ожете воспользоваться "Святым Петром" по своему усмотрению, капитан, - пришел на радиочастоте его ответ. - Однако не думаю, что это случится.
     Действительно, спустя неопределенный отрезок напряженного, превратившегося чуть ли не в вечность ожидания догадка Патрика вроде бы подтвердилась - темная воронка продолжала вращаться, оставаясь при этом на одном месте, а он сам уже практически подошел к разлому. Можно было только догадываться, откуда у священнослужителя такая мягкая, вкрадчивая поступь.
     Черный смерч продолжал свое вращение в темном углу. Никаких поползновений с его стороны пока не наблюдалось.
     Яна вдруг ощутила нехватку воздуха и поняла, что долгое время не смела даже вдохнуть...
     Кейн приблизился к воронке почти вплотную. Теперь их разделяло не больше метра.
     Не сводя глаз с вращающегося образования, Патрик также медленно, плавно поднял руки, взялся за края разлома и осторожно подтянулся вверх.
     - Все в порядке... - после некоторой паузы произнес он. - Двигайтесь также, как и я, медленно, по одному...
     ... Яна не могла не признать, что рандеву с вращающейся во тьме кристаллической массой, похожей на полуметровый глянцевый смерч, по поверхности которого змеились причудливые блики от плечевых фонарей, запомнился ей как один из самых страшных моментов в ее карьере астронавта...
     Это оказалось чудовищным испытанием для психики - просто боком просочиться мимо...
     Однако она нашла в себе силы, удержала рвущуюся наружу панику и была внезапно вознаграждена видом угольно-черной бездны вокруг и темной, изуродованной массы "Спейсстоуна" под ногами... Кейн, который прочно стоял, сцепившись с обшивкой корабля магнитными присосками, помог ей выбраться из разлома и встать на ноги.
     - Боже... - выдохнула Монтгомери.
     - Все хорошо... Ты молодец, - подбодрил ее Кейн, помогая вскарабкаться на обшивку капитану Хоуку. - Николай, не смей дурить, - тихо, но вполне твердо и убедительно произнес Кейн, обращаясь к оставшемуся внизу Лоури. - Ты нужен нам живым.
     Хоук тем временем выпрямился, встал подле Яны и огляделся.
     И еще раз ужаснулся тому, что стало со "Спейсстоуном".
     Теперь, когда он рассмотрел более внимательно, он окончательно перестал сомневаться, что в данной трагедии виноваты прежде всего люди...
     Хоук слишком давно летал, чтобы наивно предположить, что огромный модуль космической фабрики могла увести со своего места чья-то злая нечеловеческая воля.
     Одно из двух... - думал капитан, - либо это была чья-то преступная халатность, либо роковое стечение обстоятельств, настоящая катастрофа...
     Оставалось понять, какую роль сыграли в этой драме неизвестно откуда взявшиеся формации в виде черных воронкообразных вихрей?
     Что им нужно от мертвых людей? - с содроганием подумал Хоук, продолжая озираться по сторонам.
     То, что он видел, было ужасно, непостижимо... Картины разрушений заставляли содрогаться одну половину его сознания, комкая при этом другую часть страхами и вопросами.
     Не все системы "Спейсстоуна" погибли окончательно и бесповоротно. По иронии судьбы, например, после разрушительного столкновения с космической фабрикой, которая проломила обшивку основного модуля точно посередине, на носу и корме переломленного пополам корабля продолжали светиться гроздья включенных на полную мощность прожекторов.
     В их свете были отчетливо видны ближайшие к кораблю глыбы металлических самородков, прихотливо перекинутые между ними мосты лавовых выбросов и...
     Странная, непонятная, непривычная человеческому глазу жизнь возродилась в этом месте.
     Озираясь, Хоук заметил как минимум пять или шесть черных отблескивающих смерчей, висевших подле металлических глыб. Между ними вились непонятные образования в виде согнутых, закрученных под разными углами цепочек, набранных все из тех же вездесущих кристаллов, которые, соединяясь между собой, образовывали непонятные фигуры, похожие на тусклые пространственные иероглифы какого-то мертвого, давно позабытого языка...
