о-то другой. Я объяснил, что приехал
в столицу всего несколько дней назад, из которых два провел в больнице,  все
нормально...
   Меня выслушали до  конца,  некоторое  время  молча  рассматривали,  потом
оживились, кто-то спросил, действительно ли мне нужен отель, и тут же  ткнул
пальцем куда-то вверх, где большими сияющими буквами горела  надпись:  ОТЕЛЬ
"ТИТАН".
   Я  ступил  на  гулкие  плиты   переливающегося   перламутром   вестибюля,
напомнившего внутренность раковины. Вместо жемчужины, чем-то похожий на нее,
светился розовым робот-портье. Я  попросил  номер,  робот  взглянул  на  мою
карточку, выдал мне магнитный квадратик, с которым я и поехал  наверх.  Меня
сопровождала какая-то круглая штука, величиной с  мою  голову,  весело,  под
легкомысленную музыку катившаяся передо мной.
   Этот маленький робот как-то открыл дверь, указал на  пульт  управления  у
входа на полочке, пожелал мне жить здесь долго и счастливо и укатил.
   Номер был  совершенно  пуст.  Я  обошел  все  четыре  комнаты,  одинаково
мерцающие  тусклым  перламутром.  Все  углы  были  сглажены.  Я  вернулся  к
оставленному у входа пульту, догадываясь о его назначении.
   Устройство сие оказалось несложным: сверху рядами шли два десятка кнопок,
а внизу - четыре большие клавиши. Я нажал на одну из  клавиш:  все  двадцать
кнопок высветились пиктограммами. Я  сообразил,  что  клавиши  соответствуют
комнатам, а та, что нажал, отвечала за ванную.
   Я вошел в комнату поменьше, справедливо рассудив, что ежели и ошибусь, то
пульт не сработает. После нажатия кнопки с  изображением  голубых  волнистых
линий в полу ванной возник и стал быстро заполняться водой маленький круглый
бассейн. Запахло чем-то хвойным. Я попробовал воду рукой и нажал на  красную
кнопку, парную синей, и угадал: вода стала быстро разогреваться.
   Я никуда не спешил и почти час пролежал в воде, все время экспериментируя
с пультом.  Когда  стал  понятен  принцип,  все  остальное  оказалось  делом
простым. Кроме того,  сразу  после  погружения  в  воду  рисунки  на  пульте
поменялись. Система обслуживания  была,  конечно,  сложнее,  нежели  внешние
проявления - я имею в виду пульт. Но каким образом осуществлялась слежка,  я
мог  только  догадываться.  Впрочем,  если  разгадки  этих  тайн  на   Уране
представляли жизненную необходимость (слежение и здесь и там  осуществлялось
по одному принципу, различались лишь цели), то мне уже было наплевать.
   Я нажимал все подряд;  ванная  комната  лихорадочно  подстраиваюсь.  Вода
нагревалась и охлаждалась почти мгновенно, а после того, как я нажал  кнопку
под картинкой открытой ладони, включился электромассаж: мягкий теплый  вихрь
неприлично ласкал.
   Массаж, музыка и разноцветная пульсация стен вдруг  с  неожиданной  силой
напомнили мне, что я уже в другом мире, -  мире,  который  я  знал  лишь  по
представлениям визора и новостям. Все  было  против  меня,  даже  услужливые
блага цивилизации казались чужой собственностью, театральной мишурой,  вроде
ловящих твой зад кресел в жилых домах.
   В какой-то момент эксперименты с пультом дали эффект  неожиданный:  нажав
красную кнопку и медленно колыхаясь на искусственной ряби,  я  почувствовал,
что слишком разогреваюсь. И тут, едва я утопил синюю  кнопку  в  паз,  смысл
сигнала был понят превратно, и вода,  почти  мгновенно  вскипев,  вытолкнула
меня вверх.
   Не тут-то было. Цепь случайностей, в которую я, впрочем, тут же отказался
верить, нанизывала звенья черные, с  оттенком  потусторонности:  я  не  смог
выкарабкаться из бассейна ванны,  -  меня  сверху  накрыло,  неведомо  зачем
включенным защитным полем.
   Я скорее всего сварился бы, как рак, если бы не  благоприобретенный  опыт
выживания. Еще на Уране я узнал, что, если  прислониться  к  защитному  полю
всей поверхностью  тела,  на  некоторое  время  происходит  контакт  и  поле
включает организм в систему; человек-поле. Максимум на 30-40 секунд, которых
мне хватило сейчас.
