есколько секунд в эфире воцарилась глубочайшая, жуткая тишина, в которой слышалось лишь собственное прерывистое дыхание, а потом раздался ответ:
     - Хоук, уходи. - Голос Лоури был полон какой-то неизбывной, потусторонней пустоты, словно из него стерли все человеческое. - Уходи, спускайся!
     Страховочный фал несколько раз дернулся, натягиваясь.
     Алан с трудом удержал равновесие.
     Рывки вниз продолжались, словно Лоури внезапно сошел с ума.
     Хоуку ничего не оставалось, как, улучив момент между рывками, резко убрать руки и согласно нырнуть вниз.
     - С ума сошел? - выругался он, опустившись во мрак коридора. Резко повернувшись, он осветил фигуру Лоури, приблизил свой шлем к его лицевому стеклу и вдруг увидел, что в лице Николая нет ни кровинки.
     - Ты что?
     - Назад... Надо уходить, Хоук. - Его голос был теперь не бесстрастным, как несколько секунд назад, а ломким, умоляющим.
     - Да что случилось? Почему ты испугался этого пятна?
     - Это не пятно, Хоук... Это... Оно убило моих родителей много лет назад! Надо уходить, пока не поздно, слышишь?!.
     - Николай, успокойся!... Я не знаю, что это такое, но оно далеко!
     Лоури посмотрел на него и понял, что бессилен втолковать капитану что-либо. Его охватил внезапный, запечатленный воспоминаниями ребенка ужас - такой же сгусток вихрящейся, вращающейся будто смерч черноты надвигается на их корабль, а наперерез ему, перечеркивая пространство обзорных экранов, движется огромный космический корабль, на борту которого его испуганный взгляд читает вдавленные в потемневшую от времени броню буквы:
     "АНТЕЙ".
     - "Антей"!... - хрипло выдохнул он. - Это был "Антей"... Я вспомнил!
     Хоук вообще перестал понимать что-либо.
     Неизвестно, сколько бы еще продолжался их обрывочный диалог, если бы пролом наверху внезапно не загородила надвигающаяся тень.
     Алан машинально отпрянул в глубь коридора.
     Николай, заметив его движение, поднял глаза, взглянул в разлом и непроизвольно попятился назад.
     В уродливое, рваное отверстие над их головами медленно втягивался какой-то черный канат.
     Свет плечевых фонарей Хоука взметнулся вверх, высветив глянцевитое иссиня-черное образование, которое, прихотливо изогнувшись, вплывало в разлом обшивки "Спейсстоуна".
     В горле капитана замерз непроизвольный вскрик.
     Черная кишка, собранная из множества параллельных, закрученных наподобие каната цепочек, набранных из плотно пригнанных друг к другу кристаллов, извиваясь, толкала впереди себя охваченное двумя кристаллическими петлями человеческое тело, к которому от витого каната тянулись тонкие дрожащие серебристые нити.
     Это был Дитрих Миллер.
     Посиневшее лицо резервного специалиста "Спейсстоуна" оказалось так близко, что Хоук не только смог различить его искаженные мгновенной агонией черты и остекленевшие, широко раскрытые глаза, но и то, как тоненькие серебристые нити входили в его ломкую, схваченную космическим холодом кожу, исчезая внутри тела!...
     За его спиной наметилось движение.
     В теснине коридора, где сплющенные ударом стены почти смыкались друг с другом, было не то что не разойтись - не развернуться.
     Хоук невольно попятился, так как тело Дитриха, никуда не сворачивая, медленно намывало на него, а широко открытые остекленевшие глаза Миллера, казалось, заглядывали внутрь его гермошлема...
     Воткнутые в кожу Дитриха серебристые нити мелко дрожали и вибрировали. Его руку от запястья до локтя обнимал странный, противоестественный браслет - колючая цепочка из тех же вездесущих теперь кристаллов спиралью вилась по нелепо выгнутой руке...
     Над головой трупа бешено вращалась маленькая черная воронка, собранная из невзрачных, безобидных кремниевых самородков правильной геометрической формы.
     Хоук медленно пятился, совершенно растерявшись.
     Еще несколько черных вращающихся воронок втянулись в разлом обшивки.
     Что-то дернуло Хоука сзади, поволокло, он машинально вскинул руки, пытаясь затормозить движение, но тщетно - порыв Николая оказался безумным, и ему помогло отсутствие силы тяжести.
     Со стороны это, наверное, выглядело нелепо - капитан корабля, чьи магнитные присоски потеряли контакт с палубой, растопырив руки и вращаясь, медленно поплыл назад, в черные глубины разгерметизированного коридора, а Николай, словно обезумев, ринулся вперед. В его руках была зажата погнутая арматурина толщиной с руку и длиной в метр. Однако в условиях невесомости оказалась критичной ее инерционная масса. Лоури смог нанести только один удар...
     Потом арматурину вывернуло из пальцев, закрутило, и, отскакивая от сужающихся стен, она улетела вдаль по коридору.
     Воронкообразный смерч, в который он целил, перенес удар со всеми тяжкими последствиями - составлявшие его кристаллы брызнули, как шрапнель, впиваясь в покореженную облицовку стен, но...
     ... Спустя всего несколько секунд они опять начали сплываться, образуя в пространстве коридора какой-то непонятный стереометрический знак, похожий на трехмерный иероглиф.
     Теперь уже настал черед Хоука проявить инициативу.
     Он видел, что Николай вне себя. Опыта капитана хватило ровно настолько, чтобы понять: Лоури сейчас практически безумен и, кидаясь таким образом на чужеродные образования, он едва ли контролирует себя и соображает, что делает.
     Капитану оставалось лишь одно - подкрасться сзади, улучить момент, схватить его и тащить, тащить назад к шлюзу, пока эти странные спирали и воронки не очухались и не начали действовать...

