- Мы провалились через искривление метрики пространства, я полагаю... - медленно произнес Лоури, глядя на показания приборов расположенной перед ним панели.
     - Это я понял... Но как такое может быть?!. - Капитан Хоук пребывал в явном замешательстве.
     - Ты имеешь в виду само искривление метрики? - уточнил Николай, которого тоже трясло, не то от перевозбуждения, не то от мгновенных испытанных только что перегрузок.
     - Вы с Кейном ждали его появления!... - Взгляд Хоука разрывался между приборами и обзорным экраном, где царил невероятный сгусток ослепительного огня. - Как можно спрятать целое звездное скопление?!.
     Этот обращенный к нему вопрос помог Лоури стряхнуть с себя тягостное ощущение ирреальности событий.
     Нет... Все это объяснимо... а значит, реально!... - подумал он, мысленно сопоставляя показания приборов. Датчики гравитации будто сошли с ума. Их индикаторы зашкаливало... притом что поблизости не было видимых масс космических тел.
     - Сейчас, капитан... - Николай включил масс-детекторы, но их окошки остались чисты.
     - Поблизости нет материальных объектов, однако мы преодолеваем мощное гравитационное поле, - наконец произнес он, перепроверив данные. - Вектор тяготения направлен в сторону скопления...
     - Что это значит?
     - Посмотри назад, Алан.
     Хоук коснулся сенсора, переключая обзор. За кормой "Святого Петра" не было никакой черноты, словно Рукава Пустоты никогда не существовало... Там был огонь... Море ослепительного света...
     - Я начинаю подозревать, что мой отец был абсолютно прав, предсказывая наличие кривизны пространства, - еще раз посмотрев на приборы, заключил Николай. - Его расчеты основывались на том, что по границам скопления расположены сильные источники гравитации, вероятнее всего искусственные, которые заставляют кванты света отклоняться от прямолинейного движения, искривляют их путь, заворачивая если не назад, то в сторону...
     - Бег по кругу? - потрясение выдохнула Яна, которая, как и Хоук, не могла оторвать взгляд от затопившего секторы заднего обзора ослепительного света.
     - Да... - ответил Николай, покосившись на приборы. - Система, мы прошли сквозь мощный световой поток?
     - Да, навигатор Лоури. Общие потери энергетической защиты составили восемьдесят процентов.
     - Мы едва не сгорели!... - выругался Хоук, взглянув на датчики пульта. Все было верно...
     - Получается, что это скопление окружено своего рода энергетическим полем? - сказала Яна. - Поэтому Патрик утверждал, что сюда невозможно проскочить через гиперсферу?
     - Именно, - подтвердил Николай.
     - Откуда оно взялось?! - Хоук не был силен в этой части прикладной физики.
     - Кванты света, которые ходят по кривизне силовых линий гравитационного поля, - ответил ему Николай. - Им некуда деваться, и они накапливаются на протяжении сотен тысяч лет...
     - Обалдеть... - Яна не могла скрыть своего шока. - Господи, закрыть целое шаровое скопление силовым щитом? С кем же мы столкнулись, во имя Элио?
     - С третьей расой, пилот Монтгомери, - словно желая усугубить их замешательство, констатировал голос из-под сводов рубки.

