очень неприятно.
   Раздражал калейдоскоп событий, раздражала неопределенность состояния,
раздражали голоса из бездны, которая на поверку вполне  могла  оказаться
преисподней...
   Хрена с два я тебя  буду  ждать,  подумал  Иван  злорадно  по  адресу
профессора. Вот подумаю сначала, а потом...
   Иван резко остановился. Откуда-то - показалось  даже,  что  прямо  из
стены, - бесшумно вышли, нет, почти выплыли четыре фигуры, закутанные  в
черные плащи с низко опущенными на лицо капюшонами.
   Несмотря на темноту, каждая деталь одеяния, каждая складка была  ясно
различима, и Иван удивился тому, как не похожи оказались эти  одежды  на
все то, что он здесь видел раньше. Но мысли  эти  додумывались  сами  по
себе - быстро выхватив меч, Иван замер, внимательно  следя  за  малейшим
движением неизвестных граждан Вавилона.
   Неизвестные граждане стояли, не  шевелясь,  спрятав  руки  в  широких
рукавах  своих  плащей,  похожие  больше  на  монахов  из  какого-нибудь
исторического фильма, нежели на завоеванных вавилонян, только в  отличие
от  монахов  вервиями  одежды  их  подпоясаны  не  были:  плащи  спадали
свободно, переливчато поблескивали - своим, не отраженным светом.
   Иван услышал позади легкий  шорох  и  резко  отскочил,  прижавшись  к
стене.
   Теперь местных граждан было уже восемь  -  еще  четверо  в  капюшонах
подошли сзади.
   Иван выжидал.
   Ему не было страшно - скорее любопытно: оружия  ни  у  кого  из  этих
людей видно не было, и  никаких  особенно  угрожающих  действий  они  не
производили.
   Никто пока не проронил ни слова.
   Пауза затягивалась, и ее нарушил своим появлением еще один персонаж.
   Некто, одетый тоже в черный блескучий плащ, но с откинутым капюшоном,
выступил из темноты и остановился перед Иваном.
   Голова новоприбывшего напоминала бильярдный шар:  человек  был  обрит
наголо.
   То есть совсем: ни волос, ни бровей, ни даже ресниц. Темные глаза его
спокойно смотрели на Ивана.
   Внезапно как по команде остальные откинули капюшоны.
   Сначала  Ивану  показалось  в  полутьме,  что  они  тоже  лысые,  но,
приглядевшись, он невольно вздрогнул: головы их напоминали костяные шары
уже без всякой натяжки.
   Ни глаз, ни ушей - ничего не было у них!
   Просто - матово светящиеся гладкие поверхности вместо  лиц.  Или  это
были маски?..
   Иван опять ощутил противный холод снаружи и внутри.
   Снова чья-то сила лишала его воли, заставляя опустить меч.
   - Пойдем, - без улыбки сказал темноглазый,  повернулся  и  пошел,  не
оглядываясь. Иван двинулся следом за ним, понимая, что так  надо,  и  не
удивлялся и не отчаивался, когда молчаливые спутники  спокойно  взяли  у
него из рук меч и пошли рядом: дверь в стене открылась, и все вместе они
стали спускаться куда-то вниз.
   Выщербленные ступени  привели  в  огромный  зал,  освещенный  тусклым
светом чадящих факелов; огней было много, они выстраивались  бесконечной
вереницей и терялись где-то вдалеке.
   Иван поднял  голову,  но  потолка  не  увидел:  показалось,  что  его
скрывали низкие свинцовые тучи.
   Его подтолкнули: он не стал сопротивляться и пошел дальше.
   Они шли очень долго.
   Неестественная тишина стояла кругом,  и  Иван  различал  только  звук
своих шагов и шагов зрячего, что вел их по подземелью.
   Воздух был прозрачен и еж, даже слишком свеж,  и  никакие  запахи  не
чувствовались в нем, и никакого движения тоже не было - ни  ветерка,  ни
сквознячка.
