ю тебе, - пояснил князь. - Понятно?
   - Конечно, понятно, - согласился Иван.
   - Надаешь ты мне, значит, злата-серебра...
   Князь кивнул и продолжал:
   - А не справишься - так пожрет тебя, сам понимаешь, то  ужасное  чудо
жуткое...
   И это понятно, подумал про себя Иван, а вслух сказал:
   - Где ж искать его, гада вредного?
   Князь печально вздохнул:
   - Из ворот иди - все прямешенько. Речку огненную через мост...
   - Да  нет,  -  почтительно  возразил  кто-то.  -  Речка-то  в  другой
стороне...
   - Ах да, - спохватился князь.
   - Речки там нет.
   Так вот...
   Как увидишь камень - от него три пути...
   Как направо пойдешь - так обратно придешь.
   Как налево зайдешь - в никуда попадешь.
   А как прямо пойдешь - так и чудище там, недалешенько.., найдешь.
   Князь замолчал и строго оглядел зал.
   Все почтительно молчали, внимая княжескому речитативу.
   Иван нерешительно кашлянул, действительно ощущая себя робким отроком.
Все посмотрели на него.
   - Так я пойду? - нерешительно спросил Иван.
   - Иди, - благосклонно кивнул князь.
   - Принесешь языки - получишь награду великую...
   Иван содрогнулся. Далась им эта награда... Он поклонился в пояс.
   - Не поминайте лихом, братцы, - сказал  он,  повернулся  и  вышел  из
палат.
   "Интересные дела, - размышлял Иван, направляясь к городским  воротам.
- Странные...
   Змей Горыныч там - это понятно... А вот что за земля  это...  И  икон
никаких в светлой Горнице,  и  ни  церковки,  ни  колоколенки...  Только
ритм-размер разговоров их - все былинный он, все сказательный..."
   Он подошел к воротам.
   Давешний мужик по-прежнему ковырялся в зубах.
   - Ну что, биться идешь али раздумал?
   - невнятно спросил он.
   - Биться, биться, - буркнул Иван, занятый своими,  мыслями.  -  Давай
открывай скорее, холоп несчастный...
   - Во, - удивился мужик.
   - А говорил - крестьянский сын, крестьянский сын... Иван остановился.
   - А ты откуда знаешь?
   - Оттуда, - пробурчал бородач. Видно было, что он обиделся.
   Заскрипела отворяемая воротина.
   - И что, так без коня и пойдешь? - мрачно спросил бородач.
   - Так и пойду.
   - И правильно, - решительно сказал мужик, копаясь в бороде, -  нечего
его, гада трехголового, обедами зря кормить. Ужина с него хватит...
   Иван в упор посмотрел на него.
   - Это я, что ли, на ужин положен? - угрожающе произнес он.
   Обиженный бородач отвел в сторону хитрые глазки.
   - Да нет, - сказал он. - Это  я  так...  Иван  сплюнул  и  решительно
зашагал к видневшемуся невдалеке огромному камню.
   Подойдя к нему, он обнаружил,  что  поверхность  огромного  абсолютно
гладкого булыжника совершенно чиста - вопреки всяким былинам.
   Ни тебе надписей, ни тебе указателей. Правда, как и говорил князь, от
камня отходили три дорожки.
   Иван почесал в затылке и  уселся  на  землю,  привалившись  спиной  к
камню.
   Ладно, подумал он, прикинем что-нибудь к носу.
   Где я оказался? - неизвестно.
   То есть, конечно, намеки тут все делают, но не обязательно  принимать
все на веру.
   Но, в конце концов, почему путешествие в прошлое - нормальное дело, а
хождение по стране мертвых - нонсенс?..
   Вдруг он понял, что забыл, зачем тут оказался.
   Талисман, талисман... что там, с этим талисманом?
