выражение умалишенного.
   Собака была похожа на  гончую,  вся  в  белых  и  черных  пятнах.  Увидев
Хэрольда, пес ощетинился, но лаять не стал.
   - Спокойно, Дилси, - приказал человек в пилотке. - Он вам ничего  плохого
не сделает, мистер, он у нас только за птицами охотится.
   - Хорошая собачка, -  пробормотал  Хэрольд.  Он  сидел,  прислонившись  к
дереву спиной, а рюкзак лежал возле его ног. -  Впервые  в  наших  краях?  -
поинтересовался человек в пилотке.
   - Да, я с севера.
   - Собираешься здесь остаться?
   - Я иду на юг, - ответил Хэрольд.
   - После того, как там прошел Т-вирус, там нечего искать.
   - Я слышал об этом, - ответил Хэрольд.
   Двое уселись на землю по обе стороны от него на расстоянии пяти футов,  а
человек в пилотке сел на корточки напротив Хэрольда.
   - Может, ты собираешься во Флориду, чтобы наняться рыбаком?
   - Может быть.
   - Забудь об этом. Рыба там вся  передохла,  даже  вода  воняет.  Когда-то
можно было уехать далеко на юг и жить там,  обрабатывая  землю.  Но  теперь,
поверь мне, там уже не выжить. Оставайся лучше здесь, будешь  жить  с  нами.
Это Карл, а тот - его брат Дэйл. Меня зовут Тег Сэндерс.
   - Рад с вами познакомиться, мистер Сэндерс. Меня  зовут  Хэрольд  Эрдман.
Спасибо за ваше любезное предложение, но лучше я пойду дальше на юг.  -  Как
хочешь, - сказал Тег. - Уже поздно, так что, будь так добр - брось нам  свой
рюкзак и выверни карманы. Мы возьмем  все,  что  нам  надо  и  пойдем  своей
дорогой. Одежду можешь оставить себе. Как тебе такой вариант?
   - Очень любезно с вашей стороны, но дело в том, Тег, что у  меня  не  так
уже и много вещей, и все они мне нужны.
   Тег покачал головой и вздохнул.
   - Все так говорят. Все всем нужно! Но мне и моим парням без этого тоже не
обойтись.
   - Вам придется довольствоваться вещами кого-нибудь другого.
   - Но мне кажется, продолжал Тег, - что  нас  трое,  а  ты  один,  хотя  и
здоровый. Думаю, что с моей стороны было довольно благородно  оставить  тебе
одежду  и  жизнь.  Как  вы  считаете,  ребята?  Но  некоторые   люди   такие
невоспитанные. Теперь у тебя только два выхода - или ты отдаешь нам рюкзак и
выворачиваешь карманы, или мы это сделаем за тебя.
   Братья подвинулись еще ближе. Хэрольд поднялся. В сумерках тускло блеснул
"Смит энд Вессон", который он держал в руке.
   - Не пойдет. Я буду делать то, что мне нужно, а вы  -  то  что  вам.  Это
самое лучшее, что я могу вам предложить. А теперь вставайте и валите отсюда.
   Тег с братьями немного отступили. Однако, казалось, оружие их не  слишком
напугало.
   - В наше время у каждого есть оружие, - процедил сквозь зубы Тег, - но ни
у каждого есть патроны. А у тебя, Хэрольд, они есть?
   - Лучше не надо это выяснять.
   Тег рассмеялся.
   - Надо же, какой он агрессивный! Чем больше угроз, тем  меньше  патронов.
Дилси!
   Собака бросилась на Хэрольда. Прозвучал  выстрел,  пуля  попала  в  грудь
собаке и сбила ее с ног. Дилси катался по земле и выл, пока  Тег  не  присел
рядом и не перерезал ему горло большим складным ножом.
   - Бедный старина Дилси, - сказал Тег, вставая и вытирая  лезвие  ножа  об
траву. - С его помощью мы проверяли наличие патронов. Ты первый, кто их имел
и осмелился использовать. У тебя есть еще или это был последний?
