какой-то момент тоже потерял голову, увидев показания спектрометров...
     - Разве так взрываются планеты? - наконец высказал он одной фразой все свои подспудные сомнения.
     - А как они взрываются, капитан? - в наступившей тишине удивленно переспросил Гуранов.
     Да, этого, слава богу, никто не знал.
     - Я хотел сказать, разве могут быть такие чистые выбросы? - Капитан кивком указал на дисплей спектрографа. - Я знаю о месторождениях очень много и в принципе могу допустить наличие отдельных самородков, даже величиной с астероид, но здесь сотни тысяч тонн разных элементов, и все в относительно чистом виде...
     - А как насчет того, что элементы разной удельной плотности кипят в магматических слоях планет на разной глубине? - осторожно осведомилась Влада.
     - Они не кипят, - недовольно поморщившись, поправил ее Хоук. Влада, по его мнению, была неплохим навигатором, но капитана покоробило ее показное невежество в вопросе планетарной геологии. - Это абсолютно неверно, так же как и утверждение, что в недрах планет элементы разделены по группам. - Он вновь перевел взгляд на показания приборов. - Термин "магма" в переводе с одного из языков древней Земли означает "тесто", - пояснил он. - В недрах планет элементы находятся под очень высоким давлением и образуют вязкую раскаленную массу, которой не дает кипеть и распадаться на отдельные элементы действующее на нее давление.
     - А как тогда быть с месторождениями? - обиженно надулась Влада, но ее мимика и тон не произвели впечатления даже на Эшгара, которого, похоже, уже лихорадило от тех перспектив, что рисовало второму пилоту его богатое воображение.
     - Месторождения ископаемых - это, конечно, продукт извержений, - терпеливо ответил Хоук - Когда магма находит себе путь из недр планеты наверх, например через жерло вулкана или трещину в планетной коре, то давление, которое она испытывает, резко снижается, что позволяет ей закипеть, а затем, в процессе остывания, из нее путем кристаллизации начинают выделяться различные элементы...
     Хоук говорил, глядя на экраны, и начинал понимать, что его собственные слова входят в противоречие с тем изображением, что рисовали камеры оптических умножителей.
     - Если же лава остывает очень быстро, из нее ничего не успевает выделиться, и тогда образуется вулканическое стекло, - уже для себя вслух произнес он.
     Яна была первой, кто верно истолковал его слова.
     - Я не вижу тут никакого стекла.
     - Вот именно, - мрачно подтвердил Хоук. - Хотя при взрыве планеты продукты ее раскаленного ядра должны остывать очень быстро... И в любом случае магма в основном состоит не из металлов. За редким исключением добрую ее половину составляет окись кремния, которая при кристаллизации дает нам различные виды скальных пород типа гранита...
     - Но тут полно каменных обломков, капитан! - произнес Эшгар. - Целый астероидный пояс!
     Хоук покачал головой, что-то прикидывая в уме.
     - Ладно, - наконец произнес он. - Начинаем стандартную процедуру расстыковки. Там разберемся, что к чему...

