ил  большой  стол,
заставленный так плотно, что  у  меня  вырвалось:  -  Ты  хочешь,  чтобы  мы
объелись?
   - Не бойся, нам это не грозит. Да, - вспомнил он,  -  я  же  должен  тебе
передать приглашение на прием к Премьеру,
   Он извлек из кармана уже знакомый мне бланк, приглашающий Волкова  Сергея
Владимировича на прием по случаю очередной годовщины  основания  Империи.  В
первый момент мне все показалось забавным недоразумением,  потому  что  дата
основания Империи четко горела золотом - 1521 год, хотя я - то знал...
   И я впервые стал сомневаться...
   - Учись, - весело приговаривал Илья, - я заказал блюда  малокалорийные  и
вообще  дутые.  Даже  если  ты  сам  все  съешь,  то  и  тогда  особенно  не
перегрузишься.
   Было вкусно.
   - Как там Кочетов? Ты давно его видел? - неожиданно даже для себя спросил
я. Видимо, по ассоциации с  чудесным  образом  выросшими  ногами  Ильи  я  и
вспомнил. Но на Илью мой вопрос произвел странное действие.  Он  оторвал  от
рта очередное пирожное и, медленно жуя то, что успел откусить,  откинулся  в
кресло. На  меня  он  не  смотрел,  старательно  изучая  взглядом  им  же  и
сотворенный интерьер.
   - Может, еще кого видел? - продолжал я уже по инерции, понимая, что здесь
я еще не знаком ни с кем. Но приглашение и  дата  образования  Империи  меня
отвлекли.
   Илья посмотрел мне в глаза.
   - Ты?!! - выдавил он из себя. - Ты кто такой?!
   Казалось, он вот-вот бросится на меня. Этого  я  не  ожидал.  Мой  глупый
вопрос заставил его вновь подозревать  во  мне  Николая.  Я  незамедлительно
попытался сгладить свой промах: - Я смотрел светскую хронику. Разных лет.  И
кое-кого запомнил рядом с Орловым. Супруги Малинины, Исаевы, Кочетов...
   Мои слова несколько успокоил  Илью,  но  взгляд  его  все  еще  оставался
недоверчивым. Я уже понимал, что сделал ложный шаг  и  что  придется  как-то
идти на попятный.
   - Не знаю. Не, видел, - сказал Илья - Кирилла видел и Марго...
   - Кто это? - догадался спросить я.
   - Кто? Ну  как  же,  ты  же  только  что  перечислял:  супруги  Малинины,
Исаевы...
   - Я не запомнил имена, - сказал я и добавил: - Да и Бог с ними. Все равно
я их не знаю. Мы молча ели.
   - Знаешь что? -  вдруг  нарушил  молчание  Илья.  -  Сейчас  пять  часов.
Отправлюсь-ка я в Пресс-Центр, у меня там кое-какие  обязанности  по  случаю
приема. А ты к шести спускайся в вестибюль, я закажу  машину  сопровождения.
Идет?
   - Хорошо, - согласился я. - Идет.
   Он  ушел,  и  я  остался  один.  И  тут  странное  ощущение  нереальности
происходящего усилилось во мне с огромной силой. Я не предполагал, что  быть
Богом-Создателем значит совсем не ощущать божественности. Но что я ожидал? И
что меня еще ожидает? Вдруг стало так невыносимо одиноко, бесцельно...
   Я вызвал робота-администратора: - Соедините меня с Еленой Ланской.  Робот
некоторое время флегматично взирал на меня, вдруг встрепенулся и доложил:  -
Абонента нет дома. Но для вас сообщение.
   - Давайте. - Я был в каком-то отчаянном нетерпении.
   Лена возникла неожиданно, посмотрела прямо на меня и радостно сказала:  -
Я знала, что ты будешь меня искать. Сейчас меня нет дома, но ты знаешь,  как
ко мне добраться. Возьми любое такси и приезжай. Я жду. До свидания. Я так и
не поняла, куда это тебя дели те викинги?