   - У меня их достаточно, - невозмутимо ответил Хэрольд.
   - Тогда мы, конечно, уйдем. Ты  же  не  станешь  стрелять  нам  в  спину,
правда? Ладно, ребята, разворачиваемся и тихо-мирно уходим. Ладно, Хэрольд?
   В этот момент Тег внезапно  бросился  на  Хэрольда,  замахнувшись  ножом,
чтобы нанести смертельный удар. Но тот ждал такого поворота событий. В штате
Нью-Йорк тоже водились грабители, хотя не так уж  и  много  -  грабить  было
нечего - но все знали, что так просто они не сдаются. Бандиты  считали,  что
добропорядочные граждане не любят стрелять, даже если  у  них  есть  оружие,
поэтому, когда  нападали  на  вооруженного  человека,  рассчитывали  на  его
нерешительность. Когда Тег с криком бросился на Хэрольда, тот выстрелил  ему
в плечо, почувствовав отдачу своего "Смит  энд  Вессона".  Братья  завопили,
будто он попал не в Тега, а в них, и бросились наутек. Грабитель  закрутился
на месте и от резкой боли упал. Но тут же подхватился и побежал за братьями.
   Хэрольд не стал их преследовать. Стрелять  в  темноте  было  делом  почти
безнадежным, и, кроме того, ему не хотелось  никого  убивать.  Пока  ему  не
станут платить за это деньги, как это по слухам заведено в Охотничьем Мире.
   Хэрольд собрал вещи и минуту постоял над телом собаки.
   - Прости, Дилси, у меня не было другого выбора. Что  ж,  придется  искать
другое место для ночлега. По правде говоря, спать рядом  с  мертвой  собакой
мне не очень-то и нравится.
   Пройдя полмили, он обнаружил еще одну ложбину, где и устроился на ночлег.
Никто бы в Кин-Уэлли не назвал бы Хэрольда агрессивным. Просто у  него  была
цель, к которой он упорно шел, преодолевая любые трудности.

Глава 5

   На следующий день ему удалось доехать на попутной машине в Олбани. Там он
выяснил, что ближайший автобус в южном направлении  ожидается  только  через
четыре дня, поэтому придется  ждать.  Хэрольд  остановился  в  приюте  Армии
Спасения, бывшем складе, где ютились более двухсот женщин и мужчин.  Хозяева
хотели накормить каждого, но суп был таким  пресным,  что  почти  не  утолял
голод. Свободных мест в приюте не оказалось, поэтому  Хэрольд  получил  лишь
тарелку супа и приглашение переночевать во дворе.
   Наконец пришел автобус. Это был видавший виды "Грэйхаунд", обитый с  двух
сторон листами брони. В безлюдных районах штата промышляли банды грабителей.
Диспетчер уверял, что местная полиция полностью  контролирует  ситуацию,  но
этому никто не верил. Битком набитый старый автобус  двигался  на  удивление
быстро по шоссе I-95. До  самого  Сафферна,  города  на  границе  со  штатом
Нью-Джерси, все было спокойно.
   Когда автобус подкатил к местной автостанции, на  платформе  не  было  ни
души. Внезапно из  станции  выбежал  коротышка  в  лохмотьях  и  забарабанил
кулаком в дверь.
   - Откройте! - завопил он. - Опасность!
   - Где? - спросил водитель, открывая для него двери.
   - Вот здесь, -  ответил  коротышка,  вынимая  из  кармана  автоматический
пистолет. - Руки за голову, если вам дорога жизнь!
   Хэрольд, как и все остальные пассажиры,  подчинились  приказу.  Револьвер
торчал у него за поясом, но он не мог его быстро  вытащить,  так  как  мешал
рюкзак, лежащий на коленях. Коротышка что-то крикнул на непонятном  языке  -
испанском, как оказалось  потом  -  и  в  автобус  вошли  еще  двое  тоже  с
пистолетами в руках. На голове у одного из них красовался стетсон,  когда-то
серый, а теперь такого же непонятного цвета, грязный как и вся остальная его
одежда. Одна нога у него была забинтована окровавленным  бинтом,  и  он  мог
ходить, опираясь лишь на кого-то из своих спутников. Поднявшись  в  автобус,
он оскалил зубы в ухмылке, снял шляпу и закричал:
   - Приветствую вас, леди и джентльмены! Сейчас мы будем вас грабить.
