себя  оплотом  чтущих
Предание.
   Джастин облизал  губы  и  попытался  отключиться  от  окружающего,  чтобы
воспринимать атмосферу и дух  города  не  зрением  и  слухом,  а  чувствами,
способными улавливать более тонкие нюансы.
   Возле самой двери за столиком в одиночестве сидела женщина.  На  ней  был
мундир из кожи лазоревого цвета - она принадлежала к  войску  тирана.  Перед
ней красовалась серая глиняная кружка со щербиной. Черные с проседью  волосы
женщины были коротко острижены, левую скулу пересекал белый шрам. На дальнем
краю столика стояли еще две такие же кружки - уже пустые.
   Коснувшись воительницы чувствами,  Джастин  ощутил  налет  горечи,  почти
опустошенность. Однако то была не зияющая  пустота  бездушия,  а  искренняя,
человеческая - почти гармоническая - печаль. А вот за  дверью,  на  площади,
молодой инженер уловил что-то вроде невидимого и почти неощутимо липнущего к
углам зданий, стелющегося по сточным канавами и сочащегося  из  труб  белого
марева.
   - Твое пиво, госпожа.
   Прислужник поставил увенчанную пенистой шапкой кружку перед Крителлой.
   - Это для моего друга.
   Она кивнула в сторону Джастина. Стук кружки о столешницу оторвал молодого
инженера от молчаливого созерцания.
   Паренек любезно улыбнулся и поставил перед целительницей  и  Гуннаром  по
кружке сока. Пиво осталось на прежнем месте.
   - С тебя серебряник и четыре медяка, госпожа.
   - Сколько? - удивилась Крителла. - Я не ослышалась?
   - Ничуть, госпожа. Прожигающие горы  Белые  дьяволы  грозятся  уничтожить
всех чтущих Предание. Времена тяжелые, а цены соответствуют временам.
   Джастин и  Гуннар  вручили  Крителле  по  полсеребряника.  Добавив  свой,
целительница вручила деньги парнишке.
   - Сдачу оставь себе.
   - Премного благодарен, госпожа. Рад был услужить.
   Провожаемый пристальным взглядом Джастина юноша торопливо  ускользнул  на
кухню.
   -  Нечего  сверкать  глазами,  дорогой  Джастин,  это  тебе  не  идет,  -
промолвила  Крителла  так  громко,  что  ее  слова  донеслись  до   сидевших
поблизости торговок.  Обе  женщины,  полные  и  круглолицые,  повернулись  к
выходцам с Отшельничьего и несколько секунд  внимательно  на  них  смотрели.
Потом одна  улыбнулась  Крителле,  и  обе  вернулись  к  своему  оживленному
разговору.
   - Ты уверена, что это было необходимо? - спросил Джастин целительницу, не
зная, сердиться ему или смеяться.
   - Совершенно  необходимо,  -  Крителла  подмигнула  ему  и  вопросительно
взглянула на Гуннара. - Ну так что ты, в конце концов, выяснил?
   - Здесь очень много подспудного  хаоса,  но  я  не  могу  связать  его  с
определенным местом, - маг поднес кружку к губам, отпил глоток и добавил:
   - А еще здесь все пронизано страхом.
   Джастин предпочел не  делиться  со  спутниками  результатами  собственных
попыток проследить за подспудным хаосом. Если уж Гуннар не  смог  определить
источник, так ему нечего и пытаться. Он сделал большой глоток и  прислушался
к тихому разговору мага с целительницей.
   - Думаешь, этот город уже попал во власть хаоса? - спросила Крителла.
   Гуннар покачал головой:
   - Налет хаоса не так  уж  силен.  Однако  если  Белые  подойдут  к  самой
столице, то едва ли натолкнутся здесь на мощное сопротивление.
   - Почему?
   Джастин знал почему, а потому просто отпил еще  глоток  пива,  такого  же
горького, каким должен был стать ответ.
   - Гармония нуждается в сосредоточении.  Нуждается  в  большей  мере,  чем
хаос. Нарушить эту концентрацию  можно,  не  прибегая  к  магии.  Достаточно
подкупить или иным способом вывести из  игры  соответствующих  людей.  Магия
хаоса при этом вроде бы не задействуется, а хаос тем не менее нарастает.
   Джастин кивнул. Пожалуй, Гуннар объяснил все лучше, чем смог бы он.
