лчаса  старшая  медсестра  пыталась  установить,  находился  ли у  них  на
излечении  Юрий  Леонидович   Жариков,  который,   как  утверждал  настырный
следователь,  впоследствии  умер. Еще  полчаса  ушло на  то, чтобы  выяснить
причину его смерти. Да  и то  это удалось сделать  лишь благодаря тому,  что
взбешенный Леонид  начал  стучать кулаком  по столу главврача, и обещать ему
три года срока за попытку противодействия следствию.
     Жариков, действительно, умет  от  инфаркта пятнадцатого  марта.  Это же
подтвердил  и человек, который лежал  с ним в  одной палате, Осипову удалось
найти  и этого чрезвычайно важного  свидетеля. Его показания, хоть и не были
строго научными, но подтвердили клиническую картину заболевания:
     "Дело  было, значит, после обеда. Пошел я  в сортир покурить. Смотрю, а
этот, Юрка,  что-то громко стонать стал. Спрашиваю, а он не отвечает.  И  за
грудь держится, слева, где  сердце, значит. Потом начал хрипеть. Но недолго.
Дернулся два  раза, затих и  начал синеть. Тут только  до  меня дошло.  Пока
сестру нашел, пока врач  прибежал, а он  уже и остыл. Такие,  сынок,  дела".
Осипов на  всякий случай спросил о том, все ли  в порядке у Жарикова было  с
горлом. "Да я же уже сказал, хрипел он перед смертью". А рана была на горле?
"Да  нет, вроде  не  было.  Да я  особенно и не приглядывался.  Боязно ведь.
Говорю сестре, -- давай, увози поскорей, мне такой сосед на хрен не нужен!"
     В заключение Леонид побывал и на  Никольском кладбище, где был погребен
Жариков. Нашел его  могилу с небольшим гранитным параллелепипедом памятника.
Даже побеседовал  с  могильщиками,  показал им фотографию  и те, чтобы  мент
отстал  от них поскорее, сказали,  что да, действительно, в  эту  могилку  в
марте поклали этого  самого мертвяка.  И родичи  попались хорошие, поставили
бригаде три литра финской водки.
     Конечно, Степанов, вместо  того, чтобы бежать по такому длинному кругу,
мог бы  сразу же побеседовать  со вдовой. Однако вдова по какой-либо причине
правды  могла  и  не  сказать. Степанов  прекрасно понимал,  что  общение  с
родственниками  подозреваемых способно вызвать у следователя  лишь  головную
боль.  Правда, иногда дело  заканчивалось  постелью, но и это  не продвигало
расследование ни на дюйм.
     Однако  полученный  результат   более  чем   удовлетворил  компаньонов.
Выходило, что ни один из людей, которые были  записаны на сайте "Мегаполиса"
на  счет  Дюймовочки,  не  был  ею  убит.  Это  позволяло  с  большой  долей
вероятности оставить лишь две версии.
     1)  В  качестве игроков-киллеров в "Мегаполисе" используются симулякры,
которые, естественно, не могут причинить никакого вреда реальным людям.
     2) Игроки реальны, однако никакие они не киллеры. И все их "подвиги" --
это  всего лишь  искусная мистификация, на  которую  ловятся  десятки  тысяч
доверчивых юзеров.
     Из этого  следовало, что шантаж  по поводу криминала отпадал. Однако не
все было потеряно, оставалось уклонение от уплаты налогов. А это в неуклонно
нищающей, несмотря  на богатство недр, России  карается гораздо сильней, чем
криминал.


     ***
     Конечно, Танцор хранил чудовищное для  начинающего убийцы самообладание
недолго. Когда вернулся  домой,  то  его  тут же "отпустило".  Ощущение было
примерно такое же, как после  наркоза. Собственно, это и был наркоз, который
он  дал себе сам, настолько войдя  в  роль, что ничего, кроме  этой роли, не
знал, не  понимал  и не чувствовал. Это  было  какое-то  необычайно глубокое
погружение, какого ему  не довелось  испытать за всю  свою  первую жизнь  --
сценическую.
     Потом, дома, через пятнадцать минут, которые Танцор уже непонятно зачем
и перед кем  "доигрывал",  его и  мутило,  и рвало,  и  поносило, и  ломало.
Стрелка, в которой тоже  произошли внутренние изменения,  подтирала за ним и
нежно его выхаживала.  И, без всякой брезгливости выжимая тряпку, вспомнила,
как  этот  скот  решил сделать из них  дуэт. Зло усмехнулась, -- что же, уже
дуэт, приплыли!