   Я выпрыгнул из воды и плашмя приклеился к невидимой преграде, выполнявшей
в данный момент роль кастрюльной крышки. Кроме того, я что есть силы  вопил,
ругался и требовал холодной воды
   Пар, уже нестерпимо обжигающий  спину,  внезапно  исчез,  бурление  снизу
прекратилось, я тут же упал, но в воду  нормальной  температуры,  начинающей
быстро охлаждаться.
   Я  громко  потребовал  объяснений.  Робот  немедленно  доложил,   что   в
автоматике  произошел  редчайший  сбой,  и  если  бы  не  алогичность  моего
поведения,  то  он,  робот,  был  бы  уверен  -  это  я  отдал  приказ  воде
вскипятиться. Из его витиеватого объяснения я понял,  что  формально  приказ
шел от меня, значит, дело не в поломках, а в чем-то другом
   Связав это "что-то другое" с падением в космопорте и недавней  стрельбой,
я сделал вывод, что меня либо предупреждают, либо стремятся убить.
   Посмотрим, как это им удастся, решил я, но купаться больше не стал.
   Я вышел из ванны, достал из услужливо возникшего шкафчика купальный халат
и прошел в вестибюль. Мне надоело возиться с пультом,  и  я  рискнул  просто
приказать: кровать! И получилось. Ужин! - тоже получилось,  хотя  немедленно
запищал пульт, высвечивая верхний ряд кнопок словами: УЖИН-СТАНДАРТ.
   Я нажал третью кнопку. Номер "три" выскочил из пола на круглом столике  с
выгнутыми вверх краями.
   Рядом возникло кресло. Просто выросло из пола - прозрачное, с  созвездием
ярких точек, плывущих в глубине. И когда сидел,  я  мог  видеть  пол  сквозь
него. Я неторопливо поел.
   Когда я встал из-за стола, тот уменьшился и увял, сминая грязную посуду.
   Я лег на кровать и  сквозь  полупрозрачный  стеклянистый  материал  вновь
видел плавающие звездочки. Я повернулся  лицом  вверх;  по  потолку  бродили
какие-то абстрактные цветовые формы. Я вдруг понял, что  Уран  действительно
позади.
   Очень странное ощущение.
   После ванны и массажа физически я чувствовал себя прекрасно.  Однако  то,
каким образом я начал  вписываться  в  новую,  так  долго  ожидаемую  жизнь,
поубавило мне оптимизма.
   Нельзя сказать, что эти несколько дней заставили  меня  скучать,  и  если
отбросить вычеркнутые из сознания дни в больнице, я  находился  здесь  менее
суток.
   И эти сутки оказались более чем насыщенными.
   Занимая всю стену, продолжал работать телевизионный  экран.  Насколько  я
успел заметить, экраны здесь никогда не выключались.
   Смотря  на  него,  я  незаметно  погрузился  в  сон,  который  принял   с
облегчением. Мелькнули лица полицейских, обнаженная Лена, застрявший  где-то
копт, а над всем - гигантские, чем-то знакомые глаза, внимательно  следившие
за мной...

   7
   СОВСЕМ ДРУГОЙ МИР

   Я дотронулся, еще с закрытыми глазами, до груди, на мне  была  пижама;  и
если я спал в белье, значит, был  в  безопасной  казарме.  Я  с  облегчением
подумал, что, раз нет сирены подъема, можно еще спать и вдруг сел.
   Я был в гостинице, а не в казарме. И на мне был халат, а  не  казарменное
белье. Я вспомнил все: звездный лайнер, прибытие в космопорт, девушку, ночь,
подобную тем ночам, о  которых  грезил  на  Уране,  полицейское  управление,
прояснение тайны, драку и магически связанное с ней -  стрельбу  по  мне  из
лазера...
   Как был в халате, я прошел в ванную комнату, встал посередине  и  включил
душ.
   На душ это не походило, - зашумело, меня сильно обдуло чем-то  влажным  с
колючими капельками, шипя улетучивающимися на коже.
   Воздушный вихрь, изменив тональность, стал не просто обдувать, но  словно
бы пронизывал насквозь - я чувствовал себя великолепно. У  нас  на  Уране  о
таком не слыхивали. Впрочем, мы о многом там не слыхивали.
   Я вернулся в большую комнату в халате  и,  упрощая  общение  с  невидимым
сервисом, просто рявкнул: - Одежда!
