сха.
   Увиденное здесь было в чем-то похоже на  то,  что  изображал  великий
мастер, но там была  именно  гениальная  живопись,  а  здесь,  при  всем
пугающем реализме и навязчивой дидактичности изображенного,  создавалось
впечатление чего-то неприятного и к живописи, да и  к  любому  искусству
вообще, отношения абсолютно не имеющего.
   Ивану стало совсем противно, и даже неясная тревога почти пропала.
   Тут со двора  раздался  грохот  падающей  решетки,  сердитое  конское
ржание и что-то вроде невнятных матюгов. Иван поспешно выскочил наружу.
   Посередь двора, тяжело ворочаясь в седле, потрясая обнаженным мечом и
грязно ругаясь в сторону захлопнувшихся ворот, на огромном  гнедом  коне
восседал рыцарь в блестящих доспехах. Иванов жеребец флегматично стоял в
сторонке, глядя куда-то вбок.
   Дверь за спиной Ивана захлопнулась с громким стуком.
   Неизвестный рыцарь повернулся в седле.
   - А-а!
   - зарычал он, взмахнув мечом.
   - Ты, что ли, любезный сэр, будешь хозяин этого замка?!
   Что же это ты завел за порядки -  запирать  приезжих  без  их  на  то
разрешения?!.
   - Успокойся, доблестный рыцарь, - сказал Иван, вкладывая меч в ножны.
Он подошел к своему коню, снял с головы порядком надоевший шлем, повесил
его на луку седла и откинул кольчужный капюшончик.
   - Похоже, что я, как и ты, попал в непонятную и странную ловушку.
   - Да?
   - слегка остыл приезжий. Он помедлил, настороженно зыркая глазами  по
сторонам, но, увидев, что Иван не проявляет никакой агрессивности, и  не
обнаружив других потенциальных врагов, поколебался и тоже  сунул  меч  в
ножны.
   - А что же с тобой приключилось, любезный сэр?
   Прости, не знаю твоего имени...
   - Можешь звать меня сэр.., э-э... Иан, - сказал Иван.
   - Странное имя для рыцаря, - усомнился приезжий.
   - Ивейн - знаю, а вот Иан... Ты, видать издалека?
   - Очень, - кивнул Иван.
   - Меня же зовут сэром Ричардом, - величественно произнес приезжий.
   - Ну да? - не поверил Иван. - Так ты король, что ли?
   - Какой король? - удивился сэр Ричард.
   - Ну как же, этот.., как его.., а! Плантагенет, вот.
   - Не знаю я никаких таких Платонов-Планктонов, - недовольно  произнес
рыцарь. - И я вовсе не король.
   - Ну, может, какой другой Ричард еще есть где...
   - Нету других, - с достоинством сказал рыцарь.
   - Один я...
   Мой девиз всегда таков: "Больше дела, меньше слов"! А твой?
   - Э-э... "Я вернусь!", - ляпнул Иван первое, что пришло в голову.
   - О-о.
   - уважительно протянул сэр Ричард.
   - Сильно сказано.
   Надо будет запомнить... Так что же с тобой приключилось, любезный сэр
Иан?
   - Да ехал я мимо, - сказал Иван, - конь мой  устал,  вот  я  и  решил
заглянуть в этот замок, ведь он казался таким  чистым  и  гостеприимным,
что такому рыцарю, как я, уж наверное, не отказали бы в приеме.
   Я крикнул, ворота открылись, я заехал сюда - они захлопнулись, и  вот
уже битых два часа я торчу здесь, как тополь  на  Пиккадилли,  в  полном
одиночестве.
   - То есть как это - в полном одиночестве? - не понял о сэр Ричард.  -
Здесь что, никого нет?
   - Никогошеньки, - подтвердил Иван.
   - А кто же открывал и закрывал ворота?
   - Не знаю, - сказал Иван.
   - Я обошел весь замок - ни души здесь нет.