     О том,  что и как произошло в "Русской возвышенности", они не говорили.
Стрелке  вполне хватило информации,  которую во второй половине дня повесили
на  сайте. Впившись  глазами  в  фотографии, она пыталась найти  в  них хоть
какие-то  знакомые черты. Но  не находила их. Фигура, позы -- это,  конечно,
совпадало с  Танцором. Но лицо было совсем другим, ничего общего. Это был не
Танцор.  Таким  он никогда  не  был и,  казалось,  быть не  мог ни при каких
обстоятельствах.  Да, если так пойдет и дальше, из  него совсем скоро выйдет
супер.  А  кем  же станет  она?  Наверное,  супершей.  Человеком  без  пола,
обеспечивающим разведку и надежный тыл.
     Стрелке   это  не  нравилось.  Танцору  тоже.  Однако  у  Танцора   это
недовольство было качественно иным. Он по-прежнему, вспоминая  о  Сисадмине,
испытывал злость. Его еще больше  стало бесить свое подчиненное, скорее даже
рабское положение, полная зависимость от навязанных ему правил жизни. Танцор
еще больше чем прежде жаждал освобождения.
     Но,  вместе  с  тем, он  уже не  мог забыть  ощущений, которые испытал,
всаживая  пулю за пулей  в Пьеро и наблюдая его агонию. И  эти ощущения, как
это  ни  казалось  ужасно  при  абстрактном  взгляде  на проблему,  не  были
однозначно отвратительными. Это было новое, доселе неведомое знание о жизни,
точнее  о  ее последних  мгновениях,  когда  она, превозмогая все  на  свете
пересекает финишную черту. Точнее непрозрачную плоскость.
     И Танцору удалось увидеть, как при съемке рапидом, что фигура бегуна не
сразу  проваливается  в   невидимое   небытие,  а  медленно  --  рука,  нос,
подбородок, колено, бедро, грудь, затылок, спина,  вторая нога, вторая рука,
кисть  руки,  кончики пальцев, ноготь  среднего пальца -- входит в абсолютно
черное ничто. И некоторое время существует и здесь, и там.
     Более  того, Танцору  показалось, правда, может  быть, он и ошибся, что
при всем  этом выделилась какая-то неведомая, но явственно ощутимая энергия,
которая обдала своим нестерпимым  жаром и его.  Танцор вроде бы даже ощутил,
правда, совсем немного, что чувствовал, как внутренне изменялся Пьеро, входя
в  недоступную для  всех  других область.  Пока  недоступную.  Танцор смутно
помнил,  что  рушилось  мироздание. Пространство закручивалось  в смерч. Это
длилось, наверное,  тысячную долю  секунды.  И еще примерно  столько  же  он
ощущал невероятную радость, ни на что известное не похожую.
     Потом,  анализируя  на  следующий  день все,  что с  ним произошло,  он
вначале  предположил, что это была  радость  от  того,  что его  невероятное
предприятие  закончилось успешно.  Потом подумал,  что это  особое  чувство,
которое  испытывают садисты. Теперь же Танцор понимал, что это лишь половина
правды, это необыкновенное счастье им дарят их  жертвы, делятся с ними малой
долей своего счастья освобождения.
     Когда он рассказал все это Стрелке, то она, как  человек рассудительный
и ироничный изрекла: "Практическая метафизика, дорогой!"
     Однако шло  время, а они все еще  не сделали  для  своего  освобождения
практически  ничего.  Одна версия  сменяла  другую,  а в окно  уже стучалась
третья. Стрелка ломала  один  сайт  за другим, искала  хоть  какие-то  следы
Сисадмина и  всей его банды, но они не  обнаруживались. Так что поиск истины
происходил по старинке, как это было в афинской Академии во времена Платона,
в процессе устных бесед.
     Уже давно было понятно, что  "Мегаполис"  не  коммерческое предприятие.
Слишком уж велики были затраты  на  его содержание, если они  и  покрывались
дебильными юзерами, то прибыли оставалось, наверняка, с гулькин нос. Так, на
пару обедов в "Рэдиссон-Славянской" для  всего  коллектива  и на пять ящиков
"Спрайта".
     Ненамного правдоподобней выглядела версия о том, что таким экзотическим
образом ФСБ подготавливает  для себя киллеров. Зачем  вся эта виртуальность?
