ко землян было на борту "Странника" -- выходили слишком
непомерными.  Типичная  стрельба  из  пушки  по  воробьям.  На  такое  можно
решиться, только  имея приказ гарантированно и без потери времени уничтожить
всех возможных  свидетелей. Свидетелей чего?  Очевидно, пленения Эмили. Но в
этом  же  нет  никакого  смысла,  если  речь  идет  о  захвате  заложницы  с
требованием выкупа!
     Роберт тряхнул головой. К черту мысли  об Эмили! Он потерпел едва ли не
самое крупное фиаско в жизни -- он  потерял 50 миллионов, прекрасный корабль
(нет сомнения, что "Странник" разушен), премию  Астропола... -- но все это в
прошлом,  а прошлое мертво по определению. Сейчас  надо думать о собственном
спасении. Коррингартийцы улетели (сканнеры звездолета  подтверждали это), но
они здесь еще появятся. Эти, очевидно, так спешили, что даже не  удосужились
исследовать базу, а лишь убедились, что она мертва. А ведь если бы кто-то из
персонала базы  был  еще  жив, он бы погиб  в этом огненном  шквале, подумал
Роберт. Насколько же важная миссия возложена на эти  три корабля... впрочем,
Империя никогда не дорожила своими солдатами. Интересно, погибнут ли пираты?
Они находились слишком далеко, чтобы попасть под залп, но им некуда укрыться
от степного пожара, а эта трава плохо разгорается, но хорошо  горит... Когда
же прибудут новые коррингартийские корабли? Через неделю, через пару дней? В
любом случае, к этому времени надо убраться отсюда.
     В течение следующих двух дней Роберт почти не спал, занимаясь ремонтом.
Изредка  усталость  брала свое, и он забывался,  роняя голову  на пульт,  но
всякий раз пробуждался от одного  и того же кошмара: все системы исправлены,
планетарные  двигатели  включены, корабль вот-вот оторвется от  земли -- и в
этот момент с неба опускается имперский  флот.  Наконец оборудование в рубке
было более-менее приведено в порядок; конечно, замена деталей отнюдь не была
идеальной, некоторые блоки работали в неноминальном режиме, но пилот  решил,
что  лететь  менее  рискованно, чем задерживаться. В  последний  раз  окинув
взглядом  пульт,  он  запустил  двигатели.  Корабль  взломал  толстую  корку
спекшейся грязи и начал подниматься.
     Оставалась еще одна  серьезная проблема: выстрел Сэндерса повредил блок
памяти  навигационного компьютера. Теперь в трехмерной  карте зияли огромные
дыры  и, хуже того, появились никогда не  существовавшие миры. Хотя горючего
хватило бы до земного Ближнего космоса, полет туда стал бы прыжком в никуда:
у  компьютера  не было  информации,  необходимой  для  расчета  курса  через
транспространство. Да и тем данным, что сохранились, нельзя было доверять на
100%, не говоря уже о том,  что Внутренний  космос землян вообще не мог быть
хорошо изучен  коррингартийцами. В конце концов Роберт пришел к выводу,  что
выбор у него  невелик:  за исключением  опасных, неизвестно кем занятых  или
необитаемых пограничных планет, а также миров с недостоверными координатами,
оставалось  лишь  несколько звездных  систем  на  самой  границе Среднего  и
Дальнего  космоса,   по  данным  имперского   компьютера,  "предположительно
колонизованных землянами", отстоявших к тому же весьма далеко друг от друга.
"Задача  коммивояжера",  --  вспомнил  пилот устаревший термин,  доставшийся
прикладной  математике  от  эпохи,  не  знавшей информационных технологий  и
автоматических  коммуникаций. Но в данном случае коммивояжер не мог посетить
все пункты --  горючего  хватало лишь на  три из  них. После долгих расчетов
Роберт  нашел путь,  позволявший  посетить  четыре  системы --  не  дотянув,
впрочем, около десяти миллипарсеков до последней, но на таком расстоянии уже
можно просить помощи через обычное радио. Оставалось надеяться, что хотя  бы
у одной из четырех звезд есть колонизованные планеты.