     И все это жило и двигалось, подчиняясь непонятной человеку воле и логике.
     Господи, да что же мы разбудили в этом проклятом месте?! - с ужасом и внутренней дрожью подумал капитан.
     Пока он озирался вокруг, Николай благополучно выбрался на обшивку "Спейсстоуна".
     - Нужно двигаться, капитан, - деликатно напомнил Кейн, коснувшись его плеча.
     Хоук повернулся к нему, с трудом оторвав свой взгляд от бездны, в которой с каждой минутой неумолимо закипала абсолютно чуждая человеку жизнь.
     - Господин Кейн, - начал было он, но священник прервал его:
     - Алан, будет лучше, если мы отбросим формальности. Называйте меня просто Патрик, хорошо?
     Хоук машинально кивнул. Действительно, к чему теперь все эти дурацкие условности?
     - И еще... - Голос Кейна звучал по каналу общей связи, и его слышали все. - Капитан, я бы хотел, чтобы вы вновь вступили в свою должность.
     - В смысле? - не понял Хоук.
     - В прямом. Среди нас вы и Яна - единственные, кто может причислить себя к категории профессиональных астронавтов. Думаю, это логично, если кораблем будут управлять специалисты. Вы согласны считать себя капитаном "Святого Петра"?
     Хоук, который поначалу подозревал подвох, посмотрел на Кейна сквозь стекло своего гермошлема и спросил:
     - Со всеми вытекающими последствиями?
     - Естественно, - не колеблясь, сказал Кейн.
     - И не страшно, что я поверну корабль назад, к обитаемым мирам?
     - Нет, - коротко ответил Патрик.
     - Почему?
     - Достаточно посмотреть вокруг, капитан. Нужно считать себя вправе бежать, наплевав на судьбы миллиардов людей, которые теперь, рано или поздно, должны будут встретиться с ЭТИМ...
     Хоук вздрогнул всем телом.
     Яна поежилась, укоризненно взглянув на него сквозь выпуклое забрало шлема.
     Прямо или косвенно, они действительно оказались ответственны за пробуждение этого...
     Кейн был прав в недавнем, показавшемся Хоуку эгоистичном упрямстве, и он привел доказательства своей правоты.
     - Я согласен принять командование, Патрик.
     - Вот и отлично. А ты, Яна?
     Она не ответила вслух, только кивнула.

***

     Путь по внешней обшивке "Спейсстоуна" до самых створов парковочного ангара оказался долгим, утомительным, но прошел без видимых осложнений.
     Когда они очутились подле плотно сомкнутых ворот, Хоук вскрыл аварийную панель.
     Под кожухом, который, медленно вращаясь, отлетел прочь, обнажилось несколько схем и два веселых изумрудных огонька.
     При виде их помаргивания капитан вздохнул, даже не пытаясь скрыть своего облегчения.
     Через несколько секунд гигантские ворота дрогнули, медленно разъезжаясь в разные стороны.
     Путь к спасению был открыт.
     Вакуумные створы внешнего ангара "Спейсстоуна" открывались неторопливо, словно бы нехотя, и каждый из четверых человек в этот последний, как казалось, миг ожидания испытывал разные и в большинстве своем противоречивые чувства и эмоции.
     Кейн отвернулся от раскрывающегося провала и смотрел на те глыбы металлических самородков, до которых доставал свет прожекторов "Спейсстоуна". Казалось, Патрика живо интересует только то, что происходит в космосе, вне корабля, а их собственное спасение и связанные с ним тревоги занимают его уже не так сильно.
     Несколько иначе вел себя Николай. За дымчатым забралом его гермошлема были плохо различимы черты лица, но по тому, как он стоял, неестественно выпрямившись, устремив взгляд в одну точку, а именно на вращающуюся неподалеку черную воронку, было видно, он тоже одержим загадкой данных образований. Однако его одержимость имела несколько иные корни - Николаем двигало скорее не любопытство, а ненависть.
     Разбуженная старым инсектом на планете Хабор память маленького мальчика грозила полностью завладеть сознанием взрослого Николая Лоури.