   Пол под ногами оказался земляным, но Яростью от него не тянуло.
   Потом они оказались у каменной стены с огромными воротами. Ворота эти
были украшены изображениями каких-то фигур, мужских и женских: некоторые
сжимали в своих руках таблицы с письменами, а некоторые - оружие.
   Ворота распахнулись.
   Шедший впереди зрячий обернулся и  вдруг  резко  махнул  над  головой
Ивана его же мечом.
   Движение  было  настолько  молниеносным,  что  Иван   не   успел   ни
испугаться, ни уклониться. Он только почувствовал, как что-то  будто  бы
отделилось от его макушки.
   Иван машинально провел по волосам рукой.
   Нет, все в порядке - никаких ран и повреждений.
   Он вопросительно посмотрел на зрячего.
   Тот ответил спокойным взглядом  и  шагнул  в  открытые  ворота.  Иван
последовал за ним.
   Яркий свет ударил в лицо.
   Иван невольно зажмурился, а когда открыл глаза, то  увидел,  что  его
спутники как сквозь землю провалились, а сам он оказался в  большом,  но
конечных объемов помещении, непонятно каким образом освещенном, с белыми
стенами, потолком и полом. Шагах в двадцати от него находился бассейн  с
фигуркой страшненького дракончика,  из  пасти  которого  била  тоненькая
струйка воды.
   Возле бассейна стояли два удобного вида ложа,  на  одном  из  которых
развалился в высшей  степени  респектабельного  вида  господин  в  белых
одеждах: он доброжелательно улыбался и вежливым жестом  предлагал  Ивану
присесть.
   Точнее, прилечь. Короче, располагаться.
   Иван на всякий случай обернулся - дверей сзади уже не оказалось  -  и
решил последовать любезному приглашению.
   Чувствовал он себя легко и свободно.
   Понимая, что попал сюда не совсем по своей воле, он  в  то  же  время
осознавал почему-то, что не захоти он сюда явиться  -  и  не  явился  бы
вовсе; откуда пришло к нему это осознание, он не задумывался.
   Вместе с тем чего-то как будто бы не хватало.
   Крика птицы, что ли?.. Словно за дверью остались его  спутники,  хотя
он и не знал окончательно, что ему ближе - вой волка или лай собаки.
   Но голова была ясной.
   Давненько он себя так хорошо и уверенно  не  чувствовал.  Почитай,  с
советских времен...
   Иван подошел  к  ложу,  опустился  на  него  и  поерзал,  устраиваясь
поудобнее.
   Господин напротив него благожелательно покачивал головой.
   Журчала вода, падающая в бассейн.
   Иван наконец пристроил  свои  члены  и  посмотрел  на  гостеприимного
хозяина.
   Господин был толст и почти лыс  -  только  белый  пушок  клубился  на
окраинах обширного черепа. Объемистое чрево  свешивалось  набок,  пухлые
губы растянулись в улыбке,  сизая  картофелина  носа  совсем  потерялась
среди массивных багровых щек.
   Общий вид господина  был  в  высшей  степени  благообразен  и  внушал
уважение и доверие.
   Вот только глаза слегка подгуляли  -  блеклая  водянистая  радужка  и
мертвый черный нарыв зрачка.
   - Приветствую, приветствую вас, дорогой гость!
   - неожиданно писклявым голосом произнес толстый господин.
   - Рад, что  вы  любезно  согласились  принять  приглашение  и  решили
посетить нас...
   - Положим, моего согласия никто вовсе даже и не спрашивал, -  буркнул
Иван.
   - Вот уж не правда, - укоризненно  покачал  головой  толстяк.  -  Вы,
наверное, и сами догадались, что без вашего собственного  желания  никто
вас сюда тащить и не стал бы...
   Иван был с этим согласен, однако возразил:
   - А что же ваши.., приглашатели, слова нормального сказать не могли?
