коротко
подстриженными волосами, как у девушек с рекламных плакатов  парикмахерских.
У нее была небольшая, но аккуратная квартирка. Нора предложила ему пива.
   - Как же ты попал сюда, Хэрольд? У тебя ведь была такая хорошая работа на
фабрике синтетического мяса. Я никогда и не предполагала, что ты  можешь  ее
бросить.
   У старого Клэймора никогда не  было  лучшего  специалиста  по  обогащению
искусственного мяса жиром. Эту работу приходилось проделывать  вручную,  так
как оборудование было ветхим и все время ломалось,  а  автоматическая  линия
жирообогащения вообще никогда не толком работала. Отремонтировать машины  не
было никакой возможности, потому что ближайшая  мастерская  располагалась  в
Олбани.  Хэрольд  целыми  днями  простаивал  возле  конвейера,   обрабатывая
прямоугольные блоки мяса, которые проезжали мимо на загаженной мухами ленте.
Каждый блок мяса имел  размеры  6  кубических  дюймов  и  весил  ровно  один
килограмм. Все блоки были одинакового розового цвета. После Хэрольда,  блоки
мяса направлялись дальше по конвейеру к структуралистам.
   - Если говорить правду, то не я бросил  работу,  а  она  меня,  -  сказал
Хэрольд. - Знаешь, что сделал со мной старый Клэймор?  Со  мной,  лучшим  на
фабрике жирообогатителем? Решил на некоторое время перестать обогащать жиром
свое искусственное мясо и посмотреть, вызовет ли это жалобы. Якобы,  слишком
дорого ему обходилось обогащать те желатиновые блоки натуральным жиром. Хотя
он и придает им какой-то вкус. Вот меня и уволили. А  как  ты  сама  знаешь,
работу сейчас в Кин-Уэлли не найдешь.
   Нора кивнула.
   - Кто-кто, а я-то это прекрасно знаю. До того, как приехать  сюда,  я  по
двенадцать часов работала в  магазине  Симмонса  в  Лейк-Плэсиде  и  еле-еле
сводила концы с концами.
   - Фреда Симмонса уже нет, - сообщил ей Хэрольд. - Упал в один  из  старых
карьеров. Теперь магазин перешел к его сестре.
   - Нельзя плохо говорить про покойников, - вздохнула Нора,  -  но  он  был
ужасный скупердяй. Хэрольд, но ты зачем сюда приехал?
   - Общественность города поручила мне проверить, как ты тут себя ведешь.
   - А серьезно?
   - Мне нужны деньги. Я приехал сюда, чтобы  посмотреть,  смогу  ли  я  тут
немного подработать.
   - Охотой?
   - Ну, если ты считаешь, что легче ограбить банк...
   - Забудь  про  это.  Тут  разрешено  убийство,  но  ограбление  считается
преступлением и карается очень строго.
   - Я просто пошутил, - успокоил ее Хэрольд. - Я  имею  в  виду  ограбление
банка. Забыл тебе рассказать, что на Сэма Кэнзайла, который гулял  с  дочкой
Бергера, накинулась стая диких собак и разорвала его на клочки.
   -  Всегда  приятно  услышать  новости  из  дома.  А  как  вы  там  сейчас
развлекаетесь?
   - Ночная жизнь мало  чем  отличается  от  той,  которая  была  до  твоего
отъезда. Пьем кофе в кафе у мисс Симпсон. Иногда, когда на  душе  становится
паскудно, я влезаю на старый террикон, насыпанный  когда-то  шахтерами.  Мне
кажется, что сейчас это самое достойное  место  для  человека  -  сидишь  на
вершине кучи мусора, которую насыпал сам вместе со своими соседями.
   - Говорят, тот террикон радиоактивный.
   - А все остальное разве  не  радиоактивное,  черт  возьми!  Говорят,  что
радиация когда-нибудь на нас скажется, если какая-нибудь  зараза  раньше  не
доведет до могилы.
   - С тобой всегда так ужасно весело, - сказала Нора. - Именно поэтому я  и
уехала из Кин-Уэлли. Там мне никогда не было весело,  и  люди  разговаривали
только о грустных вещах.
   - Тебе надоели разговоры про смерть? - удивился Хэрольд.  -  Надо  же,  а
я-то полагал, что уж в Охотничьем Мире этого добра навалом.
   - Это действительно  так.  Но  здесь  смерть  -  развлечение,  а  дома  -
печальное и неинтересное событие.
   - Ты права, моя дорогая.
   Нора засмеялась и направилась на кухню.
