ся на крохотный глобус какой-то планеты с выгравированными на нем очертаниями океанов и материков.
     Еще более странным казалось распластавшееся у его ног существо, которое поначалу вызвало у Николая обыкновенное отвращение.
     - Что вам от меня нужно? - повторил он свой вопрос, когда молчать, по его мнению, стало неприлично.
     Незнакомец удостоил его долгим, внимательным взглядом серых глаз и откинул капюшон своего одеяния, позволив гриве седых волос рассыпаться по плечам.
     - Меня зовут Патрик Кейн, - вторично представился он. - Я - монах одного из монастырей Ордена Святой Земли, расположенного на планете Эридан.
     Николай только хмыкнул, отойдя к стойке. Бросив влажное полотенце на гладкую пластиковую столешницу, он включил энергию в кухонном агрегате и поставил разогреваться кофейник с остатками позавчерашнего кофе.
     - И что дальше? - осведомился он, повернувшись к священнику.
     - Дальше нам предстоит трудный и, вполне вероятно, долгий разговор, так что я подожду, пока вы сварите кофе.
     Николай пожал плечами и отвернулся. Его покоробил самоуверенный тон священника, но в то же время он был заинтригован.
     - Судя по тому, что я не встречал вас раньше, вы, святой отец, только прибыли на станцию? - спросил он, доставая пластиковые чашки.
     - Откуда вам известна такая форма обращения? - в свою очередь, удивился Кейн. - В наше время мало кто разбирается в церковной терминологии...
     - Мне посчастливилось много читать, - сдержанно пояснил Николай, разливая кофе. - В основном это были старые книги. К тому же в мире, где я родился, у меня был друг. Протестантский священник.
     - А... понятно. Вероятно, книги, про которые вы упомянули, - это тома из старой библиотеки форта Стеллар, которые за определенную мзду доставляли вам надзиратели?... - невинно предположил он, внимательно наблюдая за реакцией Николая. - После чудесного спасения с Хабора вы ведь провели несколько месяцев в тюрьме, если я не ошибаюсь, конечно?
     Николай повернулся. Чашка в его руке чуть дрогнула, выдавая внутренний взрыв чувств.
     - Возможно. - Он поставил кофе на усеянный кнопками подлокотник кресла, а сам со своей чашкой отошел к виртуальному окну, которое автоматически осветилось при его приближении. На иллюзорной "улице" было сумрачно, там горели мутные желтые фонари и шел дождь. - Говорите, что вам от меня нужно, или убирайтесь вон! - внезапно сказал Николай.
     Патрик Кейн сокрушенно покачал головой, глядя на усиливающийся дождь, который вдруг не на шутку разбушевался за псевдоокном. Далеко, в глуби виртуального пространства, сверкнула бледно-голубая вспышка молнии, на миг высветив черные остовы зданий.
     - Николай, вы знаете, что нехитрое устройство, которое управляет этим окном, снимает эмоциональный потенциал с ауры вашего психополя?
     Николай неприязненно посмотрел на него, а потом ответил:
     - Нет. К чему вы это сказали?
     - Я преодолел не одну сотню световых лет, отделяющие Эридан от этой станции, чтобы иметь удовольствие вломиться к вам посреди ночи. И я не хотел бы, чтобы вы видели во мне оппонента.
     - Тогда не тяните волынку, святой отец.
     - Хорошо. - Кейн отхлебнул кофе и едва заметно поморщился. - Два года назад вы служили в армии, верно?
     Вопрос был чисто риторическим, и ответом на него послужило ледяное молчание.
     - Прекрасно. - Казалось, священника нисколько не обескуражила враждебность Николая. - Вы служили в миротворческих силах, и ваше подразделение несло гарнизонную службу на планете Хабор, я правильно излагаю? - Он поднял глаза от чашки с дурно пахнущим напитком и вновь испытующе посмотрел на Николая, как будто сомневался, стоит ли продолжать дальше.
     Николай закурил, облокотясь на стойку и, глядя за окно, где продолжал бесноваться ветер, шурша по виртуальной мостовой вчерашним мусором. Пальцы его левой руки непроизвольно сжимались в кулак, словно он качал руку резиновым мячиком... Или мысленно мял теплую пористую поверхность пистолетной рукояти...
