нь дозор  вызвал сигналом одного  комвзвода. Ромашкин  выполз на
высоту и  увидел:  внизу, перед деревней, работают немцы. По пояс голые, они
углубляли  траншею. Другие у ручья резали дерн,  подносили его и маскировали
бруствер.
     Поводив биноклем,  Василий  заметил в некотором отдалении еще несколько
немецких подразделений, занятых такой же работой. Видно, здесь и оборудуется
промежуточный  рубеж.  И  за  траншеями тоже  копошатся  солдаты,  наверное,
артиллеристы и минометчики.
     -  Ну,  хлопцы,  -  сказал  Василий,  -  тут  все  ясно, передний  край
промежуточного рубежа - вот он. Теперь надо осмотреть глубину. Как пойдем?
     Первым высказался Пролеткин:
     - Давайте построимся и  двинемся строем, не таясь. Фрицы  как пить дать
примут нас за своих.
     Жук усмехнулся, покосившись на Сашу:
     - А если разглядят? В бинокль, например?
     - Отобьемся, - уверенно заявил Саша.
     -  Отобьемся!  - передразнил  Рогатин.  -  После этого  нас так  гонять
станут, только пыль сзади нас завьется.
     А пока ты здесь бегаешь, полк будет стоять без сведений.
     Саша не уступал:
     -  Чего  вы  накинулись?  Можете  предложить  что-нибудь лучше, давайте
выкладывайте!
     Разведчики молчали. Наконец Рогатин, как всегда не торопясь, спросил:
     - Что вы скажете, товарищ старший лейтенант, насчет вон той балочки?
     Балочка эта огибала  высоту вблизи  копошившихся  немцев  и  уходила на
противоположную окраину деревни, где виднелись такие же зеленые кусты.
     - Как же! - съязвил Саша. - Фрицы в этой балке дорогу тебе приготовили!
Дураки они, что ли, чтоб такой обход без мин оставить?
     - А чего ты мин боишься? Не видел их раньше? Фрицы мины поставили, а мы
снимем!
     Предложение  Рогатина было  принято. Ползком  разведчики  потянулись  к
оврагу. По дну его бежал ржавый  ручей.  Там  пахло  болотом, свирепствовали
комары.  Под коленями  и  локтями  предательски  хрустели  трухлявые  ветки.
Впереди осторожно крался Голощапов, руками прощупывая траву. Он лучше любого
сапера мог обнаружить проволочки мин натяжного действия или усики  нажимных.
От его внимательного взгляда не ускользал ни один подозрительный их признак.
Помята трава? Сломан сучок на кусте? Значит, надо быть начеку!..  Наконец он
остановился, поманил Ромашкина, тихо сказал:
     - Вот они, милые.
     Приглядевшись, Ромашкин увидел на колышках железные головки с глубокими
насечками. Они были похожи на ручные гранаты лимонки, только  крупнее. Такая
штука,  если дернуть  за  проводок, подпрыгивает  и взрывается, разбрызгивая
сотни  осколков.  Эти  "попрыгунчики"  хорошо знакомы разведчикам:  их можно
оставить на месте, достаточно перекусить проволочки.
     Простригли  проход,  благополучно выбрались  за  деревню и  уже  оттуда
донесли  в  полк  по радио: "Промежуточный рубеж в  квадратах  2415, 2418. В
квадрате 2512 - опорный пункт. Обходы с юга минированы. Продолжаю движение в
направление 2117-2011".
     За последующие пять дней группа Ромашкина раскрыла еще  несколько таких
рубежей.  Не  раз  сталкивалась с  врагами почти  лицом  к  лицу, но  удачно
избегала боя.
     Однажды разведчики увидели, как  вражеские факельщики деловито обливали
керосином и поджигали  дома  в селе.  Очень хотелось  выскочить из укрытия и
расправиться с этими подлецами. Однако сдержали  себя - не позволяла задача,
которую выполняли.
     На шестые сутки, когда солнце совсем уже спустилось и не грело,  а лишь
било  в  глаза тревожным красным  светом, как догорающая хата, впереди между
деревьями блеснула широкая полоса воды.
     Днепр!..
     Все знали, что  он должен показаться с минуты на  минуту. И все же  вид
спокойной большой реки взволновал разведчиков. Чуть не бегом бросились они к
воде, но остановились за деревьями, чтобы не обнаружить себя.
     Только Шовкопляс не утерпел -  прокрался к самому берегу,  присел там в
кустах, гладил воду, как живое существо, и шептал:
     - Днипро мий... Днипро мий коханый... Мы прийшлы...