     Алан Хоук вел себя обычнее других - казалось, что возврат привычного статуса повлиял на него самым благотворным образом. Он вновь стал собранным, волевым, профессиональным капитаном, главной заботой которого опять являлся его экипаж, только теперь уже в ином, новом составе.
     Лучше всех, вероятно, ощущала себя в этот момент тревожного ожидания Яна Монтгомери.
     Она просто стояла, с любопытством заглядывая вниз, где в открывшейся щели уже обозначился гантелеобразный контур космического корабля, принадлежащего Ордену адептов Святой Земли.
     Она видела его впервые, и в этом не было ничего удивительного - мало ли техники парковалось в ангарах огромного рудодобывающего комплекса перед самой отправкой в Рукав Пустоты? Яна просто и не пыталась тогда вникнуть в подробности комплектации их исполинского корабля - то была головная боль Дитриха Миллера.
     Сейчас при виде корабля, на котором Кейн некогда прилетел в систему Онтарио, она испытала чувство, очень сходное с самым заурядным разочарованием.
     Тот реликт, к которому был применен столь громкий и всеобъемлющий термин "космический корабль", на опытный, искушенный взгляд Монтгомери казался просто жалкой старой посудиной, весьма неумело приспособленной для полетов в гиперсфере...
     Некоторое время Яна пристально смотрела на него, пытаясь понять, какие узлы и агрегаты скрыты под гантелеобразной формой обшивки, пока внезапно не поймала себя на том, что вместе с этим пристальным, чуть насмешливым взглядом к ней возвращается самое ценное, что есть в любом человеке, - то самое ощущение жизни, которое она потеряла в веренице страшных событий последних часов...
     Повернувшись, Яна тронула Патрика за плечо и, указав вниз, в провал открывшихся уже наполовину створов, спросила, имея в виду установленный на стартовой плите корабль, некогда являвшийся военным транспортником:
     - Скажи, твой Орден экономит на всем, что не тянет на категорию "информация"? - В голосе Яны впервые с момента катастрофы прозвучала обычная для нее ирония. Патрик обернулся и, заметив, что она продолжает с легкой улыбкой разглядывать очертания лишенной даже намека на изящество, до тошноты утилитарной посудины, на борту которой готическим шрифтом было выведено: "Святой Петр", решил поддержать ее иронию.
     Волею судьбы они остались живы... и им надлежало именно жить, потому улыбка, тронувшая краешки губ Монтгомери, так порадовала Патрика.
     - Увы мне... - Кейн склонил голову в гермошлеме. - Моя миссия началась так внезапно, что под рукой не оказалось ничего более достойного. Придется довольствоваться тем, что есть... - смиренно вздохнул он.
     - Хотел бы я знать, как ты умудрился прыгнуть на нем через сотню световых лет... - проворчал Хоук, который был осведомлен о том, откуда и как Кейн прибыл в систему Онтарио.
     Это замечание дало понять, что и он все это время созерцал скрытый в глубине ангара корабль. Внешне "Святой Петр" действительно был похож на гантелю, причем две полусферы, соединенные двадцатиметровой трубой, являлись разновеликими конструкциями. Та, что поменьше, очевидно, несла в себе командный пост и жилые отсеки; в большем же полушарии располагались двигатель и силовая установка, а соединявший их тоннель явно предназначался в прошлом для складирования грузов.
     - Двигаемся... - негромко скомандовал Хоук, когда створы ангара наконец раскрылись полностью. Очевидно, что капитана совершенно не вдохновлял вид вращающихся кристаллических вихрей и Алану хотелось скорее оказаться под защитой привычных, титанокерамлитовых оболочек корабельной брони.
     Они гуськом спустились вниз, пользуясь как специальными скобами на стенах ангара, так и магнитными приспособлениями скафандров.
     Кейн, сошедший вниз последним, протянул руку, открывая неприметную нишу, расположенную в броне "Святого Петра". Под кожухом прятался кодовый замок и сканер.
     - Капитан... - Он поманил к себе Хоука. Тот подошел, заглянув Патрику через плечо.
     - Запоминайте код. Сканирующую систему я отключу, думаю, в этих мерах безопасности теперь нет смысла.
     Хоук кивнул.
     - Три семерки? Так просто?