     Наступившую паузу нарушил Кейн:
     - Вы сильный человек, Николай. Вы сумели пройти больше сотни километров, оставшись совершенно один, но вместо фактории, куда вы стремились после ночного нападения на колонну, нашли одни руины... - Он говорил так, словно задумчиво повествовал о человеке постороннем, не присутствующем здесь. - К тому моменту вы уже были инфицированы как минимум двумя местными болезнями. И, тем не менее, вы решились идти дальше, к основной базе гарнизона.
     - Что вам за дело до этого, святой отец? - глухо спросил Николай, уже с трудом сдерживая подкативший к горлу гнев. Какого дьявола этот шут в сутане издевается над ним, вороша в памяти самые болезненные воспоминания?! - И откуда вы так хорошо осведомлены?
     - Я был на Хаборе почти что сразу после вас, Николай, - не стал лукавить Кейн. - Более того, я искал именно вас, но, к сожалению, опоздал. Инсекты из северного поселения рассказали мне, как подобрали вас полумертвого, два месяца ходили за вами, пока поблизости случайно не сел некий туристический корабль, чья команда и пассажиры не знали о творящихся в Галактике событиях...
     - Я, между прочим, тоже не знал о них, - с горечью произнес Николай.
     - Мне ведома ваша горечь. Но речь не о политике. Ведь инсекты кое-что сделали для вас, верно?
     - Они вылечили меня.
     - А еще?
     - Какое вам дело? - Николай опять напрягся, с трудом сдерживая в себе эмоции. Эта игра в вопрос-ответ начинала раздражать его. Он устал после двухсуточной смены в астероидных шахтах, ну а копаться в собственном недавнем прошлом не имел вообще никакого желания.
     - Дело в том, Николай, что ходивший за вами инсект - его, кажется, звали Хргушт - многое мне рассказал.
     Николай, погруженный в свои мысли, равнодушно смотрел в окно, измяв в пальцах очередную, так и не прикуренную сигарету.
     - Святой отец, - негромко проговорил он, по-прежнему глядя в окно, - вам не кажется, что наш разговор чем-то смахивает на фарс?
     - Отчего? - заинтересованно встрепенулся Кейн. Николай усмехнулся, прикуривая.
     - Вы врываетесь ко мне посреди ночи, ведете себя так, словно мы с вами знакомы уже не один десяток лет, будоражите самые больные участки моей памяти и совершенно не опасаетесь последствий... - Николай повернулся и неласково посмотрел на монаха. - Простите, но либо вы дурак, либо все это отрепетировано заранее...
     Кейн сокрушенно покачал головой, а Николай внезапно сделал шаг из-за стойки к креслу и внятно проговорил, склонившись почти к самому уху священника:
     - Либо снимите свою рясу и выкладывайте все козыри, что рассованы у вас по рукавам, либо убирайтесь отсюда. За моими плечами слишком много лжи, чтобы я мог вот так, ни с того ни с сего, довериться первому встречному...
     Патрик Кейн застыл с чашкой холодного эрзац-кофе в руке.
     Ксеноморф, что апатично сидел подле его ног, внезапно напрягся, вытянув обе свои шеи в угрожающей стойке, и протяжно зашипел, роняя на пол тягучую слюну.
     Кейн резко натянул цепочку, осаживая его.
     - Хорошо, Николай. - Он медленно опустил руку, аккуратно, чтобы не расплескать кофе, поставил чашку на подлокотник кресла и ответил: - Вы ошиблись в своей оценке, я вовсе не дурак, а наша встреча - отнюдь не фарс. Но за дверьми вашей каюты у меня нет никакой группы поддержки, - поспешно заверил Кейн, ощутив, как напряглись мышцы Николая, а его пальцы, впившиеся в подлокотник, побелели от напряжения.
     Его слова если и успокоили Лоури, то ненамного. Он вернулся назад за стойку, щелчком выбил очередную сигарету из мятой полупустой пачки и, прикурив, сказал:
     - Я жду ответа. Хватит крутить, задавая мне наводящие вопросы. Зачем вы разыскивали меня?