     До   наступления   темноты  разведчики,  тщательно   маскируясь,   вели
наблюдение.  Немцы укрепляли и  минировали оба берега.  На западном вместе с
солдатами  работали насильно согнанные сюда женщины. Их разноцветные косынки
Василий ясно видел в бинокль.
     Западный берег как  бы сама природа уготовила  для обороны: он  высок и
обрывист. Трудно преодолеть под огнем  эту широкую водную преграду. Не легче
и выкарабкаться на кручу того берега.
     Чтобы  облегчить форсирование Днепра  войсками, надо  собрать как можно
больше вполне достоверных сведений  о  противнике,  его укреплениях.  А  для
этого разведчикам придется первыми переправляться на тот берег.
     Впотьмах  они связали два сухих дерева, поваленных бурей, прикрепили  к
ним вещевые  мешки, одежду, оружие, а сами поплыли  рядом с  этим  неуклюжим
плотом, толкая его перед  собой.  На середине реки у  многих  стало  сводить
судорогой руки и  ноги.  Мышцы  задубели от напряжения.  Ромашкина тянуло на
дно, как каменного. Он дробно стучал зубами,  с трудом дышал  - грудь словно
железными обручами стянуло.
     Казалось,  не  будет  конца  этому  плаванию.   Какое   расстояние  уже
преодолено и далеко ли до другого берега, определить  невозможно - ничего не
видно. Только черная холодная вода вокруг.
     Но вот  впереди  обозначилась, кажется, полоса более  плотной  черноты.
Ноги коснулись донной тины. Слава богу - дотянули!
     Совсем  обессиленные, разведчики едва  выбрались  на  узкую  отмель. Их
далеко снесло течением влево.
     Полежали. Отдышались.  А  холод  все еще сотрясал тело. Надо вставать и
возвращаться в полосу своего полка. Однако берегом идти опасно: он наверняка
минирован, да и наблюдатели здесь, конечно, выставлены.
     - Отойдем от Днепра вглубь на километр-другой и там повернем  вправо, -
распорядился Ромашкин.
     Выкарабкались наверх. Снова залегли,  прислушались. Неподалеку пиликала
губная гармошка и слышалась немецкая речь.
     Поползли чуть правее и вскоре обнаружили траншею полного профиля. Земля
свежая, рыли недавно. На площадке стоял пулемет. Саша зыркнул на командира -
не прихватить? Ромашкин показал ему кулак.
     Перебрались через  траншею, пошли дальше и наткнулись еще на одну линию
окопов. В темноте звучали команды,  угадывалось  движение многих людей. Ясно
различались удары кирок о землю, звяканье лопат. Здесь работали даже ночью.
     Пересекать  эту  линию не  решились  - могут  заметить. Отступив назад,
пошли направо вдоль окопов. Через полчаса окопы кончились, и не стало слышно
ни голосов, ни шума земляных работ.
     Углубившись еще на  километр, разведчики втянулись в густой кустарник и
решили  отдохнуть  здесь.   За  двумя   рубежами   вражеской   обороны   они
почувствовали  себя в относительной безопасности. Внимание немцев направлено
сейчас к  востоку,  а группа  Ромашкина сидит у них за спиной. Отсюда и днем
удобно будет вести разведку.
     Жук передал  первые  сведения  о западном береге.  В  ответ последовало
поздравление с удачей и пожелание новых успехов.
     Но утром  разведчики вдруг обнаружили,  что попали они в очень  опасное
место. Впереди и сзади копошились немцы. Неподалеку окапывались минометчики.
Вскоре  двое  немецких  солдат направились  к  кустам,  где  замаскировалась
группа.
     - Брать втихую, - шепнул Ромашкин.
     Все напряглись.
     Немцы, разговаривая,  шли к ним. У одного был топор, у другого веревка.
Стали рубить кустарник, наверное,  для укрепления стенок  траншеи.  Работали
они почти рядом. Василий уловил даже специфический запах:  смесь одеколона и
порошка  от  вшей. Стоило кому-то из разведчиков  чихнуть, и группа была  бы
обнаружена.
     Затянув увесистую веревку,  немцы заспорили - кому  нести. Наконец один
помог другому взвалить ее на спину и, посмеиваясь, пошел сзади.
     Разведчики отползли поглубже в кусты. И вовремя! Вслед за первыми двумя
пришли еще четверо немцев. "А что, если сюда пожалует целый взвод?" Ромашкин
старательно  высматривал,  куда  бы  скрыться,  но  спрятаться  негде  -  за
кустарником голые травянистые холмы.