   Повторился показ мод, я выбрал  себе  черный  костюм,  обтягивавший  меня
снизу, а сверху раздутый на плечах. Против желания - во время показа моделей
как-то  не  обратил  внимания  -  по  мне  забегали   серебристые   искорки,
сливавшиеся на воротнике в широкую сияющую ленту.
   ИНФОР оказался напрямую связан с экраном на стене. Я сел на пол, но попал
в кресло, очень мягкое, упругое и прозрачное.
   Плавая перед экраном, я назвал имя - Орлов Николай,  номер  удостоверения
личности и потребовал имеющуюся информацию.
   Последующие  полчаса  я  впитывал  факты  десять  лет  назад  нашумевшего
процесса, ныне же,  по  некоторым  признакам,  уловленным  мною,  совершенно
забытого.
   Итак, Николай Орлов - сын  и  наследник  потомственного  Премьер-Министра
Империи  Ивана  Силантьевича  Орлова,  неожиданно  для  близких,  друзей   и
общественности подготовил и осуществил план покушения на своего отца.
   Знакомство с защитными системами ему помогло беспрепятственно  проникнуть
в кабинет к отцу, а взвод  личной  охраны  Премьер-Министра  он  распылил  с
помощью аннигиляционной мины. Личный бластер  сына  был  обнаружен  рядом  с
телом отца. Экспертиза установила, что правитель был убит из  этого  оружия,
которым последним пользовался Николай Орлов
   Сразу же после того, как тело Премьер-Министра было обнаружено,  начались
поиски предполагаемого убийцы.
   Николая Орлова нашли через три часа в Магическом квартале, где  он  мирно
смотрел трехуровневые сны под деревьями "Сада Наслаждении" Мираба  Мамедова,
которому, кроме упомянутых садов, принадлежал весь Магический квартал.
   Я выяснил, что, вопреки ожиданиям, Николай Орлов не отрицал  своей  вины,
но отказался помогать следствию.
   Все было ясно, однако некоторая неловкость присутствовала и не  могла  не
влиять  на  действие  правоохранительных  органов.  Никто  не  понял,  зачем
наследнику было столь открыто и жестоко убивать своего отца. Вследствие чего
смертную  казнь  заменили  на  эквивалентное,  но  не   столь   определенное
наказание: десять лет каторги на Уране.
   С того времени и до  нынешних  дней  пост  главы  правительства  временно
занимал бывший первый Вице-Премьер Кравцов Владимир  Алексеевич,  двоюродный
брат Орлова Ивана Силантъевича.
   По моему требованию,  ИНФОР  выдал  краткий  очерк  структуры  управления
Империи, о каковой - структуре, конечно, - я,  подобно  всякому  нормальному
гражданину, имел весьма приблизительное представление.
   Во  главе  Империи  стоял  Бессмертный  Творец,  Создатель  и   верховный
правитель - Бог-Император. Последние сто лет его никто не видел на  публике,
так что хозяин наш и  глава,  хоть  номинально  имелся,  в  действительности
привычно опускался за лингвистические скобки.
   Бог есть, но Бог высоко, а рядом -  живая  ипостась:  Премьер-Министр,  а
также правительство и двухпалатный Сенат, куда избирались представители всех
входящих в Империю 150 населенных планет.
   Правительство находилось в Мечтограде - мегаполисе и единственном  городе
планеты того же названия.
   Сам город занимал примерно треть всей суши, остальные две находились  под
личным патронажем
   Властитель
   Бога-Императора и представляли собой заповедник,  фактически  закрытый  и
редко посещаемый: там никто не  гарантировал,  да  и  не  мог  гарантировать
личную безопасность граждан.
   Я заинтересовался этим разделом сообщения,  и  мне  любезно  предоставили
образцы самых  колоритных  представителей  животного  и  растительного  мира
заповедника.
   Судя по всему,  решил  я,  рассматривая  оскаленные  пасти  тиранозавров,
утконосов, зауроподов и саблезубых тигров на фоне стада  бизонов,  Император
был  любителем  земной  эволюции,  о  которой  я  как-то   просмотрел   пару
гипнолекций по озадачившему самого себя капризу.
   Я понял, что бесцельно трачу время,  когда  заметил,  с  каким  вниманием
наблюдаю битву  гигантских  акулообразных  тварей  и  вообще  невообразимого
кальмара.
