иземлилась прямо в болото -- у некоторых местных лесов в центре болото, вы
знаете?
     -- Откуда?  -- удивление Купера выглядело вполне искренним. -- Мы здесь
впервые. Хорошо, что предупредили.
     -- Ну вот... Мы еле выбрались, а капсула утонула. Пока мы тут блуждали,
туземцы разделались с базой, а потом добрались и  до  нас... Кстати, я  хочу
предупредить относительно Джейн. Она перенесла сильный шок, вы понимаете? Ну
и, если  она  скажет что-нибудь  нелепое, не  принимайте всерьез. Я  не хочу
сказать, что она совсем не в себе, но в ближайшие дни ей лучше не общаться с
малознакомыми людьми.
     -- Понимаю, -- кивнул Купер. -- Когда была захвачена база?
     -- Около недели назад. Честно говоря, я удивлен, что коррингартийцы еще
не прибыли сюда разбираться. Долго вы собираетесь здесь пробыть?
     --  Не  волнуйтесь,  встреча  с  коррингартийцами   не  входит  в  наши
намерения. Раз уж они  решили обосноваться на этой планете, здесь не удастся
организовать стабильную добычу  или производство --  по крайней мере, до тех
пор, пока земляне не отобьют этот район.  Но, раз  уж мы здесь, надо хотя бы
обследовать базу.
     -- Я был там. Ничего интересного, все разгромлено.
     --  Ну,  что-нибудь  да  осталось. Некоторое оборудование  представляет
ценность, даже когда оно сломано -- благодаря дорогим материалам, из которых
оно сделано. Но мы, конечно, постараемся не задерживаться здесь.
     -- Вы и в самом деле собираетесь охотиться на туземцев?
     -- По крайней мере,  кто-нибудь возьмет вездеход и  сгоняет к стойбищу.
Туземцы тоже могли утащить с базы что-нибудь ценное.
     -- Возьмите меня с собой. Я хочу забрать оттуда свой ранец.
     --  Хорошо,  --  согласился  Купер   --  как  показалось  Уайту,  после
секундного колебания. --  А теперь  вы, вероятно,  тоже хотите отдохнуть.  Я
провожу вас в вашу каюту.
     -- Не беспокойтесь, я сам найду дорогу.
     -- Нет, нет, вы -- мой гость. Я провожу вас.
     Купер  расстался с пилотом лишь у двери каюты,  предварительно объяснив
ему, в  котором часу команда будет обедать и где находится  туалет  и лишив,
таким  образом, Роберта благовидного  предлога  "заблудиться"  в  отсеках  и
осмотреть корабль.
     Эмили тем временем, сняв  комбинезон, втирала мазь  в кожу. "Счастливый
странник" действительно прибыл своевременно  -- пленники туземцев  не успели
получить серьезных ожогов, отделавшись лишь  покраснением,  какое  бывает от
долгого пребывания  на солнце. Пилот открыл дверь. Эмили поспешно прикрылась
комбинезоном; Роберт столь же поспешно отвернулся.
     -- Приличные  люди звонят, прежде чем войти, -- услышал он  ее сердитый
голос.
     --  А  разумные люди запираются изнутри, -- возразил Уайт. -- Тем более
на чужом корабле.
     -- Я пыталась, но эта дверь не запирается, --  Эмили натянула  одежду и
от  защиты перешла к нападению: --  Слушайте, Уайт,  что означает весь  этот
маскарад? Какая я вам подружка?
     -- Тсс!  Тихо! -- Роберт подошел к ней вплотную. -- Нас могут услышать,
а это нежелательно. Я бы, конечно, назвал вас своей женой,  но на Границе не
все с уважением относятся к  законному браку.  В  качестве  моей подружки вы
более гарантированы от приставаний с их стороны.
     --  Ах,  большое  спасибо! Вы  удивительно  заботливы! -- Эмили  все же
послушно понизила голос.
     --  Слушайте, вас что, ничему не  учат уроки  истории? Вам все еще мало
приключений?
     -- Причем  тут  приключения?  Вы так  и  не  ответили,  почему я должна
изображать из себя какую-то Джейн Карсон!
     -- Потому что Граница -- это  не то место, где следует хвастать  своими
драгоценностями. А вы, в настоящий момент -- моя основная драгоценность.
     -- Это комплимент?
     -- Конечно же нет. Это простой коммерческий расчет.
     -- Ах, ну да! Как  же я сразу не догадалась! Вы просто не хотите делить
с этими людьми свое вознаграждение.
     -- Разумеется, не хочу.