   Наверное,  у  этих  чертовых  немцев  что-то  не  сложилось  пока   с
Александром, если пришлось здесь одному бродить. А может, так  и  нужно,
чтобы одному, без них?  А!  Вспомнил!..  Да,  осталась  еще  одна  часть
талисмана, у короля  Артура,  а  он  как  раз  на  Западных  островах  и
обитается - вроде бы... а как туда добраться? Эх, чует мое  сердце,  что
неспроста все это, неспроста с самого начала, с этой аварии  дурацкой..,
а что за авария? когда она случилась? не помню..,  не  знаю..,  что  там
было раньше?
   Я воевал когда-то? Или нет? Где это было, в какой стране? Чьи приказы
выполнял?
   Кому подчиняюсь сейчас? Эх, знать бы...
   Иван разозлился.
   Ладно, подумал, он, избранник я там или нет, но остается одно -  идти
вперед.., а там разберемся.
   Он легко поднялся на ноги и решительно зашагал по  средней  от  камня
дорожке.
   Шел он долго.
   Травка-муравка из яркой и зеленой постепенно превратилась в блеклую и
желто-коричневую и неприятно скрипела под ногами. Стало темнеть.
   В воздухе отчетливо пахло жареным.
   Иван остановился.
   Впереди он увидел лес,  деревья  в  котором  были  опалены  до  такой
степени, что на них не осталось ни листьев, ни  ветвей,  ни  даже  коры:
просто стоят страшные обугленные стволы.
   И там, в этом лесу, что-то было - огромное, могучее, нехорошее.
   Иван ждал.
   Он понял, что  сейчас  ему  предстоит  встретиться  лицом  к  лицу  с
воплощением исполинской неведомой мощи, причем мощи злой,  откровенно  и
навсегда злой, и не будет скоро места ни уговорам, ни хитрости.
   Ладно, решил Иван, крепче взявшись за рукоять меча.
   Затрещали, зашатались деревья;  над  лесом  взвилось  облако  черного
пепла, совсем близко полыхнуло жарким огнем,  и  на  поляну  вывалилось,
взревывая и взрыкивая, огромное нечто. Земля содрогнулась.
   Иван опустил меч и открыл рот.
   Перед ним, угрожающе  вращая  полуметровыми  глазищами,  мотая  тремя
здоровенными головами и сильно дыша огнем из трех жуткого вида  зубастых
пастей, стоял, переливаясь в свете яркого пламени  гладкой  серо-зеленой
блестящей чешуей, огромный, непостижимый, ужасный бегемот.
   Иван вытаращил глаза не хуже новоявленного зверя, потом закрыл  их  и
снова открыл: однако трехголовый бегемотище остался на  месте,  мотая  в
разные стороны своими головами - каждая с пивную цистерну  величиной,  -
скрежеща зубами - как у акулы, в несколько рядов, - и время  от  времени
облизываясь тремя змеиными раздвоенными языками.
   Постояли,  помолчали.  Иван  стал  потихоньку   приходить   в   себя.
Бегемот.., как бегемот.
   Большой, конечно, спору нет, даже огромный.., и голов  у  него  целых
три, и чешуя, и огонь... но в остальном-то  -  обычный  зверь,  такие  в
Африке водятся. Вот только зубы  великоваты,  пожалуй.  Все  впечатление
зубы портят.
   Изучаемый Иваном бегемот тем временем смирно стоял на  месте,  только
переминался с ноги на ногу и пошевеливал  головами.  Даже  огнем  пыхать
перестал.
   Потом все его шесть глаз уставились на Ивана, видимо,  только  сейчас
впервые его заметив.
   Три морды приняли вид разочарованный и даже обиженный.
   Средняя голова слабо дохнула огнем и заговорила гулким басом:
   - Это что же такое я вижу?!
   Как это, пардон, прикажете понимать?! А где  остальные?..  Где  люди?
Где лошади? Где девицы, наконец?!.
   Иван оторопел.
   - Какие девицы?.. - ошалело спросил он.
   - Ты что, маленький?