Зачем  загонять людей насильно,  как  это сделали с  Танцором,  когда у них,
несомненно,  на   эту   работу   уже  выстроилась  длиннющая  очередь,  и  к
претендентам  установлены  куда  более жесткие требования,  чем  это было  в
шестидесятые годы, когда набирали людей в отряд космонавтов?
     Однако  ФСБ,  конечно,  сбрасывать  со  счетов  было  рано.  Это  могла
оказаться  их работа на  перспективу, когда компьютер, подключенный  к Сети,
станет в России  такой же банальностью, как сейчас  телевизор. И тогда  игры
типа "Мегаполиса" могут очень  даже пригодиться, поскольку способны  отлично
работать на социальную стабильность. Миллионы дебилов начинают проводить все
свое  свободное время  у  мониторов, наблюдая, как  их любимые  герои творят
бесчинства, играя  на низменных  чувствах аудитории. Предположим,  в  Москве
исламистские террористы устроили взрыв. Аудитория голосует за  то, что  надо
мочить муслимов.  И игроки со  всех  игровых сайтов забивают на рынках  всей
страны  штук  тридцать  кавказских  торговцев,  не обращая  внимания  на  их
вероисповедание.  Страна  на  время  успокаивается. Естественно, когда народ
потребует крови очень крупных чиновников или бизнесменов в законе, то  будут
подтасовки результатов голосования, и мочить будут кого-нибудь рангом пониже
или же решивших жить не по понятиям.
     Такие  вещи  невозможно  устраивать  на телевидении,  потому что оно не
может быть анонимным.  В  Сети же --  за  милую  душу. Кто создал сайт,  кто
дирижирует игрой, откуда приходят деньги,  куда они  уходят, где  установлен
сервер? А кто ж его знает? Вполне возможно, что и само государство,  которое
при  помощи противозаконных анонимных действий стремится управлять ситуацией
наиболее  оптимальным и эффективным способом. "Кто владеет информацией,  тот
владеет  миром" -- это совершенно справедливая формула, если настоящее время
дважды употребленного глагола заменить на будущее.
     Стрелка попыталась отыскать  хоть какой-нибудь след, но у нее ничего не
вышло.  С  огромным трудом она влезла  в базу ФСБ, но через пятнадцать минут
была  обнаружена   и   выкинута  с   охраняемой   территории.  Хорошо,   что
воспользовалась  для взлома машиной какого-то хабаровского чайника,  который
впустил  к себе ее трояна. А то могли бы  появиться дополнительные жизненные
проблемы.
     За  пятнадцать минут Стрелка  ничего толком  разглядеть не успела. Если
какие-то сведения о "Мегаполисе"  там и были, то  наверняка они были  зарыты
глубоко  и  лежали  в  каком-нибудь  подкаталоге с  дополнительной  степенью
защиты. Однако  папку  "Интернет. Перспективные разработки" заметить успела.
Хотя и это  ни  о  чем еще  не  говорило. Не  зря ведь,  Пентагон  постоянно
жалуется на хакерские атаки,  которые, по мнению штатовских спермотозавров в
погонах, исходят от их российских коллег.
     И  в  конце концов  и  Танцор, и  Стрелка  зашли  в  тупик, из которого
никакого  выхода   не   просматривалось.   Каждый   выбрал   себе   гипотезу
поэкстравагантнее,  которая  благодаря  своей  дикости  прекрасно  объясняла
причину  невозможности  их  побега  из  "Мегаполиса". Каждого  эта  гипотеза
прекрасно устраивала,  но лишь на некоторое время, пока  они не очухаются от
пережитого потрясения.
     Ублюдочный Сисадмин, наконец-то зачислив  Стрелку в Игру, дал им десять
дней   передышки,   объяснив  причину  несвойственной  себе  щедрости  самым
издевательским манером:

     "Поскольку  Танцор  прекрасно  справился с новым для себя заданием,  то
ему, как и солдату Великой Отечественной войны,  подбившему фашистский танк,
полагается десятидневный отпуск для поездки в родное  село  с  целью починки
крыши родной избы".

     Они оценили  ситуацию и  решили,  что  отдых им  не  помешал  бы. Стали
ежевечерне вылезать из своей компьютеризованной берлоги и бесцельно  бродить
по  городу.  В  этих  прогулках  и  родились  две  любопытные  интерпретации
реальности при помощи очень нестрогих как  в  научном,  так и в практическом
отношении умозаключений.
