ушел,
но эта грусть была ничем  перед  теплым  дождем  и  мягкой  травой,  что
поднималась у него под ногами.
   Все было сразу, одновременно: свет, отраженный в  мириадах  снежинок,
которые  кружились  в  медленном  величавом  танце;  февральская   луна,
покрытая  тонким  ледком  замершего  в  раздумье  августовского   дождя;
мартовское солнце, яркое,  победоносное,  несущее  надежду,  -  небесный
огонь, который не обжигает, но лишь дарит  живительное  тепло  -  Ивану,
траве, земле, миру...
   Свет, солнце и луна вместе породили десять тысяч вещей:  было  тепло,
было холодно, мучила жажда, и шел дождь - но это был мир, который  ожил,
в котором надо было действовать и  в  котором  нужно  было  искать  свое
место...
   Иван снова засмеялся и стал спускаться с холма, направляясь туда, где
под снежной пеленой угадывался вдалеке чудесный  сад:  там  одновременно
цвели и плодоносили деревья, и резвись рыбки в бассейне с чистой  водой,
и пели птицы прекрасными голосами...
   Иван потряс головой и оглянулся. Что за наваждение?..
   Он спустился с холма и отошел  уже  достаточно  далеко  и  теперь  не
понимал, что ему там  привиделось:  трава,  растущая  прямо  на  глазах,
погодные катаклизмы...
   Он посмотрел внимательнее.
   Все в порядке: просто  красивый  холм,  чистое  бессолнечное  голубое
небо, теплая безветренная погода...
   В замешательстве он посмотрел в ту сторону, куда направлялся.
   Сад был на месте.
   Иван облегченно вздохнул  и  зашагал  туда,  где  виднелись  белые  с
зеленым деревья.
   Идти оказалось гораздо дальше, чем он предполагал.
   Иван даже усомнился было, не нарисован ли этот чудесатый садик  неким
шаловливым художником на сотканном из чистого воздуха холсте, не видение
ли это, призванное заманить доверчивого путника черт-те куда,  не  мираж
ли; но словно в ответ на эти его грустные  мысли  садик  словно  скачком
приблизился к Ивану и более иллюзией не выглядел.
   Иван подошел к живой изгороди и осторожно заглянул через нее.
   Ничего особенного: сад как сад.
   С прудом.., нет, скорее, бассейном. Птички чирикают.
   Персиками пахнет и сливами. Домик под деревьями... Видали и получше.
   Иван помедлил и пошел к домику.
   Мягко шелестела под ногами трава,  из  нее  то  и  дело  -  фр-р-р  -
взлетали крохотные  птички  и  взмывали  вверх,  моментально  теряясь  в
высоком голубом небе.
   Он подошел к бассейну, облицованному белым камнем.
   Вода в бассейне оказалась чуть зеленоватая и очень прозрачная:  видны
были проворно снующие там и сям здоровенные рыбины.
   Карпы, подумал Иван.
   Как и положено - похожи на атомные подводные лодки.
   Он засмотрелся на их  сложные  маневры,  наклонился  вперед,  потерял
равновесие, поскользнулся и с  шумом  обрушился  в  воду,  окунувшись  с
головой.
   Рыбины испуганно шарахнулись в разные стороны.
   Иван вынырнул на поверхность, фыркая к отплевываясь.  Вода  оказалась
очень холодной и, к немалому удивлению Ивана, довольно соленой.
   "Ура: значит, мы поедем домой по железной дороге", -  мрачно  подумал
Иван, выкарабкиваясь из бассейна.
   - Как водичка? - поинтересовался негромко кто-то. - Холодная?
   Иван поднял голову  и  увидел  сидящего  возле  домика  на  трехногом
табурете маленького пухлого пожилого человечка в  атласном,  расписанном
золотыми драконами халате и в нелепой  фиолетовой  шапочке,  похожей  на
камилавку.
   Плоское желтое лицо человечка  как-то  лунообразно  улыбалось,  узкие
глаза были полуприкрыты.
   На лбу у старичка слабо пульсировала небольшая припухлость.
   В целом старик походил на китайца со старинных картинок.
   На коленях у него смирно сидел крупный заяц странного  цвета.  Старик
гладил его по голове, заяц жмурил глаза - наверное, от удовольствия.
   - Холодная, - буркнул Иван, отряхиваясь.
   - И мокрая?
   - снова с интересом спросил старик.
   Иван сдержался, понимая, что скандалить и огрызаться неуместно.
   В самом деле, не виноват же этот старик в том, что он,  Иван,  падает
без спросу куда попало.