     -- Ну, а мне  нет до этого никакого  дела! -- она снова повысила голос.
-- Я хочу домой! И, если я сейчас же объявлю капитану, кто я такая...
     -- Сядьте  и слушайте! Дело не только в вознаграждении. Дело в том, что
"Счастливый странник" и его экипаж выглядят весьма подозрительно.
     -- Что вы хотите этим сказать? -- Эмили была слегка обескуражена.
     -- Они утверждают, что прибыли на  эту  планету впервые. В принципе это
район боевых действий,  и изыскателям здесь вообще делать практически нечего
-- в лучшем случае можно рассчитывать лишь  на разовую добычу, и нет никаких
гарантий,  что на  планете вообще есть что-нибудь стоящее  --  так  имеет ли
смысл рисковать? Ну да ладно, свободные изыскатели -- народ отчаянный. Но не
настолько,  чтобы, впервые увидев неисследованную планету,  садиться в  зоне
заката на ночной стороне, особенно учитывая продолжительность здешней ночи!
     -- Но они увидели нас!
     -- Конечно, теоретически нас можно было рассмотреть с орбиты, но только
если заранее знать, где и что искать.  Нет, они заметили нас случайно, а это
возможно лишь со значительно меньшей  высоты. Они уже шли на посадку в  этом
районе, причем  несмотря  на  близость имперской  базы  -- ее-то  как раз не
заметить трудно. По  словам Купера, они поняли, что база мертва -- но в этом
никогда нельзя  быть  уверенным до конца при  взгляде из  космоса,  а ошибка
может слишком дорого обойтись. Кроме того, этот корабль весьма  мало походит
на  изыскательский.  У изыскателей должен быть большой трюм  для  руды  -- в
полевых  условиях  возможно  лишь  первичное обогащение, а  основную  добычу
изыскателей  составляют именно полезные ископаемые.  К тому  же,  на корпусе
корабля  я видел много люков для оружия  и ни  одного -- для  геологического
оборудования.  Наконец,  мелочи: капитан крайне скупо представил  нам членов
экипажа и  позаботился о том,  чтобы  ни вы, ни я не ходили  по кораблю  без
сопровождающих.  И, как  вы  говорите,  дверь  в  нашу  каюту не  запирается
изнутри.
     -- Значит, -- Эмили почувствовала, как ею овладевает страх, -- эти люди
-- не изыскатели? Кто же они, по-вашему?
     -- Пираты.

57.

     --  Космические  пираты?  -- изумилась  Эмили. --  Я думала, они бывают
только в фильмах.
     --  Ну,  разумеется,  они мало похожи  на персонажей детских  комиксов.
Взять звездолет на абордаж в транспространстве физически невозможно, да и  в
обычном пространстве это  почти неразрешимая задача, где  никакая прибыль не
оправдывает риск.  Тем  не  менее  космические пираты существуют, только они
нападают не на корабли, а  на  планеты. Их  основная  цель -- автоматические
предприятия  необитаемых  миров;  как правило,  они  грабят  склады  готовой
продукции.  Обычно  у  них  неплохо поставлена  разведка, они  знают,  когда
прибывают грузовозы за  продукцией  и каковы  слабые места  системы  охраны;
нередко информацией  их  снабжают  предприниматели,  которые  убивают  таким
образом  двух зайцев:  борются с  конкурентами  и  по  низким ценам  скупают
награбленное. В отличие от своих древних предшественников -- морских пиратов
или  современных законопослушных вольных изыскателей,  космические пираты --
не  авантюристы-одиночки, а часть огромной  отлаженной криминальной системы.
Занимаются  они  и контрабандой, и нелегальной  торговлей с Империей. Это --
грязная   история,   грозящая   многочисленными    разоблачениями;   недаром
существование космического пиратства скрывают от широкой общественности.
     -- И, по-вашему, "Странник" доставил груз на базу?
     --  Думаю,  что  так;  однако  база  мертва, и теперь они собираются ее
разграбить.
     --  Но, послушайте,  Роберт... вы уверены, что не ошибаетесь?  Ведь эти
люди спасли нас!
     --  Перестаньте,  наконец,  судить  о  жизни  по  фильмам  с героями  и
злодеями!  Преступники,  в большинстве своем --  не кровожадные  маньяки,  а
просто люди,  которые  в  естественной  для  каждого погоне  за  выгодой  не
считаются  с законами. Если  будет  нужно,  они  убьют вас;  но, пока  такой
необходимости нет, они вполне  могут проявить расовую солидарность  и спасти
людей  от свирепых негуманоидов. Кроме того, им нужна была информация о том,
что случилось с базой. Я уверен, что в старину капитан пиратского брига тоже
взял бы на  борт потерпевших  крушение,  что,  впрочем,  не помешало  бы ему
впоследствии продать их в рабство.
