чуть  было  не  ляпнул  Иван,  но  вовремя
удержался.
   - Чей коллега? - вежливо спросил он.
   - А что, ты ни с кем здесь не встречался? - удивился Незнакомец.
   - Ну.., был там один. - Иван сделал неопределенный жест.
   - Это Нергал, что ли?
   - догадался человечек.
   - Все одинаково о нем говорят... Я ему не то чтобы коллега, но служим
мы примерно в одном ведомстве.
   Иван поморщился.
   - Тоже будешь мне идиотские байки рассказывать? - осведомился он.
   - Да что ты!.. - От возмущения человечек даже замахал руками. -  Этим
другие займутся.
   - Ого! - не выдержал Иван. - И много будет этих.., других?
   - Там посмотрим, - туманно сказал незнакомец.
   - Опять, наверное, "от меня все зависит"?
   - медленно закипая, спросил Иван.
   - Если ты думаешь, что, к примеру, мне приятно видеть твою  рожу,  то
ты глубоко заблуждаешься. Знаешь, что мне сейчас нужно?..
   - Знаю, - кивнул человечек и вытащил  из-под  полы  порядочной  длины
меч, протягивая его Ивану рукоятью вперед.
   Иван с некоторым недоумением принял подарок, взвесил его в руке.
   Меч оказался хороший, прикладистый.
   - А зачем...
   - начал он и осекся.
   Некто в сером исчез.
   Иван обернулся.
   Сзади, почти рядом, стояли с десяток людей, тоже одетых  в  серое,  у
каждого был в руке меч - такой же, как и у Ивана.
   Иван хмыкнул.
   - Ну что же, посмотрим, - сказал он и шагнул вперед.
   Они встретили его дружно.
   Иван вдруг весь преисполнился  гордостью  и  отвагой,  налился  силой
немереной, но рассудка при этом не потерял.
   Соперники его оказались не из слабаков, но быстрота  их  движений  не
шла ни в какое сравнение со скоростью движений Ивана.
   Он лихо колол и рубил, рубил и колол и снова рубил; через пару  минут
перед ним остался только один противник.
   Этот, правда, оказался поустойчивее  других;  довольно  долго  они  с
Иваном успешно отражали выпады друг друга и один раз Иван лишь  каким-то
чудом успел уклониться от молниеносного удара противника.
   Неожиданно тот споткнулся на  ровном  месте,  и  Иван,  не  теряя  ни
секунды, вонзил свой меч прямо ему в грудь.
   Он выпрямился, тяжело дыша.
   Каждая мышца его пела, он чувствовал невыразимый восторг  и  пьянящую
радость поединка.
   Соперник Ивана попытался приподняться - и  пухнул  навзничь,  обратив
мертвое уже лицо к равнодушным серым облакам. Иван глянул в это лицо - и
отшатнулся, как от удара.
   Он увидел самого себя.
   Мысли смешались в голове Ивана. Двойник?.. Или...
   Он услышал ехидный смешок и повернул голову.
   - Ну что, повеселился? - спросил его возможный профессор в  сером.  -
Как ты его обработал, однако...
   Иван уже справился с собой.
   - Пустое, - пренебрежительно сказал он.
   - Что у нас там дальше?
   Дракона крошить будем?
   Человек в сером изучающе посмотрел на него.
   - Нет.
   Дракона, братец, тебе по чину не полагается, - сказал он. - А вот  за
эти подвиги заслуживаешь ты награды. Пошли.
   - Это куда еще?
   - спросил Иван, небрежно поигрывая мечом.
   - Кругом ведь пустыня.
   - Да какая пустыня? - с  притворным  изумлением  спросил  человек.  -
Смотри!..
   От удивления Иван был вынужден открыть рот.
   Только что вокруг, куда ни глянь, было  серое  мертвое  безмолвие,  а
сейчас уже они стояли у ворот шикарного даже по местным восточным меркам
дворца.
   Небо просветлело, под ногами зашелестела изумрудно-зеленая травка.
   Одним словом, красота.
   - Пошли-пошли, -  поторопил  его  человечек  и  засеменил  в  сторону
дворца.
   Иван последовал за ним.
   Ворота распахнулись перед ними - бесшумно, с вели-вой неспешностью.
   Они вошли во дворец, миновали один зал великолепий, с мраморным полом
и колоннами, прошли другой, с коврами  и  золотым  оружием,  по  стенам,
вступили - третий, еще краше предыдущих, в дальнем конце которого  стоял
огромный трон из черного мрамора.
   На  троне  восседал  здоровенный  мужик,  облаченный  в   черную   же
ниспадающую мантию.