   - А они, видите ли,  вообще..,  не  разговаривают.  Только..,  э-э..,
общаются.
   Вся эта магия, знаете ли... - Толстячок вяло махнул рукой.
   - И давно ли вы со мной так.., общаетесь? - небрежно спросил Иван.
   - Да вот несколько дней уже, - так же небрежно ответил толстяк. - Как
вот вы там на поле брани свои дела закончили.
   Иван удовлетворенно кивнул.
   - Значит, все эти холода и голоса - ваших рук дело? - бросил он.
   - Ну.., некоторым образом, - несколько уклончиво сказал толстяк.
   - А что там за волк был? - вдруг вспомнил Иван. - Или.., собака?
   Толстяк на секунду насупился, но потом снова заулыбался.
   - Я же говорю - магия. Сложное дело, бывают помехи...
   Иван подумал о профессоре.
   - А... - начал он.
   Толстяк сделал протестующий жест.
   - Вы все узнаете.., со временем. Поговорим о другом.
   - Как вам будет благоугодно, - склонил голову Иван.
   Толстяк посмотрел на него с любопытством.
   - Да, - промолвил он. - Барон, говоришь? Х-хе...
   Иван промолчал.
   -  Да,  -  спохватился  гостеприимный  хозяин.  -  Быть   может,   вы
чего-нибудь желаете? Напитки, еда?
   "Сто пятьдесят "Столичной" и сигарету, - мрачно подумал Иван.  -  Две
тысячи триста лет не курил..."
   - Пожалуй, я бы выпил что-нибудь, - вслух сказал он.
   - Там, наверху, братья по оружию уже небось в стельку пьяные...
   - Положим, не  "наверху",  -  возразил  собеседник.  -  Это  пока  не
подземелье, а просто нулевой, так сказать, уровень. Но я вас понимаю.
   Он сделал малопонятный жест рукой, и вдруг перед ним оказался  низкий
столик, сплошь уставленный блюдами, кувшинами и чашами.
   Иван слегка удивился.
   - Опять магия? - спросил он. - Или вы просто фокусник?
   Он отхлебнул из протянутой чаши. Терпкое красное вино было чудесно.
   - Да нет, я не фокусник, - рассеянно ответил толстячок, наливая  себе
из кувшина. - Я просто бог - Иван поперхнулся.
   - Так-таки совсем "просто"? - с наивозможнейшим сарказмом спросил он.
   Толстяк распробовал вино и удовлетворенно кивнул.
   - Ну да, - благодушно сказал он. - Просто - бог...
   - А борода-то где? - спросил Иван, криво улыбнувшись.
   - Да нет, - хмыкнул толстяк.
   - Я бог не с большой буквы, а  только  с  маленькой.  Мне  борода  не
положена...
   Некоторое время они молча пили и ели.
   Наконец Иван решил, что с него хватит, и, надкусывая сочный  абрикос,
сказал:
   - Может быть, вы все-таки скажете, зачем позвали?
   С аппетитом обгладывая мозговую косточку, толстяк кивнул.
   - Жуй-жуй.
   Глотай, -  проговорил  он  невнятно.  -  Подкрепляйся  перед  дальней
дорогой...
   Иван уронил абрикос себе в вино.
   - Перед какой еще дальней дорогой?
   - оторопело спросил он.
   - Куда это я пойду? Да я, можно сказать, помираю от усталости.
   - А кто тебе сказал, что ты уже не умер?
   - с легкой улыбкой спросил толстяк.
   У Ивана в руках было пусто, и поэтому он ничего не уронил.
   - Мне кажется, что это и так понятно, - вежливо сказал он.
   Толстяк пристально посмотрел на Ивана.
   - А знаешь ли ты, где,  собственно,  находишься?  -  почти  вкрадчиво
спросил он.
   Иван подумал.