     Первый полет  прошел успешно; аппаратура  военного звездолета  показала
свою  надежность  даже   в  нестандартных  условиях.   Корабль  вынырнул  из
транспространства в полумиллиарде  километров от звезды, и  Роберт  принялся
ждать,  пока  дальние  сканнеры отышут в секстиллионах кубических километров
пустоты  хотя бы  одну  планету  --  даже современной технике на это нередко
требуется  много  часов.  Роберт, однако, надеялся, что  найти обитаемый мир
помогут  радиосигналы,  но  эфир  заполняли  одни  помехи  --  вечные голоса
космоса.  Впрочем, Уайту повезло: уже через  два  часа была найдена планета,
масса и орбита которой позволяли предполагать, что она пригодна для жизни --
как   оказалось,  единственная  в   системе.   Полет  к  ней  через  обычное
пространство  занял почти сутки; Роберт гораздо раньше отказался бы  от этой
идеи и  ушел  к  следующей звезде,  но ему  довольно  скоро  удалось  засечь
некоторые  излучения  планеты,  хоть  и  слабые,   но  явно   искусственного
происхождения.  В течение всего  полета  он  передавал  сигналы  бедствия на
нескольких  частотах,  помня,  что  летит  на  коррингартийском  звездолете.
Наконец,  когда до цели оставалось около  10  миллионов  километров, планета
ответила.
     --  Внимание,   неизвестный  корабль.   Вы  приближаетесь  к   планете,
находящейся в  частной собственности.  Права владельца  охраняются  законами
США. Приближение и посадка строго запрещены. Немедленно измените курс.
     -- Но послушайте! -- воскликнул Роберт. -- Я...
     -- Внимание, неизвестный корабль. Вы приближаетесь к планете...
     Роберт  скрипнул  зубами  и  выругался.  Автомат!  Конечно  же,  он  не
запрограмирован  вести дискуссии.  Но, может  быть, на  планете всетаки есть
люди, поднятые сейчас сигналом тревоги?
     Автомат повторил свое требование еще на четырех языках. Убедившись, что
это не подействовало, он вернулся к английскому.
     -- Внимание,  неизвестный корабль. У вас есть десять минут на изменение
курса. В противном случае вы будете атакованы и уничтожены.
     -- Чертова железяка! -- закричал пилот. -- Эй, кто-нибудь! Есть  в этой
системе хоть одно разумное существо?!
     -- У вас есть девять минут на изменение курса. В противном случае...
     Бесполезно, понял Роберт. Здесь никого нет. Компания, купившая планету,
построила на ней автоматический  завод  --  и,  разумеется,  позаботилась  о
защите его от  пиратов  и других незванных  гостей, каковыми  считаются все,
кроме кораблей компании. Пилот начал коррекцию траектории, готовясь к новому
транспереходу.
     Во второй  раз  повреждение блока памяти дало  о  себе  знать.  Корабль
вынырнул в межзвездном  пространстве, в полутора световых годах от ближайшей
звезды. Нечего  было надеяться  на помощь в таком месте,  даже если звезда и
имела обитаемые планеты. Сколько горючего впустую... Злость душила пилота. С
момента  старта  прошло уже  почти  ,  две  недели,  большая часть  горючего
истрачена... "Пожалуй, Эмили Клайренс попадет домой раньше меня", -- подумал
он  и,  уверившись  в  этом  без всяких доказательств,  резюмировал: "Дочери
миллиардера  даже в плену лучше, чем простому человеку  на свободе. Вот  уж,
действительно, свобода, свободней  некуда -- кубические парсеки вакуума... "
Особенно  его раздражал  вакуум в разгерметизированной рубке, из-за которого
приходилось управлять кораблем в скафандре.
     После третьего трансперехода  корабль оказался совсем рядом с планетой:
даже невооруженным взглядом  ее  было  видно не как точку, а  как  крохотный
диск.  Компьютер  проанализировал  спектральные  данные и  сообщил  (Роберту
пришлось  мобилизовать все свои  познания в  коррингартийском)  о наличии  в
атмосфере  кислорода.  "Пожалуй, если на  планете  никого  нет, имеет  смысл
остаться  тут. Черт его  знает, куда приведет четвертый перелет -- во всяком
случае, после него я уже никуда  не доберусь своим ходом, а медленная смерть
в космосе -- сомнительное удовольствие. "
     Однако на планете кто-то был -- уже  через несколько минут пилот поймал
обрывок радиопередачи -- впрочем, сигнал был  настолько слабым,  что  ничего
нельзя было разобрать. Роберт понадеялся, что  обитатели этого мира  все  же
разбирают его сигналы бедствия. Но, если они и слышали, то не считали нужным
отвечать.