   По бокам трона стояли двое стражников в черной металлической броне, с
черными  лицами  (негры,  смекнул  Иван)  и  огромными  кривыми   мечами
вороненой стали.
   Стражники были такого вида и такого роста, что Иван даже усомнился  -
а не работа ли это местного придворного скульптора из тех, что  страдают
гигантоманией и обожают делать чудовищные подарки.
   Вероятный профессор пихнул Ивана в бок. Иван глянул на него - вот  те
на! - виртуальный фон Кугельсдорф тоже оказался в черном.
   - Падай ниц!
   - прошипел двойник профессора Ивану в ухо.
   - Перед тобою великий Нингирсу!..
   - А кто это?
   - спросил Иван и падать не стал.
   Профессорский двойник выпучил было на него  глаза,  но  тут  раздался
сильный голос:
   - Приветствую тебя, чужеземец...
   Это заговорил сидевший на  троне.  Иван  наклонил  голову  и  шаркнул
ножкой.
   - Ты  оказал  неоценимую  услугу  нам,  -  продолжал  этот  самый  их
Нингирсу, - убив незваных гостей, пришедших с Запада.
   За это тебе полагается награда, и сейчас ты ее получишь...
   Последнее прозвучало несколько  зловеще,  и  Иван  на  всякий  случай
покрепче сжал меч.
   Однако ничего страшного не случилось.
   Более того, произошло как раз обратное.
   Из боковых проходов  в  зал  впорхнула  стайка  симпатичных  девиц  в
каких-то немыслимого изящества и прозрачности одеяниях.
   Собственно, одежд Иван, можно сказать, не заметил, потому как  девицы
были до того хороши, что слов не стало, а мысли немного спутались.
   Призывно улыбаясь, девахи обступили Ивана и куда-то  повлекли  его  с
ласковой настойчивостью.
   Ни намека на  враждебность  не  было  в  их  действиях,  а  было  все
наоборот, и Иван с охотою подчинился.
   Девицы завлекли его  в  роскошные  покои,  сплошь  устланные  коврами
невероятной работы, оставили Ивана там, а сами тут же упорхнули.
   В будуаре были расставлены низкие столики с драгоценной инкрустацией,
на которых было много всяких чаш, кувшинов и  ваз,  наполненных  разными
шербетами, винами и фруктами... журчала  вода  в  фонтане,  а  еще  Иван
увидел кровать потрясающих размеров, и на этой самой  кровати  возлежала
такая  девица,  что  у  Ивана  разом  вышибло  все  оставшиеся  мысли  и
прямо-таки сперло дыхание.
   Она была просто прекрасна.
   Тонкая,  смуглая,  с  чудесной,  но  не  слишком  большой  грудью,  с
длинными, обалденной красоты, ногами..,  гибкие  руки,  гладкие  изящные
ступни, идеальный овал лица, а еще  -  совершенно  нездешние  прекрасные
золотые волосы и бездонные глаза такого синего цвета, какого  в  природе
просто не могло бы быть, если бы Иван не видел этого сейчас...
   В глазах ее он прочел все - восторг и  негу,  нездешний  ум  и  опыт,
желание и такую силу страсти, что просто шагнул к ней и  очнулся  только
через неизвестно какой промежуток времени...
   Иван попытался приподнять  голову  -  и  решил  оставить  бесполезное
занятие.
   Сил не было вообще ни на что.
   Она уловила его движение и нежно коснулась  его  блестевшей  от  пота
груди.
   Силы появились.
   ...Вторично он очнулся от низкого вибрирующего звука, пронесшегося по
дворцу и заставившего задрожать стены.
   Головы Иван решил не поднимать, ограничившись тем, что открыл глаза.
   Было хорошо.
   То есть было хорошо так, как никогда не было.
   Тело стало вялым и непослушным, но это не мешало, потому что  сладкая
истома пронизала каждую его клеточку и несла  куда-то  вдаль,  баюкая  и
давая спокойное наслаждение.
   Он почувствовал возле себя свою (как он с гордостью подумал) женщину,
ощутил теплоту ее нежной груди, маленькую ласковую ладонь у себя на щеке
и улыбнулся, как дурак.
   Было очень хорошо.
   Он слегка пошевелился и почувствовал под лопатками некую шершавость.
   Иван недоуменно нахмурил брови, но потом улыбнулся снова.
   Ковер!..
   Ну конечно же, кровать-то они благополучно поломали..,  и  продолжали
на полу...
   Захотелось пить и наоборот.  Он  вспомнил,  что  где-то  должно  было
оставаться вино, и,  осторожно  сняв  с  себя  руку  женщины,  пополз  к
кувшинам, в беспорядке валявшимся неподалеку.