     Трудным был этот  день -  ни покурить,  ни размяться нельзя.  Только  в
сумерки разведчики  выползли к черному пожарищу. Когда-то это был, наверное,
хутор.  Теперь  здесь торчала одинокая  печная  труба, валялись  закопченные
кирпичи  да чернели  обгоревшие остатки  плетня. Василий надеялся, что немцы
сюда не придут, поживиться тут нечем.
     Стали   обследовать   развалины,   выбирая,  где   бы   замаскироваться
ненадежнее.  Можно было залечь  на  огороде  между  грядок  в  ботве.  Можно
расположиться в  бурьяне  вдоль  плетня. Однако Саша  Пролеткин  нашел место
получше.
     Он повел  Ромашкина туда, где  прежде  стоял,  очевидно, сарай. Разгреб
сапогом головешки и золу. Показался какой-то квадрат.
     - Погреб, - сказал Саша.
     Подошли  другие  разведчики, подняли обгоревшую крышку.  Из черной дыры
потянуло сыростью и  гнилой  картошкой. Саша  нащупал  ногой  лестницу, стал
спускаться вниз. Чиркнул там спичкой,  и все  увидели в глубокой яме бочки и
ящики.
     Следом   за   Пролеткиным  спустился   и  Ромашкин.  Осмотрел  убежище,
посвечивая фонариком.
     - Гостиница "люкс", -  нахваливал свою находку Пролеткин. -  Да еще и с
закуской. -  Он похлюпал  рукой в  одной из  бочек  и  поднес к лицу Василия
крепкий соленый огурец.
     - Что ж, давайте располагаться здесь, - сказал Василий.
     В  погребе было  тесновато, но каждый нашел,  где присесть.  Над  лазом
поставили  искореженную в  огне железную  кровать  и бросили на нее  остатки
плетня  так,  чтобы  сквозь  них  можно было  вести наблюдение. И дружно все
захрупали огурцами.
     Саша стоял над бочкой, выпятив грудь, приговаривал:
     - Соблюдайте  очередь, граждане! Обжорам вроде Рогатина устанавливается
норма.
     Ромашкин смеялся вместе со всеми. Лишь в какой-то миг, взглянув на себя
и своих орлов как бы со стороны, удивился: "Только ведь пережили смертельную
опасность  -  и вот уже радуемся сырому погребу,  соленым огурцам. Веселимся
даже! И где?  В тылу  врага, который  каждую  минуту может обнаружить нас, и
тогда..." Что  будет "тогда", Ромашкин  хорошо представлял себе, но не хотел
думать об этом.
     Остаток ночи использовали  для разведки вражеских инженерных сооружений
на берегу.  Надо было  поторапливаться. Полк  приближался: из-за  Днепра уже
долетал сюда гул артиллерийской стрельбы.
     Немцы тоже спешили: работа и ночью не  прекращалась ни  на  минуту.  Со
всех  сторон  слышались  удары  кирок,  ломов, топоров, передвигаться  между
работающими можно было лишь с крайней осторожностью, чаще всего ползком.
     С берега Ромашкин опять увидел широкий плес Днепра. Теперь на  нем чуть
дрожала, переливаясь, лунная дорожка. Вдали  чернел  противоположный  берег.
Может быть, оттуда в эту минуту смотрели сюда  Куржаков, Петрович, Караваев?
Они  почти  уверены,  что  натолкнутся  здесь на мощнейшую оборону.  Громкое
название  "Восточный вал", широко разрекламированное  фашистами, рисовало  в
воображении  нечто похожее  на  финскую  линию Маннергейма  -  непробиваемые
бетонные доты, подземные казематы, противотанковые рвы. А в действительности
ничего подобного не было.
     "Возможно, все это  тщательно  замаскировано?"  -  опасливо предположил
Василий.
     До самого  рассвета  ползал он по немецкой  обороне,  но железобетонных
сооружений так  и не нашел.  Это его обрадовало.  Теперь  тревожила  главным
образом огромность водного пространства. Переплыть такую реку  не то что под
огнем, а  и просто  так удастся не  каждому. Вспомнилось, как сам окоченел и
едва не утонул  прошлой ночью. А как поплывут  войска?  По ним будут бить из
пулеметов и орудий, их  будут  бомбить с воздуха. Скоростных катеров и лодок
нет, придется воспользоваться только подручными средствами. А  какая  у  них
скорость?  На  примитивном  плоту,  на связках соломы,  на пустых бочках  не
очень-то разгонишься!..
