ности, схожие с моими собственными. Насколько я понял, Азим занимался с ней, и они оба с Росаной вели с ней речь об этом браке, и она согласна выйти за меня...
     - Келсон, ты так говоришь, как будто все уже решилось, - перебил его Дугал, когда Келсон наконец ненадолго замолк, чтобы набрать в легкие воздуха. - И к тому же, я больше всего хотел узнать, о какой именно кузине идет речь.
     - Разве я тебе не сказал? Это Аракси Халдейн.
     - Аракси? Ты хочешь сказать, сестра Ришель?
     - Ла.
     - Но...
     - Я знаю. Все уверены, что она собирается замуж за Куана Ховисского. Судя по всему, это не так.
     Келсон перевернул новую страницу и нагнулся ближе.
     - А, вот она. Маленькая кузина Аракси, вторая дочь герцога Ричарда Халдейна. Мы его звали дядюшкой Ричардом, но на самом деле он.., двоюродный брат моего деда, - он напряженно кивнул. - :
     Ну да, родство достаточно отдаленное, так что получить церковное разрешение на брак будет несложно.
     Дугал подвинулся ближе, следя за пальцем Келсона, который перемещался по строчкам генеалогического древа.
     - С материнской стороны тоже хорошая линия, - продолжил король в задумчивости. - Хортийская кровь. После смерти дяди Ричарда его вдова вышла замуж за тралийского барона, но она урожденная принцесса Сиворн Хорти, и приходится сестрой нынешнему Хорту Орсальскому, так что у Аракси и по матери, и по отцу в жилах течет королевская кровь.
     - Но она не Дерини? - спросил Дугал.
     - Похоже, нет. Однако у Орсалов была кровь Дерини.., не знаю точно, как много, ибо они никогда подобных вещей особо не выставляли напоказ. Я имею в виду, ментальную защиту и все такое прочее.
     Но кровь Дерини у них есть. И к тому же, нельзя сбрасывать со счета происхождение от Халдейнов.
     - Да, полагаю, ты прав, - согласился Дугал, в то время как Келсон аккуратно закрывал книгу. - А какая она из себя?
     Келсон вздохнул.
     - Понятия не имею.
     - Но... Ты ведь видел ее, когда они с семьей приезжали в Ремут на обручение Ришель?
     - В ту пору у меня было другое на уме, - возразил Келсон, отложил книгу в сторону и стремительно поднялся на ноги. - Мало того, что мать жениха всеми силами пыталась навязать мне свою дочь, да к тому же составить брачный договор для Ришель с Бреконом оказалось сложнее, чем все думали.
     Покачав головой, он невесело хмыкнул.
     - Думаю, следует искать хотя бы некоторое утешение в том, что эти двое искренне любят друг друга... Что же касается Аракси... Скажу честно, я даже толком не помню ее лица. Пытался вызвать его в памяти уже битый час, но возникает лишь смутный образ более юной и светленькой тетушки Сиворн, а также какие-то детские воспоминания о девчонке, которая бегала повсюду за своей старшей сестрой, большеглазой и со спутанными светлыми волосами, - они еще все время выбивались из косичек....
     Этот образ вызвал слабую улыбку на губах Дугала, несмотря на то отчаяние, которое он теперь явственно ощущал в словах Келсона.
     - Можешь мне поверить, - продолжил король. - У меня не было ни малейшего желания искать себе невесту. Хотя, конечно, это никому не помешало представлять мне одну за другой подходящих красоток, как всегда бывает, когда ко двору стекается множество народу по какому-то официальному поводу.
     А уж коли все прибыли на помолвку, то они жаждали обручить с кем-нибудь и меня самого. Впрочем, об Аракси речь тогда даже и не шла. - Он невесело засмеялся и едва не сорвался на всхлип.
     - Знаешь, что мне лучше всего запомнилось из той недели? Как матушка Брекона пыталась увязать его женитьбу на Ришель с тем, чтобы я сам взял в жены Ноэли.., которая, как я только что выяснил, судя по всему, питает нежные чувства к Рори. Подумать только! И он отвечает ей взаимностью.
     - Рори и Ноэли? - изумленно выдохнул Дугал. - Но это же превосходно!
     Келсон прекратил расхаживать по комнате и недоуменно покосился на друга.