***

     Ввалившись в шлюз, расположенный в толще аварийной переборки, они долго не могли отдышаться.
     - Ты с ума сошел? - резко спросил Алан. Николай не ответил. Он часто и тяжело дышал.
     Нет, в это было невозможно поверить... Обоим, и капитану, и Николаю, казалось, что они только что побывали в каком-то ином измерении...
     - Тут на борту есть какой-нибудь арсенал? - прерывающимся от частого дыхания голосом спросил Николай.
     - Черта с два, - ответил ему Хоук, с содроганием покосившись на внешний люк, будто ждал, что плиту из легированной стали толщиной в тридцать сантиметров сейчас вомнет внутрь шлюза. - Это мирный корабль, - кое-как справившись со сбившимся дыханием, произнес он. - У меня правда был пистолет, но его забрал себе Дитрих.
     Внутренний люк наконец открылся, и они выскочили в герметизированный коридор.
     Громоздкие скафандры стесняли движения. Оба запыхались. Шум крови в ушах от резкого, внезапного выброса адреналина заставлял обоих повышать голос при разговоре.
     Николай остановился, прислонясь спиной к стене. Дрожащими пальцами он отстегнул замки, открыв забрало своего шлема. Его лицо было бледным, пергаментную кожу покрывали мелкие бисеринки пота. Отерев их, он посмотрел на Хоука и вдруг схватил его за шейное кольцо скафандра, ощутимо встряхнув:
     - Зачем вы полезли туда?! Зачем?!.
     Хоук с усилием вырвался, отступил к стене. Лицо капитана было серым, как некачественный мел. Николай вдруг опомнился.
     - Извини... Хоук махнул рукой.
     Несколько секунд он стоял, глядя перед собой в каком-то странном оцепенении, потом вдруг врезал кулаком в переборку и произнес, мучительно глядя в одну точку:
     - Господи, Дитрих, Эшгар, Влада, Олег, Сергей... Неужели все погибли?!. - Казалось, что поименное перечисление этой части экипажа причиняло ему нешуточную боль. - Они поступили неправильно, но почему же так?!. - Он повернул голову и посмотрел на Николая.
     Тот стоял, погруженный в свои не менее мрачные и противоречивые мысли.
     - Поздно сокрушаться, капитан, - примирительно ответил он. - Узнаем мы о том, что случилось, или нет - результат один: "Спейсстоуна" больше не существует. Нам просто повезло...
     - Да, теперь надежда только на ваш корабль, - сумрачно согласился с ним Хоук.