     Ни  один  огонек не оживлял ночную  сторону планеты;  густая облачность
мешала  рассмотреть дневную  сторону,  впрочем,  в разрывах облаков также не
было заметно никаких признаков цивилизации. Наконец Уайту показалось, что он
видит какие-то строения; пилот повел корабль на снижение.
     Роберт  пожалел,   что  с  ним  нет   Эмили:  посадка  была  идеальной.
Приземление вышло настолько мягким, что не расплескало бы воды в наполненном
стакане. Сразу после посадки  Роберт вновь засек радиосигналы, на  этот  раз
куда более  отчетливые, но непонятные -- вероятно,  это была цифровая связь.
Некоторое время спустя на  горизонте показалось облако пыли. Роберт вышел из
корабля, сняв перед  этим шлем и перчатки, дабы издали было видно, что он --
человек.
     Местность, где приземлился  звездолет,  оказалась каменистой  пустыней;
твердый  красноватый грунт образовывал бугры  и длинные складки, где мелкие,
как неровности песка на морском дне, а где огромные, подобные крупным дюнам.
Облако пыли приближалось; уже слышен  был  шум моторов.  Первыми  на гребень
ближайшей "дюны" вползли два тяжелых танка -- и остановились, недвусмысленно
повернув лучеметы в сторону корабля. Следом за ними выскочил легкий колесный
полувездеход; вздымая  тучи песка и  подпрыгивая  на неровностях  почвы,  он
подкатил почти к самому звездолету. Из кабины вылезли двое крепких загорелых
парней; нашивки  на их отнюдь не  форменных  комбинезонах  были единственным
указанием   на   принадлежность   к   местным  официальным   структурам   --
единственным, ибо оружие в малоосвоенных мирах носит каждый.
     -- Привет, ребята, -- улыбнулся Роберт. -- Если б  вы знали, до  чего я
рад видеть ваши хмурые рожи.
     -- Между прочим, это частное владение,  мистер, -- заметил один из них,
-- и никто не разрешал вам здесь приземляться.
     -- Узнаю землян, -- усмехнулся пилот. -- Я же посылал сигналы  бедствия
на всех частотах!
     -- Мы  --  молодая колония, --  сказал второй, -- и  еще  не обзавелись
бездельниками,  чтобы слушать эфир круглосуточно. Ближайший корабль прибудет
к нам послезавтра, а до того времени мы не ждем передач из космоса...
     --  Если  ваш  драндулет действительно  поврежден, --  вернулся  к делу
первый, -- пожалуй,  вам удастся  отвертеться от штрафа. Если у судьи Биглза
будет  хорошее  настроение, конечно, -- он  осклабился; вероятно,  это  была
шутка.
     --  Надеюсь,  что  так.  Дело в  том,  что у  меня большие  проблемы  с
деньгами. Недавно лопнуло одно предприятие, обещавшее мне приличный доход.
     -- Бывает, -- сочувственно кивнул второй.
     -- Поехали в  город,  а  наши  пока осмотрят корабль,  --  распорядился
первый.
     Роберт не возражал. Когда они сели в машину, он спросил:
     -- А что, газет вы давно не получали?
     -- Только вчера приняли по  транссвязи свежий  "Солар Ньюс", --  второй
похлопал  себя по карманам и вытащил  сложенную  распечатку. -- Вот,  можете
взглянуть.
     Роберт  развернул  лист. "Об  Эмили  Клайренс до  сих  пор  нет никаких
известий", -- бросилась ему в  глаза фраза.  "Экспертиза показала, что труп,
найденный в Черной Пустыне Ральфа  VI,  принадлежит  другой девушке. Полиция
продолжает поиски. "
     --  Знаете  что,  парни,  --  сказал  Уайт,  --  у  меня  есть выгодное
предложение к местным властям.
     --  Считайте,  что они  перед  вами,  -- сказал  первый. --  Я помощник
шерифа.
     -- Вы видели, на чем я прилетел?
     --  Эта  длинная  хреновина  не  похожа  на  уважающий  себя звездолет.
Говорят, когда-то люди летали на таких?
     --  Коррингартийцы  летают  и  сейчас.  Командование  Коалиционных  Сил
заплатит  вам за  эту хреновину хорошие деньги.  Я  готов уступить ее  вашей
колонии за смешную  цену --  при  условии,  что  вы поможете мне вылететь  в
Ближний космос  в  самое ближайшее время. Я не  могу терять время на  разные
формальности... с военными или с кем-либо еще.