     - Для понимания всего случившегося сегодня, - внезапно начал Кейн, помешивая ложечкой остывший кофе, - вы должны знать, что представляет собой планета Эридан и, в частности, сеть ее монастырей...
     Николай покосился на многоногую тварь. Та вроде бы успокоилась и уже не натягивала цепочку. Две ее треугольные головы сплелись шеями и медленно раскачивались в такт словам...
     - Сеть монастырей Эридана - это свой особый мир, на первый взгляд не имеющий ничего общего с остальной цивилизацией планеты, - тем временем продолжал Кейн. - Мы живем по выработанным веками законам и неподвластны ни одному правительству. В конце концов, вот это, - Кейн оттопырил рукав своей серой одежды, - лишь дань прошлому, а на самом деле в нас не осталось почти ничего от старой религии прошлых тысячелетий. Конечно, в Галактике есть исключения, и на многих планетах процветают разнообразные, зачастую догматичные религиозные культы, в основном ориентированные на христианство древней Земли. Но на Эридане все обстоит иначе. - Он на секунду задумался, подбирая формулировку. - Мы, если можно так выразиться, решили реализовать на современном технологическом уровне основной исторический смысл существования монастырей. Издревле, еще на заре становления человечества, на планете Земля, когда люди только начинали свой исторический путь и были разобщены, малочисленны, подвержены истребительным войнам, эпидемиям болезней, собственному невежеству и прочее, монастыри, или, проще сказать, отдельные укрепленные поселения более или менее образованных людей, являлись хранилищами знаний, убежищем, где могли реализовать себя и укрыться от невзгод мира различные одаренные личности. Иногда, в особо мрачные периоды развития цивилизации, именно благодаря монастырям знания сохранялись и переходили из века в век, от поколения к поколению... Он отпил глоток кофе и продолжил:
     - Так вот, несколько веков назад группа адептов Ордена Святой Земли заложила на Эридане первый монастырь. Их цель была воистину одиозна - попытаться собрать и проанализировать ВСЮ накопленную человечеством информацию, с тем, чтобы не просто сохранить ее для потомков, а и использовать во благо ныне живущих поколений. - Кейн, не скрывая охватившего его волнения, машинально сплел пальцы рук. - Представьте, этот замысел удался, и теперь мы, я имею в виду сегодняшнюю общину на Эридане, мы имеем в своем распоряжении девять информационно-вычислительных центров небывалой мощности, скрытых в недрах планеты. Наши специалисты разработали специальные аналитические программы покаскадной обработки информации, ее обобщения и анализа...
     Николай продолжал слушать, но его угрюмое лицо оставалось равнодушным, не воспринимая восторга Кейна. Мысли Лоури витали где-то далеко...
     - К нам со всех концов Галактики стекаются люди, - продолжал Кейн. - Мы не торгуем информацией, хотя покупаем ее где только возможно. Существует даже несколько долгосрочных программ картографии неисследованных секторов пространства с целью поиска пригодных для жизни планет, так сказать заначка на будущее... Те, кто прилетает к нам, либо привозят какие-то сведения, либо просят поделиться с ними имеющимися в нашем распоряжении знаниями. Некоторые получают помощь, иные - нет, все зависит от самого человека и его конечных целей.
     - И каким образом я сообразуюсь с вашей глобальной информационной системой? - спросил Николай. - Что такого интересного во мне или моей судьбе, чтобы вы вдруг начали отслеживать ее?
     Кейн заинтересованно вскинул глаза. Его удивила та проницательность, с которой Николай ударил в самую точку. Лукавить он не решился.
     - Я же сознался вам, Николай, что инсекты поделились со мной информацией. Я знаю, что они сделали с вами. Скажите, это было очень болезненно?
     Ждал того Кейн или нет, но Николай не взорвался.
     - Физически это не больно, - ответил он. - Они ведь телепаты. Мне просто открыли глаза на скрытую информацию, которую раньше меня заставили забыть.
     - С вашей точки зрения, те психологи, что возвели в вашем сознании искусственные блоки, были не правы?