   Хэрольд встал с кресла и принялся разглядывать комнату. На стенах  висели
фотографии  в  рамках.  Снимки  родителей  Норы,   виды   долины   Уэлли   и
Лейк-Плэсида. А также портрет  какого-то  незнакомца  -  загорелого  мужчины
среднего возраста с уже обозначившейся лысиной. У него  были  суровые  черты
лица, но он заговорщицки улыбался в объектив камеры.
   - А это кто? - спросил Хэрольд, когда девушка вернулась в комнату.
   - Джонсон.
   - Действительно Джонсон. Как это я сразу его не узнал. Нора, черт возьми,
кто такой этот Джонсон?
   Девушка рассмеялась.
   - Мой парень. Мы познакомились в Майами и приехали сюда вдвоем.  Это  его
квартира. Вернее, была его.
   - А чем он занимался?
   -  Он  был  Охотником.  Очень  хорошим  Охотником.  Его  последняя  Охота
оказалась такой комичной. Джонсону выпало быть Жертвой, а тот, кто  на  него
охотился оказался индийцем. Не  американский  индеец,  а  индиец  из  Индии,
представь себе только! Ведь у них в крови отвращение  к  убийствам.  Правда?
Такой смуглолицый толстяк в  чалме.  В  чалме!  Уму  не  постижимо!  Джонсон
сказал, что если бы он заранее знал, что тот тип будет в чалме, он  не  стал
бы даже тратиться на Наводчика.
   - У твоего Джонсона было хорошее чувство юмора.
   - Да, веселиться он действительно умел. А вот его трофеи.
   Хэрольд подошел к стене. Там на отлакированных пластинках черного  дерева
блестели четыре бронзовых диска. Каждый из них официально  свидетельствовал,
что их владелец совершил Убийство.
   - А где же сейчас этот весельчак Джонсон?
   - На Бут Хилле, местном кладбище.  Его  подстрелил  какой-то  очкарик  из
Портленда, штат Оклахома. Трудно поверить, правда?
   - Точно. Слушай, Нора, нет ли у тебя чего-нибудь поесть?  Деньги  у  меня
есть, я заплачу.
   - Мы сделаем гораздо лучше, - предложила  девушка.  -  Я  тут  знаю  одно
местечко, где неплохо кормят, к тому же, владелец этого заведения у  меня  в
долгу.
   - А как это у тебя получилось? - поинтересовался Хэрольд.
   - Оставь свои вопросы. Каждый зарабатывает на жизнь по-своему.
   Внезапно она подбежала к нему и бросилась на шею.
   - Хэрольд, я действительно рада тебя видеть!

Глава 15

   Чтобы  попасть  в  ресторан,  они  прошли  до  донца  извилистую  улочку,
вымощенную булыжником, свернули в тупик  и  спустились  в  какой-то  подвал.
Несколько  посетителей  в  тирольских  коротких  кожаных  штанах   распевали
тирольские песни.  Играло  цыганское  трио.  Небольшой  пятачок  для  танцев
освещался яркими красными лампочками. В зале было тесно, в  воздухе  плавали
клубы  дыма,  слышались  обрывки  разговоров  на   пяти   языках.   Владелец
забегаловки подмигнул Норе, провел их к столику рядом с танцплощадкой и даже
прислал им бутылку вина.
   Хэрольд был слишком голодным, чтобы вести беседу, и как  волк  набросился
на первое блюдо - чертовски вкусную маринованную рыбу под названием  севиче.
Следующее блюдо - бифштекс из натурального мяса он уже  ел  не  так  быстро,
поэтому смог задавать вопросы.
   - Слушай, Нора, а как платят за Охоту?
   - Две тысячи долларов за вступление в клуб Охотников.  Три  тысячи  -  за
первое убийство. Но это только начало.
   - А потом?
   - Сумма вознаграждения постоянно увеличивается.
   - А если меня убьют?
   - Правительство бесплатно похоронит тебя на Бут Хилле.
   - Пять тысяч - деньги немалые.
   - Это правда, но если ты умрешь - это навсегда.
   - Согласен, - пробормотал Хэрольд. - Но  человеку  все  равно  приходится
умирать, даже если он и не собирается никого убивать, но в этом  случае  ему
никто не платит пять тысяч.
   - Не думай, что эти деньги даются легко, - предупредила его  Нора.  -  За
Охоту хорошо платят, потому что  она  притягивает  туристов  и  способствует
процветанию   Охотничьего   Мира.   Однако    уровень    смертности    среди
Охотников-новичков чрезвычайно высокий. Обычно счастье  улыбается  тем,  кто
занимается этим постоянно.
   - Но ведь когда-то им пришлось начинать, как и мне сейчас.