   Прошу вас, подчиняйтесь моим людям, и все будет хорошо. Comprende? У него
было противное, почти обезьянье лицо, разве что не такое волосатое.  А  тело
прямо было создано для лохмотьев, которые  он  носил.  Правда,  улыбка  была
приятной.
   - Хуан Эстебан Лопес, или Малыш-Кошкодав, - представился он. Полагаю,  вы
уже поняли, что нам от вас требуется. Сейчас мои друзья пройдут между рядами
и заберут все, что им понравится.  Отдавайте  все  без  сожаления,  если  не
хотите, чтобы мы начали сердиться. Эй, ты! - небрежно бросил он Хэрольду.
   - В чем дело? - спросил тот, готовясь выхватить пистолет.
   - Вставай, амиго. Бери свой рюкзак. Пойдешь  с  нами.  Но  твою  пушку  я
заберу себе.
   Оказывается, он заметил револьвер. Забрав его у Хэрольда, он сунул его  в
карман.
   - Что вам от меня надо? - запротестовал Хэрольд.
   - Ничего плохого мы тебе не сделаем, - сказал Малыш-Кошкодав, - просто  у
меня ранена нога, и ты мне немного поможешь.
   Грабители закончили обходить пассажиров и вылезли с  автобуса,  забрав  с
собой и Хэрольда. Малыш свистнул. Из станции выбежал еще один тощий человек.
   - Сейчас, амиго, - сказал Малыш Хэрольду, -  ты  посадишь  меня  на  свои
широкие плечи и мы отправимся восвояси.
   Сделав красноречивый жест пистолетом,  он  улыбнулся.  Хэрольд  осторожно
посадил  грабителя  на  плечи.  Малыш-Кошкодав  тихо  ойкнул   от   боли   в
потревоженной ноге.
   - Чато! - закричал он. - Быстро в  машину,  заводи  мотор!  А  ты,  -  он
похлопал Хэрольда по плечу, - vamos caballo! <поехали, лошадка  (исп.)>  Они
побежали к стоянке.  Чато,  толстяк  лет  восемнадцати,  первый  добежал  до
старого  "бьюика".  Когда  все  остальные  остановились  возле  машины,   он
безуспешно пытался завести мотор.
   - Хватит шутить, - сказал Малыш. - В чем дело?
   - Я же тебя предупреждал, что карбюратор ни к черту не  годится,  -  стал
оправдываться Чато. - Нужны запчасти.
   - Но  ты  же  уверял  меня,  что  машина  еще  продержится,  пока  мы  не
отремонтируем.
   - Я надеялся...
   Мотор вообще заглох. Наверное, сел  аккумулятор.  Со  станции  доносились
чьи-то  крики.  По  команде  Хэрольд  снова  поднял  Лопеса  на  плечи.  Они
засеменили к лесочку за автостоянкой. Позади них раздались выстрелы.
   - Черт побери, Эстебан! - закричал Малыш-Кошкодав. - Как же мы  попали  в
такое положение? Смотри под ноги, амиго, - сказал он Хэрольду, - не  хватало
только, чтобы ты упал.
   Хэрольд изо всех сил бежал к лесочку. Добежав до  деревьев,  он  принялся
продираться сквозь заросли. Лопес едва успевал наклонять голову, чтобы ветки
не били по глазам. Тоненькая ветка хлестанула  Малыша  по  голове,  а  ветка
потолще выбила пистолет из его руки.
   - Постой! - закричал он.
   - Некогда! - прокричал в ответ Хэрольд.