     - Святой отец, ложь во спасение - это один из приемов вашей церкви, ведь так? Если бы я помнил, как они предали моего отца, мать, как погубили их своим бездействием, разве бы я стал жить на иждивении армии? Разве бы пошел служить в Совет Безопасности? И разве был бы предан вторично там, на Хаборе?
     - Вы знакомы с теорией относительности, Николай? - спросил Кейн, оттаскивая своего ксеноморфного питомца от боковины кресла, которую тот попытался драть, выпустив свои острые кривые когти.
     - В общих чертах.
     - Тогда вы должны понять, что на вопрос можно смотреть с разных точек зрения. И каждый раз рассмотрение одного и того же факта может привести к несхожим результатам.
     - О чем вы?
     - О том, что на самом деле военные не виновны ни в гибели ваших родителей, ни в развале Конфедерации Солнц и Совета Безопасности Миров, ни в том, что налет ганианского отребья на Хабор совпал по времени с моментом краха галактических силовых структур. Вы воспринимаете все через призму личной драмы и получаете искаженное представление о вещах.
     - А вам известна истина, святой отец?
     - Мне известна не истина, Николай. Просто я могу позволить себе быть беспристрастным в оценках тех или иных событий.
     - Ну и как все это выглядит в вашем свете? - угрюмо спросил Николай.
     На несколько секунд в сумерках комнаты повисла тяжелая, гнетущая тишина. Ветер за окном, похоже, утих, приближался рассвет, но дождь продолжал идти, падая на землю сплошной стеной. Кейн на секунду задумался. Затем встал, взял свой кейс и спросил, подойдя к кухонному агрегату:
     - Вы позволите?
     Николай, пожав плечами, кивнул. Священник открыл кейс и извлек оттуда пузатую бутылку и несколько пластиковых флакончиков. Включив энергию агрегата, он подождал несколько секунд, пока раскалялась наружная плита, поставил на нее взятый из ниши внутри стойки небольшой кофейник и, вылив в него содержимое бутылки, начал добавлять в разогревающуюся жидкость ингредиенты из флаконов.
     Ксеноморф, покорно приволочившийся вслед за ним за стойку, вдруг ожил, вытянув обе шеи. Складывалось впечатление, что ему знаком тот терпкий запах, что исходил от кофейника, жидкость в котором уже начала понемногу пузыриться.
     - Дело в том, Николай, что я заочно знал вашего отца... При этих словах Лоури вздрогнул и напрягся.
     - Нет, к сожалению, он не был моим другом, - помешивая варево, произнес Кейн. - Мы познакомились с ним в виртуальной среде, где он оставил несколько сообщений незадолго до его последней, роковой экспедиции в Рукав Пустоты. Он и ваша мама специально прилетали на Эридан, чтобы оставить в информационных хранилищах нашего монастыря важные сведения. Вы знали, чем занимался ваш отец, Николай?
     - Очень смутно. Мне тогда было всего четыре года. Но я читал его последнюю статью и понимаю, что он искал так называемую третью расу...
     - Да, это так. Но он не просто искал, он нашел ее. Нашел, вычислил эмпирическим путем, и его последний полет в Рукав Пустоты был призван либо подтвердить, либо опровергнуть его догадки.
     При этих словах Николай побледнел.
     - Выходит, отец не подозревал об опасности? - с трудом владея своими чувствами, спросил он. - Иначе, почему он взял с собой меня и маму?!
     Кейн сокрушенно покачал головой.
     - Все не так просто, Николай... Не так просто, - повторил он, снимая дымящийся кофейник. - Опасность была, и немалая, иначе он бы не стал оставлять копии своих выкладок в базах данных наших информационных хранилищ, завещая вскрыть запечатанный им сейф в назначенный срок при условии, что он не вернется.
     - Тогда почему он подверг такому риску меня и маму?
     - Дело в специфике данного полета, - ответил Кейн. - Туда, куда стремился ваш отец, невозможно попасть через гиперпространство. Туда можно долететь, только двигаясь в обычной трехмерной метрике, где действует физика световых скоростей.
     - То есть полет занял много лет? Мы спали?
     - Да. Словно летели на древнем корабле с околосветовой скоростью. Ваш отец рассчитывал на двадцать лет сна как минимум. Теперь понятно, почему он не решился оставить вас одних?