   Возник перламутровый администратор: - Это все. Хочу  напомнить,  что  вам
пора на прием к Премьер-Министру. Машина сопровождения уже ждет.
   Я попытался успокоиться, но мне не  удалось.  Я  со  всеми  подробностями
вспомнил, как вышел к полицейской машине, как меня обыскивали, как  чуть  не
сломал шею лейтенанту Стражникову. И главное, мне  было  трудно  представить
новую встречу с Виктором Михайловым, который с дубинкой уже. Ждет меня  там,
внизу.
   Робот-портье мгновенно перетек в образ сияющей девчушки  и  улыбнулся:  -
Машина ждет.
   Вот сейчас. Я вздохнул, приготовился и вышел.
   - Руки за голову! К стене!
   Я  увидел  злобного  Виктора,  лейтенанта   Стражникова   и   тех   троих
полицейских, что уже встречали меня здесь. И никто ничего не помнил.
   Я не стал ничего говорить и объяснять. И вместо того, чтобы  подчиниться,
сократил часть этого театрализованного действия, чем привел всех в состояние
изумления, мягко говоря.
   Ни слова не говоря, я подошел к лейтенанту Стражникову и так  двинул  его
под дых, что у него из рук выпала дубинка. Все начали шевелиться, но  как-то
замедленно. Психика людей требует оправдания поступков даже врага,  а  здесь
происходило что-то странное. Впрочем, когда я схватил лейтенанта за горло  и
с наслаждением сдавил, в глазах его я заметил искорку понимания, которая тут
же исчезла, залитая черным страхом.
   Вновь все повторилось, когда трое рядовых  безуспешно  пытались  отодрать
мои пальцы, а я  с  удовольствием,  нисколько  не  ослабленным  повторением,
наблюдал, как синеет вся в остаточных синяках морда Стражникова.
   Чуть  не  забыл,  но  вовремя  спохватился  и   повернулся   к   Виктору.
Удивительно, но  к  нему  я  уже  не  мог  испытывать  той  ярости,  которую
старательно изображал: - Ты, майор, если  вмешаешься,  Премьер-Министр  тебя
вздернет на виселице.
   Анахронизм угрозы подействовал; он был в замешательстве.
   - Ах ты, кнехт паршивый! - вырвалось у него, что наповал поразило меня. И
все же в точно отмеренный момент я бросил  бесчувственное  тело  лейтенанта,
которое знакомо скользнуло по гладкому боку патрульной машины.
   - Поторапливайтесь, - сказал я всем. - Из-за вашей нерасторопности я могу
опоздать к своему правительству.

   47
   ЭКСПЕРИМЕНТ ДЛЯ МАЛЕНЬКИХ ЛЮДЕЙ

   На этот раз празднично-торжественная мишура не оказала на  меня  должного
впечатления.  Пробираясь  сквозь   голубовато-жемчужное   марево,   делавшее
наглядной пульсацию торжественных аккордов, медленно перемешивавших радужные
толпы, я  невольно  взглядом  охотника  искал  знакомые  лица.  Сам  пытаясь
нарушить известный мне сценарий, я самостоятельно  прошел  к  алтарю,  но  и
здесь первый, кого встретил, был Илья.
   - А я тебя уже ищу, - сказал он. -  Стой  тут,  ты  можешь  понадобиться.
Тобой интересовался "сам".
   - Сам? - переспросил я, понимая, кого он имел в виду.
   - Ну да, Премьер-Министр.
   - Я ненадолго, - сказал он и отошел.
   - Возвращение с того света? - услышал я  за  спиной  голос  Катенъки.  И,
поворачиваясь, озвучил по памяти: - Я  думала,  что  уже  не  дождусь  моего
леопарда.
   - Я сам сгораю ядерным пожаром.  -  Почему  ты  сразу  не  навестил  свою
кошечку?
