ские палаты.
   - Правильно, - пискнули из сумки.
   - Туда надо сходить, обязательно.., но будь осторожнее.
   Иван не ответил.
   Во дворе возле княжьего дома народу по-прежнему было много.
   Ивану показалось, что людей даже прибавилось.
   Обвешенные холодным оружием богатыри разгуливали, гордо задравши носы
и ни на кого не глядя, однако Ивану вдруг почудилось, что все они  самым
пристальным образом его украдкой рассматривают.
   Он  осторожно  покосился  по  сторонам  -  вроде  ничего  такого:  но
неприятное ощущение не проходило.
   Он поднялся по ступенькам.
   Стражники на этот раз внимания на него не обратили, смотрели  куда-то
мимо.
   Иван усмехнулся и вошел в палаты.
   Он снова оказался в просторной горнице.
   Либо с прошлого раза сидящие за  столом  богатыри  не  наелись,  либо
принялись лопать по-новой, но хруст, чавканье и бульканье говорили об их
остром и неутоленном чувстве голода.
   До кофе с ликерами было явно далеко.
   Иван поклонился князю, который сидел на прежнем месте.
   Присутствующие перестали жевать и посмотрели на Ивана.
   - Ты ли это, добрый молодец?
   - с доброжелательным удивлением вопросил князь. - Ты ли это,  храбрый
наш?
   - Я, - лаконично ответствовал Иван.
   Князь улыбнулся, внимательно посмотрел на него и снова завел:
   - Что же скажешь нам, смелый юноша?  Бился  ты  али  не  бился?  Гада
страшного, зверя лютого повидал ли ты, поединничал?
   - Бился, - Иван был краток. - Поединничал.
   - Да неужто ты, храбрый молодец, победил его, ядовитого?
   К своей краткости Иван решил не добавлять ни  иксов,  ни  игреков,  а
потому лишь молча кивнул.
   - Ну а коли так, языки давай, их показывай, не стесняйся уж!..
   - А зачем?
   - спросил Иван, которому князь с его напевами нравился все  меньше  и
меньше.
   - За наградою не помедлю я, - как показалось Ивану, несколько зловеще
произнес князь. - Побыстрее ты языки давай!..
   - Сначала скажи, зачем тебе языки, - проговорил Иван упрямо.
   - Вижу я, возгордился ты, - осуждающе покачал  головой  князь.  -  Не
желаешь уж и покорствовать...
   - Чего ради? - хмыкнул Иван. - Мне ты не начальство...
   Глаза князя загорелись зеленым огнем.
   - Эй вы, други мои, люди сильные! - повысил он голос. - Вы  вяжите-ка
раба злобного!..
   За столом заворочались, опрокидывая блюда и кубки, мрачные богатыри.
   Засверкали обнаженные мечи.
   - Бей зеркала!
   - пронзительно заверещали в сумке.
   - Все, кроме самого большого!..
   Иван выхватил меч и быстро огляделся.
   Отовсюду, переворачивая столы, на него лезли огромные детины - кто  с
мечом, кто с веревкой, кто просто с голыми руками.
   Иван уклонился от чьих-то лапищ, схватил свалившийся со стола тяжелый
кубок и изо всей силы запустил этим кубком в первое попавшееся зеркало.
   Грохнуло так, что заложило уши.
   Высверкнуло ярким белым пламенем, неистовый порыв ветра едва не  сбил
Ивана с ног: пытаясь прикрыться рукой от вихря, он с изумлением  увидел,
как ветер срывает с собравшихся в  зале  одежды,  рвет  их  в  клочья  и
мгновенно уносит их куда-то прочь, во  тьму.  Стены  и  потолок  в  зале
исчезли, остались лишь зеркала, висящие в  пустоте.  Внезапно  и  они  с
грохотом лопнули, а в потоках льющегося отовсюду мертвенно-белого  света
все присутствующие, замершие в непонятном оцепенении, начали меняться.
   Непрекращающийся ветер унес последние клочки их одеяний,  разметал  и
укатил прочь посуду и утварь.
   Те, что были только  что  людьми,  превращались  в  мерзких  мохнатых
карликов с огромными головами, горящими глазами и могучими ручищами.
   Жутко завывая, сквозь их ряды лезли еще более  гнусные,  скользкие  и
бородавчатые - карлицы, что было заметно по очевидным признакам их пола.
   Иван оцепенел. Уже к самому  горлу  его  протянулись  чьи-то  корявые
руки, уже в сумку вцепились мокрые пальцы, а он  все  стоял  как  столб,
будучи не в силах пошевелиться.
   - Открой сумку!