     - Да, знаю, - прошептал он наконец. - Мне следовало и самому об этом подумать. И вдвойне хорошо, если они и впрямь любят друг друга. Росана очень сильно настроена на то, чтобы эта история завершилась браком. Она...
     Он все же не выдержал и всхлипнул, и тут же поспешил закрыть лицо руками, отдавшись на волю владевшего им отчаяния.
     - Келсон... Мне очень жаль, - пробормотал Дугал растерянно.
     Покачав головой, Келсон подошел к нему и рухнул на приступку, беспомощно съежившись.
     - Дугал, что же мне делать? - выдавил он наконец, не утирая слез, струящихся по щекам. - Она не желает иметь со мной дела, она даже сама выбрала мне невесту. Я надеялся, я молился, чтобы она рано или поздно изменила свое решение, но... Боюсь, мне придется принять все, как есть. Она не передумает.
     - А сегодня... - он с шумом сглотнул. - Сегодня она разыграла свою последнюю карту, именуемую Долгом. И перед этим я бессилен, что бы мне ни говорило мое сердце.
     Открыв глаза, он невидящим взором уставился на огненный шар, паривший у них над головами.
     - Она напомнила мне, что когда я верну юного Лайема его подданным, на него будут давить точно так же, как на меня, - чтобы он как можно скорее женился и дал жизнь наследнику. Это значит, что ради блага всего Гвиннеда я должен сделать то же самое.
     - Но ты уверен, что и впрямь сумеешь? - прошептал Дугал. - Можешь ли ты жениться на Аракси, учитывая твою любовь к Росане?
     Келсон опустил взгляд и уставился на кольца, что украшали его пальцы, на перстень со львиной печатью, символом Гвиннеда, с которым он был связан клятвами куда более священными, чем любые брачные обеты.., и на другое колечко рядом с ним, то самое, которое он надел на палец Сидане.
     - Когда-то прежде я уже решил жениться из чувства долга, и сделал это, - пробормотал он. - По крайней мере, на сей раз королева не будет мне врагом. И у нее нет брата, готового убить ее за то, что она ответит мне согласием.
     - Келсон, не делай этого, - выдохнул Дугал. - Не мучай себя так!
     - А разве у меня есть выбор? - шепотом возразил король.

Глава третья

     Нашел ли ты жену себе по сердцу?
     Мудрость Иисуса 7:26

     С болью в сердце и безнадежностью в душе король вернулся в свои апартаменты в сопровождении верного Дугала. К тому времени, как они допивали остатки вина, которого оказалось куда больше, чем ожидал Дугал, речи их делались все более жалостливыми и неразборчивыми, и прерывались все более длинными и мучительными паузами. Наконец Келсон позволил Дугалу отвести его в постель и тотчас погрузился в тяжелый сон без сновидений. Проснувшись от мучительной головной боли и тошноты, он обнаружил, что заснул полностью одетым, а Дугал дремлет рядом в кресле, положив ноги на край ложа.
     Солнце пробивалось сквозь щель в тяжелых занавесях, закрывавших двери на балкон, и в лучах плясали пылинки. Судя по всему, час был уже довольно поздний.
     - Дугал, - воскликнул король, приподнимаясь на локтях и одновременно спихивая ноги приятеля с постели. Дугал пробудился рывком.
     - Что?
     - Просыпайся! Который час?
     - Да откуда мне знать.
     - Проклятье, она уже наверняка уехала! - воскликнул Келсон, скатился с кровати и едва не упал, запутавшись в покрывалах. - Может быть, я еще сумел бы ее переубедить...
     Дугал поднялся со вздохом и двинулся вслед за Келсоном, чтобы помочь ему раздвинуть шторы. Он поморщился, когда яркий солнечный свет ослепил его.
     - Келсон, ты ни за что бы не переубедил ее. Только сам еще больше бы запутался. Она окончательно все для себя решила, ты это знаешь, и я это знаю. А тем временем у нас остался последний день до отъезда в Торент. И тебе еще нужно провести последнее заседание Совета. И не забудь о торонтских посланцах, которые прибудут после обеда...
     - Может, она еще не уехала, - бормотал Келсон.
     - Где пажи? Иво! Даворан!
     На крик короля тут же послышался топот бегущих ног, и в дверь просунулись перепуганные пажи и оруженосцы. Судя по многозначительному взгляду, который Даворан исподволь метнул на Дугала, тот накануне сам велел подольше не будить их с королем, но Келсон предпочел пока не обращать на это внимания и поманил к себе одного из пажей, присев перед ним на корточки.