   Катенька, спокойная  и  уверенная  в  себе,  словно  античная  статуэтка,
улыбалась мне - я теперь это знал - прямо и искренне. Я не предполагал,  что
мне будет так приятно видеть ее, хотя прошли ведь всего сутки...
   - Радость моя!.. -  начал  я,  но  она  перебила:  -  Это  тебе  придется
доказать. Я завтра как раз буду в Садах и жду. Жду, как всегда. За эти  годы
ничего не изменилось.
   Меня  насторожили  некоторые  разночтения.  Да  и  упоминание  о   Садах,
незамедлительно связавшееся с толстым Мирабом, отложилось в памяти тревожным
сигналом, но я не хотел мутить чистые краски нашей встречи.
   - Конечно буду.
   - Не знаешь, зачем меня пригласили? - переменил я тему.
   - Врагов надо держать поближе.
   - Какой же я враг? Тем более что ничего и не знаю здесь.
   - Ах да! - спохватилась она. - Я же забыла, что ты не ты, а кто-то там...
Петя, Сережа?..
   - Сергей Волков, - Вот потому и пригласили -  слишком  много  загадок.  Я
слышала, тебя уже Ланская подцепила. Вот хватка!  Мне  бы  такую.  Как  она,
лучше меня?
   - Катенька! - укоризненно сказал я.
   - Ладно, молчу. Но завтра!..
   - Понимаешь, год назад я потерял память. - Кое-что помню, но не все.
   - Ах ты, бедняжка, -  сказала  она  с  выражением.  -  Хорошо  хоть  меня
помнишь.
   - Тебя помню, но что ты там делаешь у Мираба - не помню.
   Ее лицо вновь изменило выражение, отобразив восторг.
   -  Так  это  же  просто  чудненько!   Завтра   обязательно   жду.   Такие
воспоминания! - непонятно воскликнула она. - Кстати,  -  вдруг  спохватилась
она, - зачем откладывать на завтра? Мне тебя сегодня ждать?
   - Нет, - с сожалением сказал я. - Сегодня нет.
   -   Хорошо,   -   спокойно   согласилась   она.   -   Так   даже   лучше.
Непосредственность сохраним. И она отошла.
   -  Что  за  красавица!  -  услышал  я  за  спиной   знакомый   голос   и,
поворачиваясь, уже представлял большой нос, злобно и насмешливо целившийся в
подходящую жертву с живой смуглой физиономии. Конечно, вечный  революционер,
борец, уже по идее со мной и вообще с любой Властью.
   - Здравствуйте, Кирилл Эдуардович.
   - О! Значит, все это вранье, насчет потери памяти и перемен личности?
   - Почему? - возразил я. - Меня зовут Сергей Владимирович Волков. А память
я действительно потерял. Но Орлов был моим другом, так что о его  друзьях  я
много знаю.
   - Не припоминаю что-то, чтобы мы были с Орловым друзьями. Впрочем,  какое
мне дело... Значит, война до победного конца?
   - Вы говорите загадками, - сказал я,  понимая,  конечно,  его  прозрачные
намеки на революционную борьбу.
   - Не важно. Позвольте, раз уж так сложилось, представить вам мою жену...
   - Привет, Марго! - машинально сказал я, но тут же спохватился:  -  Я  уже
объяснял вашему мужу, что из-за рассказов Орлова привык и вас считать своими
друзьями. Извините, ради Бога, Маргарита?..
   - Марго! И лучше бы не извиняться. А то я чуть было  не  учуяла  страшную
тайну, - засмеялась Марго.
   - Так о чем вы тут с моим мужем шептались? Хотите  вступить  в  священную
борьбу за премьер-министерскую должность.  Это  так  же  безнадежно,  как  и
богоборчество.
   - Марго! - вмешался муж. - Опять ты... надо соблюдать приличия.