   - Не угодно ли чего-нибудь еще?  -  спросил  юный  прислужник,  глядя  на
Крителлу из-под длинных темных ресниц.
   Вульгарность этого неприкрытого заигрывания заставила Джастина  брезгливо
поморщиться. И ведь парнишка не был одержим хаосом, и истинные  его  желания
не выходили за пределы обычного.
   - Пожалуй  нет,  спасибо,  -  отозвалась  Крителла  с  фальшиво  любезной
улыбкой. Прислужник похлопал ресницами и принужденно удалился.
   - Да, все-таки это... особенное место, - заметил Гуннар.
   - И чем дольше я здесь нахожусь, тем лучше понимаю Креслина, - не  устоял
перед искушением поддразнить Крителлу Джастин.
   - Может, ты это и понимаешь, - задумчиво откликнулась целительница, -  но
мне, например, приятно сознавать, что мы помогаем Преданию.
   - Только вот помогаем ли? -  произнес  Гуннар.  Женщина-боец  пододвинула
допитую третью кружку к двум пустым, поднялась и медленно вышла на  площадь.
Она явно опасалась не вписаться в дверной проем, так ее шатало. Подскочивший
прислужник подобрал кружки и оставленную на столе монету.
   - Хотелось бы в это верить, - промолвила Крителла еще  тише.  -  Так  или
иначе, но пришло время непосредственных действий.  Сарроннинцам  не  удалось
остановить Белых, и они обратилась к Фирбеку с  просьбой  о  прямой  военной
поддержке. Наши моряки выступают по северной дороге, что ведет к  Серединным
долинам. Я хотела отправиться с тобой и  Джастином,  но  Ника  сказала,  что
кому-то надо остаться.
   - А я никуда не рвался, да только мне особого выбора не  предоставили,  -
кисло усмехнулся Джастин. - Но главное, никто мне толком  не  говорит,  чего
именно от меня ждут. Только и слышно, что нужно найти какой-нибудь способ им
помочь. "Какой-нибудь"! Гуннар, тот хоть может отследить продвижение Белых с
помощью ветров или туману какого нагнать. А от меня что за прок?
   - А я уверена, что у тебя все прекрасно получится, - заявила Крителла.  -
Доррин тоже был инженером и действовал против Белых весьма успешно.
   - С тех пор минули века. Да  никто  и  не  знает,  насколько  успешно  он
действовал на самом деле.
   - Я смотрю, брат, ты настроен скептически, - заметил Гуннар.
   - Это точно. Я вообще скептически отношусь к легендам и преданиям о давно
умерших героях.
   Разговор велся так тихо, что, когда торговки  поднялись  со  своих  мест,
чтобы уйти, собеседники услышали скрип их стульев. Джастин  окинул  взглядом
зал и убедился, что не осталось никого, кроме них и стоявшего  перед  дверью
кокетливого прислужника.
   - Все ушли, - сказал Джастин.
   - И нам пора, - откликнулась Крителла. - Надеюсь,  то,  что  вам  удалось
нащупать здесь чувствами, хотя бы окупит  сок,  за  который  с  нас  содрали
втридорога.
   - Ну, это едва ли, - покачал головой Гуннар.
   - А пиво у них неплохое, - заявил Джастин. - Правда,  сильно  горчит,  но
все равно неплохое.
   - И как ты вообще можешь такое пить? - пробормотал Гуннар.
   Целительница покачала  головой,  но  ничего  не  сказала.  На  прощальную
кокетливую улыбку обладателя длинных пушистых  ресниц  она  не  обратила  ни
малейшего внимания.
   Теперь на рыночной площади оставалась лишь горстка торговок, да и те  уже
убирали свой товар в короба, сумки или мешки. Нераспроданные ковры скатывали
в длинные рулоны.
   Пройдя  по  опустевшей  улице,  они  миновали   ворота   и,   провожаемые
безразличными взглядами караульных,  двинулись  по  дороге  позади  скучного
крестьянского фургона, влекомого гнедой клячей.
   Очень скоро Гуннар едва не вляпался в кучу свежего конского навоза.
   - Пожалуй, не стоит следовать за лошадьми так близко, - проворчал он.
   - Во всяком случае, если идешь пешком,  -  буркнул  Джастин  и  поежился,
ощутив таившиеся  за  бледно-розовыми  гранитными  ст