   - Ты прав. - Говорят, сюда приезжают люди со всего  мира,  чтобы  убивать
тех, кого они даже не знают. Это правда?
   - Да. Хотя звучит как-то дико. Я  прочитала  интересную  теорию  в  одном
журнале. Там шла речь о так называемом "синдроме Охотничьего Мира",  хотя  я
так и не поняла, что это такое. А может, это  называется  "Охотничий  способ
мышления". Там говорилось о том, что жажда убийства  возникла  в  результате
перенаселения планеты.
   - Какая чушь! Я всегда считал, что мир терпит лишения от опустошения  или
недонаселенности, или как это там называется.
   - Это если сравнивать с количеством населения  сто  лет  тому  назад.  Но
сейчас слишком много людей хотят поделить между собой то,  что  осталось  от
Земли. А этого наследства на всех не хватает. Все чего-то  хотят,  никто  не
производит ничего нового, денег  не  хватает,  большинство  даже  никуда  не
ездит. Исключение составляют разве что Охотники.
   - Значит, есть смысл стать одним  из  них.  Пять  тысяч  долларов  -  это
бешеные деньги. Думаю, чтобы получить их я готов убить кого угодно. Если  он
идет на это по собственному желанию, как и я. Так что, я не против. - А если
он убьет тебя? - спросила Нора.
   - Мою смерть можно будет считать издержками профессии.
   - Разве можно называть убийство профессией?
   - А почему бы и нет?
   - Профессия убивать людей. Пять тысяч за особь.  Одно  плохо,  тебя  тоже
могут убить. Но для развлечения это не так уж и плохо.
   После ужина Хэрольд отвел Нору домой.
   Возле дверей она спросила.
   - А ты не хотел бы пожить у меня, Хэрольд?
   - Я и не надеялся, что ты мне это предложишь.
   - Тебе не хватит денег  на  гостиницу.  У  меня  пустует  одна  маленькая
комната. Ты можешь поселиться там. Я  дам  тебе  ключ  от  квартиры.  Можешь
приходить когда угодно.
   - С удовольствием переберусь к тебе, - согласился Хэрольд. - Я заплатил в
гостинице всего за один день, так что переночую сегодня  там.  Присмотрю  за
своими вещами и еще раз вымоюсь. А завтра переберусь к тебе.
   Девушка передала ему ключ.
   - Хэрольд, меня часто не бывает дома. Ну, ты сам понимаешь...
   - Не беспокойся, Нора. Чем бы ты  ни  занималась,  я  не  собираюсь  тебя
осуждать. По пути сюда я убил собаку, продырявил одному типу плечо, а  скоро
буду заниматься еще худшими вещами. Такие вот дела.
   - Не спеши становиться Охотником. Смертность среди новичков действительно
очень высокая.
   - Все равно когда-то надо начинать.
   - Ты прав, - грустно кивнула девушка.

Глава 16

   Майк Альбани вылез из своего  белого  "ламборджини"  с  откидным  верхом,
приветливо помахал рукой привлекательной соседке, которая выгуливала  своего
трехлетнего малыша в коляске и подошел к дверям своего дома. По привычке  он
несколько раз обернулся - все знают, что семьи погибших Жертв часто пытаются
отомстить Наводчику, хотя  это  и  противоречит  гражданскому  и  моральному
кодексу. Не заметив  ничего  подозрительного,  он  быстро  отворил  дверь  и
проскользнул вовнутрь.
   Его  жена  Тереза  смотрела  телевизор.  Как  раз   передавали   "Хронику
марсианской колонии" -  шоу,  которое  ежедневно  транслировалось  с  Марса,
принималось антеннами Земли и показывалось по кабельному телевидению. Терезу
ужасно волновали  подробности  повседневной  жизни  в  экзотических  местах.
Терпения у нее было хоть отбавляй. Могла часами сидеть в саду  и  наблюдать,
как растут помидоры.
   - Как у тебя сегодня дела? - поинтересовалась она.
   Альбани со вздохом опустился  на  стул.  И  куда  только  подевалась  его
блестящая самоуверенность?
   - Подвез одного парня с аэропорта. Если он  решит  стать  Охотником,  то,
возможно, возьмет меня Наводчиком.
   - Прекрасно. А как там тот, которому ты сейчас помогаешь?
   - Джеффрис? - лицо Майка немного оживилось. - Сегодня он  взял  выходной.
Говорит, что ему надо отдохнуть  перед  финальным  этапом.  А  на  завтра  я
придумал чудесную западню. Не волнуйся, Жертва от нас никуда не убежит.