   Как глубинная бомба какая-нибудь.
   - Мокрая, - спокойно сказал Иван и добавил, не  дожидаясь  следующего
вопроса:
   - И соленая к тому же.
   - Ну, это само собой, - согласился старик и спихнул зайца с колен.
   Тот навострил уши, пошевелил ими, а потом сорвался с места и  ускакал
за угол домика.
   Сейчас же оттуда донесся монотонный стук.
   - Присаживайся. - гостеприимно предложил старик,  указывая  Ивану  на
невысокий стульчик неподалеку от себя. - Отдохни с дороги.
   Иван кивнул в знак благодарности, подошел к стульчику и осторожно  на
него уселся, готовый к подвоху. Старик хихикнул.
   - Правильно, правильно, - сказал  он  дружелюбно.  -  Осторожность  -
превыше всего.
   Или почти всего...
   И правда, никогда ведь не знаешь, с кем имеешь дело...
   - Знаю, - произнес Иван, усаживаясь поудобнее. - Уже научили.
   Старик приподнял веки и внимательно посмотрел на Ивана.
   - Да? - с интересом спросил он,  уютно  складывая  руки  на  обширном
животе. - И кто же это?
   - Да много вас тут таких, - ответил Иван, - учителей...
   - Не правда, - сказал старик спокойно. -  Учителей,  я  имею  в  виду
настоящих, на самом деле не так уж и много.
   - Да ладно, - отмахнулся  Иван.  Было  жарко,  и  одежда  его  быстро
высыхала. - Знаем мы и про эти ваши.., китайские штучки.
   Старик удивленно на него посмотрел.
   - Какие-какие?
   - переспросил он.
   - Китайские?
   А с чего ты взял, что китайские, а не просто, скажем, восточные?
   Иван смешался.
   Опять интернационалисты.
   Еще скажи, что это не бассейн, а Уолденский пруд.
   - Впрочем, - дружелюбно  продолжал  старик,  -  можешь  называть  как
хочешь.
   Только вот интересно, а ты сам кем себя считаешь?
   Иван открыл было рот, чтобы ответить, но так ничего и не сказал,  рта
при этом не закрывши.
   Пульсирующая припухлость на  лбу  у  старика  внезапно  приоткрылась,
приподнялось тяжелое веко, и на Ивана в  упор  посмотрел  глаз:  черный,
круглый и блестящий.
   Глаз этот некоторое время Ивана внимательно изучал, а потом подмигнул
ему с доброй ехидцей.
   - Ч-что это? - спросил Иван, стукнув зубами.
   - Что - "это"? - недоуменно спросил старик.
   - Ну.., глаз, - сказал Иван, передернувшись.
   - А, - понял старик. - Не обращай внимания, -  успокаивающе  произнес
он. - Это у меня просто третий глаз. Он открыт и видит.
   - Ничего себе - просто, - пробормотал Иван.
   Он, разумеется, слыхал  о  каком-то  "третьем  глазе",  однако,  надо
признаться, думал, что это метафора или  же  фигура  речи,  анатомически
особо не проявляющаяся.
   Он с опаской посмотрел на этот самый  глаз.  Тот  снова  подмигнул  и
закрылся.
   - Ничего страшного, - еще раз  успокоил  Ивана  старик.  -  Экий  ты,
понимаешь, пугливый... - - Ничего я не  пугливый,  -  возразил  Иван.  -
Просто такого раньше не видел.
   - Да?
   - удивился старик.
   - А я-то  думал,  что  ты  здесь  на  всякое  насмотрелся.  Подумаешь
невидаль - третий глаз...
   - И то верно, - согласился Иван. - А  что,  дедушка,  ты  один  здесь
живешь?
   - Да не то чтобы один, - раздумчиво сказал старик.
   - У меня тут народу хватает.
   Только они все в гости ушли.
   Пьянствовать.
   А ты сам-то, кстати, не желаешь?..
   Иван подумал.
   - Да нет, пожалуй, - отказался он.
   Потом посмотрел на деревья,  ветви  которых  сгибались  под  тяжестью
плодов. - Вот персик я бы съел.
   - Персик, - задумчиво  сказал  старик,  открыл  свой  третий  глаз  и
покосился им на Ивана.
   - Персик, он, понимаешь, не каждому положен.
   Может, тебе и достанется. Смотря как себя вести будешь.
   Иван фыркнул.
   - Чем он так хорош-то, персик этот?
   - спросил он насмешливо.
   - Такой вкусный, что ли?