   Не снижая скорости, он бежал что было сил, но через полмили сбавил шаг, а
потом и вовсе остановился. Сняв Лопеса с плеч,  он  опустил  его  на  землю.
Потом забрал у бандита свой револьвер и засунул за пояс.
   - Ты сможешь как-нибудь собрать своих приятелей?
   Малыш кивнул.
   - Тогда зови их скорее. Вряд ли  те  люди  со  станции  до  сих  пор  нас
преследуют. Одним словом, нам надо собраться всем  вместе  и  подумать,  как
действовать дальше.
   Малыш-Кошкодав приложил ладонь к губам и пронзительно застрекотал.
   - Крик сороки, - объяснил он. - Как, неплохо?
   - Может и неплохо, только ни одной сороки кроме тебя здесь нет.
   Вскоре показались остальные трое грабителей. Они  вышли  из-за  деревьев,
целясь в Хэрольда. Малыш махнул рукой, чтобы они опустили пистолеты.
   - Когда я потерял пистолет,  ты  мог  бы  меня  сбросить  и  вернуться  к
автобусу, - обратился он к Хэрольду. - Почему ты так не сделал?
   - По двум причинам. Во-первых, мне показалось, что хотя ты и bandido,  но
человек честный. Я не мог бросить тебя на произвол судьбы. Если бы пассажиры
тебя поймали, не миновать тебе виселицы.
   - А во-вторых?
   - Когда людей разозлили как сейчас, кровь ударяет им в голову, и они  уже
ничего не соображают. Я подумал, что они могут и не вспомнить, что я  не  из
вашей шайки. А, может быть, подумают, что специально подсел в автобус.
   Малыш одобрительно посмотрел на Хэрольда.
   - Правильно рассуждаешь. Но ты все равно рискуешь.
   - Жизнь - штука рискованная, - ответил Хэрольд.
   - Хочешь присоединиться к нам?
   - Я не против, если вы направляетесь в сторону Флориды.
   Малыш-Кошкодав рассмеялся.
   - Конечно, мы движемся на юг. На севере нет ничего кроме голода. Ну  что,
пойдешь с нами? Мы хотим добраться до коммуны Ла Испанидад, это где-то возле
озера Окичоби. Там много кубинцев, и есть врачи, которые смогут вылечить мою
ногу. А теперь нам нужно найти машину. Неплохой план?
   - Вроде ничего, пока мы никому не приносим зла.
   - Это уж от нас не зависит, - сказал Лопес. - Лично мне,  никого  трогать
не хочется. Эстебан, дай мне пистолет. Пора двигаться.
   Хэрольд поднял Малыша на плечи.
   - Andale caballo! - крикнул Лопес, и его "конь" без перевода уяснил,  что
по-испански это означает "Но!"

Глава 6

   Пройдя между холмов, они вышли на шоссе. Перед въездом в городок Лэйквиль
была бензоколонка. Какой-то парень в разбитом "форде" как раз заправил  свою
машину. Не успел он рассчитаться и уехать, как перед ним  оказались  четверо
грабителей, наставивших на него  пистолеты.  Пятым  был  какой-то  здоровяк.
Владелец заправки тут же скрылся в помещении станции и запер за собой дверь.
   - Эй, парень, это твоя машина? - спросил Малыш-Кошкодав. - Нет, сэр.  Она
принадлежит мистеру Биллингзу, владельцу зернохранилища.
   - А твой хозяин, неплохой человек?
   Парень пожал плечами.
   - Вроде неплохой.
   - Пускай он таким и остается.  Но  уже  без  машины.  Вылазь,  парень,  и
продолжай свой путь пешком.
   Тот вылез, отдал Малышу  ключи  и  стал  смотреть,  как  пятеро  бандитов
садятся в машину.
   - Эй, - внезапно сказал он, - а можно и я с вами?
   - Ты что рехнулся? - ответил Малыш. - Или жизнь тебе надоела?
   - Здесь никто долго не живет. Я хочу поехать с вами.