     Необходимо  отметить, что  Стрелка,  несмотря  на, казалось бы,  строго
реалистическую  природу  своей  хакерской  полупрофессии,   была   не  чужда
мистических настроений. И в этом не было ничего удивительного.
     За  непродолжительное время  своего  существования  сетевое  сообщество
юзеров  уже  успело  сформировать  зачатки собственной субкультуры  со всеми
присущими  ей  элементами.  Тут  был  и  свой  язык,  жаргон,  состоящий  их
замысловатых значков и исковерканных техницизмов, не знать который считалось
неприличным. Была своя этика, не полностью отрицающая общечеловеческую, но и
далеко не во всем с ней совпадающая. Были свои кумиры и герои, имена которых
мало что говорили несведущему человеку.
     Были  даже  свои  академики,  с  настоящими  дипломами,  которые  вкупе
образовывали что-то  вроде  совета  старейшин.  Хоть самый старый  из них не
перешагнул еще  сорокалетнего  рубежа.  Что,  впрочем,  вполне  естественно,
поскольку   каждое  новое   дело   развивается   усилиями   молодых   людей,
неокостеневших и не попавших еще в плен стереотипов.
     Вполне понятно,  что никакая культура не может считаться таковой,  если
она лишена мифологии, устойчивых предрассудков и поверий, уходящих корнями в
древнее   язычество.  Стрелка,  например,  никогда  не  уходила  надолго  от
включенного компьютера без того, чтобы не оставить на  рабочем столе Windows
какое-нибудь лакомство  для  Сетевого.  Какой-нибудь  смешной анекдотец, или
веселенькую  картинку,  или  линк крутого  ресурса.  Стрелка  несколько  раз
терпеливо убеждала  Танцора, что это необходимо.  Если Сетевого не баловать,
не холить и не лелеять, то он обидится до смерти и может замучить глюками, а
то и вовсе отформатировать жесткий диск.
     И  даже клялась и божилась, что знает одного чувака, у которого Сетевой
полностью стер готовый диплом сразу и на  винте,  и на DVD-вертушке. Если же
Сетевой  доволен хозяином, то  он  непременно будет  делать всякие  приятные
вещи:  почистит  память,  вместо  доктора  Касперского,  который  не  всегда
отслеживает новые мутации, будет мочить вирусы прямо на входе в порт модема,
выкинет ненужные кластеры, в полтора раза быстрей разгонит процессор.
     Танцор  пытался было что-то возразить по  поводу  этого  мракобесия, но
вскоре понял, что делать этого не стоит. Бессмысленно да, пожалуй, и вредно.
Так  же, как,  например, было  бы вредно внушать атеистическую идею великому
ученому Ньютону.


     ***
     Итак, гипотез было ровно две.
     Стрелка как-то  призналась, что Сисадмин, по ее наблюдениям, --  это не
человек. Слишком уж  изощренно он  путает следы. Слишком невероятную  выдает
информацию. Например,  фотографии тех событий,  свидетелей которых не было и
быть не могло.
     "Смотри, -- говорила она с горячечным жаром Танцору, --  помнишь, как у
тебя  в комнате кто-то вогнал  пулю  в сигаретную  пачку?  И пуля, по  твоим
расчетам,  могла прилететь  только с неба. И шума вертолета  ты  при этом не
слышал. Ведь так?"
     Танцор соглашался.  Вспоминал  телефонный разговор  с  Сисадмином,  как
совершенно неестественно он  изменял и  тембр голоса, и манеру речи. Никакой
пародист  на  такую мимикрию не способен. "Да, -- говорил Танцор, --  у меня
еще   тогда   возникло   неосознанное  предчувствие,  что  это  компьютерная
программа. Очень похоже было на синтезатор человеческой речи".
     Стрелка не соглашалась.  Она искренне считала, что это внеземной разум.
Танцор тоже не соглашался, доказывая, что сваливать все на гуманоидов -- это
неумно и вульгарно,  как, например, смотреть по телевизору  ток-шоу.  "Ах ты
хер  рафинированный,  --возбужденно  кричала Стрелка  в  тишине  московского
переулка,  -- ты  вначале до конца  выслушай! Сам  примитив стоеросовый!"  И
Стрелка изложила свою версию.