     - Ниад, я хочу, чтобы ты как можно быстрее сбегал на конюшню и выяснил, уехала ли уже леди Росана с сыном. Если нет, то они не должны уезжать ни в коем случае. А если уехали, я хочу знать, когда.
     Ты все понял?
     Мальчик кивнул с серьезным видом, осознавая всю важность возложенной на него миссии, и тотчас унесся прочь. Келсон немедленно принялся стягивать с себя парадное одеяние, разбрасывая вещи направо и налево, а затем велел пажам принести ему наряд для верховой езды, в то время как Даворан пытался заставить короля совершить хотя бы некоторое подобие утреннего туалета. Наскоро умывшийся и переодевшийся в чистую рубаху, Дугал исподволь наблюдал за другом, гадая, не лишился ли тот окончательно рассудка прошлой ночью.
     Келсон как раз натягивал сапоги. Даворан пытался привести в порядок его шевелюру, когда Ниал, задыхаясь, вбежал в комнату, а за ним проследовал озадаченный Рори.
     - Сир, леди уже нет в замке! - выпалил Ниал. - Они отбыли вчера вечером.
     - Вчера вечером?
     - Келсон, они уехали много часов назад, - объявил Рори, ухватив короля за руку, в то время как тот явно собирался устремиться прочь из комнаты, а затем поддержал кузена, когда тот с измученным вздохом рухнул на стул. - Келсон, да что с тобой такое?
     Бросив на Рори суровый взгляд, Дугал покачал головой и торопливо выгнал пажей с оруженосцами прочь из королевских покоев. Когда они, наконец, ушли, Келсон уже успел отчасти придти в себя и теперь стоял у окна спиной к своим друзьям, невидящим взором глядя куда-то вдаль.
     - И когда же точно она уехала? - спросил он.
     - Скорее всего, сразу после того, как мы проводили Джатама в покои новобрачных, - пояснил Рори. - Я даже не видел ее, когда мы расходились. Может, она вообще не пошла туда. - Он помолчал. - Келсон, она опережает нас на восемь или даже десять часов. Гнаться за ней бесполезно. Что она сказала вчера?
     Келсон лишь покачал головой, не глядя на Рори, - и в этот миг ему на ум пришло, что хотя слова кузена прозвучали для него как приговор, все же в его власти - сделать что-то хорошее, несмотря на владевшее им отчаяние.
     - На самом деле, - промолвил он с трудом, - мы говорили и о тебе.
     - Обо мне? - изумленный Рори уставился на Дугала, который лишь пожал плечами в ответ.
     - О, да, - с легкой улыбкой на устах Келсон обернулся к своему кузену. - Скажи мне, как ты относишься к леди Ноэли Рэмси.
     Рори застыл. На красивом лице его отразилось опаска и задумчивая мечтательность, но он уверенно встретил взгляд Келсона.
     - Если ты спрашиваешь меня как король, - промолвил он осторожно, - то я прекрасно осознаю, что ее мать и советники были бы рады выдать ее за тебя. Если так случится, то она станет женой моего кузена... Моей королевой... И я буду относиться к ней, как подобает...
     - Рори, я спрашиваю не как король, - перебил его Келсон с широкой улыбкой. - Я спрашиваю тебя как мужчина мужчину, и хочу, чтобы ты ответил мне точно так же. Если я заверю тебя, что не имею ни малейшего желания брать в жены Ноэли Рэмси, готов ли ты жениться на ней?
     Рори вновь изумленно покосился на Дугала, который изо всех сил пытался не расплыться в улыбке, затем вновь посмотрел на Келсона.
     - Ты что, серьезно? - выдохнул он.
     - Конечно, серьезно, - подойдя чуть ближе, Келсон опустил руки на плечи двоюродному брату и взглянул ему прямо в глаза. - Рори, послушай меня.
     Нам было бы очень выгодно, если кто-то из рода Халдейнов соединит свою судьбу с Меарой, но это не обязательно должен быть я. Я не питаю никаких особых чувств к Ноэли... Но мне сообщили, что между вами двоими что-то есть. Если я смогу этого достичь.., только не напоминай мне обо всех преградах у вас на пути.., готов ли ты взять ее в жены? Ответь мне от чистого сердца.