   Честно говоря, я уже входил во  вкус  ситуации.  Так  получилось,  что  я
опережал  этих  людей  на  несколько  пунктов.  Скоро,  конечно,   дистанция
сократится и все пойдет по-прежнему, но пока...
   - Я вас оставлю, - сказал Исаев, кого-то высмотрев в толпе, и,  проследив
за его взглядом, я увидел твердо улыбающегося Семена Кочетова, и мне страшно
захотелось кинуться к нему, чтобы пожать, выросшую со вчерашнего дня руку.
   Подошел Илья, на ходу указывая  вверх,  где  высоко-высоко  над  головами
возникла и стала медленно опускаться платформа с Императором.
   И этого я не ожидал, потому что огромный,  величественный,  пышный,  весь
собой заполняющий зал приема, с неба спускался я собственной персоной.
   В каком-то даже страхе оглянувшись, я посмотрел в лица - Марго  рассеянно
улыбнулась, - никакой реакции. Наверное, только я видел себя.
   Тут последовало извержение восторга, захватившее всех, кроме меня.  Потом
наступила тишина. Я улыбнулся всем, глаза мои ярко засияли, и беседа с глазу
на глаз (и сразу со всеми) началась.
   - Очень рад тебя видеть, - сказал  Я-Император.  -  Рад  познакомиться  с
тобой.
   - А сам ты знаешь, с кем беседуешь? - довольно грубо спросил я.
   - Конечно. Ты - Создатель, и мы все твои творения. Поэтому я рад, что мне
довелось встретиться с Богом-Императором.
   - А ты кто такой? - бесцеремонно продолжал я.
   - Я проекция. Я собеседник, выступающий в роли Отца-Утешителя.
   - Что ты мне можешь сказать?
   - Немного. Я не властен тебя утешать.
   - Но ты можешь что-нибудь сказать?
   - Да, путь твой во мраке и я не завидую тебе.
   - Что ты можешь знать и чувствовать... проекция?
   - Ничего. Я отражаю мысли и чувства собеседника. Подсознательные мысли  и
чувства.
   - Тогда уходи!
   - Уф-ф! - отдувался рядом Илья. - Сколько уже раз, а все равно  никак  не
привыкну. Господь подтвердил твои слова,  я  спокоен.  А  ты  о  чем  с  ним
говорил? Впрочем, молчу, тайна исповеди...
   Исаев уже  тащил  нас  за  стол.  Подошел  напряженный  Кочетов,  тут  же
представленный мне. Я почувствовал его недоумение: он никак не  мог  понять,
что он вообще здесь делает.
   Появилась Катенька с мужем.
   - Мой муж, Виктор, - представила она его мне. - А это...  А  это  Николай
или Сергей - я уже ничего не понимаю.
   - Сергей. Сергей Волков.
   Малинин кивнул мне своим лошадиным лицом и сел рядом.
   - Я слышал, вы написали новую книгу, - обратился я  к  нему.  -  Кажется,
"Император как мистический факт". Не хотите ли вы  даже  названием  сказать,
что Бога-Императора нет?  -  спросил  я,  разглядывая  его  молодое,  как  у
большинства долгоживущих, лицо.
   Он удивленно посмотрел на меня.
   - Откуда вы узнали? Я еще никому... Катя! Ты рассказала?
   - Очень надо! - спокойно отозвалась Катенька. - А  впрочем,  может  быть,
какая разница!
   - Действительно... какая разница!.. Что же касается  Бога-Императора,  то
сомневаться в его существовании нет нужды. Как и  в  отсутствии.  Понимаете,
факт существования ничего не дает подданным. Бог  по  определению  не  может
вмешиваться в дела созданного им  мира,  иначе  это  уже  будет  не  Бог,  а
правитель типа нашего Премьер-Министра. Я даже, раз уж речь зашла,  допускаю
в одной из глав, что Премьер-Министр и  есть  наш  Бог-Создатель,  инкогнито
воплотившийся в человеке. Все может быть.