   - Куда же ты, милый?..
   Голос у нее был влекущий, глубокий, нежный... Иван посмотрел на  нее,
такую свежую,  безо  всех  этих  припухлостей  и  заспанностей,  которые
случаются  даже   у   лучших   земных   женщин,   такую   прекрасную   и
единственную... и снова прошептал ее  имя  -  то,  которое  уже  шептал,
говорил, кричал час, день, год тому назад...
   - Лилит, - ласково  сказал  он,  задумчиво,  словно  пробуя  на  вкус
нежность утренней росы, - Лилит...
   Она улыбнулась ему так, что он снова забыл обо всем, кроме одного...
   - Иди же ко мне... - она вся потянулась к нему, - иди...
   - Сейчас-сейчас, - заторопился Иван, - вот только.., гм...
   Он вдруг почувствовал себя весьма неуверенно.
   Черт, да где же здесь у них удобства находятся?..
   - А что это нас разбудило?
   -  брякнул  он  несколько  невпопад,  озираясь  по  сторонам.  -  Гул
какой-то...
   - Ах, это...
   - Она сладко потянулась и  замерла  в  такой  позе,  что  Иван  сразу
перестал озираться. - Это был гонг. Вторая ночь прошла...
   - Что? - переспросил Иван. - Вторая...
   И тут у него словно пелена с глаз спала.
   Вторая ночь. Лилит,., то есть та самая. Известная демоница. Здорово.
   Он вскочил и на подгибающихся ногах побежал одеваться.
   Одежды было немного, но она  оказалась  разбросана  повсюду,  и  Иван
потерял несколько драгоценных мгновений, пока натягивал свои сублегалии.
   За эти секунды его подруга поняла, что что-то идет не так. -  Стой..,
подожди. Постой...
   Голос ее менялся, сваливаясь в шипение.
   Иван  глянул  на  нее  и  с  ужасом  увидел,  как  тело  Лилит  стало
стремительно преображаться: кожа, только что бывшая гладкой  и  смуглой,
позеленела  и  погрубела;  череп  удлинился,   чудные   золотые   волосы
повылезали  и  осыпались  на  ковер;  глаза  полыхнули  злобным   огнем,
оскалились выставленные вперед жуткие клыки; с треском  развернулись  за
спиной перепончатые крылья. В пасти мелькнул раздвоенный алый язык.
   Честно говоря, Иван не столько испугался, сколько огорчился.
   Вот тебе и раз... А какая была женщина! Ах какая женщина...
   Но все эти грустные мысли додумывать уже было некогда.
   Крылатая демоница бросилась  на  него,  пронзительно  шипя  и  плюясь
огнем.
   Иван отскочил в сторону, демоница промахнулась и врезалась  в  стену.
Стена дрогнула, демоница пронзительно завизжала.
   Совершенно осатанев, она развернулась,  высоко  подпрыгнула  и  снова
бросилась в атаку.
   Но Иван уже успел поднять меч...
   С грустной улыбкой наблюдал он за тем,  как  у  его  ног,  мучительно
скрежеща акульими зубами, пытаясь даже сейчас добраться  до  его  плоти,
умирала та, что лишь недавно дарила ему великое счастье слияния в единое
целое двух душ и двух тел...
   Из огромной раны на ее груди  вытекала  зеленая  зловонная  жидкость,
которая шипела, дымилась и проедала дорогой ковер. Вот каковы  они,  эти
женщины. Никогда не женюсь, подумал Иван с тоской.
   Тут он увидел, что жидкость течь перестала, а  рана  демоницы  начала
затягиваться - все быстрее и быстрее.
   Лилит открыла глаза. Пора, понял Иван, и опрометью  бросился  вон  из
будуара.
   Привлеченные шумом,  который  произвели  Иван  и  его  темпераментная
подруга, со всех сторон сбегались прислужники и прислужницы.
   Миловидные девицы, те самые, что сопровождали  Ивана  к  ложу  любви,
подобно своей хозяйке тоже изменяли на глазах свой облик, но все  же  до
привечавшей воина сирены им было далеко.
   - Зарублю!..
   - заорал Иван  страшным  голосом  и  бросился  напролом,  потому  как
отступать было некуда.
   Нападавших было не очень много, и Иван быстро расчистил себе путь. Но
тут он увидел перед собою тех самых стражников, что стояли подле черного
трона: гиганты уже занесли свои мечи, готовясь  поразить  неблагодарного
гостя.
   Иван метнулся вбок,  пнул  какую-то  удачно  подвернувшуюся  дверь  и
полетел кубарем.