   Пользуясь налаженным уже контактом с ИНФОРОМ, я потребовал связать себя с
администрацией отеля. Что и  было  немедленно  сделано.  Администрация  была
представлена полупрозрачной алебастровой  красавицей,  бывшей,  конечно  же,
роботом. Ей я сказал, что, как мне было сообщено, мне надо  узнать  в  банке
АЛЬФА о наличии заработанных мною на Уране денег.
   Искусственная  красавица  стала  почему-то  золотой,  утеряв   при   этой
метаморфозе   неземную   красоту,   превратилась   в   типично   банковского
представителя и  без  перехода  сообщила,  что  на  моем  счету  семь  тысяч
галактических рублей.
   Мало соображая в стоимости здешней жизни и помня, что  бутылка  спиртного
на Уране обходилась едва ли не в сотню рублей, я поинтересовался, во сколько
мне обойдется дневное проживание в отеле.
   - Проживание и услуги бесплатные.
   - А ресторан?
   - К вашим услугам, бесплатно.
   - А одежда?
   - К вашим услугам, бесплатно.
   - А что платно?
   - Господин Волков! Для вас есть письма.
   Я был удивлен, но не очень. По сути, я и приехал в Мечтоград, чтобы стать
мишенью. До сих пор у меня это получалось. Однако цель - заставить охотников
раскрыться, пока оставалась недостижимой.
   Я взял письма. Одно  было  официальным,  чувствовалось  на  ощупь;  есть,
знаете ли, особенная  глянцевитость,  плотность  и  важность  в  официальных
посланиях.  Другое  размалевано  какими-то  крестами,  звездами  и   прочими
каббалистическими значками.
   В первом конверте был бланк-приглашение Волкову  Сергею  Владимировичу  в
резиденцию  Премьер-Мииистра  на  торжественный  вечерний  прием  по  случаю
очередной  годовщины  основания  Империи.  Присутствуют   члены   Верховного
правительства и главы правительств  каждой  из  планет,  входящих  в  состав
Империи. Я вспомнил, как равнодушно пропускал в новостях очередное сообщение
такого рода, не думая, что когда-нибудь сам удосужусь...
   Экие забавные творятся вещи!
   Забавно, как мое прибытие всколыхнуло этот муравейник. Забавно, что и  по
прошествии десяти лет здесь так  боятся  одного  появления  Николая  Орлова,
бывшего наследного Премьер-Министра, а  после  приговора  -  вообще  никого,
меньше, чем просто гражданина, уязвимую мишень...
   Я вскрыл второй конверт. В окружении все тех же астральных виньеток Мираб
Мамедов приглашал Николая  Орлова  вновь  посетить  Сад  наслаждений,  врата
которого всегда открыты... Магический квартал ждет...
   Я решил немедленно воспользоваться этим последним приглашением. Возможно,
этот Мираб Мамедов знал многое из того, что так хотелось бы выяснить мне,  -
Мне нужно такси, - сказал я перламутровому портье.
   - Вот, пожалуйста, электронная карта транспортных  сообщений.  Вы  знаете
как ею пользоваться?
   С роботом объясняться было легко, перед ним я не чувствовал неловкости. Я
спокойно выслушал объяснения - оказалось все довольно просто! - какую кнопку
нажимать, если хочешь вызвать  такси,  и  каким  образом  вызвать  на  экран
карту-схему интересующего меня маршрута. Не считая  такси,  до  любой  точки
Мечтограда  можно  было  добраться  на  подземном  метро  и  по   движущимся
тротуарам, но это могло занять слишком много времени.
   - Такси вас ждет, - любезно подытожил разговор робот, и я вышел из отеля.
   Черная машина - я не мог понять, почему в городе только черные экипажи, -
стояла перед входом.
   Мы взлетели. Маленькое  трехмерное  изображение  головы  возле  ветрового
стекла  любезно  спросило  о  цели  моего  путешествия.  Моей   целью   был,
естественно, Сад наслаждений Мираба Мамедова. Очень хорошо.
   День был ясный,  солнечный,  но  изредка  облака  -  светлые,  высокие  -
закрывали  солнце.  С  высоты  я  наконец  увидел  панораму  города,  вольно
раскинувшегося до горизонта и, конечно, еще дальше. Здания стояли отдельными
островками, и каждый островок, объединенный галереями, арками и  переходами,
представлял собой независимый  единый  организм,  посреди  которого  в  небо
упиралась, словно фонтан каменного салюта, остроконечная башня,  оставляющая
другие здания далеко внизу. Я знал - кто-то говорил мне еще на Уране, -  что
теперь таких уже не строят и стремление ввысь  умерло  естественной  смертью
сразу  после  их  сооружения.  Само  слово  "небоскреб",  как  видно,  своей
формальной недостижимостью возбуждало на  определенном  этапе  архитектурный
зуд,  так  как  буквально  реализовать  термин  в  камне  не  представлялось
возможным. Башни остались памятниками той бурной эпохи. Нередко из-за низкой
облачности они  просматривались  частично.  А  широкие  зонтики  на  крышах,
служащие посадочными площадками,  несколько  приземляли  пафос  устремленной
ввысь мечты.