   - укоризненно спросила  правая  голова  приятным  баритоном.  -  Всем
известно, что конь - на обед, молодец - на ужин...
   - А девицы? -  машинально  повторил  Иван.  Левая  голова  конфузливо
хихикнула.
   Средняя покосилась на нее строго и сказала, обращаясь к Ивану:
   -  Девицы  -  на  завтрак,  разумеется.  Что  же  я,  по-твоему,   не
завтракаю?
   - Да нет, я так...
   - смешался Иван, потом спохватился:
   - Эй, да это из байки про Змея Горыныча!.. А ты-то...
   Он замялся, пытаясь подыскать нужное определение.
   Левая голова бегемота хмыкнула, правая сплюнула, средняя  укоризненно
покачалась.
   - Ну вот, - грустно сказала правая,  обращаясь  к  средней.  -  Опять
какой-то мифический Горыныч...
   Приходят тут всякие невежи, несут разную ерунду...
   Надоело.
   - Надоело, так не ешь! - гаркнула  средняя  голова.  -  Пойди  грибов
погрызи.
   Понравились небось в прошлый раз грибы-то?..
   Левая голова опять хихикнула,  а  правая  отвернулась  в  сторону  и,
фигурально выражаясь,  повесилась.  Наверное,  с  грибами  была  связана
какая-то неприятная для нее история.
   Левая голова хихикнула громче.
   - А ты чего регочешь? - набросилась на нее средняя. - Кто  в  прошлый
раз на пригорке всю траву сожрал, а?
   Говорили же - не надо, дурья твоя башка, плохо будет от травы! И  что
вышло?..
   Левая голова сконфуженно хрюкнула.
   Ивану это надоело.
   - А ну кончай трепаться! - гаркнул он.
   Все три головы разом посмотрели на Ивана.
   Ушки, непропорционально маленькие по сравнению с  остальными  частями
тела зверя, встали торчком.
   - Прекращайте лишние разговоры, - тоном ниже сказал Иван.
   - Давайте биться.
   Бегемот целиком удивился.
   - Чего делать? - высоким тенорком спросила левая голова.
   -  Ну,  сражаться...  Подходи!  -   Иван   взмахнул   мечом.   Головы
переглянулись.
   - Может, он это... того?
   - нерешительно спросила правая и выразительно пошевелила ушами.
   - Нет, он просто не в курсе.
   И к тому же невоспитан, - Лазала средняя, грустно улыбнувшись.
   - Пойми, - сказала она, обращаясь к Ивану. -  Здесь  давно  никто  не
бьется.
   Город присылает нам излишки - то, что ему не нужно, а я даю  в  обмен
то, что не нужно мне. Вот и все. Спокойно, тихо, без хлопот.
   - Я те дам - без хлопот, - сказал Иван, помахивая мечом.
   - Вот втопчу тебя сейчас в землю, - грустно  сказала  средняя  голова
бегемота, - тогда узнаешь... И не по пояс втопчу, а по самую маковку!
   - Да иди ты! - обиделся Иван. - Тоже мне животное...
   - Ну все, - кротко сказала правая голова. - Придется тебя съесть.
   - О!  -  обрадовался  Иван.  -  Другое  дело.  А  то  все  разговоры,
разговоры...
   - Вот дурак, - с досадой сказала правая голова, - а туда же  -  битву
ему подавай...
   - Парень, ты что,  ничего  не  понял?  -  укоризненно  сказала  левая
голова. - Тебя ж просто используют!
   Ты же небось вообще не в свой город попал и не заметил даже,  а  они,
молодцы такие, не растерялись: видят - перед ними дурень, так надо  его,
дурня этого, послать куда поближе, и он, дурень этот, за нас всю  работу
и сделает.., а мы сразу двух зайцев убьем - и дурня, и бегемота... Хорош
каламбурчик? - хихикнула вдруг голова.
   - Как это - не в свой город?
   - потерянно спросил Иван.