   Он тут же вскочил на ноги, выставив меч перед  собою,  но  никого  не
увидел.
   Дворец, кстати, тоже пропал напрочь.
   Иван опустил меч и огляделся.
   Оказалось, что он стоит посреди чистого поля.
   Кругом была трава-мурава, холмы, белые облачка в светлом бессолнечном
небе.
   Неподалеку виднелся красивый белокаменный град.
   Пейзаж был просто до неприличия а-ля рюс.
   Иван в сомнении посмотрел  на  далекий  град  и  нерешительно  сделал
несколько шагов в его сторону.
   - Прелестно, прелестно. Как ты их всех... Герой.
   Это оказался снова местный вариант профессора.
   На Ивана он смотрел вполне доброжелательно.
   - Ну, чего стал столбом? Давай действуй. Иди дальше.
   - Слушай, - не выдержал Иван, -  чего  тебе  от  меня  надо?  Ты  мне
помогаешь или наоборот? Профессорский двойник хмыкнул.
   - Какая разница? Я просто иногда показываю дорогу...
   - Куда?
   Двойник пожал плечами.
   - В основном - на Запад. Ты ведь туда идешь?
   Иван посмотрел на профессора.
   - На Запад? Ну хорошо.., пусть будет Запад.
   - Тогда иди быстрее...
   Иван еще раз глянул на него и выразительно помахал мечом.
   Двойник профессора усмехнулся.
   Иван почувствовал,  что  оружие  в  его  руке  слегка  дернулось.  Он
посмотрел на свой меч и увидел, что  тот  разительно  изменился:  вместо
изогнутого изящного, богато украшенного  клинка  в  его  руке  находился
длинный тяжелый прямой меч безо всяких украшений.
   Иван посмотрел на свою одежду.
   Восточный колорит его платья уступил место  суровой  простоте  грубой
рубахи, штанов и сапог.
   Предположительный фон Кугельсдорф хихикнул.
   - Что, одежка поменялась?..
   Ничего, тут и не такое бывает: привыкай, братец.
   Иван посмотрел на него.
   - Кстати, - произнес он. - Ты кто, собственно, такой  есть?  А  то  я
никак не определюсь, как тебя называть в мыслях. Профессор ты или нет?
   Человечек задумчиво пожевал губами.
   - Ну что ж, - рассудительно сказал он.
   - Можешь определять меня как профессора.
   В конце концов, их много бывает,  профессоров-то..,  со  всякими  там
своими загадками, ошибками, головами...
   Популярная все-таки это фигура - профессор.  Так  что  я  не  против,
можешь называть.
   - Весьма тронут, - промолвил Иван, сунул меч  в  ножны  и  зашагал  к
городу.
   Скоро он подошел к воротам.
   Вопреки  ожиданиям  тяжелые   створки   не   распахнулись   при   его
приближении.
   Иван подождал немного, прислушиваясь.
   За воротами было тихо. Тогда он забарабанил по ним рукоятью меча.
   Стучал он долго. Наконец  приоткрылось  небольшое  окошко,  и  в  нем
показалась заспанная красноглазая бородатая харя.
   - Чего надо? - хрипло осведомилась эта самая харя.
   Иван даже растерялся.
   - Да вот.., я тут... -  промямлил  он  нерешительно  и  сам  на  себя
разозлился.
   - Открывай немедля! - гаркнул он и топнул ногой.
   - Поединщик, что ль?
   - прохрипела невнятно харя, и окошечко закрылось.
   Послышался скрип, и створки ворот стали с натугой открываться.
   - Так бы сразу и сказал,  -  ворчал  харевладелец  под  пронзительный
скрип петель.
   Иван посмотрел на него.
   Это оказался низенький квадратный мужик в помятом островерхом шишаке,
грязной рубахе, в чудовищного размера стоптанных сапожищах и  с  топором
за поясом.
   Мужик посторонился, пропуская Ивана в город.
   Иван, подбоченясь, вошел в ворота.
   Сделав пару шагов, он поскользнулся на какой-то дряни и чуть было  не
рухнул в обширную лужу. Иван чертыхнулся.
   - Чего ж ты под ноги не смотришь-то, бестолочь, - невнятно пробурчали
за спиной. - И коня, понимаешь, у тебя нету...
   Иван оглянулся на мужика.
   Тот, выставив вперед косматую бородищу,  ковырялся  в  зубах  грязным
пальцем и дружелюбно разглядывал пришельца.
   - Ну, чего смотришь? К князю иди. Во-он его палаты...
   Мужик вынул палец из бороды,  осмотрел  его  и  ткнул  им  куда-то  в
сторону.