   Основанием башен и собственно жилым массивом  были  почти  типовые  дома,
различающиеся издали плохо видимыми деталями - зубцы, закругленность форм, -
вблизи, уже по обратной причине, тоже образующие единый, неразделимый фон.
   Я чувствовал, что словно открываю для себя мир. Мало того, что я  родился
на планете аграрного типа, а  значит,  и  подсознательно  не  был  знаком  с
достижениями избалованной деньгами и знаниями цивилизации; ко всему прочему,
память моя, растеряв  почти  все,  делала  меня  первопроходцем  и  частично
туристом.
   Между тем такси, скользя вдоль невообразимой длины  бульвара,  усаженного
гигантскими пирамидальними деревьями, начало снижаться.  Хорошо  были  видны
два потока машин - естественно, черных и жукообразных сверху.
   Были и движущиеся тротуары, странно вползающие на  проезжую  часть.  Лишь
когда мы снизились, я понял, что  пешеходная  часть  скрыта  под  землей,  а
прозрачные покрытия сверху обманывали перспективу восприятия.
   Такси приземлилось, и я вышел.  Вокруг  стоял  неописуемый  гомон;  среди
оглушительных криков и звуков музыки в небо били  залпами  огни  фейерверка,
разноцветными созвездиями повисавшие высоко в  небе;  проплывали  гигантские
дутые фигуры стилизованных зверей, людей, персонажей сказок - все  толкалось
в небе, кричало, вопило, ругалось и  разражалось  диким  хохотом.  Время  от
времени из-за строений, обсаженных высоким кустарником и  деревьями,  волной
выплескивались толпы людей, все пронзал оглушительный многоголосый  крик,  и
толпу втягивало обратно.
   Не так уж далеко, но; отделенный от всего своей несоразмерной  величиной,
небо пронзал шпиль башни, непонятно какого стиля и назначения. Нечто  схожее
с мусульманским минаретом.  Издали  гладкое,  высотой  не  менее  километра,
строение уходило в облака и там зависало.
   В глубине парка возвышалось большое здание, похожее на шахматную туру,  с
зубцами крепостной стены, сверху которого,  на  площадке,  стояли  колдун  с
орлом на плече, а рядом - красавица в чем-то газообразном.
   Обе фигуры  -  гигантские,  может,  метров  по  сто  пятьдесят  каждая  -
приветливо зазывали посетителей  в  Магический  квартал,  а  орел  взмахивал
крыльями (тень падала на сотни метров парка) и клекотал, заглушая общий  шум
и гам веселящихся толп.
   И что-то там постоянно взрывалось под  ногами  старика,  и  искры,  густо
брызжущие по сторонам, непрерывно слагались - то явственнее, то бледнее -  в
слова: МАГИЧЕСКИЙ КВАРТАЛ.
   Я двинулся вместе с толпой. Вокруг меня было много  улыбающихся  лиц,  но
чаще  встречались  снисходительные  усмешки,  словно  таким  образом  каждый
извинялся за свое присутствие здесь.
   Мы продвигались потоком, который разделял встречный; с  двух  сторон  нас
обтекали те, кто уже покидал праздник. Перевозбужденные, красные лица,  лишь
изредка попадалась намеренно скучающая физиономия, равнодушно плывущая среди
разгула псевдострастей.
   Я был доставлен толпой к  крепостной  стене,  натурально  обрывающейся  в
широкий водяной ров, через который время от времени с гулом и грохотом цепей
ложился  навесной  мост.  Немедленно  толпа  выдавливала   порцию,   человек
десять-двадцать проскакивали вперед, мост, жутко визжа, начинал подниматься,
зрители аккомпанировали воплями и взрывами смеха, и все повторялось.
   Когда подошла моя очередь, я был  отсечен  вместе  с  группой  человек  в
двадцать; плотно  спрессовав  нас  поднимающимся  мостом,  автоматика  вдруг
подхватила всю группу  движ