     Помощник шерифа переглянулся с напарником и кивнул.
     -- Не знаю, что вы там натворили, -- сказал он, -- но,  раз это было за
пределами колонии, нас это не касается. Если  наши  эксперты подтвердят, что
ваш драндулет чего-нибудь стоит,  вы  улетите на  том корабле, что прибывает
послезавтра.

64.

     --  Сэр, какой-то человек желает вас видеть. Он утверждает, что  прибыл
по весьма важному и срочному делу.
     Реджинальд Мармадьюк Клайренс поморщился. Очередной прожектер, которому
для реализации  Самой  Гениальной  Идеи  В  Истории  не  хватает  пустяка  в
несколько  десятков  миллионов,  каковые он и надеется  получить  у  мистера
Клайренса -- Вы Не Пожалеете Об Этом, Сэр!
     --  Объясните  ему  обычный   порядок.  Пусть  изложит  письменно  суть
проекта...
     --  Сэр,  я,  разумеется,  сказал ему  все  это.  Но  он  настаивает на
немедленной личной встрече. Он говорит, что вы также весьма заинтересованы в
ней.
     "Обычный трюк", -- подумал  глава  "Клайренс Энтерпрайзес".  -- Как его
имя?
     -- Минутку, сэр, -- секретарь исчез с экрана. --  Сэр, он  говорит, что
его имя вам ничего не скажет, но просит  передать, что только что  прибыл из
Дальнего космоса и располагает уникальной информацией.
     "Из Дальнего космоса? " -- Клайренс ощутил что-то, похожее на волнение.
Конечно, это могло оказаться чем угодно, и все же...
     -- Хорошо. Проводите его в переговорную кабину, -- он включил монитор.
     --  Добрый день, мистер Клайренс, -- человек, вошедший  в  кабину, снял
темные  очки  и  положил  их  в  карман. --  Меня зовут  Роберт  Уайт,  и  я
единственный во  Вселенной человек,  располагающий достоверной информацией о
вашей дочери.
     --  Полагаю, у вас есть доказательства того, о чем вы говорите? -- лицо
миллиардера осталось бесстрастным.
     -- Разумеется. Я не какой-нибудь мошенник, как вы, вероятно, подумали.
     -- В таком случае вас сейчас проводят в мой кабинет.
     --  Одну минуту, мистер Клайренс.  Прежде, чем  мы начнем переговоры, я
хочу,  чтобы вы взглянули на это,  -- Уайт приблизил лицо к экрану  и открыл
рот, указывая на один из коренных зубов. На нем с помощью тонких пластиковых
усиков  было укреплено  что-то  вроде  большой ярко-желтой  пломбы.  --  Это
капсула  с амнезином  B.  Может  случиться так,  что  запрошенная  мною цена
покажется  вам чрезмерною...  так вот, если я  заподозрю что-то неладное, то
сожму  челюсти  прежде,  чем  ваши  громилы  успеют   сунуть  мою  голову  в
брэйнсканнер, --  с  этими словами  Роберт  вышел  из кабины. Робот-охранник
проводил его в кабинет.
     Хозяин кабинета сидел  за  большим  столом  с  несколькими  мониторами,
клавиатурой и другими атрибутами эпохи информационных технологий. Над столом
висел  портрет Рональда  Клайренса,  основателя  династии. Справа  на  стене
находился еще один большой экран,  служивший, видимо,  для  демонстрационных
целей.  Слева на  нескольких  полках  стояли  старинные статуэтки и  изящные
изделия  из  драгоценных  камней  -- разумеется, все  это  были  голограммы,
подлинники  находились  в музее Клайренсов.  На нижней  полке, свесив  с нее
длинный пушистый  хвост,  возлежал  большой  пушистый  кот;  он презрительно
покосился на  вошедшего зеленым глазом и снова  зажмурился.  У кота были все
основания для презрения:  он стоил больше, чем многие из входивших в кабинет
людей  могли  заработать  за всю жизнь. Два  с  половиной  века назад, когда
межзвездные полеты уже не были в диковинку,  но массовая колонизация космоса
еще не началась, из-за  оплошности  карантинной службы на Землю  был занесен
инопланетный вирус. Он оказался безвредным для людей и других животных -- за
исключением  породы  кошачьих.  Болезнь,  имевшая  длительный  инкубационный
период, распространялась очень быстро и приняла характер панзоотии; когда на
это обратили  внимание, было уже слишком  поздно.  К  тому  времени как была
разработана вакцина, на Земле осталось не более десятка экземпляров домашней
кошки, способных к продолжению  рода. Пострадали  и их дикие сородичи, но  в
значительно меньшей  степени, так как, во-первых, не общались с человеком --
переносчиком  заразы,  а во-вторых, не  растеряли иммунитет  за  долгие годы
цивилизованной жизни. Эта история вызвала  на  Земле  настоящую панику; хотя
ученые и утверждали, что, окажись болезнь опасной для  человека, ее заметили
бы гораздо раньше и научились бы бороться с ней гораздо быстрее, движение за
запрет  космических полетов охватило  весь мир, вызвав социальные беспорядки
во  многих странах,  и, если  бы  не истощение  природных ресурсов и Великое
Перенаселение, это  движение способно было бы  надолго отсрочить космическую
экспансию  человечества. Даже  через  пятьдесят лет  после  "кошачьей  чумы"
карантинные правила оставались поистине драконовскими.