   И кстати, посмотри на ворота - они заперты изнутри, и весьма надежно,
а ведь ты, доблестный сэр Ричард, наверняка никого сейчас не видел.
   Рыцарь повернул голову и внимательно изучил злосчастные ворота. Вид у
него сделался озадаченный.
   -  Что  же  здесь  происходит?  -  спросил  он,  понизив   голос.   -
Колдовство?., - Может быть, - задумчиво произнес  Иван.  -  Но  с  какой
целью?
   Сэр Ричард многозначительно покачал головой, с грохотом и лязгом слез
со своего коня, снял шлем и подошел к Ивану. У него был квадратный плохо
выбритый  подбородок,  длинные  грязные   черные   волосы,   черные   же
здоровенные усищи и синие наивные глаза.
   Ростом он был с Ивана, но в плечах поуже.
   - Сэр Иан, - начал сэр Ричард, - я вижу, ты добрый рыцарь...  но  все
же скажи - как ты относишься к королю Артуру?
   - Прекрасно, - не задумываясь, сказал Иван. - Собственно, я к нему  и
еду - с особым поручением.
   - Эго очень хорошо!
   - просиял сэр Ричард. - Да будет тебе известно, что я - один из самых
преданных слуг его величества.
   Вместе мы участвовали во многих походах и сражениях, но это было  так
давно...
   Сказавши  это,  он  так  протяжно  и  печально  вздохнул,  что   Иван
встревоженно на него посмотрел.
   - Так вот, - понизив  голос  до  степени  полной  конфиденциальности,
продолжал соратник короля, - с недавних пор не все ладно стало  в  нашем
королевстве.
   Словно кто Заколдовал нашего короля.
   Он мечется, не знает, куда себя деть,  пьянствует  с  друзьями,  игру
какую-то они придумали - похоже на кости, только сами костяшки плоские и
очки обозначены с одной стороны.
   Целыми днями за круглым столом прилежно в игру эту стучали.
   Грохот стоял - стены тряслись!..
   Еще музыканта нашли себе какого-то глухого -  он  им  все  на  старом
разбитом таком клавесине аккомпанировал...
   Рыцарь умолк. Лицо у него сделалось страдальческое.
   - Потом это прошло, - вздохнув,  заговорил  он  снова,  -  но  королю
начали мерещиться призраки: и бегал он в  помраченном  рассудке,  крича,
что муж матери его убил отца его и что призрак отца сам явился к нему  и
все это рассказал.. хотя давно известно, что первый муж его матери  умер
за три часа до зачатия Артура, а  славный  король  Утер  Пендрагон  тоже
давно скончался.
   Сэр Ричард сокрушенно покачал головой.
   - Потом призраки пропали, - продолжал он свой печальный рассказ, - но
король все равно ссорился со своими домашними. С Морганой у него  всегда
были не очень хорошие отношения, но сейчас они испортились напрочь.
   Так что не исключено, -  он  заговорил  почти  шепотом,  -  что  она,
Моргана то есть, задумала что-то серьезное против короля.
   Не зря у нее появились такие странные знакомые...
   Хотя чудачества Артура мешают многим.
   Вот сейчас, к примеру, - разругался в  дым  с  королевой  Джиневерой:
приснилась ему какая-то девица, королева Гунда, что ли, так  он  по  ней
сохнет, найти хочет, в дальние страны отправиться.
   Совсем обалдел.
   Ходит по Камелоту сам не свой, бормочет чего-то себе под  нос,  никто
его понять не может.
   Правда, некоторые говорят, что он просто  притворяется,  но  зачем  -
пока никто не знает...
   - Пьет, наверное, много, - сочувственно сказал  Иван.  -  Чертики  по
углам ему еще не мерещатся?
   - Насчет чертиков - не знаю, - ответил сэр Ричард, - но  вот  недавно
крысу какую-то гонял... ковер насквозь мечом проткнул.
   Хороший ковер был, дорогой очень.