   - Но почему Бог не может вмешиваться в жизнь людей, которых он создал?  -
неожиданно заинтересовался я.
   - Видите ли,  полное  могущество  совершенно  по  сути.  Богу  нет  нужды
вмешиваться в функционирование своих творений по той же причине, по  которой
человека не заботит количество отраженного Луной света.  За  этой  механикой
следят другие силы. Я не очень понятно объясняю?
   - Да нет, - неуверенно сказал я, - совершенный создатель  создает  только
совершенство, поэтому и не вмешивается...
   - Вы отлично уловили суть...
   - Но если ему хочется вмешаться? - перебил его я.
   - Тогда это не Бог,  а  в  лучшем  случае  механик,  пусть  и  наделенный
могуществом. Нет, либо есть Совершенство, которое мы условно называем Богом,
либо ступень на пути к этому совершенству, которому надо дать другое имя.
   Между тем исчез потолок, и над нашими головами  заскользили  живые  ленты
светильников, близким сиянием затмевая проявившиеся на небе звезды.
   Подошла Катенъка, послушала мужа и, как и в первый раз, запомнившийся мне
очень ясно  даже  не  фактом,  а  общим  впечатлением  чего-то  задушевного,
воспоминанием какой-то дружбы, прислонилась к моему плечу всем телом. И  так
же, как и в первую нашу встречу, муж слегка подвинул ее, чтобы не  заслоняла
собеседника.
   Звон колокола известил о прибытии  Премьер-Министра,  вместе  с  супругой
спустившегося по пологой  лестнице  к  нам,  подданным.  Светильники  толпой
поспешили к высоким лицам, если  можно  так  сказать.  Я  узнал  подтянутого
худощавого Кравцова Владимира Алексеевича и супругу  его,  Марию  Ильиничну,
насколько я помнил.
   Народ восторженно встречал правителя, а я ждал аудиенцию, незамедлительно
состоявшуюся.
   - Очень рад, господин Волков,  встретиться  с  вами.  Мария,  это  Сергей
Владимирович Волков, наш скромный герой. Познакомьтесь,  моя  супруга  Мария
Ильинична.
   Затем последовал обмен вроде бы случайными  фразами,  следствием  которых
стало раздвоение Правителя и жены его, причем одна их ипостась удалилась,  а
с другой - реальной или фантомной? - мы сели за вовремя обнаруженный столик,
уставленный бокалами и напитками.
   Как и  прошлый  раз,  несмотря  на  яркую  освещенность,  наш  столик  не
привлекал внимания затененных людей-силуэтов.
   - Вы, конечно, понимаете, зачем вас пригласили сюда,  -  осторожно  начал
красивый и породистый Премьер.
   - Понятия не имею. Может, потому, что очень похож на Орлова? Нас  все  на
каторге путали.
   - О! - ответил Кравцов, а жена подтвердила взглядом: О!
   - К сожалению, Николай не смог дожить до этого дня. Мы так надеялись,  мы
так его любили, - вставила Мария Ильинична.
   - Я уверен, - вежливо подтвердил я.
   - Но пригласить вас заставило не  только  внешнее  сходство.  Вернее,  не
столько внешнее сходство... - тихо сказал Премьер.
   - Что же еще?
   Не имея на то никакого желания, я, как в болоте,  тонул  в  куртуазнейшем
политесе.
   - Мы опасались, что ваше исключительное сходство с  Орловым,  я  бы  даже
выразился - вызывающее сходство, может заставить некие силы предпринять  ряд
действий. Нам бы не хотелось, чтобы с вами случилось несчастье.
   - Правильно ли я вас понял, что мне угрожают некие силы?
   - Откуда же нам знать, - воскликнул  Кравцов,  крайне  удивленный.  -  Мы
можем только предполагать, - С учетом того, что время  от  времени  со  мной
происходит, наверное, стоит прислушаться к вашим словам.