   Иван проследил направление и пошел.
   Дойдя до княжеских палат, он увидел большое количество разнообразного
народу, толпившегося у резного крыльца. Ни на кого не глядя, Иван  гордо
вскинул голову и поднялся по ступенькам.
   Тут дорогу ему заступили двое с обнаженными мечами.
   - А куда идешь ты?
   - А к князю, - свободно ответил Иван.
   - А почто беспокоишь его?
   - А по великой надобности, -  ответил  Иван  надменно,  глядя  поверх
голов стражников.
   - Поединщик, что ль? - с оттенком уважения спросил один из них.
   - Поединщик, - согласился Иван.
   - Заходи.
   Они посторонились.
   Иван вошел в палаты, гадая, в какие это поединщики он так  решительно
записался.
   Он очутился в большом помещении с низким потолком  и  чистым  метеным
полом.
   По стенам были развешены огромные зеркала.
   В помещении было довольно много людей,  которые  сидели  за  столами,
расставленными покоем.
   Люди эти ели и пили, чавкая и булькая. На главном месте сидел человек
с длинной седой бородой и умными черными глазами, одетый чисто и богато.
За его спиной висело самое большое - от пола до потолка - зеркало.
   Князь, понял Иван, сделал  несколько  шагов  и  остановился  напротив
него.
   Чавканье и рыгание прекратились. Все посмотрели на Ивана.
   Он почувствовал себя несколько неловко, потом, спохватившись, отвесил
глубокий поклон.
   - Чего тебе надобно,  отрок?  -  спросил  князь  хорошо  поставленным
баритоном.
   - Поединщик я, - скромно сказал Иван, слегка обидевшись на  "отрока".
- Биться вот хочу.
   Грянул дружный хохот.
   Княжеские гости - все как на подбор здоровенные  бородатые  дядьки  -
веселились, как дети.
   -  Ой,  не  могу!..  Ты  погляди  на  него!..  Поединщик!..   Букашек
давитель!.. От горшка полвершка - а туда же!.. Ай, держите меня!..
   Князь слегка улыбнулся, потом нахмурился, повел бровью - хохот  стих.
Иван дождался, пока станет совсем тихо, потом поклонился еще раз.
   Князь пристально на него посмотрел и сказал:
   - Али ты не знаешь, с кем биться будешь?
   Аль не  ведаешь,  скольких  богатырей  земли  нашей  погубило  чудище
Ужасное?
   Не слыхал, видать, сколько красных девушек  сожрал  гад  огнедышащий,
дань какую распрестрашную платим мы ему, зверю жуткому?
   Ага, отметил Иван.
   Гад, значит, огнедышащий...
   Читывали такое, слыхивали... Он деликатно кашлянул и сказал:
   - То не ведомо мне, князь... э-э...  прославленный,  то  не  слыхивал
я... гм... крестьянский сын.
   Знаю лишь одно я: землю русскую не топтать гаду вредному, не  позволю
я!
   Князь удивленно поднял брови.
   - Русскую?.. - недоверчиво спросил он. - Какую это такую - русскую?..
   Иван стушевался. Вот ведь - интернационалисты попались...
   - Ну, это.., родную, в смысле.
   Странно, подумал он.
   Почему - не русскую?
   Чего же они здесь тогда имитаций-стилизаций понастроили?
   Или это специально для него,  персонально,  так  сказать?..  -  Князь
пристально посмотрел на него.
   - А как звать-величать тебя, отрок смелый наш?
   - Иван, - честно сказал Иван. - Иван - крестьянский сын.
   Князь удивился.
   - Да вроде одного такого Ивана пожрало уже чудище?
   Иван пожал плечами.
   - Не ведаю я... Однофамилец, наверное, - брякнул он.
   Князь удовлетворенно кивнул.
   - Что ж, раз решил биться ты - так и в добрый час... Хоть не  крепкий
ты - да не маленький.
   Только чудище то поганое извело совсем и Добрынюшку,  и  Илюшеньку..,
вот Усынюшка и остался лишь...
   Князь горестно  кивнул  на  сидевшего  рядом  здоровенного  лохматого
богатыря в помятой кирасе. Тот  печально  вздохнул  и  покивал  в  ответ
чудовищной длины усами.
   Князь перевел взгляд на Ивана.
   - Коли справишься - будет честь тебе.
   Принесешь языки гада страшного - награжу тебя по заслугам я...
   Опять, подумал Иван.
   Он покосился по сторонам - потенциальных демониц вроде видно не было.
   - ..обзлащу тебя и обсеребрю...
   - Чего-чего?!. - переспросил. Иван.
   - Злата-серебра нада