***

     Несколько долгих секунд тишины потребовалось им, чтобы осознание случившегося прижилось среди растрепанных, встревоженных мыслей.
     Они нашли то, во что, по сути, не верили!...
     Звезды...
     Тысячи звезд, сбившихся в плотное шаровое скопление, царили вокруг, ослепляя системы визуального наблюдения своим феерическим огнем.
     Хоук потрясенно смотрел, как на обзорных экранах окраинные светила скопления уже начали отрываться от основной массы расплывчатого сгустка. Ускорение, вырвавшее их корабль из зоны аномальных явлений, скачком приблизило скорость "Святого Петра" к величинам, равным скорости света, и теперь отрывающиеся от основной массы скопления звезд размазывались на обзорных экранах длинными росчерками доплеровских полос. Они то краснели, то начинали менять свой спектр в обратную сторону, в зависимости от того, удалялись они от "Святого Петра" или же, наоборот, стремились ему навстречу.
     Великолепие космоса поражало, притягивало и настораживало одновременно...
     - Мною классифицирован фрагмент звездной карты, капитан Хоук, - раздался в напряженной тишине голос бортового компьютера. - Данные на вашем дисплее, сэр.
     Алан посмотрел на указанный монитор.
     Действительно, это было здесь, рядом, буквально рукой подать... Двадцать звезд с той карты, что передавал радиобуй, действительно описывали окраинный участок этого самого скопления. Восемь звезд, в гравитационных полях которых пытался затормозить некий "Антей", располагались прямо по их курсу, словно какой-то злой рок упорно вел их по следам минувших событий.
     - Николай, включи сферорадары. Яна, приготовься, мы должны уйти из зоны околосветовых скоростей... Система, поиск любых сигналов на всех частотах связи.
     Кейн сделал правильный выбор. Что бы ни творилось вокруг, Хоук оставался прежде всего капитаном.
     Шаровое скопление оказалось так близко, что его окраинные звезды буквально разлетелись по сторонам, огибая со всех сторон человеческий корабль, который на околосветовых скоростях вырвался из окружавшей скопление аномалии. Плотность звездного сгустка была так велика, что расстояния между отдельными светилами порой не превышали нескольких световых часов полета. Это было что-то невероятное...
     ... Яркая аура торможения, когда корабль начал возвращение из зоны околосветовых скоростей в мир физических тел, на миг ослепила, заставила рефлекторно зажмуриться, отвести глаза. Разум еще не до конца адаптировался к зрелищу рождения звезд из размазанных полосок доплеровских смещений, и сразу же за этим из-под сводов ходовой рубки зазвучали доклады бортового компьютера:
     - Режим глубокого торможения - минус десять секунд...
     - Системы третьей и четвертой звезд по левому траверзу курса...
     - Внимание, зафиксирована передача на длине волны в двадцать один сантиметр...
     - Определены координаты объекта... Капитан Хоук, мне следует провести коррекцию курса торможения?

Глава 13

     Борт "Святого Петра".
     Рубка управления...