   - Придется тебе попросится к  кому-нибудь  другому.  Больше  пятерых  эта
колымага не выдержит. - Лопес повернулся к Хэрольду.
   - Я мог бы набрать целую армию вот таких  парней,  которые  хотят  к  нам
присоединиться. Так бы я и сделал, если было бы  кого  грабить.  Но  люди  с
большими деньгами знают где их прятать, и нам всегда достаются только крохи,
которые мы забираем у бедняков. Усевшись в машину, они поехали, а парень  на
дороге глядел им вслед.
   - Вперед! - крикнул Лопес. - Малыш-Кошкодав снова на коне! Я -  испанский
Джесси Джеймс! Если бы только не простреленная нога. Но это мелочи,  главное
добраться куда надо, а там уже доктор меня вылечит. Надеюсь.
   За рулем сидел толстяк Чато. У Лопеса оказалась цела  куча  автомобильных
карт.  Он  приказал  ехать  окружными   путями   в   Пенсильванию.   Хэрольд
поинтересовался, почему они едут туда, ведь Флорида на юге.
   - Все очень просто. Нам следует держаться в стороне  от  так  называемого
Северно-Восточного  коридора.  Придется  за  сто  миль  объезжать  Нью-Йорк,
Нью-Джерси, Балтимор, Вашингтон, Ричмонд и другие  города.  Потому  что  там
полиция и полувоенные формирования останавливают  все  машины  для  проверки
документов. А  это  нам  ни  к  чему.  А  возле  побережья  слишком  высокий
радиационный фон после какого-то взрыва,  который  произошел  еще  до  моего
рождения. Туда я вообще ни ногой. Слишком уж у  меня  нежные  cojones  <яйца
(исп.)>.
   Им понадобилось два  дня,  чтобы  пересечь  Пенсильванию  и  оказаться  в
Вирджинии. Вечерами они съезжали с шоссе и укладывались спать возле  машины.
Погода стояла теплая,  еды  хватало.  Однако,  каждый  день  им  приходилось
останавливаться для заправки, и это был самый опасный момент. Но  совсем  не
потому, что их разыскивает полиция, пояснил  Лопес.  У  полиции  и  так  дел
полно, чем заниматься какой-то украденной машиной.
   - Так в чем же тогда дело? - удивился Хэрольд.
   -  В  наше  время  полиция  останавливает  тебя  для   обычной   проверки
документов, находит оружие, выясняют, что ты  не  местный,  и  твоя  песенка
спета.
   - Что ты имеешь в виду? Тюрьму?
   - Зачем им держать людей в тюрьме, где их  придется  кормить.  Ты  каждый
день видишь трупы людей вдоль дороги, и большая часть их погибла не  от  рук
бандитов. - Ходят такие слухи, но я никогда не верил,  что  полиция  убивает
людей.
   - Поверь мне, так оно и есть на самом деле.
   Лопес  много  рассказывал  про  Ла  Испанидад,  коммуну,  в  которую  они
направлялись.
   - Я много слышал про это  местечко  в  Нью-Джерси.  Мы  все  оттуда.  Это
коммуна во Флориде возле острова Окичоби. Там вообще много коммун, но эта  -
кубинская. Порядки так как в израильском  кибуце  -  у  каждого  есть  право
голоса, все много работают днем,  а  вечерами  танцуют  до  упаду.  Неплохо,
правда? Лично мне это по душе.
   Объезжая главные дороги, они  проехали  Вирджинию  и  Северную  Каролину,
потом повернули на юго-восток, направляясь к побережью. Все  шло  хорошо  до
Лисвилля, городка в Южной Каролине, расположенного недалеко от побережья.
   В Лисвилле они зашли в придорожное  кафе,  чтобы  подкрепиться.  Это  был
обыкновенный городок с высокими старыми  деревьями,  пока  еще  живыми.  Они
заказали себе гамбургеры и жареную картошку. А  когда  вернулись  к  машине,
возле нее стоял полицейский фургон. Толстый полицейский со щетиной  на  лице
опирался на капот их "форда".