     - Древнее магическое число. Мне оно приносит удачу, - пояснил Кейн.
     Люк беззвучно скользнул в сторону, открыв доступ в шлюзовую камеру.
     Через минуту они уже были внутри "Святого Петра".
     Николай, не имевший никакого отношения к этому судну, которое грузили на борт "Спейсстоуна" без его участия, оглядывался по сторонам с не меньшим любопытством, чем остальные.
     Шлюз открывался в широкий ярко освещенный коридор, диаметр которого был, естественно, намного меньше окружности внешней обшивки, но, к своему удивлению, Николай не обнаружил в этом тоннеле дверей, которые вели бы в отсеки.
     - Там скрыты агрегаты корабля и разное дополнительное оборудование, - скупо пояснил Патрик, проследив недоуменный взгляд Лоури. - В коридор выходят только технические люки, да для удобства во внутренней обшивке размещены встроенные шкафы с теми предметами, что могут потребоваться внезапно, при бегстве... или аварии, например.
     - А что там у вас? - обстоятельно поинтересовался Хоук.
     - Мелочи... - развел руками Кейн. - Немного провизии, оружие, боеприпасы, комплекты выживания, пара аварийных маяков... - Говоря это, он медленно шел по коридору, один за другим открывая стенные панели и демонстрируя содержимое встроенных шкафов.
     - Вы что, отставной киллер, святой отец?! - присвистнул Хоук, заглянув в один из таких отсеков, где в специальных захватах тупо поблескивали жала реактивных снарядов, топорщились перехваченные стопорящими кольцами усики антенн портативных наводящих устройств и ровными рядами лежали плотно упакованные комплекты выживания.
     - Наш мир жесток и полон превратностей, сын мой, - философски изрек Кейн. Нужно сказать, он обладал завидной долей красноречия и обаяния. Николай только усмехнулся про себя, подумав, что за последние несколько часов ему уже пора бы устать удивляться перевоплощениям Кейна.
     Патрик тем временем извлек на свет кубический контейнер с непрозрачными стенками. Судя по уплотнителю верхней крышки, это была герметичная конструкция.
     - Капитан, осваивайтесь и готовьте корабль к старту. Я постараюсь вернуться как можно быстрее, но, если пройдет стандартный час, а я вдруг не появлюсь, стартуйте без меня, договорились?
     Хоук обернулся.
     - Может, все-таки не стоит?
     - Нет, - отрезал Патрик, и в его голосе вдруг прозвучали совершенно новые, какие-то стальные нотки. - Я не могу так поступить. Однажды я уже бросил одно живое существо на произвол судьбы. - Это прозвучало неожиданно, как вырвавшееся помимо воли признание, но Кейн не смутился, а лишь перешел на другую тему, продолжив как ни в чем не бывало инструктировать Хоука: - Система корабля сейчас сориентирована на голос. Бортовой компьютер прекрасно интерпретирует словарный запас и не совершит двусмысленных ошибок. Советую воспользоваться именно этим способом команд. Уверяю, быстродействие превзойдет все ваши ожидания, капитан. - С этими словами он повернулся, чтобы войти обратно в шлюз, но Николай остановил его:
     - Я с тобой.
     Кейн отрицательно покачал головой.
     - Не нужно. Я справлюсь.
     Николай хотел что-то возразить, но не успел, внутренний люк за спиной Кейна скользнул на место так быстро, что протяни он руку - наверное, отсекло бы.
     На переборке сиротливо зажегся предупреждающий красный сигнал. Насосы уже начали откачивать воздух из камеры, и теперь уже не в человеческих силах было проникнуть внутрь переходного тамбура.
     Процесс шлюзования занял всего десять-пятнадцать секунд, и вскоре новый сигнал возвестил о том, что Кейн покинул корабль.
     - Ну, вот мы и дома... - Хоук огляделся и уверенно зашагал по тоннелеобразному проходу в сторону меньшей полусферы "Святого Петра".
     - Яна, Николай, вы нужны мне в рубке, - уже на ходу добавил он.