***

     Процедура расстыковки выглядела впечатляюще.
     Сейчас пространственный рудодобывающий комплекс был сориентирован так, что над футуристическими останками планеты, застывшими в виде причудливых, переплетенных между собой выбросов, парила конструкция, которую при известной доле воображения можно было принять за многокилометрового угловатого морского ската с толстыми "крыльями" и коротким, раздутым на конце хвостом.
     Внезапно по броне "Спейсстоуна" замелькали неяркие вспышки.
     - Пиропатроны сработали... есть отстрел... Замки отошли... Разделение... Два метра... Пять...
     Вся хвостовая часть конструкции, вздрогнув, отделилась от основного модуля, и теперь зазор между двумя частями космического комплекса рос, увеличиваясь с каждой секундой, прямо на глазах превращаясь в пропасть...
     - Хорошо... - Хоук посмотрел на показания приборов и скомандовал: - Правая платформа... Отстрел!
     - Есть отрыв!
     Одно из "крыльев" площадью в несколько квадратных километров отделилось от основного модуля и, медленно вращаясь, поплыло своим курсом. Через некоторое время его осветили вспышки собственных дюз, сначала замедливших вращение, а затем и вовсе остановивших его, так что продолговатая платформа зависла над поясом бесформенных каменных глыб и теперь парила, уравняв свою орбитальную скорость со скоростью движения астероидного ожерелья.
     - Левая, отстрел!
     Снова вспышки пиропатронов, медленное вращение, приглушенное сияние плазмы, истекающей из дюз коррекции...
     Две платформы, от которых только что освободился основной модуль "Спейсстоуна", являлись огромными танками, хранилищами для переработанных на фабрике ископаемых. Сейчас они заняли точки геостационарной орбиты (относительно останков планеты) и будут висеть там в ожидании, пока челноки не начнут наполнять их переработанным и обогащенным сырьем.
     Однако Хоук сомневался, что фабрике, которая была отстыкована в первую очередь, придется много работать в этой фантастической системе. Здесь, судя по показаниям приборов, просто нечего было обогащать и перерабатывать - металлы, словно издеваясь над искушенным воображением капитана, висели в космосе замысловатыми петлями извергнутых самородков - только бери и грузи...
     Он хмыкнул в ответ собственным мыслям, покосился на экипаж. Сквозь прозрачные планшеты-перегородки было видно, как Монтгомери мельком взглянула на экраны обзора, где в свете прожекторов "Спейсстоуна" проплывали бесформенные каменные обломки пояса астероидов, и отвернулась, машинально покусывая губу. Эшгар и Влада вели себя несколько иначе - они о чем-то переговаривались, включив свой личный информационный канал, и глаза у обоих азартно блестели.
     - Гуранов, Раевская, займитесь делом! - с досадой прикрикнул на них Хоук.
     Капитан сам не понимал, откуда у него внутри такое тяжелое чувство неосознанной тревоги? Что заставляло его выплескивать внезапное раздражение на экипаж?
     - Работаем, - уже более спокойно произнес он. - Влада, мне нужен расчет перехода на низкую орбиту. Думаю, теперь мы можем взглянуть на это поближе.

***

     Освободившись от сковывающих маневренность модулей фабрики и двух платформ-емкостей, основной модуль "Спейсстоуна" оказался вполне приличным космическим кораблем эллипсоидной формы. Его длина теперь составляла всего триста метров.
     Сейчас он проплыл над поясом астероидов, углубился в чистое от обломков пространство и начал маневр перехода на более низкую орбиту.
     Хоук, который не принимал участия в пилотировании, а был занят тем, что внимательно следил за показаниями множества приборов, расположенных на его терминале, немного успокоился.
     Этот металл, каким бы противоестественным ни казалось его наличие тут, был мертвым. Ничто пока не угрожало их кораблю, и даже дурная слава Рукава Пустоты, которая, как внезапно понял капитан, постоянно стояла за спиной, давила на него, вдруг отошла на второй план, отступила, а он увидел то же самое, что и остальные, - огромное, неисчислимое богатство, буквально разбросанное вокруг, только собирай...
     Его мысли прервал внезапный вызов из планетарного модуля.
     Хоук покосился на пульт и понял, что работает личный, заблокированный от остальных канал связи. Вызывал Сергей.
     - Да. Слушаю...
     - Капитан, посмотрите на свой монитор, я сейчас передам данные.
     На экране перед Хоуком возникло несколько формул химических элементов. Рядом, в углу монитора, для наглядности они были продублированы пространственными моделями молекул.
     Дьяволы Элио! - У капитана вновь неприятно похолодело в груди. - Легированная сталь!
     - Это только кажется планетой, капитан, - завершил его замешательство комментарий Иволгина. - Нельзя обманываться объемом этих пространственных выбросов. Я подсчитал, что нам дают величины гравитационного поля.
     - Ну?
     - Учитывая, что тут в основном металлы, я вывел приблизительный размер того планетного ядра, откуда они должны были извергаться. - Сергей нахмурился. - Ни одно уравнение не работает. Это никогда не являлось планетой с раскаленным магматическим ядром. Наличие неприродных сплавов только подтверждает мое предположение.
     Он еще не договорил, а Хоук уже понял, куда клонит инженер. Он и сам нет-нет да и подумывал над подобным исходом, наблюдая дугообразные, застывшие выбросы металлов.
     - Это была космическая конструкция? - спросил он, испытующе глядя в глаза Сергея. - Наподобие сферы Дайсона, да?
     Тот кивнул.
     - Несомненно, капитан. Только я бы не стал мыслить в масштабах сферы, тем более что конструктивным материалом для нее служил металлический водород. Нет. Это была более мелкая конструкция, возможно полый шар, размером с небольшую луну. Исполинский космический корабль или маленькая, очень маленькая искусственная планета, орбитальная или же просто дрейфующая в космосе станция... Как угодно. Я тут немного погонял наш бортовой компьютер и могу сказать, что по химическому анализу веществ это сооружение не может принадлежать инсектам или дельфонам. Не их конструктивные материалы.
     - Третья раса?
     - Возможно.
     Хоук задумался. По коже пробежали щекотливые мурашки.
     - Сергей, подготовь мне все материалы по своим соображениям. Я посмотрю их, как только мы закончим маневр сближения. И пока что не говори никому о своих выводах, договорились?
     - Да, капитан.