   - А где же тогда мой?..
   - Этого я не знаю, - развела ушами левая голова.
   - Надо было на речке спрашивать...
   - Да на какой речке? - заорал Иван. - Не было никакой речки!..
   - Была речка, была, - успокаивающе сказала правая голова.
   - Не знаю  только,  какая  там  тебе  положена:  огненная,  студеная,
песчаная, высохшая.., не суть важно. Главное - без речек тут  у  нас  не
обойдешься...
   - Вот ты спросонья ввалился не в свой город, -  вступила  в  разговор
средняя голова, - а тебе сразу и предложили: иди, мол, на  битву,  а  мы
тебе награду...
   Было дело?
   - Было, - признал Иван.
   - То-то, - довольно кивнула голова.
   - С наградами у нас тут дело обстоит хорошо. Правда, не  всегда  дают
то, что обещают...
   - Это если не правильно просишь, - вставила левая голова.
   - А я ничего и не просил, - возразил Иван.
   - Да?
   - хмыкнула средняя.
   - Мне кажется, ты ошибаешься. Это  только  во  сне  не  совсем  волен
поступать так, как хочешь, а здесь...
   - А зачем ты вообще сюда биться пришел? - перебила правая  голова.  -
Неужто из-за этой самой награды?
   - Н-не знаю, - в затруднении произнес Иван.
   - Что-то мне нужно отсюда принести... что-то, что поможет мне  добыть
часть какого-то другого, которое будет целым..,  опять,  похоже,  я  все
забыл.
   - Ты сам себя послушай, - усмехнулась средняя голова. - Бессвязица. И
куда это "что-то" нести? Обратно в сон? Ерунда...
   - Действительно, ерунда, - задумчиво произнес Иван.
   - Твой разум изумляет всех, - насмешливо сказала средняя голова.
   - Какая перемена в нраве! - подхватила левая.
   - Как он умен и осторожен! - добавила правая.
   - ..И видел я, как  счастье  мира  уходит,  словно  легкий  сон...  -
проговорил  Иван  по-прежнему  задумчиво.  Воцарилась  гробовая  тишина.
Бегемот был поражен.
   - Вот это да, - с расстановкой произнесла после паузы средняя голова.
- Сам сочинил?
   Иван встрепенулся.
   - Н-нет, - сказал он. - Слышал где-то...
   - Перевод не совсем точен, - заметила правая голо-- но смысл верен.
   - Ладно, - решительно сказал Иван, -  Давайте-ка  вы  расскажите  мне
лучше...
   - Ой, что это?!
   - заорала левая голова и вытаращилась куда-то за спину Ивана.
   Иван обернулся, и в  ту  же  самую  секунду  язык  пламени,  пущенный
бегемотом, опалил ему макушку.
   Иван упал и откатился и сторону.
   В полуметре от  него  в  землю  с  грохотом  впечаталась  исполинская
бегемотья ножища.
   Иван проворно вскочил и изо всей силы махнул мечом. Бум-бум-бум -  на
землю гулко посыпались головы вероломного бегемота.
   Некоторое  время  обезглавленный  зверь   стоял,   потом   ноги   его
разъехались в разные стороны, и он тяжело  рухнул  в  обширную  кровавую
лужу.
   - Все кончено, - томным  тенорком  произнесла  бывшая  левая  голова,
слабо шевельнув ушами.
   - Отойдите от меня... и не поесть мне завтра вкусных кермусевов...
   - Идиот, - злобно сказала бывшая правая и странно клацнула зубами.
   - Все тебе хиханьки да хаханьки.
   Маоист доморощенный.
   Где твоя книжечка заветная, цитатничек твой?..
   - Добился своего, - скосила на Ивана глаз бывшая средняя.
   - Ладно, забирай, что тебе надо, и проваливай. До встречи...
   Как по команде все головы одновременно смежили веки.
   Иван в растерянности опустил меч.