***

     Ходовая рубка "Святого Петра" представляла собой тесное, до предела забитое приборами помещение. Четыре старых, порядком обшарпанных противоперегрузочньгх кресла были установлены на специальных постаментах, расположенных в шахматном порядке перед выпуклым, полусферическим обзорным экраном. Наметанный глаз Николая отметил полное отсутствие боевых систем, кроме обязательных для любого внутрисистемного корабля плазменных противометеорных пушек, панель управления которыми была вынесена к двум центральным креслам, которые, по идее, должны были занимать командир корабля и первый пилот.
     - Интересно, как наш святой отец умудрялся в одиночку пилотировать это корыто во время гиперсферного прыжка? - задал Хоук вполне закономерный вопрос.
     Яна пожала плечами и уселась в левое кресло, на спинке которого была прикреплена порядком потемневшая пластина с надписью "Первый пилот".
     - Слушай, Хоук, я не знаю, как это делал Кейн, но мне интересно, а как мы будем пилотировать этот хлам? - в свою очередь, спросила она, глядя на темные чуть скошенные приборные панели, которые казались ей совершенно незнакомыми из-за своей вопиющей древности.
     - Не все то золото, что блестит, пилот Монтгомери... - глубокомысленно изрек зародившийся под сводами рубки управления мягкий, вкрадчивый голос.
     Яна вздрогнула, невольно задрав голову.
     Словно в ответ на ее недоуменный взгляд, там, под самым сводом, с жужжанием повернулась видеокамера.
     Хоук нервно хохотнул, покачав головой. Голос бортовой киберсистемы был голосом Патрика Кейна. Либо святой отец страдал особой формой раздвоения личности, либо он сам программировал этот корабль, что, на взгляд капитана, казалось еще более невероятным.

Глава 12

     Обломки рудодобывающего комплекса "Спейсстоун".
     Борт "Святого Петра"...

     Опасения капитана Хоука по поводу отданного под его командование корабля если и оправдались, то в гораздо меньшей степени, чем того можно было ожидать.
     Он никогда не думал, что система речевого управления может оказаться такой удобной и эффективной.
     А какой мощностью и быстродействием должен обладать при этом бортовой компьютер этого невзрачного на вид старого корабля, он предпочитал не высчитывать. Единственное, в чем поклялся себе Алан, - не называть больше членов Ордена Святой Земли скупердяями даже мысленно.
     Яна и Николай, наверное, были солидарны с ним.
     Заняв кресла навигатора и пилота, они осваивались с системой управления.
     Хоук наблюдал за ними, поражаясь прежде всего тому, как тонко бортовой компьютер различает их голоса. Он был уверен - отдай сейчас Николай какую-либо команду, относящуюся к компетенции пилота, и бортовой кибермозг не станет ее исполнять, потому что Лоури уже связан в его восприятии с термином "навигатор".
     С одной стороны, такие мысли могли показаться в их ситуации чуть ли не праздными, но на самом деле Хоук учился понимать этот корабль.
     Он сознательно позволил Яне и Николаю командовать, а сам следил за тем, какие сигналы пульта оживают, как постепенно, одна за другой, активируются приборные панели, отражая работу тех или иных систем "Святого Петра".
     Впечатление у него складывалось неплохое...
     - Система, обзор - спокойно потребовал он спустя какое-то время.
     Полусферический экран, занимающий собой вогнутую стену перед креслами первого пилота и капитана, немедленно осветился, показав панораму черного как уголь космоса, фрагмент раздвинутых вакуум-створов ангара и... фигуру Кейна, который, нелепо подпрыгивая, несся по наклонной, деформированной обшивке "Спейсстоуна", удерживая при этом на вытянутой руке темный прямоугольный кофр.
     По пятам за Кейном стремительно следовало целое стадо воронкообразных кристаллических вихрей.
     Как внешне неуклюжему священнику удавалось совершать головокружительные прыжки по обшивке с явным отрывом обеих стоп от восприимчивой к магнитным липучкам броне, оставалось только догадываться...
     - Тревога, капитан Хоук... - произнес бортовой компьютер.
     К этому моменту двигатели "Святого Петра" уже закончили разогрев, но наружу шестидесятиметровый корабль должна была вывести система ангарных электромагнитов - более мощный и "мягкий" вариант стартов