   Старик посмотрел на него с удивлением, потом махнул рукой.
   - Ладно, - устало сказал он. - Так и быть, бери.
   - Один персик? - уточнил Иван.
   - Один.
   - И на том спасибо, - поблагодарил Иван, не совсем  понявший  причину
столь странной скаредности.
   Он хотел было отказаться, но уж  очень  захотелось  ему  съесть  этот
персик.
   Он взял любезно протянутый ему плод и тут же его съел.
   Персик  оказался  большой,  сочный,  необыкновенно  вкусный  -   Иван
отродясь ничего подобного не едал.
   - Ого, - не удержался он. - Действительно. А что это за сорт такой?
   Старик снова удивился.
   - А ты что, не знаешь?
   Это...
   - начал он и вдруг умолк, задумчиво глядя куда-то вдаль.
   Иван проследил за его взглядом и почувствовал смутное беспокойство.
   Всадники. На расстоянии метров в пятьсот.
   Иван схватился за пояс - пусто!
   Оружия, стало быть, сейчас ему не полагалось...
   Он почувствовал, что у него темнеет в глазах - не то от злости, не то
от отчаяния... не то просто потому, что правда стало темнеть.
   Тяжелый топот конских копыт  приближался  со  всей  стремительностью,
какую только можно было бы представить, но самих всадников он не  видел,
потому что все кругом заволокла черно-красная пыль и стало нечем дышать,
а потом ему на шею накинули аркан, еще одна петля захлестнула руки,  миг
-  и  Иван  уже  весь  целиком  оказался  опутан   крепкими   веревками.
Сопротивляться было невозможно: его подхватили, забросили в седло  и  со
всего маху ударили по голове чем-то тяжелым.
   Однако сознания Иван не потерял, хотя и все равно ничего не  видел  в
наступившей темноте и ничего не слышал, даже конского топота; на секунду
дикая мысль мелькнула у него в мозгу: показалось,  что  кони  летели  по
воздуху.
   Иван отогнал эту мысль - не потому  уже,  что  не  верил  в  подобный
способ перемещения в пространстве, а просто ему  некогда  было  об  этом
думать.
   Странным было другое.
   Иван почему-то не ощущал враждебности всадников по отношению  к  себе
или злого умысла в их действиях.
   Однако это явно были и не совсем друзья...
   Внезапно Ивана сбросили с лошади.
   Он не успел ни испугаться, ни подосадовать на легкую бесцеремонность,
как небольно ударился о землю,  перекатился  несколько  раз  и  уткнулся
носом в чей-то сафьяновый, расшитый золотом сапог.
   Иван резко напряг мышцы, и веревки, опутывавшие его, неожиданно легко
подались. Он вскочил на ноги.
   Однако все было спокойно.
   Темные всадники пропали, а сам Иван  оказался  возле  костра,  вокруг
которого в различных, но весьма безмятежных позах сидели восемь  человек
- или кто они там были. Все бесстрастно смотрели на Ивана.
   Иван тоже глянул на них повнимательнее.
   Люди  как  люди...  одеты  разнообразно  и  непонятно,  но  как-то..,
по-восточному, что ли, усреднение. Все, кстати, неясно и какого возраста
- не старики и не молодые.
   Карлсоны, понимаешь.
   Иван не стал дожидаться приглашения  и  уселся  возле  костра,  решив
поглядеть, что будет дальше.
   Разговаривать, впрочем, ему не хотелось.
   Разговорами он уже был сыт по горло.
   - Ну, вот и посмотрели, - внезапно заговорил низким густым басом один
из сидевших, здоровяк с абсолютно синими - без зрачка - глазами, тяжелым
лицом и большой родинкой на левой щеке.
   Справа от здоровяка на земле лежали два нешироких,  слегка  изогнутых
клинка в деревянных ножнах.
   - Вот она какая, молодежь, нынче...
   - А что?
   - подал голос другой, у которого была длиннющая,  даже  непохожая  на
настоящую бородища прямо-таки ниже пояса.
   В руке он держал веер, который то открывал, то закрывал.
   -  Вполне  человеколюбив,  в  меру  бережлив,   достаточно   скромен.
Нормально для избранника.
   Иван промолчал.
   - Ладно, парень, - сказал здоровяк с мечом.
   - Иди вон по той дороге.
   Смотри свои сны дальше.
   - Какие сны? - спокойно спросил Иван.
   - Как это - какие?
   Ты, сегодня... или вчера?., избранник, ну,  мы  тебе  и  снимся.  Да,
кстати, возьми меч.., нет, вот этот, с краю.