   И его испортил, и соглядатай там, как на грех, оказался -  так  он  и
его вместе с ковром. Насквозь.
   - А!
   Тогда все ясно.
   Скоро с черепами начнет разговаривать... но  это  пройдет,  -  сказал
Иван.
   -  Развлечься  бы  ему  надо.  В  поход  сходить,  что  ли,  за  море
съездить...
   Сэр Ричард посмотрел на него недоуменно.
   - Как это?
   - спросил он.
   - Что ты говоришь, рыцарь?
   Куда это с острова можно уехать?..
   - Ну, - смешался Иван, поняв, что ляпнул что-то не то, - не знаю...
   - Ты, наверное, пошутил, - с облегчением произнес сэр Ричард.
   -  Ха-ха...  славная  шутка  -  уехать  с  острова...  Мы  уже   свое
отъездили...
   Он снова вздохнул - пуще прежнего.
   - А раньше-то бывало, - мечтательно протянул он.
   - Чуть что - и сразу за море...
   Какие походы были! Какие сражения.
   А здесь - скукотища беспросветная.
   Иван не  все  понял  в  его  речи,  но  пока  решил  воздержаться  от
расспросов.
   - Понятно, - сказал он.
   - Ладно.
   Колдовство тут замешано или нет, все равно - пора убираться отсюда.
   - Погоди, сэр Иан, - запротестовал сэр Ричард.  -  Надо  осмотреться,
как тут и что, может, поживиться чем удастся... Очень еще жрать охота.
   - Н-да, - усмехнулся Иван. - Насчет пожрать - это ты попал по адресу.
   - Правда? - У сэра Ричарда загорелись глаза. - Где можно пожрать?
   - Да здесь, в замке, - неохотно сказал Иван.
   - Только я бы на твоем месте...
   Он не договорил.
   Сэр Ричард без  лишних  слов  отстранил  его  с  дороги,  взбежал  по
ступенькам на крыльцо, открыл дверь и замер на пороге.
   - Вот это да!.. - выдохнул он восхищенно.
   -  Эй,  сэр  Ричард,  подожди-ка,  -  предостерегающе  начал  Иван  и
направился вслед за рыцарем. - Сам же говоришь - колдовство...
   Но сэр Ричард его не слушал, медленно направляясь к столу.
   Глаза его восхищенно горели.
   - Сколько еды! - в восторге произнес он. - Вот это да! И все - мое!..
   - Да шут с ней,  с  едой  этой,  -  с  неудовольствием  сказал  Иван,
наблюдая за тем, как сэр Ричард уселся за стол и без долгих  предисловий
принялся уписывать за обе щеки. - Пойдем отсюда...
   Он осекся.
   Откуда-то явственно донесся переливчатый женский смех.
   Измазанный по уши в каком-то соусе сэр ричард поднял голову.
   Иван взялся за меч.
   - Женщины! - в восторге сказал сэр Ричард. - Потом будут и женщины!..
   Он с  хрустом  разгрыз  мозговую  кость,  вытащенную  им  из  горячей
кастрюли, и активно заработал крепкими желтыми зубами.
   Глаза его  прямо  сияли,  на  испачканном  едой  лице  было  написано
наслаждение.
   - Не уйду отсюда, - невнятно проговорил он, - пока все  не  съем,  не
уйду из этого рая!..
   - Какого рая?!
   - взбешенно крикнул Иван.
   - Где ты видишь рай в этом хлеву?!
   Сэр Ричард перестал жевать и  посмотрел  на  Ивана.  Глаза  его  были
безумны, с подбородка свисала макаронина.
   - Не уйду,  -  произнес  он,  и  в  голосе  его  послышалось  рычание
голодного зверя. - И я убью тебя, если ты мне помешаешь.
   Иван сделал шаг вперед: ему все же не хотелось  оставлять  дурака  на
верную, по его мнению, погибель.