***

     Эшгар и Влада шли по коридору.
     Вокруг через слои облицовки прорывался приглушенный шум, вздохи работающих за обшивкой механизмов, тихий шелест регенераторов воздуха, к которому изредка примешивался отдаленный гул основных вентиляторов систем жизнеобеспечения корабля, включавшихся лишь периодически.
     Глаза Влады лихорадочно блестели. Она не могла и не хотела справляться с бурлящими в ней эмоциями. За несколько лет работы на этом корабле, перед тем как его отправили исследовать Рукав, она уже привыкла к тягучей размеренности двух-трехмесячных поисков, которые не приносили ей ни морального, ни финансового удовлетворения. Работать на "Спейсстоуне" было скучно, а заработанных денег хватало на удовлетворение лишь сотой части ее тайных амбиций. Конечно, можно и, наверное, нужно было научиться с умом тратить эти самые деньги, но Влада относилась к типу мотыльков-однодневок - измучившись за несколько месяцев рутины в тесных отсеках космического рудодобывающего комплекса, она просто не могла отказать себе в потребности нескольких дней полной жизни...
     Некоторое разнообразие в ее унылое существование на корабле привнесло появление на борту Эшгара, для которого данный полет был первым в составе экипажа "Спейсстоуна", однако их роман грозил вскоре счастливо скончаться, как уже было у нее до этого с Олегом Золотцевым, а до него с Дитрихом Миллером, с той лишь разницей, что Дитрих пошел на разрыв сам, а Олега ей пришлось долго и мучительно отваживать...
     Покосившись на Эшгара, который о чем-то глубоко задумался, Влада со вздохом призналась сама себе, что он ее уже не возбуждает так сильно, как в начале знакомства...
     Ее мысли тут же перескочили на другое, совершив немыслимую логическую петлю. Их отношениям может быть придан новый резкий поворот, и стимулом для этого станет призрак того богатства, вкус которого уже, казалось, таял на ее губах, шелестел вокруг не унылыми вздохами очищающих воздух систем, а дорогими натуральными шелками вечерних нарядов...
     - Эшгар, а как ты думаешь распорядиться своей долей, а? - Она остановила его, прижала к переборке, обняв за шею и пытаясь заглянуть в глаза. - Мы ведь станем богатыми... Чудовищно богатыми!...
     Реакция Эшгара несколько ошеломила ее. Он не принял ее игривого тона, не расплылся в улыбке, а, наоборот, казалось, помрачнел еще больше.
     - Ты что? - удивленно спросила его Влада.
     - Мне кажется, Хоук темнит, - нехотя сознался он. - Ты видела, как он смотрел на данные масс-спектрографов?
     - Ну, видела, и что?
     Эшгар раздраженно передернул плечами.
     - Ты разве не понимаешь, что такого количества металлов просто не может быть извергнуто в космос при любом самом катастрофическом разрушении планеты?
     На этот раз Влада не собиралась пропускать шпильки в свой адрес. Тему о собственной некомпетенции по различным вопросам она могла вынести в устах капитана, но выслушивать замечания типа "ты не понимаешь" от Эшгара...
     Она убрала руки с его плеч.
     - Какая разница, откуда он тут взялся? - резко спросила она. - Главное, что месторождение существует, мы нашли его и по контракту имеем право на один процент от его промышленной стоимости. - Она взглянула на Эшгара и несколько смягчила тон. - Ты пробовал прикинуть, сколько нам полагается? Ну хотя бы приблизительно?
     - Нет, - нехотя ответил тот, занятый совершенно иными мыслями.