   Иван встал, взял предложенный ему шутником клинок и, легко ступая  по
каменному крошеву, отправился восвояси в указанную сторону.
   Шел он недолго и почти сразу же оказался у подножия какой-то горы.
   Снова стало совсем  светло,  и  прозрачный,  цвета  закаленной  стали
воздух приятно холодил опаленную костром кожу.
   Иван на секунду остановился.
   Гора была довольно высокой, лезть на нее не хотелось.
   Он оглянулся, позади имелась лишь черная вязкая пустота.  Иван  пожал
плечами и стал карабкаться вверх.
   Достаточно быстро он взобрался на верхушку  горы,  посмотрел  вниз  и
невольно присвистнул: перед ним открывался вид  на  неописуемой  красоты
огромную ровную долину, где в дрожании струй накаленного воздуха лицом к
лицу стояли две огромные армии - нечто доселе  Иваном  не  виданное,  не
слыханное и даже не представляемое.
   Здесь не было стройных рядов, подобных монолиту македонской армии; не
было и пестроты огромного персидского войска.
   Пешие воины, выстроенные в неисчислимое  количество  неровных  рядов,
блистали оружием и доспехами самого  угрожающего  вида,  массы  крылатых
боевых слонов, крылатая же конница, колесницы - все было  не  похоже  на
то, что Иван видел раньше; среди прочих животных  он  углядел  и  совсем
непонятных - не то драконов, не  то  каких-то  горгулий,  не  то  вообще
неизвестно кого... потом до него дошло,  что  размеры  неведомых  бойцов
тоже выходят за рамки привычного - люди были  каждый  по  три,  а  то  и
четыре   метра   ростом,   а   уж   звери   габариты   имели   и   вовсе
гипертрофированные: все они были могучи и беспощадны на вид и собирались
биться насмерть - как обычно бьются за идею,  мысль  и  место  в  памяти
различных поколений.
   Небо над равниной стремительно стало заволакиваться тучами - желтыми,
клочковатыми, а потом и клокочущими; дальше Иван  с  изумлением  увидел,
что пыль под  ногами  и  копытами  бесчисленных  бойцов  начинает  течь,
завиваться в маленькие вихри и смерчи - и вот уже это не просто пыль,  а
зеркальное отображение облачных струй, несущихся с ворчанием  над  полем
предстоящей битвы, и пылевые облака стремительно  поднимаются  вверх,  и
солдаты обеих армий уходят ввысь  вместе  с  ними,  остановившись  между
небом и землей, повиснув на волоске между бытием и забытьем, не  обращая
никакого внимания на ту грань, какую не каждому дано перейти...
   Было совершенно тихо, и у Ивана  мелькнуло  смутное  подозрение,  что
увиденное им - всего лишь мираж, изображение,  перенесенное  издалека  в
пространстве и времени... может быть, даже просто картинка из  неведомой
книги, свалившейся к людям прямо с неба - то есть  оттуда,  где  есть  и
луна, и солнце.
   Однако  сначала  подул  легкий  ветерок,  а  потом  словно  кто-то  в
бесконечной дали не выдержал и уронил небосвод на землю - такой раздался
мягкий, волнующий и  безотчетно  необоримый  грохот  рухнувшей  небесной
тверди.
   Но нет, это просто столкнулись две  великие  армии,  шедшие  друг  на
друга, как внезапно понял Иван, с Запада и Востока, - опять, снова,  как
и совсем недавно, на живой еще земле...  похоже,  очень  похоже,  только
здесь и сейчас бились не простые люди,  а  те,  по  чьим  стопам  пойдут
поколения бессмертных героев:
   Огромные белые слоны втаптывали в небесную твердь стада  визжащих  от
ярости рукастых змеюк; серые слоны поменьше тыкали стальными  бивнями  в
полосатые  бока   ревущих   тигров,   и   гигантские   кошки   обвисали,
продырявленные насквозь.
   Чудовищные ослы, плюясь во все стороны горячей  грязью,  грызли  ноги
статным воинам в золотых шлемах, а те разбивали с  одного  удара  головы
противникам, и брызги костей, крови и мозга летели за  многие  километры
прочь, оставаясь в облаках семенами  чудесных  цветов,  которые  тут  же
прорастали и своим ядовитым ароматом убивали все и всех вокруг -  только
почерневшие скукожившиеся трупы спокойно болтались в застылом воздухе...