   - Н-ну, во всяком случае, не в преисподней, - неуверенно сказал он.
   Толстяк кивнул.
   - Пока что не в преисподней, это точно, - подтвердил он.
   - Но - уже в царстве умерших. А сюда, как легко  можешь  сам  понять,
просто так не попадают.
   Иван вспомнил профессоровы слова.
   Вот ведь гад, похоже, правду говорил...
   - Как-то я.., не так все это  представлял,  -  произнес  он.  Толстяк
хмыкнул.
   - Ну и что?
   - Да так... Ничего, - вяло произнес Иван. - И  куда  же  мне  надобно
идти?
   - Пока что на Запад - через Восток, - ответил толстяк.
   - Как это? - удивился Иван.
   - Чтобы быстрее.
   Иван снова удивился, но решил не заниматься софистикой.
   - А зачем туда идти? - спросил он.
   - В данный момент потому, что иначе ты Двурогого не догонишь.
   - Кого? - не понял Иван.
   - Ну, как это у вас... Александра. Божественного.
   - А почему он двурогий?
   - Так он же сын Амона, - с легкой насмешкой сказал толстяк.
   Иван порылся в памяти.
   - Это.., в Египте, что ли, бог такой?
   - Ага, - подтвердил толстяк и кинул в рот сочную виноградину.
   - Так что же, Александр Филиппович этот - правда сын бога?
   - саркастически спросил Иван.
   - А ты как думаешь? - вопросом на вопрос ответил его собеседник.
   Иван не ответил.
   - Кстати, - произнес толстяк, - имей в виду, что весь путь, и туда, и
обратно, ты должен пройти за двенадцать ночей, иначе...
   - Что?
   Толстяк довольно сердито посмотрел на Ивана, но потом улыбнулся.
   - Ну правда, не знаю я, - довольно добродушно сказал он.
   - Может, ты сгинешь навсегда, может, во что-то превратишься.
   Может быть, погибнет этот мир... или тот, откуда ты пришел... а может
быть, вообще ничего такого не произойдет. Или, во всяком  случае,  никто
ничего не заметит.
   - Гм...
   - произнес Иван. - И ради этого я нарушил приказ начальства, ушел  со
своего поста...
   - Это лысый черт этот - тебе начальство? - хмыкнул толстяк.
   - А что? Я, может быть, без пяти минут штурмбаннфюрер...
   - Ты-то может быть, - снова хмыкнул толстяк. - А  при  чем  тут  этот
твой... как его...
   - То есть? - насторожился Иван.
   Толстяк посмотрел на него и вдруг осклабился.
   - Ладно, - сказал он.
   - Успокойся, ты его еще увидишь, конкурента своего.
   Его.., или кого-нибудь  похожего  на  него.  Много  их  тут..,  таких
бродит.
   - Не понял, - сказал Иван честно. Толстяк махнул рукой.
   - Ерунда.
   Сам разберешься.
   Ты, главное, слушай вот что: обязательно надо  пройти  за  двенадцать
ночей все двенадцать уровней...
   - Каких еще уровней? - перебил его Иван. Толстяк замялся.
   - Ну... каких.
   Разных.   Некоторые   будут   явно   обозначены,   некоторые   будешь
преодолевать нечувствительно.
   Пожалуй, тут все дело в числах.., а может, нет.
   Да и обстоятельства могут меняться.
   - Спасибо за ценные советы, - язвительно сказал Иван.
   - Пожалуйста, - с готовностью ответил толстяк.
   - Главное - обязательно добудь то, зачем сюда пришел.
   - Что же именно? - Потом узнаешь. Иван вздохнул.
   - Хорошо, - кротко произнес он.
   - А что я там увижу и как мне себя там вести? Толстяк развел руками.
   - Эка ты, братец, загнул. Все от тебя зависит! Вот сейчас, к примеру,
ты меня видишь таким, каким хочешь видеть, а не таким, какой я  есть  на
самом деле.