     Утром по  радио  получили  распоряжение: "Будьте готовы к корректировке
огня". Ромашкин заранее высчитал и нанес на схему координаты целей, чтобы не
тратить на это время в разгар боя.
     День  прошел без  происшествий,  если  не считать,  что  после  соленых
огурцов всех страшно мучила жажда. Фляги опустошили уже к  середине дня, все
стали попрекать Сашу Пролеткина.
     - Дернул тебя  черт найти  эти огурцы, запеклось все  во рту,  - ворчал
Голощапов.
     - Сожрал полбочки, конечно,  запечет! И не только  во рту, - огрызнулся
Саша.
     Дотерпели дотемна. Но и тут муки  не кончились - к  воде не пробраться.
Ударила  артиллерия, забухали разрывы, и  разведчики  поняли  - форсирование
началось под покровом ночи.
     Им не  было  видно,  что  творится  на Днепре. Все  высоты,  с  которых
просматривалась   река,  были   заняты   гитлеровцами.  Ориентировались   по
артиллерийской канонаде. Она грохотала вдоль всего побережья.
     Первыми форсирование начали  те,  кто раньше  других  вышел  к  Днепру.
Главных сил ждать не стали. Успех обеспечивался прежде всего внезапностью.
     Справа и слева Ромашкин слышал уже  трескотню автоматов.  Это означало,
что какие-то  подразделения успели зацепиться за правый берег.  А  в  полосе
караваевского полка еще тихо.
     Василий забеспокоился: "Неужели потопили всех? Течением полк снести  не
могло. Он отчаливал,  конечно, повыше нас, мы  ведь предупредили,  какая тут
скорость течения".
     Несколько раз мощные налеты артиллерии  едва не разнесли в клочья самих
разведчиков. Было и страшно и радостно: бьют-то свои!
     - Дают жизни! - комментировал Саша  Пролеткин,  и даже в  темноте  было
видно, как он побледнел.
     - Пусть дают, - глухо отозвался Рогатин, - на реке легче ребятам будет.
     - А я что, возражаю? Нехай дают, - соглашался Саша.
     И вот наконец  торопливая  трескотня автоматов,  взрывы гранат, крики -
совсем поблизости. Кто-то отчаянно взвыл, видно, напоролся на штык или  нож.
В  первой  прибрежной  траншее  явно  завязалась  рукопашная.  Не  терпелось
выскочить  и бежать на помощь своим. Пролеткин трепетал, как лист на  ветру,
шептал в горячке:
     - Товарищ старший лейтенант, пора... Ну, товарищ старший лейтенант...
     Даже спокойный  Рогатин весь  подался  вперед, с  укором поглядывал  на
командира.
     - Подождите, хлопцы, - сдерживал их  Василий,  -  уж если ударим,  то в
самый нужный момент...
     Их-то успокаивал, а сам думал: "Как угадать этот момент? Может быть, он
уже наступил вот  сейчас, когда наши цепляются за берег? Может, осталось там
несколько человек и самое время помочь им?"
     Из первой траншеи  все  еще слышалась  стрельба. Теперь и пули летели в
сторону  разведгруппы.  Неподалеку - торопливый топот множества сапог, говор
на бегу и разгоряченное дыхание.
     Ромашкин огляделся. Около роты фашистов разворачивалось для контратаки.
"Значит, нашим удалось зацепиться! Но сейчас  ударит  эта свежая рота, и что
станет с теми, кто отбивается у кромки воды?"
     Он не мог больше ждать. Приподнялся, взвел автомат, тихо скомандовал:
     - За мной!
     Разведчики поняли все без разъяснения. Они как тени пошли  на некотором
удалении  от  немецкой цепи. Возможно,  кто-то из  фашистов, оглянувшись,  и
увидел  их.  Но  разве  мог  он  подумать,  что  по  пятам  следуют  русские
разведчики!
     Прозвучало громкое  "Хайль!", и немецкая рота  кинулась вперед быстрее.
Из прибрежной траншеи навстречу ей забрызгали огоньки автоматов.
     Когда до  траншеи осталось совсем рукой  подать  и  неотвратимая  волна
контратаки готова была захлестнуть наших, Ромашкин закричал:
     - Огонь по гадам! Бей их, ребята!
     Двенадцать  автоматов полоснули  длинными  очередями в спины атакующих.
Темные фигурки закувыркались, закричали, поползли по земле.
     На Ромашкина бежал дюжий немецкий офицер, истошно вопя:
     - Нихт шиссен!  Не стреляйте, здесь же свои! Жук встретил его очередью.