   Вдруг сверху прямо рядом с ним на траву мягко упало нечто.
   Это оказалась небольшая сумка - вроде пастушечьей.
   Иван немного помедлил и поднял ее.
   Сумка была как сумка - из холстины.
   Иван посмотрел вверх.
   Ничего особенного - разве что немного посветлело.
   Иван осторожно заглянул внутрь сумки. Там было пусто.
   - Чего смотришь?
   - пропищал кто-то.
   - Клади нас, прячь быстрее, и пошли обратно...
   Иван глянул вниз и подскочил от неожиданности.
   У его ног,  как  две  атакующие  кобры,  раскачивалась  пара  длинных
красных раздвоенных языков.
   - Ну, чего уставился?
   - нетерпеливо пискнул один из них.
   - Подставляй сумку, да поползли...
   Иван молча таращился на них.
   - Давай, давай, - поторопил его другой язык. - Холодно... Эй, Третий,
ты где?..
   - Ползу-ползу, - раздался приглушенный писк со  стороны  поверженного
бегемота, и из пасти бывшей левой головы  с  трудом  выбрался  еще  один
язык. - За зуб зацепился, - пояснил он, быстро направляясь к  Ивану,  и,
остановившись возле его ног, озабоченно добавил:
   - А зуб-то ядовитый...
   Иван покачал головой и подставил языкам раскрытую сумку.
   Самостоятельно гуляющие части тела бывшего бегемота проворно заползли
внутрь, повозились там, а потом кто-то из них пропищал:
   - Не стой, как истукан! Пошли быстрее!..
   Иван хмыкнул.
   - Куда?
   - Как - куда? - донеслось из сумки. - В город, конечно!
   Иван подумал, потом закинул  сумку  на  плечо  и  решительно  зашагал
обратно.
   "Знатный я разведчик сегодня, - усмехнулся он про себя, - целых  трех
языков взял..."
   Вскоре впереди показался камень.
   Когда Иван подошел к нему совсем близко, то увидел  унылого  всадника
на кауром жеребце.
   Жеребец равнодушно покосился на Ивана и отвернулся.
   Всадник - в кольчуге, шлеме и с копьем наперевес - задумчиво созерцал
поверхность исполинского булыжника.
   - Чего задумался?
   - спросил Иван, подойдя вплотную.
   Всадник заметно вздрогнул и посмотрел на него.
   - Да вот, - криво улыбнулся он. - На битву ехать надо.
   - Это на какую же? - с любопытством спросил Иван.
   - Да с этим.., огнедышащим.
   - Иди ты! - поразился Иван. - Неужто думаешь справиться?
   - Не знаю, -  честно  признался  всадник.  -  Но  больно  уж  награда
хороша...
   - А что за награда?
   - Злата-серебра немерено, - мечтательно  произнес  всадник.  -  А  уж
каменьев драгоценных...
   Он  восхищенно  покрутил  головой,  потом  почему-то   погрустнел   и
вздохнул.
   - А чего вздыхаешь-то? - поинтересовался Иван.
   - Да на кой мне все это злато? - печально посмотрел на него всадник.
   Иван удивился.
   - Так не езжай туда, - сказал он, - раз золото не нужно...
   Всадник опять вздохнул.
   - Нужно, не нужно, - тоскливо произнес он.
   - А куда сейчас без него денешься...
   Иван пожал плечами.
   - Как хочешь. Да, - спохватился он, - а ты местный?
   Всадник отрицательно мотнул головой.
   - Да нет, из Иауыа... Слыхал?
   - Нет, - озадаченно сказал Иван. - А где это?
   - Рядом с Алльгарфом... Ну, суток двое езды.
   - На чем?
   - На чем хочешь, - рассеянно ответил всадник  -  Хочешь  -  на  коне,
хочешь - на единороге... На единороге, правда, быстрее.
   Иван почесал в затылке.
   - Ясно, - сказал он после паузы.
   - Тогда желаю удачи.