   - Только этого мы и хотим.  Да  и  согласитесь,  если  рассматривать  ваш
приезд непредвзято, то и тогда  напрашиваются  мысли  о  мести...  Все  ведь
знают, насколько решительными могут быть парни, выжившие на  Уране.  Да  еще
ваше сходство с Орловым... Мало кто верит, что это не маскарад.
   - Надеюсь, вы верите? - спросил я.
   - О нас и речи не может быть. Если бы дело  обстояло  иначе,  вас  бы  не
пригласили. Одно дело  Орлов,  осужденный  за  убийство  главы  государства,
другое дело вы - просто гражданин. Вас как гражданина можно пригласить сюда,
Николая Орлова - увы, нет.
   - Да, если бы двойника не было, его надо было бы придумать...
   - Вы признаетесь?.. - быстро спросил Кравцов.
   - В чем?
   - Извините, я отвлекся. Действительно, в чем вам признаваться.  Отпечатки
пальцев, сетчатка глаз - все неопровержимо свидетельствует... Но...
   Премьер-Министр отвернулся  и  некоторое  время  смотрел  на  мельтешение
множества  черно-белых  силуэтов  вокруг.  Мария  Ильинична  благожелательно
разглядывала меня поверх бокала.
   - Я  вынужден  вновь  вернуться  к  началу  нашего  разговора.  Если  мои
подозрения верны, то силы, которые могут  вам  угрожать,  превосходят  некую
меру... Нам трудно будет силами полиции обеспечить вашу безопасность,  -  Ну
что вы, - усмехнулся я. - Да кому я нужен. Разве что реальным убийцам вашего
предшественника.
   - Я бы не стал так говорить,  -  возразил  Премьер-Министр.  -  Просто  у
Николая было  много  недоброжелателей.  Могущественных,  -  многозначительно
добавил он.
   - Например?
   - Далеко ходить  не  надо.  Вот,  если  хотите,  известный  вам  Мамедов,
которому вы так лихо съездили по физиономии. Вот хотя бы  он.  Это  очень  и
очень опасный человек. И крайне могущественный. Его Магический квартал - это
так, игрушки. Настоящая резиденция находится на планете под  названием  "Сад
наслаждений". Вы  знаете,  каков  туда  поток  туристов?  Отбою  нет  -  Сад
наслаждении? В Магическом квартале тоже имеется такой Сад, кажется.
   - Верно. Уменьшенная модель планеты. А другие миры?  По  данным,  которые
представлены мне как главе государства, Мамедов входит в пятерку  богатейших
людей Империи. Он имеет заметную долю в экономике девяноста семи планет. Это
о чем-то говорит, как вы думаете?
   - Это говорит о том, что денег ему девать действительно некуда.
   Премьер-Министр с супругой рассмеялись так, будто  я  отмочил  бог  знает
какую смешную шутку.
   - И все-таки, - став серьезным, сказал Кравцов, - очень надеюсь,  что  вы
не забудете наши предостережения.
   - Постараюсь, - пообещал я и вспомнил, о чем хотел еще спросить. - Вы  не
знаете, как мне найти Марину? Марину? - удивился Кравцов. У Марии  Ильиничны
брови как-то неожиданно высокомерно прогнулись.
   - Марину? - повторил Премьер-Министр - Я сам ничего о ней не слышал много
месяцев. Не правда ли, дорогая? - обратился он к супруге. - Вы знаете, у нас
с ней никогда не складывались отношения. Еще когда был жив брат,  тогда  все
было несколько лучше, но потом... совершеннолетие, самостоятельность...  ну,
как обычно. А после вас, простите, после  Николая  Орлова  она  связалась  с
Мамедовым, а это ни в  какие  рамки...  Нас  это  еще  больше  шокировало...
понимаете?
   - Да, - согласился я. - Значит, вы не знаете.
   - Увы... Теперь мы должны вас покинуть, молодой человек. И пом