   Постепенно Иван перестал улавливать суть происходящего - увиденное им
выходило за рамки ощущений, и воспаленный  разум  выхватывал  из  битвы,
которая кипела уже везде - вокруг него, и сбоку, и сверху,  и  снизу,  и
даже где-то внутри, - отдельные  картинки,  знакомые  детали,  доступные
пониманию.
   Вот рокочущая крылатая кавалерия обрушилась на  беззащитную  деревню,
поливая ее огнем, с радостным визгом выжигая мысль о равенстве  на  поле
боя: маленькие фигурки горели как спички - то  есть  сначала  голова,  а
потом и все остальное обращалось в  крохотное  обугленное  поленце;  вот
невообразимой величины птицы налетели на гигантских сонных металлических
рыб, забросали их  цветочными  лепестками,  которые  тяжелели  прямо  на
глазах  настолько,  что  от  рыб  оставались  расплющенные  жестянки   с
некрасиво  повылезшим  в  разные  стороны  консервированным  мясом;  вот
статные герои в блистающих доспехах за многие тысячи  километров  начали
осыпать друг друга тяжеловесными молниями, которые уже не щадили никого:
ни своих, ни чужих, разрушая до  такой  степени,  что  оставался  только
мелодичный звон, все подряд - города, деревни, поля и далекие горы...
   Были действия  и  попроще,  но  результат  сводился  к  одному:  горы
красивых и некрасивых трупов, исковерканные доспехи и броня,  изорванные
знамена, втоптанные в  грязь  и  кровь  надежды,  плач,  боль,  стоны  и
проклятия; но, несмотря на это, лавина за  лавиной  бесконечным  потоком
упрямо шли друг на друга неисчислимые армии Запада и Востока,  абсолютно
уверенные в своей правоте.
   Они постепенно поднимались куда-то вверх, и Иван мог различить только
гнев, огонь и летящий по всем временам и пространствам пепел...
   Он потряс головой, увидав  что-то  знакомое.  Да,  действительно  сам
Александр Великий, собственной персоной, во главе  своего  победоносного
войска не на шутку бился с огромной армией глиняных солдат.
   Непобедимые македонские ветераны, выставив ужасные сариссы, волна  за
волной, фаланга за фалангой шли  все  вперед  и  вперед,  но  на  помощь
глиняным людям приходили новые подкрепления, и  они  продолжали  стоять,
почти не двигаясь, несокрушимой  стеной,  и  об  эту  стену  разбивались
яростные атаки македонян, которые ничего  не  могли  поделать,  и  в  их
глазах Иван заметил страх и тоску,  а  во  взоре  самого  Александра  он
увидал мрачное предчувствие...
   Но вот  эти  армии  куда-то  пропали,  словно  съеденные  голубоватой
дымкой, и внезапно предыдущая картина сменилась новой - будто  телевизор
переключили на другую программу, тоже знакомую.
   Ну конечно, это были покинутые им в Вавилоне немцы!..
   Они, уже при  всех  своих  регалиях,  крестах,  свастиках  и  прочем,
обвешанные биноклями, моноклями и другими пирогами, стояли на  невысоком
холмике, сплошь заросшем полынью, а за  ними  не  правдоподобно  ровными
рядами стояли тысячи зловеще приплюснутых танков, и угрожающе уткнули  в
высокое небо свои стволы десятки тысяч  орудий,  а  перед  ними  замерла
такая же  огромная  армия,  и  танки,  и  пушки,  и  бойцы  в  выцветших
гимнастерках, среди которых Иван увидал своего командира Сергиенко.
   Все это,  даже  воздух,  даже  соловьиные  трели,  -  все  застыло  в
неустойчивом равновесии...
   Присмотревшись, Иван вдруг понял,  что  сдерживало  эти  два  войска:
стена из жидкого стекла... или застывшего воздуха, или еще из чего-то не
давала двум силам ринуться на врага и подмять, уничтожить, раздавить его
напрочь: солдаты замерли, не шевелясь и, кажется, даже не дыша.
   Иван внезапно осознал, где он должен сейчас быть, на чьей стороне,  и
стал быстро спускаться по склону, но едва он сделал несколько шагов, как
почувствовал на затылке чей-то взгляд и быстро обернулся.
   Человек в красно-коричневой не то тунике, не то тоге уже  опускал  на
его голову длинный прямой рыцарский меч.
   Каким-то непонятным для  самого  себя  образом  Иван  Успел  за  долю
секунды выхватить из ножен свой клинок, отскочить, сделав  шаг,  вправо,
и, когда тяжелый меч соперника прошел мимо, в другую секундную  долю  он
ударил врага наотмашь, отрубив ему голову.
   Голова эта, подп