     Разумеется, за 250 лет вполне можно было восстановить кошачье поголовье
и даже возродить с помощью генной инженерии утраченные породы, но богатейшие
люди Земли  не были  в  этом  заинтересованы.  Кошки, сделавшись  величайшей
редкостью, приобрели огромную ценность, и их новые хозяева, естественно,  не
захотели  менять status quo -- ведь, в отличие от других раритетов,  "копия"
кошки ничуть не уступает "оригиналу".
     -- Итак, -- хозяин кабинета устремил на Уайта свой холодный неподвижный
взгляд, -- вы знаете, где находится моя дочь?
     -- Я -- последний  человек, видевший ее, -- ответил Роберт, устраиваясь
поудобней в кресле и закидывая  ногу  на ногу.  -- Я  надеялся  доставить ее
прямо сюда... но, к сожалению, некоторые обстоятельства мне помешали.
     -- Прежде всего я хочу получить доказательства, что моя дочь жива. Я не
собираюсь платить вам за координаты ее могилы.
     -- У меня есть доказательства, --  Роберт бережно извлек из внутреннего
кармана  небольшой листок бумаги и протянул его Клайренсу. Это была расписка
на сто  тысяч, полученная им перед посещением имперского десантного корабля.
-- Полагаю,  вы узнаете ее почерк?  Кстати,  я хочу,  чтобы означенная здесь
сумма была выплачена мне прямо сейчас, -- и он назвал номер счета.
     --  Подождите,  пока  компьютер  подтвердит  аутентичность подписи,  --
возразил миллиардер,  нажимая клавиши на клавиатуре. -- Все верно, -- сказал
он через некоторое время. -- Деньги переведены.
     --  Позвольте мне,  в  свою очередь, в этом убедиться, -- Роберт достал
свою  АйСи  и  сунул  ее  в щель  кардридера.  Клайренс  равнодушным  жестом
развернул к нему монитор. Уайт увидел, что его счет действительно увеличился
на 100 000, и вынул карточку.
     -- Впрочем, -- заметил Клайренс, -- с момента написания расписки многое
могло измениться. Каково было положение моей дочери, когда вы расстались?
     --  Я  не  скажу  больше  ни  слова,  пока  мы  не  подпишем  небольшое
соглашение.
     -- Иного я от вас и не ждал. Каковы же ваши условия?
     -- Минутку, -- Роберт вынул из кармана сложенный вчетверо лист.
     -- Я, знаете ли, все записал, чтобы  ничего не  забыть. Итак, мне нужен
остров на Земле или  одной из  планет Ближнего космоса  -- я  хочу, чтобы от
цивилизации меня отделяли километры, а не световые  годы -- с климатическими
условиями, соответствующими земным тропикам,  без вредных  животных, к числу
которых,  разумеется,  относятся  и  homo sapiens.  На  острове  должен быть
одноэтажный  дом  с   полностью  автоматизированным  обслуживанием,  включая
компьютер, 3D-видео и системы связи, и собственные источники энергии. Я хочу
иметь нелимитированный доступ к главным мировым библиотекам и фильмотекам. У
меня должен  быть  воздушный  катер  для полетов и подводный  -- для морских
прогулок. Ресурсов острова должно быть достаточно для обеспечения меня водой
и  пищей -- причем исключительно средствами автоматики -- но недостающие для
некоторых  блюд  продукты должны  подвозиться с большой  земли. Выше