   - Что вообще представляет из себя этот Джеффрис?
   - Пока на его счету лишь одно удачливое убийство.  Однако,  ходят  слухи,
что ему просто повезло - пуля попала в Жертву рикошетом.
   Тереза вздохнула.
   - Тебе действительно придется искать их самому, так?
   - Джеффриса я не искал. Он сам меня нашел. Придется  пока  поработать  на
этих неудачников, пока мне не  попадется  такой  Охотник,  который  исполнит
красивое Убийство. Тогда мы получим дополнительную награду. Пусть  тебя  это
не волнует.
   Тереза пожала плечами. Альбани  налил  себе  бокал  вина.  Забот  у  него
хватало, потому что  дела  действительно  шли  из  рук  вон  плохо.  Фортуна
повернулась к нему спиной.
   Тридцатишестилетний  Майк  Альбани  был   родом   из   Дорчестера,   штат
Массачусетс.  Его  отец  -  Джанкарло  Альбани,   итальянский   эмигрант   с
Кастельмаре  -  прежде  чем  переехать  в  Дорчестер,  работал  механиком  в
Провиденс. У Джанкарло и его жены  Марии  было  шестеро  детей.  Мать  Майка
работала в химчистке на соседней Непонсет авеню. Братья и сестры Майка  жили
теперь в различных частях Соединенных Штатов,  но  их  уже  осталось  только
четверо. Анжело погиб при попытке ограбить банк в Шэйене, штат  Вайоминг,  а
Тито - в автокатастрофе возле водопада Сиу.
   Еще с раннем детстве у Майка проявился талант организатора  мелких  краж.
Поэтому в Дорчестере, а потом и в Бостоне ему жилось неплохо, пока  один  из
членов его банды - Бешеный Пес Лонниган - не попался на ограблении  обувного
магазина "Том Мак-Энн" в Бруклине и не заложил Майка, надеясь,  что  за  это
ему дадут меньший срок. Об этом Майк узнал из надежных источников и  вовремя
смылся. В 2081 году он приехал в Охотничий Мир.
   Некоторое время он перебивался случайной работой, а потом пошел в ученики
к Луиджи Ванилли  -  старому,  опытному  Наводчику,  который  был  родом  из
Сицилии. Когда Ванилли погиб от пули соседа, с которым он постоянно ссорился
из-за персикового  дерева,  которое  росло  на  соседском  дворе,  но  ветви
наклонялись через забор на его участок. Тереза получила  в  наследство  всех
клиентов  отца,  дом  и  белый  "ламборджини".  Они  с  Майком   давно   уже
встречались, так что скоро сыграли свадьбу.
   Первый год самостоятельной  работы  принес  Майку  небывалый  успех.  Его
второе Убийство занесли  в  книгу  рекордов.  А  потом  ему  посчастливилось
работать с непревзойденным Убийцей - Хулио Санчесом из Коста-Рики. Через два
года после приезда на Эсмеральду, у Альбани было все,  о  чем  только  может
мечтать человек.
   А потом Санчеса подстрелили -  рано  или  поздно  это  случается  даже  с
талантливыми убийцами, - и тогда дела пошли все хуже и хуже. По городу пошли
слухи, что Альбани утратил свое чутье и фантазию, которые делали его  засады
такими хитроумными. Кое-кто предполагал,  что  у  него  "наводческий  срыв".
Никто  не  хотел  пользоваться  услугами  Наводчика-неудачника.  Дела  пошли
настолько скверно, что Альбани приходилось ошиваться в аэропорту,  предлагая
свой талант новичкам.
   В Охотничьем Мире взлеты и падения случаются  с  молниеносной  быстротой.
Альбани был готов на все, лишь бы снова подняться на  гребень  успеха.  Пока
его единственным клиентом был Джеффрис, но этот эксцентричный англичанин  не
подавал почти никаких надежд.
   Альбани был нужен успех. Наводчикам за каждое Убийство платили не  только
клиенты, а - как и Охотникам - государство. С другой стороны,  если  Охотник
погибал, с Наводчика брался штраф в размере выигрыша плюс  десять  процентов
на судебные издержки. Поэтому сейчас Альбани ходил по  лезвию  бритвы.  Трех
предыдущих клиентов Майка убили. Каждая очередная неудача увеличивала размер
штрафа. Если Джеффрису повезет, Майку удастся отсрочить банкротство  еще  на
некоторое время. А если англичанин проиграет,  Майка  снова  оштрафуют,  что
приблизит его к окончательному краху.