   - Ну-ка, ребята, показывайте свои удостоверения личности.
   С некоторых пор удостоверения стали использоваться по всей стране.
   Документ Лопеса полицейский рассматривал дольше всех.
   - Так, ребята, повернитесь, руки на капот, ноги расставить. Сейчас я  вас
обыщу. - И он вытащил из кобуры пистолет - полицейский кольт "позитив" 38-го
калибра.
   - В чем дело? - возмутился Лопес. - Мы просто путешествуем.
   - Делай, что тебе приказали, - рявкнул полицейский. У него  был  высокий,
почти детский голос. - То ли вы, то ли кто-то очень на вас  похожий  наделал
дел  в  одном  из  местных  банков.  -  Никаких  банков  мы  не  грабили,  -
неправдоподобно запротестовал Лопес.
   - Тогда вам нечего волноваться. Расставьте ноги  и  не  заставляйте  меня
повторять дважды.
   - А вот этого не хочешь? - крикнул Лопес. Все это время он держал руку на
пистолете. И выстрелил, не вынимая его из кармана. Пуля попала  полицейскому
в бедро, он застонал и упал.
   Тут начался настоящий ад. Не  успел  Хэрольд  опомниться,  как  на  улицу
повыбегали вооруженные люди. Такое впечатление, что жители Лисвилля только и
делали,  что  сидели  дома  с  ружьями  наготове  и  ждали,  когда  начнется
какая-нибудь  заварушка.  Загремели  выстрелы,  и  путь  к  машине  оказался
отрезан.
   Хэрольд с бандитами еле  успели  добежать  до  угла  здания  и  пустились
наутек. Хэрольд с Лопесом на плечах бежал к лесу, который начинался сразу же
за городом. За ним еле-еле успевал Чато.
   - Черт возьми! - внезапно выругался толстяк. У него пошла ртом кровь и он
упал. Следом за ним упал Маноло.  Начался  лес.  Хэрольд  бежал,  не  снижая
скорости, а справа от него бежал Эстебан. Потом упал и  он.  Дальше  Хэрольд
бежал один, размахивая одной рукой, а другой поддерживая Лопеса.
   Лес закончился, и потянулось болото. Идя  по  щиколотки  в  мутной  жиже,
Хэрольд слышал, как стихают звуки  погони.  Вскоре  Хэрольд  оказался  возле
небольшой речушки или заболоченного рукава, трудно было сказать.  На  берегу
виднелось что-то наподобие деревянного причала, к  которому  была  привязана
одна-единственная лодка. Вокруг не было ни души.
   - Что ж, Лопес, - сказал Хэрольд. - Придется становиться моряками.
   Но бандит молчал. Осмотрев его, Хэрольд понял, почему тот смотрит на него
стеклянными глазами. Получив три  пули  в  спину,  Малыш-Кошкодав  спас  ему
жизнь, хотя совершенно не собирался этого делать.
   - Черт возьми, - выругался Хэрольд, осторожно опуская Лопеса на землю.
   - Прости, друг, - сказал он трупу. - Жаль, что ты так и не увидишь  своей
коммуны. Придется кому-нибудь другому похоронить тебя, иначе мне никогда  не
добраться до Эсмеральды.
   Он отвязал лодку, взял весло и оттолкнулся от пристани.

Глава 7

   Хэрольд греб целый день.  В  зеленоватой  склизкой  воде  плавали  стволы
деревьев и ветки. Это не то, что дома, где вода была кристально чистая, хотя
и не живая. Хэрольду впервые пришлось взять  в  руки  весло,  но  он  быстро
освоился, как  им  управлять.  Пистолет  он  спрятал  в  рюкзак.  Больше  он
останавливаться не собирался. Если  эта  река  тянется  до  Флориды,  то  он
преодолеет весь путь на лодке.
   Но как Хэрольд ни старался,  больше  двух  миль  в  час  ему  сделать  не
удавалось. Если так и дальше дело пойдет, то он и за  год  не  доберется  до
Флориды.