***

     В это время капитан Хоук находился в кают-компании "Спейсстоуна". За овальным обеденным столом сидели Яна Монтгомери, Дитрих Миллер и Сергей Иволгин.
     Лица всех четверых были напряжены.
     - Я не меньше, чем вы, сбит с толку, - произнес капитан, продолжая начатый за минуту до этого монолог. - С одной стороны, я понимаю, и расчеты, произведенные Сергеем, подтверждают это: такая масса металлов в чистом виде, а также сплавы элементов, не встречающиеся в природе, могут означать только одно - их искусственное происхождение. Не стоит забывать и о том, что мы с вами находимся не где-нибудь, а в злополучном Рукаве Пустоты.
     - А в чем, собственно, дилемма, капитан? - осторожно осведомился Дитрих. - Мы находимся на борту корабля, принадлежащего нанявшей нас компании, и какое нам дело до последующей судьбы этих обломков, если они будут признаны таковыми? Наше дело - добыча полезных ископаемых, верно?
     - Да, верно, - подтвердил его мысль Хоук. - Но я буду вынужден принимать определенные решения... и ответственность за них ляжет на меня. Расчеты Сергея очевидно свидетельствуют в пользу того, что тут было разрушено какое-то исполинское сооружение, принадлежащее одной из древних космических рас. Если мы сейчас начнем разработку, то фабрика может перемолоть немалое количество артефактов или иных свидетельств былого... С другой стороны, Дитрих совершенно прав, по полетным инструкциям нам нет никакого дела до происхождения этих металлов. Мы, в конце концов, не археологи, чтобы ковыряться в останках прошлого.
     - Что будет с нашими премиями, если мы не станем загружать емкости, а просто засвидетельствуем факт обнаружения этого места? - задала Яна тот вопрос, который, без сомнения, волновал сейчас всех присутствующих в кают-компании.
     - До ближайшей станции гиперсферной частоты, откуда можно связаться с правлением, около тридцати световых лет, - вздохнув, ответил Хоук. - В принципе мы можем воспользоваться гиперсферным приводом "Спейсстоуна" и совершить прыжок к станции ГЧ, но, - он поднял палец, - если руководство компании признает это место просто месторождением металлов, образовавшихся в результате кристаллизации магматического ядра планеты, с нас могут удержать стоимость затрат на пустой рейс, а также цену связи по ГЧ. Это выльется в сумму, которая сожрет львиную долю премии, какой бы высокой та ни была.
     - А если наоборот? Мы плюем на все, грузим танки и возвращаемся?
     - Может возникнуть скандал. Если нас обвинят в том, что мы сознательно разрушили археологические свидетельства, Совет Безопасности может применить санкции, отозвать наши лицензии и наделать еще кучу неприятностей нам лично, разумеется, потому как компания туг же разведет руками: мы тут ни при чем, капитан Хоук и его команда действовали на свой страх и риск... К тому же не забывайте - у нас на борту два пассажира, которых, согласно контракту, мы должны доставить в определенную точку. Сейчас до нее еще два световых года пути...
     - Дерьмо.
     Сергей покрутил головой и вдруг напомнил:
     - Капитан, но Совет Безопасности уже не имеет той силы, что раньше. Конфедерация Солнц развалилась, Патруля больше нет, и, возможно, шума вообще не будет.
     - Да, но вспомни, кто недавно объявил себя ответственным за Деметру, Хабор, куда переселили инсектов, и всю зону Рукава Пустоты?
     Сергей опять покрутил головой. Этот жест, если так можно назвать те гимнастические упражнения, что он проделывал со своей непропорционально длинной шеей, когда волновался, служил поводом для разных шуток и подначек со стороны неугомонного Олега Золотцева.
     - Люди сферы, - помрачнев, ответил он.
     - Вот именно. Еще одна темная лошадка в галактическом раскладе. А мне совсем не хочется ни терять лицензию, ни отказываться от денег, - признался Хоук.
     - Тогда выход один - придется самим слазить туда и посмотреть, есть там какие-то материальные свидетельства древних или все, к фрайгу, сплавлено в один ком, так тогда и говорить будет не о чем, - выдвинул свое предложение Дитрих. - Наметим несколько наиболее дорогостоящих в плане металла выбросов, облазим их, а потом, если ничего не найдем, утилизируем все, и дело с концом. А с остальным пусть разбирается корпорация...
     - Верно! - поддержала его Яна. - А процесс разведки запишем на видео, чтобы потом к нам не подкапывались.