   Сэр Ричард отбросил кость, вскочил и выхватил меч.
   -  Не  подходи!  -  взвизгнул  он.  Глаза  у  него  были   совершенно
сумасшедшими. - Мое! Все мое!..
   Иван крепче стиснул рукоять меча.
   Некоторое время он смотрел на нехорошо  изменившегося  сэра  Ричарда,
который присел, выставив меч перед собой и страшно оскалив эубы.  Теперь
глаза рыцаря стали светиться красным.
   - Ну и хрен с тобой, - плюнул в сердцах Иван и шаг-л к двери.
   "Рай.
   - подумал он раздраженно.
   - что ж, может быть, ты здесь действительно нашел свой рай..."
   Он остановился, уловив красноватый - такой  же,  как  в  глазах  сэра
Ричарда, - отблеск на стене, присмотрелся, еще раз оглянулся на  рыцаря,
хотел было что-то сказать, но махнул рукой; снова плюнул и вышел вон.
   На душе было муторно.
   Иван настолько был зол на себя, на  дурацкий  замок,  на  не  умевших
соблюдать здоровую диету меченосцев, что прямиком направился к  воротам,
на ходу вытаскивая из ножен Эскалибур.
   Он рубанул по запорам мечом  -  клинок  легко  перерубил  их,  только
жалобно звенькнуло железо, - и что было мочи пнул ворота ногой.
   Они тут же с шумом и обрушились, подняв тучи невесть откуда взявшейся
пыли.
   Покривившуюся решетку Иван ликвидировал двумя взмахами меча.
   Потом он таким же незатейливым  макаром  обрубил  цепи,  удерживавшие
мост, вскочил на коня, пришпорил его и через  пару  минут  уже  ехал  по
изумрудной травке, направляясь в сторону  идиллического  вида  фруктовой
рощи.
   Уже подъехав к ней, он услышал за спиной глухой рокот и почувствовал,
как под ногами слегка затряслась земля.
   Обернувшись, он увидел,  как  загадочный  нехороший  замок  задрожал,
меняя свои очертания, морщась и сминаясь, осел, помедлил миг и  с  шумом
провалился сквозь землю.
   Почва под ногами дрогнула еще раз, пошла волнами  и  через  несколько
секунд, успокоившись, замерла. Всей  фортеции  вместе  со  рвом  и  след
простыл.
   Иван неодобрительно покачал головой и по  тропинке  въехал  под  сень
дерев.
   Он ехал не спеша, погрузившись в раздумья.
   Потом что-то стукнуло его по голове, упав сверху.
   Иван поднял голову и тут же получил по ней снова.
   Ругнувшись, он присмотрелся и понял, что это были яблоки,  упавшие  с
дерева. И дерево, с которого плоды свалились, было осиной.
   Иван с удивлением огляделся: фруктовая роща оказалась  при  ближайшем
рассмотрении весьма своеобразной: из плодов здесь  имелись  лишь  яблоки
всевозможных сортов и размеров, зато росли они не только  на  собственно
яблонях, но и на елях, дубах, кленах.., и на осинах тоже.
   Иван почесал ушибленную макушку.
   Он был без шлема,  и  длинные  его  волосы  свободно  развевались  по
ветру... а когда это его волосы успели стать такими длинными?..
   Иван потрогал затылок.
   Ого! Как будто не был в парикмахерской лет десять.
   Иван, который признавал только короткую стрижку, разозлился. "Кто его
знает, - мрачно подумал он, - сколько я не стригся.
   Может, неделю, может, месяц, может, тысячу лет. Или две тысячи..."
   Он  поехал  дальше,  по-прежнему  не  спеша  и   предаваясь   угрюмым
размышлениям.
   Сумеречности мыслей довольно  способствовала  и  темнота,  постепенно
сгустившаяся вокруг: лес стал гуще, деревья -  выше,  а  яблоки  на  них
напоминали размерами арбузы и зловеще отливали фиолетовым.