     Внеземной  разум, с  которым  они  столкнулись,  имеет  не атомарную, а
волновую природу.  Вполне возможно, что он  достиг  Земли уже давно.  Однако
раньше явить свое присутствие, а тем более влиять на развитие событий он был
не в состоянии. Потому что люди  волны  не воспринимают. Но  когда появилось
радио  и телевидение,  казалось  бы, появилась возможность  заявить о  своем
присутствии. Можно  было вторгнуться в какую-либо программу и рассказать все
о себе.
     Однако  человеческая цивилизация привыкла  относиться  всерьез  лишь  к
материальным  объектам или субъектам.  Представить что-либо осмысленное  вне
крупных колоний атомов и молекул мы  не  в состоянии. Так  что такая попытка
контакта была бы воспринята как заурядное и неоригинальное радиохулиганство.
А, может быть, они, волнолоиды, и пытались, однако никто на это  не  обратил
внимания, не воспринял всерьез.
     Однако, по мнению Стрелки, у волнолоидов совсем иные цели. Им требуется
не контакт,  не общение, а что-то другое. Причем, вовсе не  обязательно, что
они нацелены на агрессию. Вполне возможно, что они  просто  хотят наконец-то
стать равноправными жителями Земли. Точно такими же, как и люди.
     Но не  материализоваться,  а  сделать  так,  чтобы их воспринимали, как
нормальных людей -- с именами, банковскими счетами, правом голоса на выборах
и прочими социальными атрибутами.
     И такую возможность им предоставляет Интернет, сообщество анонимов, где
за любым ником может прятаться не только кто угодно, но и что угодно.
     Танцор попросил конкретизировать этот момент, насчет "что угодно".
     И  Стрелка  рассказала,  что  существует  довольно  популярная  в  Сети
программа,  которая  называется "Робот  Дацюк". Она построена так, что любой
желающий может набрать  какой-нибудь текст,  от  фонаря, кинуть его на адрес
робота,  и тот ответит  ему  по заданной теме, ответит  вполне  осмысленно и
пространно.  А можно  было бы  этого  самого робота  выдавать  за  реального
человека.
     Таким образом,  Интернет --  это  именно та сфера, где волнолоиды могут
бок о  бок  жить  с  людьми, никак  не  обнаруживая своей  нематериальности.
Причем, в русскую Сеть, Рунет, они, скорее всего, пришли недавно, как только
у нас появилась возможность  расплачиваться электронными деньгами. На Западе
же они обосновались в начале девяностых.
     Танцор,  пытаясь  пробить  брешь в этих  построениях, задавал вопрос за
вопросом, большинство из которых было дилетантскими: как волнолоиды работают
на  компьютере, где  берут  деньги,  почему не намерены  завоевать  планету?
Стрелка терпеливо отвечала.
     В  конце  концов  был задан  вопрос  по существу:  зачем  этот  вонючий
Сисадмин,  если  он,  действительно,  волнолоид,  затеял  всю эту  бодягу  с
"Мегаполисом"? И зачем ему нужны убийства? Уж не кровью ли он питается?
     Стрелка знала  и  это.  Точнее,  предполагала.  Несомненно, чем  больше
контактов  с  юзерами   устанавливает  волнолоид,  тем  более  он  "реален".
Возможно, это сказывается лишь на его "чувстве полноценности".  А  возможно,
что  так  он  подпитывается.  И  в  большой  аудитории чувствует себя  лучше
"физически".
     Дальше  в  теории Стрелки  начали  обнаруживаться  то  ли  пока еще  не
продуманные моменты, то ли  не имеющие однозначного ответа --  как электрон,
который,  с точки зрения  теории неопределенности,  в одно и то же мгновение
времени хрен его знает что: то ли волна, то ли частица.
     Так  вот Стрелка считала, что  Сисадмин -- не очень  хороший волнолоид,
хулиган. И его  подмывает толкать  людей на дурные дела. Правда, может быть,
он,  зная многое о волновой  составляющей  человеческой  жизни, убежден, что
убийство  не  является преступлением,  что  это  всего  лишь  трансформация,
переход из одной формы существования материи в другую?
     -- Блин!  -- вскричал Танцор. -- А  ты, Стрелка, гений! Значит, убивать
можно! Раскольников от такой философии просто лопнул бы от зависти!


     ***
     На следующий вечер своими соображениями о том, как устроен этот  мир, и
какое  место  в  нем  занимают они  со  Стрелкой,  поделился Танцор.  Такого
самоуничижения Стрелка о