   Крах в Охотничьем Мире означал  прохождение  через  формальную  процедуру
лишения гражданских прав, после чего человека провозглашали рабом,  вся  его
собственность переходила во владения государства, а ему  самому  приходилось
выполнять  назначенную  правительством  принудительную  работу  -  например,
убирать свинарники.
   - Микеланжело,  -  внезапно  позвала  его  Тереза,  -  давай  вернемся  в
Дорчестер.
   Альбани покачал головой.
   - Там меня до сих пор разыскивает полиция.
   - Тогда поедем в какой-нибудь другой город в Америке.
   - Чтобы вести жалкое существование и голодать? Даже не напоминай мне  про
это! Просто мне нужно переждать тяжелые времена. Найти бы еще  какого-нибудь
Санчеса...
   - Санчес был настоящим профессионалом, - согласилась Тереза.  -  Ты  тоже
тогда блистал. Но Санчеса убили. А после него появился этот Антонелли.
   - Я не хочу слышать это имя!
   - Майк, что же нам тогда делать?
   - Джеффрис исполнит убийство, и я снова окажусь на гребне славы. Или  тот
парень - Хэрольд - наймет меня, и мы еще ухватим счастье за хвост  благодаря
его способностям убийцы.
   - А если нет?
   - Если ничего не выйдет, я воспользуюсь правом на Самоубийство,  и  тогда
все достанется тебе.
   - Опять пустые разговоры,  -  вздохнула  Тереза.  -  Ты  всегда  обещаешь
наложить на себя руки, когда у тебя депрессия.
   - В этот раз я настроен  решительно,  -  сказал  Альбани,  поднимаясь  со
стула. - Покончу с собой прямо сейчас. Кому тогда ты будешь жаловаться?
   Хотя Тереза подозревала, что все эти угрозы - чистой  воды  блеф,  -  она
напугалась.
   - Нет, Альбани, - дрожащим голосом сказала она, - не надо выбирать  право
на Самоубийство.
   - Ладно, - ответил Майк, снова садясь на стул. - Я просто хотел показать,
что забочусь о тебе.

Глава 17

   "Дорогой Алан!
   Вот наконец я и добрался до Охотничьего Мира, хотя меня чуть не  убили  в
первый же день. Если отбросить это, то видел я  тут  не  особенно  и  много.
Наверное, я думал, что здесь вооруженные люди бегают прямо по улицам, как  в
том старом фильме, снятом еще до официального разрешения Охоты. Кажется,  он
назывался "Десятая жертва". Время от  времени  я  слышу  что-то  похожее  на
стрельбу, но ни одного Убийства пока не видел. Наверное, не успеваю в нужное
место в нужное время.
   Сегодня случайно встретился с человеком, который вместе со мной  летел  с
Майами. Его зовут Текс Драза. Если бы ковбои остались хотя бы в Техасе,  его
можно было бы назвать ковбоем. Он  именно  из  тех  краев.  Мы  остановились
поговорить, а потом зашли пропустить по стаканчику в один уютный ресторанчик
под названием "Слоппи Джо". Там на  стенах  развешаны  фотографии  известных
людей, которые были его посетителями. Мы с  Тексом  заказали  по  "Зомби"  -
старинному напитку, который пили еще в двадцатом веке. Такая смесь различных
сортов рома с добавлением некоторых химических веществ, сразу бьет в голову.
   Знаешь, сейчас по всему городу ведется строительство, повсюду развешивают
флаги, транспаранты и гирлянды. Похоже, я попал сюда как раз накануне самого
главного эсмеральдовского праздника. Называется он - Сатурналии. В этот день
каждый старается одеться так, чтобы  всех  переплюнуть,  мужчины  и  женщины
позволяют себя всякие вольности, так мне намекнул Текс.  С  нетерпением  жду
начала праздника. Интересно будет посмотреть.
   Текс рассказал, что во  время  Сатурналий  устраиваются  приемы,  парады,
регаты, спортивные состязания, танцы, а также "Передача эстафетной  палочки"
- это местный обычай.
   "Эстафетная палочка" - это небольшой медный цилиндр с красной отметкой на
боку. Внутри находится маленькая, но  мощная  бомба  с  часовым  механизмом,
которая может разнести в клочья кого угодно на расстоянии одного-двух футов.
Никто не знает когда  именно  бомба  взорвется.  Известно  только,  что  это
произойдет во время Сатурналий.
   И знаешь, Алан, что с ней делают? Ты не поверишь  -  передают  из  рук  в
руки. Нечто похожее на "русскую рулетку", где вместо револьвера - бомба. Чем
больше человек держит ее в руке, прежде чем передать ее дальше, тем  большую
храбрость он проявляет. Туристы могут и