***

     - Борт, вы меня слышите? - Яна включала шеренги датчиков, одновременно связываясь с Хоуком.
     - Да, слышу тебя, Монтгомери, - раздался в ответ голос капитана.
     - Мой шлюз задраен. Можно откачивать воздух.
     - Окей...
     Внутри стандартного георазведывательного модуля с трудом помещались три человека. В компании с Яной оказался Олег Золотцев; Дитрих Миллер устроился сзади пилотских кресел и теперь чертыхался, пытаясь найти удобную позу среди выступов различных бортовых систем, которые выпирали из переборок в пространство небольшого грузового отсека, предназначенного для транспортировки геологических проб.
     - Сам напросился, терпи теперь, - подбодрила его Яна, заметив, как мучается Дитрих.
     В пусковой шахте взвыли откачивающие воздух насосы.
     Их звук рвал нервы ровно несколько секунд, потом вдруг истончился, затих, уступив место глубочайшей тишине и приглушенному красному свету.
     - Воздух откачан, - раздался по связи голос Хоука. - Открываю крышку шахты. Замок отошел... Импульс катапультирования через пять секунд... три... одну...
     Олег Золотцев крепко, до скрежета эмали, сжал зубы, но все равно они лязгнули, когда импульс электромагнитной катапульты вышвырнул маленький аппарат из пусковой шахты "Спейсстоуна".
     Мимо, дико вращаясь, промелькнуло несколько ярко освещенных прожекторами корабля глыб камня. Яна даже не вздрогнула - она знала, что первые пятнадцать секунд стартового ускорения строго рассчитаны бортовым компьютером "Спейсстоуна", но Олег, который летал мало и неохотно, предпочитая подобным романтическим занятиям воняющую маслом утробу машинного отделения, побледнел.
     Дитриха же, наоборот, колотило от возбуждения - он всегда любил опасные аттракционы, от которых, как сейчас, например, голова шла кругом, а внутри все леденело, несмотря на внешнее спокойствие.
     Вообще, он справедливо считал, что космос - занятие не для слабонервных.
     Маленький корабль с тремя астронавтами на борту пронесся над бесконечным полем каменных обломков, блеснул ослепительно голубым выбросом из маршевых дюз и начал падение в мрачное, полное неясно очерченных теней пространство.
     На масс-детекторах отражалось нечто невообразимое - один сплошной гудящий сигнал, из размытого пятна которого с большим трудом можно было вычленить отдельные компоненты в виде замысловатых дуг и петель. Однако бортовая навигационная система не испытывала, в отличие от людей, никаких проблем с ориентированием в этом хаосе нагроможденных друг на друга масс.
     Яне пришлось довериться автопилоту, но она все равно не выпустила из рук астронавигационных рулей.
     Ослепительно полыхнули дюзы тормозных двигателей, на мгновение высветив бликующую поверхность змеящегося вокруг расплавленного металла, который застыл причудливыми потеками, образуя арки над