     -- Только не говорите мне, что работорговля тоже до сих пор существует!
     -- Нет, конечно. Любую неквалифицированную  работу машины сделают лучше
и  дешевле.  Мы  не  представляем  интереса  и  как  источник   органов  для
трансплантации -- с тех пор как медики научились выращивать любые части тела
искусственно. Даже в области проституции секс-роботы завоевывают все большую
популярность...
     -- Спасибо,  утешили. Но вы, наверное, правы. Но очень-то они похожи на
законопослушных граждан. Этот громила Карл так на меня смотрел...
     -- Да уж,  будь я женщиной -- что, к счастью, не так -- не  хотел бы я,
чтобы на  меня так смотрели. Впрочем, это  характеризует не  пирата, а всего
лишь необремененного интеллектом самца homo sapiens.
     -- А Джек -- явный расист.
     -- А вы думали, расизм остался в прошлом, как и  пиратство?  Должен вам
заметить,  что расистов по-прежнему множество, но освоение космоса несколько
изменило их  взгляды. Если  раньше расисты  говорили:  "Лучше  иметь дело  с
обезьяной, чем с черномазым", то теперь -- "Лучше уж земной черномазый,  чем
инопланетные  обезьяны". Кстати,  вы сами вели  себя ничуть не лучше,  когда
предлагали перебить туземцев.
     -- Ну... может,  я была и не совсем  права. Но после всего,  что с нами
сделали! Кстати, от вас-то я не ожидала, что вы станете их защищать.
     -- Я их не  защищаю  и не  испытываю к  ним  никаких симпатий,  хотя, с
объективной точки зрения, их следовало бы пожалеть.
     -- Почему?
     --  А вы  думаете,  коррингартийцы простят им  захват базы  и  убийство
персонала?  Имперская  мораль не  знает снисхождения  к  слаборазвитым, зато
хорошо знает, что такое  месть.  В течение ближайших недель над поверхностью
планеты  будут барражировать корабли имперского флота, расстреливая все, что
движется,  сжигая  леса  и  степи.   Заметьте:   уничтожено  будет  не  одно
агрессивное племя, а  все туземцы -- в  порядке профилактики.  Может быть, в
зародыше   погибнет   великая   и   весьма  миролюбивая   цивилизация,  зато
коррингартийцы смогут без опаски строить здесь свои базы.
     --  Но  ведь  это  дикость,  ничуть  не  уступающая  дикости  туземцев!
Коррингартийцы же -- цивилизация почти нашего уровня...
     -- А по-вашему, люди так уж цивилизованы? В  конце концов, у нас не так
давно была собственная Империя...
     -- Вы имеете в виду Китай?
     -- Да, Китай. Не прошло и двух столетий с момента подписания Делийского
Пакта, интегрировавшего Китай  в мировую цивилизацию. Теоретически еще могут
быть  живы люди, родившиеся до подписания...  И до сих пор эта интеграция во
многом остается формальной.
     -- Да, китайцы ведь не участвуют в Коалиционных Силах.
     -- Они утверждают, что  им это не нужно -- у них нет колоний на границе
с   Коррингартом,  китайская  космическая  экспансия  развивается  в  другом
направлении.  Это,  конечно,  чистая  случайность -- раздел космоса на  зоны
состоялся задолго до того, как земляне узнали о коррингартийцах.
     -- Роберт, все это, конечно, интересно, но что нам теперь делать?
     -- Прежде всего -- не  подавать вида,  что мы что-то подозреваем, иначе
нам крышка. Никаких самостоятельных расследований  и прогулок по кораблю. И,
конечно,  ничего, что  могло  бы  дать  им возможность догадаться, кто мы на
самом деле. Даже если эти пираты работают на вашего отца...
     -- Да как вы смеете!
     -- Даже в этом  случае они  вполне могут  повести самостоятельную игру,
если  узнают,  кто вы такая. И  не забывайте,  что вами  интересуются еще  и
коррингартийцы. Поэтому, когда кто-нибудь позовет Джейн Карсон, не вздумайте
озираться и спрашивать, кто это.
     -- Хитрый, себе-то вы оставили собственное имя...
     -- Только  потому,  что вы  наверняка забудетесь и  назовете меня  в их
присутствии Робертом.