   Только  знаешь,  говорят,  что  огнедышащего  уже   того..,   извели.
Истребили его, трехголового.
   - Брось, -  невесело  усмехнулся  всадник.  -  Огнедышащего  на  всех
хватит... И ключей тоже.
   - Каких ключей? - озадаченно спросил Иван.
   - Каких... К этому, как его.., да ты сам знаешь.
   Иван ждал продолжения, но всадник лишь уныло махнул рукой и замолчал.
   -  Ладно,  -  сказал  Иван  печальному  рыцарю.  -  Передавай  привет
зловредному, ежели что.
   - Передам, - кивнул всадник. - Бывай.
   Он решительно ударил пятками коня и поскакал вперед.
   Иван долго смотрел ему вслед.
   В сумке хихикнули.
   - То ли еще будет, - донеслось оттуда. - Привыкай.
   - Молчать в трюме, - строго сказал Иван.
   - Мы и молчим, - смиренно сказали в сумке.
   - Как в глубокой этой самой - без респиратора, фонарика и компаса...
   Иван не нашелся, что на это ответить, и зашагал прямиком к  городским
воротам.
   Чем ближе он к ним подходил, тем меньше ему хотелось  отдавать  князю
говорящие бегемотьи языки.
   Награда наградой, конечно, и обещания обещаниями... хотя, собственно,
он ничего и не обещал...
   Нет, не отдам, подумал Иван решительно, они, языки  эти,  мне  самому
нужны...
   - И правильно, - сказали в сумке. - Мы тебе еще  ой  как  пригодимся,
хоть и не скоро... Не отдавай нас никому.
   Иван остановился.
   - Эт-то что еще такое? - спросил он. - Вы что, мысли читаете?
   - Нет, - скромно ответили ему. - Просто догадываемся.
   - И зачем же вы мне пригодитесь? - мрачно спросил Иван.
   - Увидишь.
   Мы, брат, может статься, и не очень важные сами по себе.., но знаешь,
как бывает - не было гвоздя... Понимаешь?
   - Не очень, - сердито сказал Иван.
   - Это к тому, что в серьезном деле важной является  любая  мелочь,  -
пояснили из  сумки,  -  даже  такая,  как  мы.  Ты  нас  не  отдавай  на
растерзание, а мы тебе еще пригодимся...
   Иван решил не спорить, а подошел к городским воротам и забарабанил по
ним изо всей силы.
   Стучать снова пришлось довольно  долго  -  видно,  стражник  отчаянно
манкировал своими обязанностями, и Иван порядком притомился, прежде  чем
отворилось окошечко в воротах.
   - Это кто там? - захрипел давешний бородач. - Чего надобно?
   - Да ты что, издеваешься?! - вскипел Иван. - Отворяй,  а  то  я  тебе
враз по сопатке!..
   Через несколько секунд ворота отворились, и Иван вошел в город.
   - Вот те на! - приветствовал его стражник. -  А  чего  это  ты  опять
приперся?
   - Как это - чего? - опешил Иван.
   - Я говорю - зачем? - пояснил  мужик,  мигая  заспанными  глазками  и
раздвигая в зевке всклокоченную бородищу. - Али забыл чего-то?
   - Да ты грезишь, дядя!
   Я этого гада трехголового победил, теперь вот за наградой иду...
   Бородач застыл, не дозевнув. Потом со стуком захлопнул рот.
   - Победил? - тупо переспросил он. - Кого?
   - Этого самого вашего трехголового дурацкого  бегемота,  -  терпеливо
снизал Иван.
   - Все три головы его разговорчивые вот этой самой шашкой...  то  есть
мечом, конечно.., срубил. Напрочь.
   Круглые от изумления глаза бородача вдруг стали хитрыми.
   - Молодец, - похвалил он. - Иди к князю. Награду получишь.
   Тон бородача  Ивану  не  понравился,  но  он  решил  не  отступать  и
направился прямиком в княже