     - Я... Я был бы счастлив жениться на ней! - воскликнул Рори. - Келсон, я и не мечтал даже...
     - Ну, хоть кто-то должен иметь право мечтать, - промолвил король, на краткий миг лбом прижавшись ко лбу Рори, а затем крепко стиснул его в объятиях.
     - Ступай теперь, - продолжил он, отпуская юношу. - Но никому ничего не говори до моего возвращения из Торента. Я не хочу, чтобы кто-то прознал о наших планах, прежде чем я успею все как следует обдумать. Нельзя, чтобы сорвался этот брак.
     - Конечно, я все понимаю, - широко распахнув глаза, согласился Рори. - Я так понял, что мне даже нельзя написать Ноэли?
     - Конечно, нет, если только ты не собираешься самолично решать этот вопрос с ее матерью, когда она обо всем узнает, - засмеялся Келсон. - Я так и думал, что эта мысль тебе не по душе. Не обижайся, кузен, но она надеется на то, что руки ее дочери попросит сам король, а не принц. Мне будет стоить немалых трудов убедить ее в том, что искренняя любовь искупает разницу в титулах.
     Рори лишь пожал плечами в ответ.
     - Да, тут я тебе не завидую. Дело будет и впрямь непростое. Но как же тяжело мне будет сохранить тайну... Даже не знаю, как тебя благодарить! Если бы ты только знал, как много это для меня значит...
     - О, могу себе представить, - отозвался Келсон, хотя все же сумел улыбнуться при этих словах. - Ну, ступай теперь, и если кто заподозрит неладное по твоему лицу, пусть они решат, что ты накануне просто выпил слишком много вина. Я-то уж точно мучаюсь похмельем... Чуть позже мы к вам присоединимся.
     После того как Рори ушел, Келсон с глубоким вздохом посмотрел на Дугала. Тот не скрывал широкой радостной улыбки.
     - Ты и впрямь осчастливил Рори сегодня поутру, - воскликнул он. - У тебя есть какой-то конкретный план, чтобы добиться цели?
     Поморщившись, Келсон потер ноющие виски, а затем иронично усмехнулся.
     - Пока нет. Но я уж точно не собираюсь жениться на Ноэли Рэмси, так что нет никаких причин, чтобы этого не сделал Рори, если уж ему так хочется.
     - Так ты все же возьмешь в жены Аракси? - негромко спросил его Дугал.
     Келсон уставился в пол, изо всех сил стараясь отогнать от себя эту мысль.
     - Дугал, скажу тебе честно, не знаю. Я пока не готов с этим справиться. Но, возможно, я успею хоть что-то сделать для Рори, прежде чем мы отправимся в Торент. По меньшей мере, следует обо всем сообщить Нигелю. Этот брак будет еще более важен для нас, если вдруг я не вернусь из своей поездки.
     - Не смей даже думать о том, что ты можешь не вернуться, - пробормотал Дугал.
     - Но я обязан об этом позаботиться, ведь я же король, - возразил Келсон. - И если случится самое худшее, то следующим королем станет Нигель. А такая возможность всегда существует, в особенности когда мы имеем дело с Торентом.
     - А в этом случае, - добавил он со слабой улыбкой, поигрывая закрепленным на поясе кинжалом, - это уже станет проблемой Нигеля.., так что пошли, отыщем его. Скорее всего, он сейчас на мессе, вместе с пажами и оруженосцами. Там мы его и перехватим. Будет удобная возможность переговорить с ним до начала королевского совета.
     - Ты уверен, что время подходящее?
     - Нет, но лучшего может не представиться, поскольку до отъезда осталось всего ничего. Как только прибудут гонцы из Торента, все мое внимание будет занято Лайемом.
     Они незаметно проскользнули в королевскую часовню, где уже началось богослужение. Юный Пейн исполнял роль служки. Вид у него был довольно потерянный, как у человека, который толком не выспался и к тому же страдает от головной боли. И все же в кружевной рубахе и алой накидке он выглядел вполне достойно. Рядом отец Нивард, худощавый, в зеленой рясе, готовил для освящения чашу с водой и вином, которые вскорости превратятся в Святую Кровь, с помощью магии куда более могущественной, чем все волшебство Дерини.