   - раздался отчаянный визг, перекрывший вой ветра и рев нападавших.  -
Открой быстрее!'.
   Иван очнулся.
   Отбросив чью-то скользкую  конечность,  он  распахнул  сумку,  высоко
подняв ее над головой.
   Наседавшие на него твари отшатнулись.
   И тогда ударило.
   Словно зажглось огромное зловещее красное солнце, озарив  все  вокруг
мрачным светом и распустив повсюду свои лучи -  тоненькие  острые  нити,
каждая из которых стремилась к горлу каждой из обступивших Ивана тварей.
   Вот одна ниточка коснулась чьего-то горла - и голова отлетела  прочь,
покатившись остальным под ноги.
   Еще голова слетела, еще и еще...
   Твари завизжали, попятились, пытаясь уклониться, куда-то  спрятаться,
убежать, но тщетно - безжалостные красные нити проходили повсюду...
   И тут Иван уловил какое-то угрожающее движение.
   Он повернулся и увидел,  как  на  том  месте,  где  недавно  восседал
князь-работодатель,   появился   гигантский   ярко-желтый    двухголовый
толстенный змей, и тварюга эта, широко  разинув  обе  черные  безъязыкие
пасти, ползет прямо на него, на Ивана.
   Тщетно  красные  лучи-нити  обвивались  вокруг  чудовища  -  он   их,
казалось, вообще не замечал: полз и полз себе упорно дальше.
   Иван отшатнулся и опустил сумку, закрыв ее. Красное солнце погасло.
   - Прыгай в зеркало! - заверещали тотчас из сумки.
   - В какое?! - озираясь, заорал Иван.
   - Осталось одно - прямо за змеем!..
   Иван увидел, что действительно, самое большое зеркало, которое раньше
висело за спиной у князя, уцелело.  Ничего  сейчас  в  этом  зеркале  не
отражалось: только  мутное  переливчатое  багровое  марево,  обрамленное
позолоченным дубом.
   Змей был уже совсем близко, злобно пялился и разевал чудовищные  свои
глотки.
   Иван коротко разбежался  и  сделал  отчаянный  прыжок,  пролетев  над
головами экс-феодала. Скорости разбега не хватило, но, оттолкнувшись  от
змеиной туши, Иван головой вперед влетел прямо в багровый туман.
   Он открыл глаза, потом огляделся.
   Приподнявшись, посмотрел на  себя,  на  свои  руки,  одежду.  Тряхнул
головой, отгоняя сонливость.
   Иван  находился  снова  в  каком-то  большом   помещении:   почему-то
мелькнула мысль, что это храм.
   Все кругом было из светло-серого грубого камня: стены, пол,  колонны,
круглый стол, сиденья с подлокотниками и высокими спинками вокруг стола,
на одном из которых сам Иван и находился, - все было каменным.
   Он пошевелился и еще раз оглядел себя.
   Одежда представляла собой черную хламиду непонятного покроя: как Иван
ни искал, ни меча, ни сумки с могучими  языками  (правы  были  классики,
мельком подумал Иван, иногда пистолеты - это  сущие  пустяки)  рядом  не
оказалось.
   Зал был пуст: ни человека, ни звука, ни шороха.  Впрочем,  не  совсем
так: где-то со спокойствием метронома капала вода.
   Иван устроился поудобнее.
   Последнее, что он помнил, было падение в  багровое  никуда,  падение,
как ему показалось, долгое, очень долгое и бессмысленное.
   Собственно, скоро он перестал это падение  ощущать:  просто  повис  в
пустоте, и все.
   Только обломки миров и воспоминаний о них и о тех,  кто  их  когда-то
населял, проносились мимо, не задевая тела и не трогая души.
   Он падал так долго,  что  устал:  утомление  вошло  в  его  сущность,
наполнило  тоскою   и   ощущением   заброшенности,   столь   незнакомым,
непривычным и непонятным, что тут, видимо, он и очнулся.
   Кто-то услужливо предложил ему этот зал и это каменное кресло; кто-то
словно бы в насмешку обрядил его  в  эти  тряпки...  хотя  переодевание,
происходящее нечувствительно, стало вполне своеобычным делом. По крайней
мере в этих палестинах.
   Иван услышал легкий шорох и поднял голову.
   За столом невесть откуда появился человек в такой же, как и у  Ивана,
черной одежде.
   Что-то знакомое почудилось в лице человека, в движениях,  которые  он
совершал, устраиваясь поудобнее, в его мимике...
   О!
   - подумал Иван, да ведь это же я сам - собственной персоной.