     События развивались так стремительно, что в некоторые моменты казалось - их все же ведет чья-то воля.
     Вот только чья и насколько благосклонна она к людям, заключенным внутри утлой скорлупки космического корабля, который уже не казался внушительным на фоне океана звездного огня?...
     - Корректируй курс. - Хоук не мог не отдать этого приказа.
     - Принято, капитан.
     Картина звездного скопления на экранах обзора начала плавное движение от среза к срезу.
     Аура от работы тормозных установок не затухала.
     Людям было тяжело говорить - перегрузки давили на них, вжимая тела в кресла, глаза наливались кровью, лица отекали...
     - Режим торможения - минус семь минут. Пройден критический порог перегрузок.
     Хоук никогда еще не летал столь болезненно и изматывающе. Скачки через гиперсферу, к которым давно привыкли и уже не считали чудом, были намного терпимее. Физика же трехмерных скоростей, наоборот, испытывала на износ хрупкие человеческие тела...
     По курсу "Святого Петра" из глубин расцвеченного звездным огнем космоса вынырнул и начал стремительно расти шарик тусклого, багряно-красного солнца.
     Постепенно эта частность, ничтожный фрагмент окружающего их моря холодного звездного огня, выросла, заполонив собой экраны обзора, и картина окрестного космоса, освещенного тускло-красным светом умирающего солнца, закрыла собой всю панораму шарового скопления звезд.
     Хоуку казалось, что "Святой Петр" внезапно очутился в ином измерении - настолько разительно сменилась реальность, когда багряный свет агонизирующей звезды затопил обзорные экраны своим мертвенно-красным сиянием...
     Капитан нахмурился, сверяясь с данными навигационного блока.
     Если следовать той схеме, которую транслировал радиобуй, - это было всего лишь пятое светило, расположенное по курсу выбросившего сигнальный бакен корабля.
     Данное обстоятельство вызывало у Хоука недоумение - значит, тот корабль по какой-то причине не завершил намеченного маневра?
     Перегрузки наконец отступили.
     Яна на секунду со стоном прикрыла налитые кровью глаза
     Ей казалось, что еще немного и она просто не выдержит...
     Николай чувствовал себя не лучше, но он не мог позволить себе даже секундного забытья
     Ему казалось, что память порвалась, взорвалась десятками обрывочных детских воспоминаний.
     Это была система той звезды, где когда-то терпел бедствие и погиб корабль его родителей...
     - Капитан, - борясь с дурнотой, хрипло выдавил он. - Эта система опасна...
     - Почему, Николай? - Хоук с трудом скосил на Лоури глаза.
     - Здесь погиб корабль моих родителей...
     - Маяк принадлежит ему?
     - Вероятно. Я не могу сказать с уверенностью... Там был еще один корабль, этот самый "Антей"...
     Их сомнения разрешились буквально через несколько минут. В тусклом свете красного солнца появилось сразу три объекта, дрейфующих неподалеку друг от друга.
     - Окончательное торможение! - скомандовал Хоук. Экраны опять полыхнули огнем, накатила и схлынула мгновенная перегрузка...
     Скорость "Святого Петра" упала практически до нуля. Теперь шестидесятиметровый гантелеобразный корабль едва двигался, медленно направляясь к той точке, где, образовав своеобразный треугольник, дрейфовали три материальных объекта.
     Хоук коснулся сенсора, включая оптические умножители.
     Изображение трех космических тел прыгнуло навстречу, укрупнилось, заняв собой практически всю обзорную полусферу.
     Это были три космических корабля, несомненно, построенные людьми.
     Первый из них казался громадным, намного больше "Святого Петра". В его контуре взгляд притягивала странная деталь: в хвостовой части корабля покоилась какая-то скособоченная конструкция, внешне напоминающая растянутую до непомерных размеров вогнутую пластину радарной антенны...
     Эта деталь конструкции казалась странной и незнакомой прежде всего из-за своей вопиющей технологической древности - откуда же было знать троим астронавтам тридцать восьмого столетия о том, как выглядел использовавшийся еще на заре освоения космоса фотонный привод-отражатель?
     Когда изображение еще более укрупнилось и на обшивке древнего корабля стали различимы детали, Хоук и остальные увидели - этот реликт искалечен чудовищным взрывом, практически лишившим его кормы.
     - Объект классифицируется как фотонный звездолет "Антей", - доверительно сообщил голос. - Дата старта из Солнечной системы-2312 год.
     Второй корабль, от которого, собственно, и исходил сигнал бедствия, был переоборудованной космической яхтой, на борту которой красовалось, смутно проступая из-под окалины, название:
     "Дансия".
     У Николая потемнело в глазах и предательски защипало в носу. Это был корабль его отца...
     Третьим объектом являлся отделяемый посадочный модуль без каких-либо опознавательных знаков на потемневшей, покрытой язвами ожогов броне.
     И все это было скручено, связано воедино длинными уже хорошо знакомыми петлями из собранных в толстые витые жгуты кристаллических канатов, словно три корабля оказались намертво пришвартованы друг к другу...
     В пространстве между ними вращалось несколько десятков черных воронкообразных смерчей.
     - Полная остановка!... - машинально скомандовал Хоук.