***

     В лабораторном отсеке висела гнетущая тишина.
     Кейн и Яна видели все, что передавалось с видеокамер, укрепленных на скафандрах Хоука и Лоури.
     Патрик выглядел бледнее обычного, но старался сохранять хотя бы видимость спокойствия.
     Яна же не могла сдержать подступивших к горлу слез. Как и капитан, она уже забыла и простила весь тот вред, что был причинен ей Дитрихом.
     Космос порой бывает очень жесток к людям.
     К этому со временем привыкают, как и на войне, но поначалу это чувство оглушительно бьет по нервам, вытягивая их в ломкую, дрожащую струну.
     Ни у Хоука, ни у Монтгомери в прошлом не оказалось горького опыта подобных катастроф, и сейчас оба выглядели потерянными и подавленными...
     На Николая вообще страшно было смотреть. Он молча курил, погрузившись в какие-то черные мысли, вызывавшие на его лице мгновенные гримасы душевного страдания.
     - Надо проверить обломки и быстро валить отсюда! - нарушил затянувшуюся тишину Хоук, считая, что выражает общее мнение.
     Патрик протестующе поднял руку.
     - Подождите, капитан, что значит "валить отсюда"? - довольно резко осведомился он. - Мы с Николаем прибыли в Рукав Пустоты с вполне определенной целью...
     Щека Хоука внезапно дернулась.
     - По-моему, вы уже убедились в существовании своей третьей расы, Кейн! Какие еще свидетельства вам нужны?!. - неприязненно спросил он.
     Патрик отрицательно покачал головой. Его глаза оставались при этом спокойны. Если он переживал, то очень хорошо умел сдерживать свои эмоции.
     - Я собираюсь исследовать шаровое скопление звезд, доказать, что оно существует, описать путь к нему через метрику трехмерного континуума, - ответил он. - Тем более, - при этих словах он поднял руку и помахал перед носом у капитана лазерным диском с записью информации, - тем более что госпоже Монтгомери удалось связаться с навигационным блоком и снять данные, полученные с найденного вами радиобакена.
     - При чем тут этот бакен?
     - Не думаю, что он прилетел сюда извне, - спокойно пояснил Кейн.
     - Замечательно! - Хоук насупился, скрестив руки на груди. - Замечательно! Мой корабль погиб, экипаж мертв, и их трупы таскают по обломкам какие-то черные кристаллические веревки! А я должен лететь с вами черте куда! - Он пристально посмотрел на Кейна и спросил: - А что будет, если я откажусь составить вам компанию, святой отец? Что тогда? Вы бросите нас здесь?
     Эти слова заставили Кейна побледнеть и протестующе поднять обе руки.
     - Вы должны понять, Алан, мы не можем сейчас просто убежать отсюда! - возразил он. - Ну посудите сами, ведь мы девятнадцать с лишним лет летели сюда, и что теперь?! Вернемся назад, испугавшись? Принесем весть о загадочных кристаллах, питающихся людьми? Мы на пороге открытия, господин Хоук, открытия, которое, возможно, перевернет всю дальнейшую историю человечества!
     Алан покачал головой, еще больше помрачнев.
     - Доложить, куда следует, кажется, вам мало? - сумрачно поинтересовался он.
     - А куда следует доложить? - в свою очередь, спросил Патрик. - В руководство вашей компании? Или в мой Орден? А что я скажу им? Ограничусь констатацией факта существования тут какой-то могучей древней и, вероятно, враждебной нам третьей силы? Что даст людям такое знание? Страх? Панику?
     - Я смотрю, вы совершенно не дорожите собственной жизнью, святой отец! - яростно воскликнул капитан. - Вам, наверное, следовало пойти с нами, чтобы самому увидеть, как это кристаллическое дерьмо волокло куда-то труп Дитриха с запущенной ему во внутренности проволокой!