   Ты что думаешь, боги должны быть обязательно с бородами или  хотя  бы
иметь достаточно респектабельный вид?
   Да ничего подобного!
   Это вы сами себе все напридумывали - чтобы понятнее было.
   Разложили все по полочкам, сплошные иллюзии...
   Солипсисты навыворот - все равно солипсисты...
   Иван выслушал эту белиберду не моргнув глазом.
   Помолчали, прислушиваясь к журчанию воды, бьющей из фонтана.
   - Ну хорошо, - сказал Иван. - А почему именно я?
   - Да вот потому что, - раздраженно произнес толстяк.
   - Не я тебя выбирал...
   Почему, почему...
   А почему не ты? А почему камень тяжелый, а  вода  мокрая?  Ты  еще  о
смысле жизни спроси!
   - И спрошу, - упрямо сказал Иван.
   Толстяк посмотрел на него с сожалением.
   Опять помолчали.
   - Ладно, - бодро сказал Иван, поднимаясь с ложа. - Куда прикажете?
   - Вон туда.
   - Толстяк вяло махнул рукой в ту сторону, откуда Иван пришел.
   - Иди и не рассусоливай. Ты все-таки солдат, и не из худших..,  да  и
бессмертный вдобавок.
   - Как это? - не понял Иван.
   - Ну, во всяком случае, в данный момент.
   Уровень-то нулевой.
   Ничто.
   Пустота. Вечность. Ничего еще не было.
   Иван посмотрел на него, потом заглянул в бассейн.
   Вода была чистой и совершенно прозрачной,  а  на  дне  бассейна  Иван
увидал какие-то  тряпки,  битую  посуду,  ржавые  железяки,  новехонькие
дорогие украшения.., чьи-то  кости,  лошадиный  гладкий  череп,  золотые
монеты...
   Он отвернулся и пошел.
   В стене появилась дверь.
   Иван подошел к ней, обернулся и поглядел назад.
   - Да, а как тебя зовут, собственно? - спросил он у хозяина.
   Тот грустно усмехнулся.
   - Нергал.
   Иван покопался у себя в памяти.
   - Нергал, - задумчиво повторил он.
   - Начальник местной преисподней, что  ли?  Какой-то  ты..,  не  очень
грозный.
   Нергал хмыкнул.
   - А какая тебе разница, как я выгляжу? - спросил он.
   - Внешность ведь так обманчива...
   - Ну, все-таки...
   - Я что, кажусь не совсем настоящим?
   - Честно говоря... да,  -  признался  Иван.  -  И  все  тут  какое-то
фальшивое.
   Престидижитация. Ловкость рук. Неинтересно.
   Толстяк погладил лысину и поднялся с ложа.
   - Ну, хочешь, посмотри  на  такой  фокус,  -  предложил  он  и  вдруг
оскалился.
   В зале потемнело.
   Белые стены стремительно  покрылись  отвратительного  вида  коростой,
сочащейся зеленоватым гноем.
   Отчаянно завоняло чем-то гнусным,  и  резко,  с  завыванием  подувший
ветер разнес вонь по всему свету.
   Из бассейна полыхнуло огнем, и он развалился на куски  с  неописуемым
грохотом.
   Налетевший вихрь сорвал одежды с толстячка: по его круглому  розовому
липу  пробежала  трещина,  и  он  лопнул,  как  воздушный  шар;   только
лоскуточки кожи полетели в разные стороны.
   Из ошметков оставшегося лежать гнусной  кучей  на  полу  мяса  наружу
поперло что-то  скользкое  и  противное  на  вид:  оно  росло  и  росло,
покрываясь быстро жесткой чешуей и бурой щетиной.
   Стремительно поднимаясь к потолку, на ноги встал  чудовищный  монстр:
глаза его, наполненные осмысленной злобой, горели, как две полные  луны;
пасть его Украшали огромные желтые клыки,  с  которых  капала  пенящаяся
слюна, когтистые-трехпалые руки были как два телеграфных столба.