   Скоро  перестало  быть  видным  небо:   ветви   деревьев,   казалось,
переплелись в вышине и  колючим  куполом  скрыли  дневной  свет;  только
гнилушки и толстопузые неповоротливые светляки  немного  освещали  узкую
тропинку.
   Иван стал уже сомневаться, что выедет когда-нибудь из этого дремучего
леса, но через несколько томительных минут  с  облегчением  увидал,  что
впереди забрезжило неярким светом.
   Он пришпорил коня и выехал на зеленую солнечную опушку.
   Иван невольно перевел дух.
   В этом странном лесу он чувствовал себя неуютно: вроде бы  ничего  не
угрожало, кроме норовивших заехать по голове самопадающих с осины яблок,
однако неприятный осадок в душе все же присутствовал: ощущение суетности
бытия и тщеты действа.
   Он посмотрел вперед, сощурившись от яркого света, и увидел высокий  и
довольно  крутой  холм,  на  самую  вершину  которого  вела   извилистая
тропинка.
   У подножия холма на  этой  самой  тропинке  сидели  три  страшненькие
тварюшки и выжидательно смотрели на Ивана.
   Монструозные создания были довольно велики, каждая размером с хорошую
корову: у них имелись круглые, красные,  совсем  злобные  глаза,  острые
оскаленные зубы,  толстые  лапы  с  большими  когтями,  огромные  уши  с
кисточками на концах, и еще все они сплошь заросли красной шерстью.
   Иван на всякий случай вытащил меч.
   Потом подумал немного, посмотрел на  вершину  холма,  пожал  плечами,
сунул клинок обратно в ножны, повернул коня  и  поехал  в  обход.  Твари
недоуменно переглянулись, потом обиженно взвыли.
   - А ты что, с ними биться не будешь?
   Иван огляделся в поисках говорившего и увидел  какого-то  неопрятного
мужика, которой с томным видом валялся на изумрудной траве.
   Иван остановил коня и спросил:
   - А зачем?
   Мужик слегка удивился.
   - Ну как - зачем? Они...
   Тут он озадаченно умолк.
   Иван подождал немного, а потом сказал:
   - Все равно я на  эту  гору  карабкаться  не  собираюсь.  А  так  эти
животины мне вовсе не мешают...
   Мужик почесал в затылке. Он был удивлен.
   - Ну, раз так, то оно... конечно...  -  неуверенно  сказал  он.  Иван
кивнул ему и тронул коня с места.
   - Эй, ты куда?! - вскочил на ноги мужик. Иван снова остановил коня.
   - Да в общем-то особенно никуда, - охотно сообщил он.
   - А ты-то чего так взволновался? Мужик продолжал удивляться.
   - А что, проводник тебе разве не нужен?
   - спросил он, и на лице его выразилась степень крайнего недоумения.
   - Да не особенно...
   - задумчиво сказал Иван. - А впрочем... Далеко ли тут  до  ближайшего
замка?
   - Да нет, совсем близко! - закричал  мужик  с  облегчением.  -  Давай
провожу!
   Иван с любопытством посмотрел на добровольного гида.
   Мужик был как мужик: лохматый, бородатый, в темно-коричневой хламиде.
Под мышкой зажата не то лира, не то кифара, не то еще что-то в этом роде
- музыкальный инструмент.
   В    целом    волонтер-экскурсовод    напоминал    тип     спивщегося
полуинтеллигента из тех, что за бутылью портвейна в  скверике  спорят  о
Бунюэле, Виане и экзистенциалистах.
   Наверное,  какой-нибудь  местный  бард,  то  бишь  менестрель...  или
миннезингер?..
   - А чего ты ко мне в проводники набиваешься?
   - с интересом спросил Иван вероятного ваганта.
   - А что еще остается делать?
   - Безработный, что ли?
   - догадался Иван.
   - Люмпен? Понятно, подумал он.
   Аутсайдер феодального общества...