   Он не удивился и с любопытством посмотрел на  двойника:  все-таки  не
каждый день видишь себя со стороны во всей красе - не в  зеркале,  когда
можно принять для собственного успокоения  на  пару  минут  вид  гордый,
значительный, а подчас даже и умный,  но  вот  именно  так  -  подглядев
нечаянно неловкость позы, тупой взгляд и  глубокомысленное  ковыряние  в
носу.
   Хотя сейчас двойник, конечно, в носу не ковырялся.
   Начинать разговор Иван не спешил: с какой стати?
   Двойник, по его мнению, выглядел, честно говоря, не очень;
   Иван считал, что вид у него гораздо более мужественный и независимый.
   Но что, в конце концов, поделать, вздохнул он  про  себя:  неча,  как
известно, на зеркало пенять...
   Пауза затягивалась.
   Иван номер два тоже пристально, с каким-то юмористическим  выражением
лица разглядывал свой прототип и  тоже  не  собирался,  судя  по  всему,
первым начинать беседу.
   Иван слегка пошевелился, и тогда его двойник, кашлянув, произнес:
   - С прибытием.
   Поздравляю: первый уровень ты прошел благополучно.
   Могло быть хуже.
   - Какой первый уровень? - не понял Иван.
   - Ну, как какой...
   Не компьютерной же игрушки.
   Тебе же говорили, что ты должен идти  постепенно  дальше,  в  сторону
заката...
   - Какого такого заката? - перебил его Иван. - Тут и солнца-то нету...
   - Ну, это так я запад называю. Ты...
   - Какой запад? - снова перебил его  Иван.  -  Говорили,  что  куда-то
вниз...
   Двойник небрежно махнул рукой.
   - Вниз, на Запад, - какая разница?
   - А по-моему, это совершенно различные вещи, - возразил Иван.
   - Это по-твоему, - хмыкнул двойник.
   - Я вижу, что ты все равно мало что понимаешь.
   Думай.
   Командир обязан думать, а не только чем-нибудь махать...
   Уровни тебе непонятны, да?
   Плюнь на это.
   Считай, что уровень - это только число, число само по себе, выражение
не количества, а идеи-силы, и у каждого свой характер,  своя  антология,
своя символика и своя судьба: можешь предположить, к примеру, что ноль -
латентность, единица - открытие сущности, двойка - эхо и так далее.
   Путешествуя здесь, в небытие, ты проходишь  от  начала  времен  и  до
скончания века, ты находишь и обретаешь, теряешь и теряешься,  понимаешь
и обманываешься... а главное - идешь вперед, и только вперед, избранник.
   - Ну, раз я избранник, - криво  усмехнулся  Иван,  -  значит,  мне  и
задумываться ни о чем не надо? Все само, сделается?
   - Ничего подобного.
   Совершишь ошибку - пеняй на себя. И последствия твоей ошибки коснутся
не только тебя лично, но и многих, многих других.., а по  сути  -  всего
твоего мироздания.
   - Ну хорошо.
   Не  буду  спрашивать,  почему  именно  я  избранник,   хотя   это   и
непонятно.., но что такое, собственно, избранник?
   Двойник отвел глаза, помолчал и задумчиво проговорил:
   - Выбор. Проблема выбора была всегда и всегда будет...
   - Ты-то что об этом знаешь?
   - хмыкнул Иван.
   - И вообще - кто ты, собственно, такой?
   -  Я  -  твой  двойник,  -  сказал  двойник  просто.  Иван   невесело
усмехнулся.
   - Да?
   - произнес он с мрачной иронией.
   - Это, пожалуй, я и сам вижу... только непонятно, из зеркала  ты  или
из Зазеркалья...
   Так что и из чего выбирать?
   - А я не знаю.
   - Понятно, - кивнул Иван.
   - А ну как я вернусь обратно и выясню что  к  чему?  Двойник  помотал
головой.
   - И не думай об этом.
   Считай, что ты в загробном мире, а  оттуда,  как  известно,  обратной
дороги нет. Можно идти только вперед - авось выберешься.
   - В данный момент мы в загробном мире? - уточнил Иван.
   - В какой-то степени, - уклончиво ответил двойник.
   - Что значит - в какой-то степени? - поразился Иван.
   - А миры, в том числе и загробные, могут быть втиснуты друг в  друга,
как матрешки.
   Могут быть и перепутаны.
   И в каждом есть своя передняя - или приемная.
   - Врешь небось, - с укоризной сказал Иван.
   - Может, и вру, - легко согласился двойник.
   - Здесь, кстати, постоянно, еще раз повторяю, постоянно врут в разных
формах.