А впереди почти то же самое кричал Голощапов:
     - Эй, славяне! Подождите стрелять! Мы свои!
     Разведчики  с ходу свалились в траншею.  Их  обступили солдаты  с  того
берега. Начались радостные восклицания:
     - Откуда вы взялись?
     - Вот выручили!
     - Мы думали - хана!
     - Ну, спасибо, разведчики!
     Василию показался знакомым паренек, который верховодил в траншее.
     - Где-то видел тебя, - не очень уверенно сказал Ромашкин.
     - А как же! - воскликнул тот. - Я Пряхин. Помните, как вы из пополнения
разведчиков отбирали? Я вам не понравился тогда - Кузя Пряхин...
     - Ты уже сержант?
     - Стараюсь!
     - А чья это рота, где офицеры?
     -  Куржаков у нас ротным. Он ранен в руку, на том  берегу остался. Если
бы  в  ногу, говорит, ранило,  все равно поплыл  бы, а в  руку  -  не  смог.
Взводных  тоже  кого убило, кто  утоп.  Вот  я  самым  старшим  и  оказался.
Вступайте теперь вы в командование, товарищ старший лейтенант.
     - У тебя тоже хорошо получается. Действуй, я помогу. Сейчас вот огонька
попросим! Жук, развернуть рацию!
     Ромашкин не принял на себя командование потому, что разведчикам в любой
момент могли поставить новую задачу. Да и не хотелось ему, по правде говоря,
еще раз обижать Кузю своим неверием в него.
     На  середине реки зачернели  не то плоты,  не  то лодки.  "Вторая волна
десанта", - догадался Василий.  Белые фонтаны  воды со всех сторон обступили
плывущих, а потом  их вовсе  заслонила  стена артиллерийских разрывов. Из-за
этой стены кое-где выскакивали какие-то  неясные предметы. Что  это - доски,
живые люди, погибшие?
     И тут  же пошла в  контратаку еще  одна рота противника. Отстреливались
без  суматохи.  По  траншее бегал  сержант  Пряхин,  писклявым  мальчишечьим
голосом кричал:
     -  Патроны  зазря  не жечь!  Боепитание -  на том берегу! Норма -  один
патрон на одного хрица! Понятно?
     - Куда понятней... - отвечали солдаты.
     - Как думаете, товарищ старший лейтенант, правильная норма?
     - Молодец, Пряхин, помощь будет не скоро. Видал, что на реке творилось?
     - Видал...
     Отбили и эту  контратаку.  А гитлеровцы тем  временем отразили  еще две
попытки полка Караваева переправиться через Днепр.
     Ромашкин  с нарастающей  тревогой  поглядывал на  восток.  "Скоро будет
светать. Значит, на весь день остаемся без подмоги. Тяжелый будет денек..."
     Отыскал  глазами  Пряхина.  И  когда  тот  прибежал  на  зов,  Ромашкин
окончательно  убедился,  что  ночь уже кончилась: на лице сержанта отчетливо
проступали крупные веснушки.
     -  Надо  получше  окопаться,  днем нас  засыплют минами, -  предупредил
Василий.
     -  Понял,  - ответил  сметливый сержант  и  понесся по траншее, отдавая
распоряжение: - Всем готовить "лисьи норки"!
     Василий  знал эти "лисьи  норки" со времени битвы под Москвой - убежища
надежные. Нору начинают рыть прямо со дна траншеи вперед и вниз. Толща земли
сверху  надежно  укрывает  солдата  от пуль и осколков. Из такой  норы может
выбить  только  прямое попадание снаряда. А это, как  известно, случается из
тысячи один раз.
     С  рассветом  огляделись.   Бой  шел  по  всему  берегу.  Кое-где  наши
подразделения продвинулись на километр, а то и больше. Широкий фронт высадки
лишал  фашистов  свободы  маневра.  Стоило им сосредоточить усилия  на одном
опасном участке, как тут же начиналось продвижение в других местах.
     Ромашкин тоже воспользовался одним таким моментом и, несмотря на  малые
силы, ворвался  во  вторую  траншею.  Почти  без  потерь.  Только  при  этом
открылись  фланги.  Раньше  крохотный  плацдарм  упирался флангами в  Днепр,
образуя  что-то  вроде дуги,  теперь же, отойдя  от реки  метров  на триста,
разведчики и  солдаты  Пряхина были  открыты с двух сторон. А тут еще начала
гвоздить со все нарастающей силой немецкая артиллерия.
     На  противоположном  берегу поняли,  каково  им, и  заставили  немецкие
батареи ослабить огонь