***

     В первый момент трое астронавтов буквально оцепенели.
     Из огня да в полымя... - подумал Хоук, напряженно ожидая, что вот сейчас эти кристаллические вихри сорвутся с насиженных мест и ринутся прямо на прибывший в точку странного рандеву корабль.
     Однако минуты утекали одна за другой, а ничего страшного не происходило.
     Никто не реагировал на появление в системе "Святого Петра".
     - Алан, тебе не кажется, что мы зашли слишком далеко? - с дрожью в голосе спросила Яна, глядя на темный, изувеченный корпус древнего космического корабля, по броне которого тянулась ясно различимая надпись, исполненная на интерангле:
     "Земля. "Антей" - 1264".
     - Дальше некуда... - буркнул в ответ Хоук, переведя взгляд на Николая.
     Лоури чувствовал, что от него ждут каких-то объяснений, но он сам пребывал в не меньшей прострации, чем Хоук и Монтгомери. Единственный, кто, наверное, мог толком прояснить ситуацию, был Кейн, но вот уже несколько часов он в бессознательном состоянии лежал в медицинском модуле "Святого Петра"...
     - Что тебе известно об этой системе, Ник? - видя его состояние, осторожно спросила Яна.
     - Практически ничего, - скрепя сердце сознался Николай. Видя, что такое объяснение никак не удовлетворило ни Яну, ни Алана, он решил объяснить подробнее: - Я был четырехлетним ребенком, когда мой отец, космический археолог, смог умозрительным путем предсказать существование в прошлом третьей, отличной от инсектов и дельфонов расы - Голос Николая звучал глухо, неровно. Взгляд Лоури при этом не отрывался от экранов, словно он пытался разглядеть что-то в кроваво-красном сумраке. - Отец потратил половину своей жизни на сбор разных отрывочных свидетельств и пришел к выводу, который казался всем безумным, - спустя некоторое время продолжил Николай. - Он утверждал, что в глубинах Рукава Пустоты скрыто шаровое скопление звезд, которое невозможно обнаружить из-за того, что созданная третьей расой система искусственных генераторов тяготения не позволяет свету звезд покинуть границы незримой, описанной вокруг скопления сферы. Таким образом они якобы пытались отвести от себя внимание мигрирующих в космосе Предтеч.
     - И твой отец решил сам проверить эту гипотезу? - уточнил Хоук.
     - Да. Когда он понял, что скопление окружает аномалия, связанная с гравитационным искривлением пространства, ему стало ясно, почему оно до сих пор не обнаружено. В гиперсфере к нему нет пути - силовые линии, по которым движутся корабли, попавшие в "изнанку космоса", просто огибают это место, и ни одна не ведет внутрь. Тогда он решил, что единственный способ проникнуть сюда - это двигаться в обычном пространстве на околосветовых скоростях Однако такой полет требовал как минимум двадцати лет реального времени, и единственным выходом являлся криогенный сон. Вот почему он взял с собой меня и маму...
     - А потом? - Хоук видел, как тяжело дается Николаю этот рассказ, но информация сейчас была намного важнее любых чувств.
     - Я не знаю, что случилось с нашим кораблем, Алан... Мы потерпели бедствие на входе в скопление... Я помню лишь то, как отец нес меня к спасательной капсуле, и еще... - Николай запнулся, сглотнув вставший в горле сухой ком. - И еще этот самый "Антей", пытавшийся расстрелять атакующие наш корабль кристаллические смерчи...
     - Ты спасся один?
     - Да... Родители не успели... или, может быть, не смогли занять криогенных камер спасательной капсулы... Когда ее подобрал патрульный корабль Совета Безопасности Миров, где-то на окраине Рукава Пустоты, там были мумифицированные трупы моих родителей и я, спящий в низкотемпературном саркофаге...
     - Это все, Ник?
     - Да. Большего я попросту не знаю и не помню... Алан покосился на экраны обзора.
     Воронкообразные вихри по-прежнему висели на своих местах, не пытаясь ни приблизиться к "Святому Петру", ни каким-то иным образом проявить свои намерения относительно появившегося в системе корабля.
     Хоук покачал головой, что-то обдумывая, и собирался задать очередной вопрос, но внезапный толчок, возвестивший о срабатывании электромагнитной катапульты, заставил всех вздрогнуть.
     - Черт, что это?!. - вскрикнула Яна, потрясенно наблюдая, как от "Святого Петра" отделился небольшой шар автоматического разведчика и медленно поплыл в сторону сцепленных странными образованиями кораблей.
     - Система, что это, фрайг тебя раздери?! - зло осведомился капитан.
     - Исследовательский зонд, капитан Хоук.
     - Отменить! - вскипел Алан. - Вернуть аппарат на борт, срочно!
     - Сожалею, капитан, но у меня есть внутренние инструкции на этот счет. Объекты должны быть исследованы и впоследствии уничтожены.
     Ответ бортового компьютера прозвучал словно гром среди ясного неба.
     Налитые кровью глаза капитана Хоука метнулись взглядом к приборам, рука потянулась к консоли, но, увы, ничего не работало.
     - Система, связь! Тишина.
     - Система!
     Тишина... Лишь зонд медленно плыл на обзорных экранах, удаляясь в сторону сцепки из трех кораблей.