   Ты это имей в виду и все проверяй на своем опыте.
   - И проверю.
   - Проверяй, проверяй.
   - А ты что, помогать не будешь?
   - Нет.
   - А для чего ты тогда есть?
   Иван номер два  расхохотался,  как  показалось  Ивану  номер  один  -
несколько натянуто.
   - Во загнул...
   Я тоже мог бы спросить - а для чего ты есть?
   Кто тебя, братец, создал и зачем?..
   Но я тебя понимаю.
   А потому скажу так: ежели ты думаешь, что где-то рядом  бродит  некий
гипотетический Франкенштейн и, хихикая, мастерит из подручных материалов
сборища   потешных   идиотов   с   одной   лишь   целью    -    досадить
полуабстрактному-полупридуманному персонажу, то ты ошибаешься.
   Все сложнее.
   - Насколько сложнее?
   - Этого я не могу тебе сказать.
   Может быть - пока не могу сказать. Что-то  узнаешь  со  временем,  до
чего-то додумаешься, а чего-то никогда не узнаешь и не поймешь...
   - Почему?
   - А потому что так надо. Спросишь - кому?  Да  всем.  Конечно,  можно
выяснить - хоть теоретически, - кому надо, чтобы каждое из  происходящих
с тобой событий состоялось, и даже  кому  необходима  совокупность  этих
самых событий, но вот если задаться вопросом, почему  некоей  абсолютной
персоналии все это было нужно,  то  остается  либо  простереться  ниц  и
распустить  слюни,  либо  предположить,  что   все-все-все   подчиняется
всему-всему-всему и превысить своих полномочий никто - заметь, никто!  -
не в состоянии...
   Двойник умолк и посмотрел на Ивана.
   - Все, - сказал он решительно, - хватит об этом!
   Иван помолчал, потом сказал примирительно:
   - Хорошо, хватит так хватит.., хоть и надоели вы мне все, повторяющие
чужие слова. Но ты ведь можешь мне  сказать,  куда  идти  дальше  и  что
делать?
   Двойник усмехнулся.
   - По твоим вопросам, особенно по последнему,  сразу  видно,  в  каком
краю ты уродился...
   Реорганизация рабкрина как главный  вопрос  мирового  бытия  тебя  не
занимает?..
   Кстати, запомни: тебя здесь будут стремиться  задержать,  помешать  и
все такое прочее.
   И еще: не всегда даже явная истина есть истина лично для тебя.
   Иван слегка смутился.
   - Но я же сам видел...
   - То, что ты здесь можешь  увидеть,  есть  только  твое  субъективное
представление   об   одном   из   вариантов   одного    из    вариантов,
экспериментально предлагаемых...
   Ну, это уже не важно. Уместно возгласить вслед за многими -  не  верь
глазам своим!..
   Иван подумал.
   - А как мне отличить, так сказать, правду от лжи? Двойник хмыкнул.
   - Будем считать, что ты не задавал  этого  вопроса,  -  сказал  он  с
сожалением.
   - Могу лишь намекнуть: человеческая  психология  действует  здесь  не
всегда.
   - Ого!
   - сказал Иван.
   - А где я другую возьму?
   Придумаю?
   Не получится ведь.
   Двойник посмотрел на него с интересом.
   - Это верно, - согласился он, - хотя и не ты первый заметил.
   Что ж, придется тебе обходиться тем, что под рукою...
   - Спасибо, - кисло сказал Иван.
   - Больше ничего  посоветовать  не  могу,  -  развел  руками  двойник,
насмешливо улыбаясь.
   - Разве что быть поосторожнее с женщинами, - раздалось  за  спиной  у
Ивана.
   - Помнишь Далилу?.. Иван обернулся.
   За спинкой его кресла, облаченный в черную хламиду,  стоял  профессор
или кто он там был на самом деле. Он благожелательно улыбался.
   - И вы тут, - сказал Иван.
   - Подкрадываетесь незаметно, - укоризненно добавил он.
   - А где же мне быть, как не здесь, - сказал профессор, подсаживаясь к
столу. - Служба, знаете ли.
   Иван посмотрел на своего двойника. Тот заметно поскучнел.
   - Ты можешь мне сказать, кто это такой?
   - спросил вполголоса  Иван,  кивая  на  профессора.  Двойник  помотал
головой.
   - Нет, не могу, - сказал он.
   - Знаешь, сколько этих профессоров?
   Запутаться можно.
   Каждый - модная фигура, но часто они не имеют друг к  другу  никакого
отношения.
   Иван вздохнул.
   - Модная фигура... как и избранник, кстати, - сказал он и поднялся. -
Ладно, я пошел.