     -- А вы, значит, в себе уверены.
     --  Разумеется,  Джейн.  Наедине друг  с  другом мы  тоже  должны  быть
осторожны -- здесь могут  быть подслушивающие устройства, недаром мы говорим
так  тихо.  Правда,  то,  что  мы  шепчемся,  само  по  себе  тоже  выглядит
подозрительно,  но,  в конце концов, почему не могут пошептаться  мужчина  и
женщина?
     -- А что  еще вы намерены проделать  для пущей  правдоподобности  наших
отношений?
     --  Ну, я  надеюсь,  что до  видеокамер здесь дело  не дошло. Во всяком
случае, я объяснил Куперу, что вы еще  не оправились от шока и  вас лучше не
тревожить.
     -- А что дальше?
     -- Я не обсуждал этого с Купером --  изыскатель, только что совершивший
посадку на новой планете, не  строит дальнейших  планов,  пока не  определит
размер  добычи. Правда, Купер -- не изыскатель и  наверняка уже решил, что с
нами  делать. Если  "Странник" отправляется отсюда в Средний космос  и Купер
ничего не заподозрит, нас, скорее всего, просто высадят на одной из колоний.
Придется, очевидно, заплатить ему за доставку -- не очень много, полагаю; вы
мне  потом это  компенсируете.  Но  если  ближайший  рейс  "Странника" носит
криминальный характер, от нас избавятся, как от ненужных свидетелей. Поэтому
я не исключаю и другой вариант  -- воспользоваться  кораблем, на  котором мы
прилетели. Купер  о нем ничего не знает -- я сказал, что наш звездолет сбили
коррингартийцы, а спасательная капсула утонула в болоте. Теперь я  собираюсь
достать свой ранец с запчастями.
     -- Но ведь имперский корабль километрах в сорока отсюда! И вряд ли  нам
удастся бежать, прихватив с собой скафандры и оружие!
     --  Все  зависит от  того,  что  окажется  более опасным  -- бежать или
остаться.  У нас  еще есть  время решить  это. А сейчас, Джейн, отвернитесь,
пожалуйста. Я тоже хочу воспользоваться этой мазью.
     Едва  Роберт вновь одел комбинезон,  дверь  открылась.  На пороге стоял
Карл.
     -- Пошли, -- лаконично сказал он Роберту.

58.

     -- Куда? -- не понял пилот.
     -- Разве ты не хотел наведаться в стойбище?
     --  А, ну  да,  --  успокоился Роберт. -- Я просто  не  думал,  что  вы
соберетесь так быстро.
     -- Так ты идешь?
     -- Разумеется. Джейн, не скучай, я скоро вернусь.
     Роберт с неудовольствием отметил, что Карл идет по коридорам не впереди
него и не рядом, а чуть сзади, отстав на полшага. В таких  условиях Уайт  не
рискнул особенно  осматриваться по  сторонам, хотя и старался  все примечать
боковым зрением. Впрочем, ничего необычного  он не заметил; он знал этот тип
кораблей, и  похоже было, что нынешние владельцы не производили существенных
реконструкций внутри отсеков.
     Они  вошли  в ангар, не заходя в шлюзовой отсек. "Значит, они  не дадут
мне скафандр  и бластер", -- решил пилот. Карл  подошел к  легкому колесному
вездеходу; кроме этой  машины, в ангаре был еще большой гусеничный вездеход,
один   боевой   и   один  грузовой   катер   --   и,   разумеется,   никакой
специализированной  техники   для  рудных  разработок.  В  кабине  колесного
вездехода  уже сидел Джек. Тревога Роберта  нарастала: эти двое казались ему
самыми  опасными. Не  ловушка  ли это?  "Впрочем,  --  подумал  Уайт,  -- их
численное превосходство  настолько велико, что в ловушках  нет необходимости
-- можно  действовать прямо  и грубо. " Он сел  рядом с Джеком, а Карл -- на
заднее сиденье, отодвинув лежавший там скафандр.
     -- Ну,  поехали, -- сказал Джек, закрывая  кабину, и вездеход выкатился
наружу через открывшийся люк.
     --  Умеешь обращаться  с этим?  --  Джек щелкнул  по гашеткам лучеметов
машины.
     -- А как же! -- Роберт решил, что прикидываться простачком нет смысла.
     -- Тогда у тебя  будет  возможность.  Я не  люблю лучеметы  на наземных
машинах: они  хороши  на катере, а  на вездеходе попасть  из  них -- слишком
легко,  снижает  удовольствие  от  охоты. Я  предпочитаю вот  это,  --  Джек
похлопал по рукоятке бластера.