***

     - Что он делает?!. Да я его порву!...
     Хоук скинул страховочные ремни, вскакивая с места. Заблокированные приборные панели привели его в абсолютное бешенство.
     Таким, как сейчас, капитана Хоука не видел никто и никогда. Никогда его еще не прижимал к стенке обычный бортовой компьютер вверенного корабля!...
     Таково, вероятно, свойство человеческой психики - наш разум может долго выдерживать прессинг невероятных, а иногда и непреодолимых обстоятельств, но в конце концов у любого, даже самого стойкого, тренированного сознания наступает предел, черта, за которой лежит непредсказуемость...
     - Алан, остановись! - взвизгнула Яна, тоже вскакивая со своего места. Монтгомери показалось, что угроза капитана высказана в адрес Кейна, бессознательное тело которого было заключено в реанимационный блок медицинского отсека. - Кого ты собрался рвать?!. - Она догнала Хоука буквально в шаге от кресла и схватила за рукав.
     - Этого говорящего урода! - Оказывается, вся энергия нервного срыва Хоука была направлена в сторону высоких вмонтированных в стены рубки терминалов бортового процессора.
     - Стойте! - Голос Николая привел обоих в чувство. Хоук внезапно обнаружил, что стоит, тяжело дыша, перед высокими мерцающими огнями процессорными блоками.
     Он мысленно сосчитал до десяти, потом медленно повернулся. Яна все еще держала его за рукав, больно впившись ногтями в руку.
     - Отпусти!
     Монтгомери молча разжала пальцы.
     Хоук потер предплечье, на котором наверняка остались синяки.
     - Алан, подожди!... - Николай подошел к нему, положил руку на плечо. - Я не в курсе, но ведь Кейн мог предвидеть, что с ним что-то может случиться? Он, наверное, запрограммировал компьютер определенным образом, вот и все...
     - Нам что, легче от этого?!. С каких пор на борту начинают распоряжаться машины?!.
     Николай понимал справедливость его слов и в то же время чувствовал - еще немного, и Хоука занесет вторично...
     - Успокойся... - повторил он. - Разломать его мы всегда успеем. Давай хотя бы посмотрим, как отреагируют кристаллы на зонд!
     Капитан стоял, все еще тяжело, неровно дыша.
     - Николай, ты, наверное, не знаешь, как опасен бортовой компьютер, который вдруг проявляет инициативу! Черт, ты просто не понимаешь, какой это хреновый симптом! Дай я его вырублю, а потом делай что хочешь!
     - Хорошо, держи руку на рубильнике, - сдался Николай. - Хоук, мне самому это все как ножом по горлу! Но ведь Кейн о чем-то думал, программируя его! Может, он знал лучше нас, что тут происходит!
     - Ладно... - Хоук подошел к стене, рывком содрал декоративную панель, под которой обнажились процессорные блоки. Увидев, что механические переключатели ручного и автоматического режимов находятся в положенном месте, он несколько успокоился, возвращаясь в кресло.
     - Как только нам будет угрожать хоть малейшая опасность, я вырублю этого попугая... - мрачно пообещал он. - А со святым отцом у меня будет особый разговор...
     - У меня тоже, Алан... - ответил Николай, возвращаясь к своему креслу. - Поверь, я сам далеко не все понимаю... Но собираюсь разобраться, - внезапно добавил он, садясь назад, в кресло.

***

     На обзорных экранах шар автоматического зонда неторопливо плыл по направлению к трем дрейфующим в странной сцепке кораблям.
     Яна смотрела в стерееобъем экрана, а внутри все стыло от нехороших, пакостных предчувствий.
     Не могло это закончиться благополучно, не для того, наверное, растянуты в космосе эти бесконечные кристалли