     - Я видел, - спокойно ответил Кейн.
     Алан вскинул взгляд, удивленно посмотрев на Яну.
     - Он говорит правду? Она молча кивнула в ответ.
     - Мы принимали канал телеметрии, который включил Николай, - объяснила Монтгомери, заметив, что капитан продолжает смотреть на нее удивленно и недоверчиво. - Мы видели даже больше, - внезапно добавила она упавшим голосом. - Вы разве не заметили, что вслед за Дитрихом они тащили еще четыре тела?
     Хоук онемел.
     Кейн тем временем погасил окурок, достал из кармана своей одежды непочатую пачку сигарет и по очереди предложил присутствующим.
     - Курите, капитан. - Его рука остановилась перед Аланом. - И попытайтесь понять, что мы с Николаем полезли в это предприятие не из-за денег или славы. Ему важно узнать, что убило его родителей, мне, - он на мгновение задумался, - мне необходимо понять, что это за третья раса вообще и если она представляет угрозу ныне живущим, то в какой степени, почему и как с ней бороться? К тому же, сложив вашу находку и ту информацию, которой обладает Николай, очень легко понять, что содержимое радиобуя - это не случайная ирония судьбы, забросившая сюда данный аппарат из иного галактического предела. Нет... Скорее всего это где-то тут, рядом, и, значит, неподалеку есть корабль, который реально нуждается в помощи...
     - Нет, он не нуждается в ней! - Николай, который сумрачно молчал, углубившись в собственные мысли, вскинул голову, посмотрев на Кейна. - Я вспомнил те буквы, - стараясь говорить спокойно, продолжил он. - На том корабле, который стрелял в космос и проигнорировал призывы о помощи, было написано: "АНТЕЙ".
     - И что это доказывает, Ник? - с внезапной резкостью переспросил его Кейн.
     Хоук вздрогнул.
     Еще не хватало, чтобы они сцепились друг с другом... - неприязненно подумал он.
     На Николая было жутко смотреть. Его тело сотрясала крупная дрожь, кулаки были сжаты, губы побелели...
     - Он не помог моим родителям! - практически выкрикнул Николай в лицо Кейну.
     - Ник, ты не прав... - с непонятной мягкостью в голосе ответил Патрик. - Возможно, ты опять смотришь на проблему не с той стороны?
     Эти слова подействовали на Николая отрезвляюще. Он как-то сник, с видимым усилием разжав кулаки.
     - Почему я должен в это верить? - все еще с вызовом в голосе спросил он.
     - Я не призываю тебя во что-то верить, Ник. Мы просто полетим туда и проверим все на месте.
     Какой-то змеиный клубок... - подумалось Хоуку. Заметив, что Патрик оставил пачку на лабораторном столе, он выудил из нее сигарету и, покосившись на Яну, спросил:
     - Мы можем посовещаться? Кейн кивнул.
     Хоук жестом отозвал ее в сторону.
     - Твое мнение? - спросил он. Она зябко пожала плечами.
     - Хоук, я не хочу подохнуть и с удовольствием предпочла бы убраться отсюда, - откровенно призналась Монтгомери. - Но раз не получается, нам, наверное, лучше присоединиться к Николаю и Патрику.
     - Есть еще аварийно-спасательные капсулы, - напомнил ей капитан.
     Яна фыркнула.
     - Эти одноместные гробы? Нет, Алан, я не лягу. Пока есть выбор, я не лягу.
     - Ну хорошо, Монтгомери. - Хоук казался разочарованным и подавленным. - Потом, пожалуйста, не пеняй на меня. - Он повернулся к Кейну и, сделав усилие над собой, сказал: - Мы согласны присоединиться к вам.