   - Ага, типа того, - сказал мужик. - Я тут, понимаешь ли,  как  бы  на
самом деле назначенный, а сюда давно никто не ходит...
   Я от безделья совсем уже ошалел. Не аутсайдер.., но почти пролетарий.
Умственного, видать, труда.
   - И как же ты работаешь? - поинтересовался  Иван.  -  На  окладе  или
только от чаевых?
   - Ну.., не от чаевых - это точно. Нам чаевых брать не  полагается,  -
строго сказал мужик.
   - Ну ладно, - сказал Иван. - А звать тебя как?
   Мужик приосанился.
   - Звать меня Фомой Стихоплетом, - важно произнес он.
   - Я песни сочиняю и пою их.
   Иван понимающе кивнул.
   - Я так и подумал, - сказал он.
   - Ты, наверное, поэт.
   Или бард какой-нибудь.
   - Что-то в этом роде.
   Я, может быть, и не такой знаменитый, как тот, что до  меня  работал,
не помню, как его, в общем, из латинян будет... но тоже кое-что значу. И
не только в узких кругах.
   Иван с сомнением посмотрел на мужика.
   - Не  знаю,  не  знаю,  -  сказал  он.  -  Какой  от  тебя  прок,  от
рифмоплета?
   - От стихоплета, - несколько обиженно поправил Фома.  -  Подумаешь...
Ну что, едем мы или нет?
   - Едем, - согласился Иван.
   Фома в ответ удовлетворенно кивнул, сунул два пальца в рот и довольно
прилично  свистнул.  Откуда-то  из  рощи  шустро  выбежала   приземистая
лошадка.
   Фома не менее шустро вскочил в седло, взмахнул рукой и сказал:
   - Поехали!..
   - Наоборот, - буркнул Иван.
   - То есть? - не понял Фома.
   - Я говорю - сначала надо было сказать, а потом руками размахивать...
   - А какая разница? - снова не понял Фома.
   - Большая, - проворчал Иван. - Это традиция.
   - А-а, - понимающе протянул Фома. - Ритуал, значит  -  Типа  того,  -
сказал Иван, пришпоривая коня.
   Они поскакали вперед, обогнув  холм  с  левой  стороны.  Сперва  Фома
молчал, и  Ивану  это  было  на  руку:  он  здорово  устал  от  суеты  и
превращений, и ему хотелось привести в  порядок  свои  мысли;  но  потом
молчание Стихоплету надоело, и он разговорился, а вскоре уже болтал  без
умолку.
   Начал он с рассказа о том, какой он, Фома, хороший и  умный  и  каких
только славных рыцарей за свою карьеру он не сопровождал  в  их  опасных
путешествиях,  как  здорово  он  всем  помогал  и  как  без  его,   Фомы
Стихоплета, помощи все доблестные рыцари сгинули бы к чертям свинячьим.
   Бахвалился  он  безумно  и  под  конец  совсем,   похоже,   заврался:
получалось так, что рыцари были полными идиотами и кретинами,  скулящими
всю дорогу от страха, а многочисленных неописуемой ужасности  злодеев  и
чудовищ, которые не давали никому проходу, приходилось побеждать  самому
Фоме.
   Иван скоро перестал понимать, о чем идет речь. Вдобавок он  с  самого
начала не совсем уяснил, что это были за рыцари и куда, собственно,  они
хотели попасть - с помощью Фомы или без оной.
   В конце концов он прямо об этом спросил.
   - Как это - куда? - поразился Фома. - Они хотели подняться на холм.
   - На какой еще холм? - удивился Иван.
   - На тот самый, что охраняли три чудовища.
   - Так ты их всех только туда водил?
   - Ну да, - с гордостью сказал Фома. Иван помолчал.
   - И многие из них дошли до цели? - спокойно спросил он.
   - Да никто, - беззаботно ответил Фома.
   - При мне, во всяком случае, - добавил он, подума