     - Да, - упавшим голосом ответил Николай.
     Он смотрел в окно, где начинал брезжить рассвет, а перед глазами вставали обрывки страшных детских воспоминаний.
     Стоило напрячься, дать волю своей памяти, и он действительно начинал смутно припоминать, как мать укладывает его в странную, с точки зрения ребенка, кроватку... Он даже вспомнил, как испугался, когда прозрачный колпак над ним стал медленно опускаться, а из множества отверстий криогенной камеры ударили молочно-белые струйки остро пахнущего медикаментами газа.
     - Да... я помню, - едва слышно прошептал он.
     - Теперь на очереди возникает вопрос: откуда в ваших травматических воспоминаниях взялся второй космический корабль, верно?
     Николая ударила короткая дрожь.
     Действительно, откуда? Ведь воспоминания, специально или случайно пробужденные в нем инсектами, ясно несли в себе образ огромного космического корабля, величественно проплывавшего мимо них и палившего в космос из всех орудий. Но он так и не ответил на отчаянный призыв о помощи, который был послан с их исследовательского судна, гибнущего в черном водовороте.
     - Это был человеческий корабль, Николай?
     Теперь он вспомнил, что психологи на военной базе упрямо задавали ему тот же самый вопрос.
     - Да, - не колеблясь, ответил он.
     - Почему такая уверенность?
     - На его борту были буквы... Большие буквы, и я читал их!... Вот только не помню какие... Вроде бы "А"... и, наверное, еще "К"... Не помню. - Он поморщился, будто от внезапного приступа головной боли.
     - Это не мог быть корабль военно-космических сил Конфедерации. Факт исчезновения патрульного крейсера Центральных Миров сам по себе явился бы событием, которое нельзя замолчать, - осторожно заметил Кейн. - К тому же следовать за вами в досветовом режиме не стал бы ни один здравомыслящий капитан. Кому позволят потерять двадцать лет реального времени? А попасть в ту область, куда стремился ваш отец, иным путем невозможно. Об этом свидетельствуют не домыслы, а выведенные им математические уравнения.
     - Возможно, нам следует сложить наши знания? - внезапно предположил Николай.
     Кейн не стал скрывать своего удовлетворения.
     - Это именно то, на что я втайне надеялся, когда летел сюда, - признался он. - Жаль, что я опоздал со своим прибытием на Хабор... Возможно, это дало бы шанс избежать многих неприятностей лично вам, Николай...
     Лоури не ответил. Для него достаточно было вспомнить свои чувства, которые обуяли его тогда, на Хаборе, и он подумал, что присутствие Кейна вряд ли бы что-то изменило радикальным образом.
     Он действительно пережил страшный шок на этой планете, отданной во владение инсектам.
     Теперь он понимал: если в области, где погиб принадлежавший его родителям корабль, физически не мог находиться крейсер Совета Безопасности, значит, все его обвинения, вся ненависть были беспочвенны. Кейн был прав, нравилось то Николаю или нет. Стоило взглянуть на события с иной точки зрения, чтобы понять - оставь военные психологи ему в наследство ту страшную травматическую память, еще неизвестно, сидел бы он сейчас здесь?... Скорее всего, нет. Даже спустя двадцать лет после возвращения, когда неосторожное мнемоническое прикосновение инсекта вернуло эти страшные воспоминания, сорвав пороги забвения, он натворил достаточно бед, чтобы провести несколько месяцев за решеткой в форте Стеллар...
     Как просты и в то же время горьки становятся определенные события, когда есть возможность взглянуть на них трезво... без пелены предвзятой ненависти...
     Ганианские пираты, напавшие на их базу и разгромившие конвой на Хаборе, явно знали о развале Конфедерации Солнц и замораживании всех космических сил Патруля, а он не знал. Обретя ту травматическую память детства, которую вернуло в момент лечения неосторожное телепатическое прикосновение инсекта, он решил, что его опять бросили, предали...
     Нет, все объяснялось гораздо проще. Теперь Николай не мог не признать, что в тот момент многие отловили свою "рыбку" в мутной воде галактических потрясений, а оборудование клима