     - Offerimus tibi, Domine, calicem salutaris, - проговорил Нивард.
     Вручаем Тебе, Господи, чашу спасения...
     Перекрестившись святой водой, Келсон незаметно пристроился в угловой нише. Дугал, как всегда, был рядом с ним. В отличие от вчерашнего вечера, сегодня в крохотной часовенке было негде яблоку упасть, ибо за последнюю неделю или две в Гвиннед стеклось множество дворян, которые обычно не проживали в столице. Некоторые из них должны были сопровождать Келсона в Торент, другие же должны были оставаться в городе до его возвращения. Прямо перед ними с Дугалом оказались келдорские рыцари, служившие Эвану, герцогу Клейборнскому.
     Даже королева Джехана пару дней назад вернулась ко двору, дабы исполнять свои обязанности в регентском совете, который должен будет править Гвиннедом в отсутствие ее сына, - а также и для того, чтобы постараться повлиять на Келсона ради его скорейшей женитьбы. Келсон заметил мать на коленях у алтаря. В своем белом, почти монашеском одеянии и платке, которые стали ее постоянным нарядом со времен вдовства, она была похожа на призрак. Рядом молился ее непременный духовник, миловидный молодой священник по имени отец Амброс, и пожилая сестра Сесилия, верная спутница королевы в последние годы.
     Стараясь пока не думать о матери, Келсон окинул взглядом собравшихся в поисках Нигеля и наконец заметил его, - не на своем обычном месте, но, как всегда, в окружении пажей и оруженосцев. Некоторые юноши уже были настолько рослыми, что почти скрывали дядю короля от посторонних глаз.
     Перезвон колоколов вернул внимание Келсона к мессе, и он опустился на колени, в то время как отец Нивард затянул славословный гимн:
     - Sanctus, Sanctus, Sanctus, Domine Deus Sabaoth. Pleni sunt caeli et terra gloria tua...
     И все же Келсон никак не мог сосредоточиться на богослужении. Воспользовавшись знакомыми словами молитвы для концентрации сознания, он ладонями прикрыл лицо, обдумывая все аргументы в пользу брака между Рори и Ноэли, а также вытекающие отсюда сложности и мелочи, которые требовалось учесть, - ибо одной любви или даже симпатии недостаточно для того, чтобы устроить судьбу принца.
     По счастью, в данном конкретном случае не было нужды выбирать между чувствами и политической необходимостью. Этот брак лишь укрепит союз между крупными политическими группировками, основания для которого уже были заложены помолвкой между Бреконом и Ришель. Как справедливо подчеркнула Росана, Рори даже мог бы отправиться со своей женой в Меару...
     К тому времени, как королю нужно было встать и подойти к причастию, у него в уме уже начал формироваться некий план.., хотя еще пока не настолько подробный, чтобы обсуждать его с Нигелем, поскольку им сейчас явно будет не до этого. И все же по окончанию мессы он ощутил, что наконец начал вновь обретать хотя бы некоторое подобие власти над своей жизнью, несмотря на все, что говорила Росана накануне. Слегка приободрившись, он вышел наружу вместе с Дугалом, сразу же после того, как Нивард в последний раз благословил свою паству, и в коридоре принялся дожидаться дядю, который вышел из часовни вместе с остальными.
     - Много ли у нас будет дел на Совете? - спросил он, догнав Нигеля. - Или только подписывать документы?
     - Да, в основном, бумаги, - отозвался тот. - Если хочешь, я тебе обо всем расскажу за завтраком.
     Хорошая погода для прогулки по саду.
     Вскоре все втроем они уже устремились в сад, прихватив с собой по кружке коричневого орехового эля и по ломтю белого хлеба, щедро намазанного маслом и медом. Они поели на ходу, не прерывая разговора, обсуждая все дела, которые нужно будет завершить на сегодняшнем совете. Нигель был так поглощен делами и завтраком, что даже не заметил, как Дугал отстал от них на пару шагов, чтобы не подпустить к ним посторонним и дать королю с дядей возможность поговорить наедине.
     - Есть еще один вопрос, о котором тебе следует подумать, пока меня не будет, - сказал Келсон, когда они остановились у фонтана, чтобы сполоснуть руки. - Я не собираюсь поднимать этот вопрос на Совете до возвращения, однако тебе хочу рассказать обо всем заранее... Особенно на тот случай, если я не вернусь назад