   - А как же на посошок!
   - вскричал его  двойник,  доставая  откуда-то  из-под  стола  большую
оплетенную бутыль и три глиняные кружки.
   - Водки, само собой, не  держим,  но  зато  вино  -  какое  ты  и  не
пробовал!
   Иван усмехнулся.
   - На посошок, конечно, можно, -  сказал  он,  усаживаясь  обратно.  -
Посмотрим, как у нас с общностью вкусов... Профессор встал.
   - Извините, господа, - произнес он.
   - Не могу у вас задерживаться.
   С радостью бы, но - не могу.
   Двойник покивал.
   - Понятно, понятно, - сказал он, разливая вино по кружкам. - И  вечно
ты в спешке, и вечно ты на ногах...
   Профессор слегка поклонился и с улыбкой развел руками.
   - Такие дела... До встречи.
   Он повернулся и зашагал прочь. Иван задумчиво смотрел ему вслед.
   Внезапно профессор исчез.
   Просто так: шел себе, шел и - пропал.
   Без вспышек и грохота.
   Иван вздохнул и повернулся к столу.
   Перед ним уже стояла полная вином до краев большая кружка.
   - Ну, - с улыбкой произнес,  поднимая  свою  кружку,  двойник,  -  за
встречу!
   Будь здоров!..
   Последнее пожелание прозвучало так странно, что Иван,  уже  поднесший
кружку к губам, остановился и посмотрел двойнику в глаза.
   Ядовитая усмешечка змеилась на губах у двойника.
   Глаза  его  были  полны  злобы,  и  вина,  естественно,  он  пить  не
собирался.
   Ивана точно ударили.
   Действуя скорее инстинктивно, чем сознательно, он выплеснул свое вино
в лицо двойнику.
   Жуткий вопль пронесся под сводами зала, и эхо  в  испуге  заметалось,
отражаясь от каменных стен.
   Двойник кричал, и в его крике были и злоба, и ярость, и ужас.
   Иван вскочил на ноги.
   Он увидел, как кожа на лице у двойника покрылась  струпьями,  как  из
глаз потекла кровь, а потом белесыми сгустками  потекли  и  сами  глаза.
"Началось", - с усталым омерзением подумал  Иван,  ожидая,  что  и  этот
сейчас начнет превращаться в какую-нибудь пакость.
   Двойник, однако же, ни во что превращаться не собирался, а,  судя  по
всему, просто умирал, причем  в  муках.  Он  ревел  жутким  голосом,  он
кричал,  всхлипывал,  стонал,   мычал   тоскливо   и   нечленораздельно,
постепенно затихая и сползая с каменного кресла на пол; и вот  он  затих
совсем.
   И тут раздался топот: откуда-то в  зал  ворвались  стражники,  числом
около десятка, все в черном и с короткими копьями в руках: не медля, они
бросились к Ивану.
   Иван огляделся по сторонам  и,  не  найдя  ничего  под  рукой,  кроме
здоровенной бутыли с вином, схватил ее со стола, размахнулся как следует
и метнул посудину  в  сторону  солдат.  Бутыль  грянулась  у  их  ног  и
разлетелась вдребезги.
   Раздался оглушительный вопль страха и отчаяния.
   Все, на  кого  попала  хоть  капля  отравленного  вина,  корчились  в
конвульсиях на полу, побросав копья.
   Остальные шатались, выпучив глаза и хватаясь  руками  за  горло:  над
осколками бутыли поднимался белесый дымок.
   Иван почувствовал резкий  цветочный  запах:  закружилась  голова.  Он
зажал рот и нос руками и побежал прочь, хотя никаких дверей  в  зале  не
было.
   Сделав несколько шагов, он почувствовал, как каменная плита  под  его
ногой подалась вниз, и провалился в задумчивую бездну.
   ...Он стоял на верхушке холма, припорошенного снегом;  впрочем,  снег
уже истаял, и виднелась молодая, смелая, живая  травка.  Хлестал  дождь:
крупные капли влаги заливали лицо, ручейками текли за воротник прилипшей
к телу рубахи. Иван подставил лицо дождю и засмеялся, потому что вот-вот
должно было выглянуть солнце.
   Оно  и  появилось,  хотя  уже  стало  светло;   свет   отогнал   тьму
далеко-далеко,  и  она  замерла,  свернувшись  клубочком  у   горизонта,
спокойно выжидая; солнце сделало окружающий мир прозрачнее, радостнее  и
просторнее; но и это было еще не все.
   Взошла гордая луна.
   Иван почувствовал, что его охватила легкая грусть по тем,  кто