   - Ну как? - проревел монстр и лихо пыхнул едким огнем.
   - Впечатляет, - согласился Иван.
   - Очень противно.
   В жизни ничего подобного не видел.
   Он помахал хлебосольному хозяину рукой и вышел вон из зала.
   Гром и рев за спиной стихли - как обрезало.
   Иван оказался в некоем пространстве, не имеющем границ: ни верха,  ни
низа, ни каких-либо стен. Все вокруг  было  залито  светом,  не  слишком
ярким и не слишком тусклым.
   То есть просто свет - и ничего больше.
   Сердце куда-то ухнуло,  Иван  на  секунду  ослеп.  Странное  ощущение
пронизало его с ног до головы.
   Безмятежность, покой, необъяснимое чувство уверенности  в..,  чем-то.
Сталь и кулак, огонь и ветер.., а потом - тоска и легкое сомнение.
   Это длилось мгновение, потом снова появилось привычное пространство -
со своеобычными чувствами и мироощущением. Иван огляделся.
   Зал, если, конечно, это был именно зал, видимых границ не имел.
   Над головой клубились темные, почти черные облака,  под  ногами  была
соответственно совсем черная земля. А может,  и  не  земля,  а  пепел  -
поверхность казалась совсем ровной, без холмиков и  трещинок.  Сочетание
чистого света, льющегося ниоткуда, и  черноты  верха  и  низа  придавало
окружающему довольно унылый серый вид, и уже ничего  чистого  совсем  не
оставалось.
   Иван стоял столбом, несколько растерявшись. Было совершенно неясно  -
куда, собственно, нужно идти?..
   Однако долго он задумываться не стал и уверенно  зашагал  туда,  куда
глядели глаза, - то есть вперед, просто вперед.
   Через час или два пути Иван остановился.
   Картина вокруг не менялась: все так же куда-то неслись  облака,  хотя
ветра совсем не было, все так же под ногами  поскрипывала  серая  почва;
все так же было тихо, безлюдно, безрадостно и безысходно.
   Было ни жарко, ни холодно, а вообще как-то невесело.
   Иван вдруг почувствовал безотчетную тоску по тем, кого не было  рядом
с ним. Ах как уместны были бы сейчас крик птицы, и  даже  унылый  волчий
вой! Но нет - один одинешенек стоял он среди серой пустыни,  не  у  кого
спросить совета и не на кого оглянуться в ожидании помощи... даже врагов
каких завалящих и то не оказалось поблизости.
   Мир был сер, почти пуст, и казалось, что никогда не  было  ни  одного
рассвета, и ни одного заката, и всегда только это - истолченная в  пыль,
в порошок размытая серая затвердевшая без его участия мутная пелена...
   - Да-да, - сказал кто-то у него под ухом. - А  что  ты  здесь  ожидал
увидеть?
   Иван обернулся.
   Позади стоял человечек с лицом фон Кугельсдорфа -  правда,  росточком
пониже и с бороденкой пожиже. Одет он был во все серое.
   Иван слегка удивился.
   - А вы что тут делаете? - спросил он без обиняков.  Человечек  поднял
брови.
   - То есть?
   - Ну как же, - нетерпеливо сказал Иван.
   - Профессор, не морочьте мне голову...
   Некоторое время человечек молча смотрел на Ивана, потом заулыбался.
   - А, - сказал он, - понимаю.
   Я, наверное, похож на кого-то из твоих знакомых. Однако позволь  тебя
разочаровать - ранее мы не встречались...
   - Да?.. А кто вы такой?
   - Лучше давай на "ты", - предложил незнакомец.  -  Как-то  привычнее,
знаешь ли. А кто я такой... Ну, скажем так: коллега.
   "Собутыльник, значит",  -