     Но возможность  не представилась.  Там, где еще час назад располагалось
стойбище,  теперь было  пусто;  лишь вился дымок  над погасшими  кострами да
валялась  кое-где  брошенная  утварь.  Туземцы   и   на  этот  раз  проявили
сообразительность  и эвакуировались  весьма  поспешно.  Свет  фар  вездехода
скользнул по уходящему в степь широкому коридору, протоптанному слонобыками.
Джек выругался и вызвал п радио Купера.
     -- Кэп, эти обезьяны смылись со всем барахлом. Мы еще можем их догнать.
     --  Не  надо,  Джек. Ночью  в  степи у  них преимущество, а мы не можем
терять времени. Возвращайтесь.
     Джек что-то проворчал  и  развернул  машину.  Роберт напомнил  о  своем
желании подобрать ранец. Охотник молча кивнул. Роберт одел скафандр.
     -- Не одолжишь мне твой бластер, Джек?
     -- Э, нет, парень, извини. Личное оружие мужчины принадлежит ему так же
безраздельно,  как его женщина. Ты бы одолжил  мне свою девочку?  Ну  да  не
волнуйся, я тебя прикрою.
     Роберт  шел  к зарослям травы, каждую  секунду  ожидая  выстрела. "Еще,
пожалуй, этот любитель охоты не  станет  сразу стрелять  на  поражение.  Ему
захочется сначала погонять меня по степи... "  Но ничего не случалось. Пилот
вошел  в  заросли и  отыскал свой ранец. На  какое-то  мгновение он  испытал
искушение не возвращаться, бежать в степь, прячась в траве -- хотя у него не
было оружия,  но  был скафандр, более совершенный, чем  прежде. Очень  может
быть, что его до сих пор оставили в живых  лишь  затем,  чтобы  взглянуть на
содержимое  его  ранца.  Но,  с  другой  стороны,  если  пираты   ничего  не
подозревают  и  не  замышляют,  бегство  было  бы  глупостью --  ведь  Эмили
по-прежнему оставалась его главной драгоценностью...
     --  Эй,  парень!  -- раздался  в  шлеме голос  Джека. --  У тебя все  в
порядке?
     -- Уже иду! -- ответил Роберт и вышел из зарослей.
     По пути на корабль Джек осведомился, что у него в ранце.
     -- Барахло всякое, -- ответил пилот.
     -- Можно взглянуть?
     Роберт,  секунду поколебавшись,  протянул ему  ранец. Джек  покопался в
куче плат и вернул ранец владельцу.
     -- Мы могли  бы купить у тебя,  если бы  было что-нибудь  стоящее.  Но,
кажется, действительно барахло.
     -- Что там у него, Джек? -- спросил Карл.
     -- Это по части Пита. Разный электронный хлам.
     Карл снова проводил Уайта до самой каюты.
     -- Слушай, -- сказал ему Роберт, подойдя  к двери, -- в  следующий раз,
когда  наведаешься к нам, все-таки  звони, прежде  чем войти. Джейн все-таки
женщина...
     -- Я это  учту, -- осклабился Карл, -- хотя там, откуда я родом, добрые
приятели входят друг к другу без стука.
     Вполне возможно, он говорил правду: обычаи некоторых колоний отличаются
простотой и грубостью нравов.
     --  Джейн, вот  и  я,  -- громко сказал Роберт,  ставя ранец в  угол, и
только   тут  заметил  сердитое  выражение  на  лице  Эмили.  --  Что-нибудь
случилось?
     -- Этот старый боров Луис пытался приставать ко мне!
     -- Как? -- пилот  был искренне удивлен. -- Я отсутствовал  каких-нибудь
двадцать минут!
     --  Представь себе, он успел. Разумеется, я его отшила, но нет  никакой
гарантии, что он не попытается снова. -- Эмили перешла на шепот. -- Кажется,
ваши  рассуждения  о  пограничной  морали  в  отношении  жен и  подружек  не
слишком-то оправдываются.
     -- На Границе мораль  нередко состоит в  отсутствии  морали, -- заметил
Роберт, --  впрочем,  не  только  на  Границе.  И  не забывайте,  что  мы на
пиратском корабле. Но я поговорю с капитаном.
     -- Вы уверены, что вам следует сделать именно это?
     --  А по-вашему, я должен вызвать Луиса на  дуэль? Именно так поступают
настоящие  мужчины   из   фильмов?  Нет  уж,  я,  к  счастью,  не  ид