Часть третья

ФОРМА ВЫЖИВАНИЯ

Глава 11

     Обломки "Спейсстоуна".
     Лабораторный отсек...

     Капитану Хоуку казалось, что он все же сошел с ума.
     Много было превратностей в его прошлой жизни, но в подобную переделку он попал впервые.
     Священник, сменивший свое просторное одеяние на прочный, облегающий тело рабочий комбинезон из синтетической ткани, какие обычно носят под скафандром, стал похож на пожилого сухопарого спортсмена.
     Его глаза прямо-таки излучали нечеловеческое спокойствие. В них не было ни тени страха, и Хоук невольно задавал себе вопрос - почему?
     - Что вы собираетесь делать, святой отец? - раздраженно осведомился капитан, глядя, как Кейн присел на корточки подле своего питомца, которого в их отсутствие он приковал неизменной цепочкой к одной из стоек лаборатории.
     - Он боится, - спокойно констатировал Кейн, по очереди поглаживая то одну, то другую голову ксеноморфа. - Мне нужно то оборудование, что лежит на складе моего корабля. Без него не получится вытащить отсюда это милое создание.
     - Вы хотите сказать, что нам придется возвращаться через весь корабль из-за этой двухголовой твари? - ужаснулся Хоук, характер которого под прессингом событий явно начинал меняться не в лучшую сторону.
     - Он такое же живое существо, как и мы с вами, верно? - подняв взгляд, спросил Кейн. - Или вы ксенофоб [Ксенофоб - человек, яро ненавидящий чуждые формы жизни.], капитан? Быть может, вы посоветуете мне вышвырнуть его в шлюз и тем самым избавиться от проблемы?
     - Нет, я читал закон о правах разумных существ... - буркнул в ответ Хоук.
     - Прекрасно. - Кейн выпрямился. - Думаю, я сам вернусь за ним, а вы в это время будете готовить к старту "Святого Петра".
     - Как? - нахмурился Хоук.
     - "Святой Петр", корабль моего Ордена, запаркованный в ангаре "Спейсстоуна", - терпеливо повторил Кейн. - Я думал, вы заглядываете в декларацию бортовых грузов, капитан.
     Алан не ответил, только хмыкнул. По его мнению, каждый космический корабль должен отражать в своем названии хотя бы частичку внутренней сути, но что может быть общего между старым, переоборудованным транспортником с древним христианским святым, он не понимал.
     - У нас нет никакого оружия, - входя в отсек, произнесла Яна. Они с Николаем ходили за двумя скафандрами.
     - На борту "Петра" есть все в достаточном количестве, - успокоил ее Патрик, принимая из рук Монтгомери белоснежное космическое облачение. - Посиди тут, ладно? - Обернувшись, он коснулся пальцем отвратительной чешуйчатой шеи существа. - Я готов, - выпрямляясь, обратился он к Яне, которая держала его скафандр.
     Хоук отвернулся, чтобы не смотреть на все это безумие.

***

     Минут через десять они вчетвером втиснулись в шлюз.
     Несмотря на утверждение Кейна, что на борту его корабля есть вооружение, Хоук, памятуя о том, как этот самый корабль парковали в ангар "Спейсстоуна", только покачал головой и прихватил с собой толстый металлический прут.
     Капитан привык доверять своей интуиции, а она ему подсказывала, что ту развалину, которую Патрик гордо именовал кораблем, можно было подозревать в чем угодно, только не в хорошем внутреннем оснащении.
     В шлюзе вспыхнул злобный красный сигнал, и наружный люк начал медленно уползать в переборку.
     В покореженных, лишенных воздуха коридорах "Спейсстоуна", казалось, витала сама смерть.
     - Яна, кого вы с Кейном видели, кроме Дитриха? - включив канал личной связи, сдавленно осведомился Хоук, не забывая при этом озираться вокруг. - Только точно...
     - На двух телах были скафандры, - тихо ответила ему Яна. - Думаю, это Влада и Эшгар.
     - Они были мертвы?
     - Откуда мне знать, Алан?!. - горестно спросила Монтгомери. - Я видела только тела, которые опутывала какая-то проволока... Сомневаюсь, что человек способен жить в таком состоянии, когда его гермоэкипировка проколота в десятке мест...
     - А еще? - не унимался капитан.
     - Я не знаю. Четвертое и пятое тела, как и Дитрих, были без скафандров. Я не видела лиц, Хоук, но тут, по-моему, больше не было никого, кроме нас?
     - Извини. Я просто пытаюсь очистить собственную совесть... - сознался капитан, ощутив, как дрожит голос Монтгомери. - Ты же понимаешь, что я не могу бросить, пока не увижу...
     - Я понимаю, - тихо ответила она. - Хоук, я сохранила запись телеметрии. Они мертвы... Поверь.
     - Впереди что-то есть! - внезапно ворвался на несущую частоту коммуникаторов голос Николая.
     Все остановились как вкопанные.
     Действительно, впереди, там, где стены коридора смыкались друг с другом, перед самым разломом обшивки, но все же чуть в стороне от него, вращался, тускло отсвечивая в лучах скафандровых прожекторов, темный воронкообразный вихрь.
     Николай сжался, медленно поднимая кусок подобранной у выхода из шлюза арматуры, но Кейн остановил его мягким жестом.
     - Давайте не будем конфликтовать. Нужно попытаться просто пройти мимо.
     - Вы в своем уме, Патрик?! - воскликнул капитан "Спейсстоуна", заметив, что тот сделал шаг вперед по направлению к вращающейся массе кристаллических комочков. - Она же сожрет вас!
     Кейн предостерегающе отвел назад руку, двигаясь при этом медленно и осторожно.
     - Если она меня сожрет, вы см