ческие кишки...
     Не только она испытывала в эти тягостные секунды ощущение роковой предрешенности событий. Николай и Алан следили за тем, как зонд приближается к вращающимся черным воронкам, и не сомневались - сейчас они сорвутся с мест и...
     Что произойдет дальше, трудно было даже вообразить.
     Однако шли минуты, а ни один из черных смерчей не тронулся со своего места. Исследовательский зонд благополучно разминулся с одним из них, пройдя всего в нескольких десятках метров от кристаллического образования, и спокойно продолжил свой путь.
     Хоук шумно выдохнул, откинувшись на спинку кресла.
     Пронесло... Но ПОЧЕМУ?!.
     Он не решился задать этот вопрос вслух.
     В рубке "Святого Петра" продолжала висеть звонкая, оглушительная тишина.
     На экранах, связанных каналом телеметрии с видеокамерами зонда, было видно, что борт огромного, искалеченного давней катастрофой корабля приближался медленно, но неумолимо, как сама судьба...
     Когда-то он, наверное, был чудом человеческой техники, но сейчас, на взгляд троих человек, которые затаив дыхание следили за полетом зонда, он выглядел, мягко говоря, устаревшим...
     Время и катастрофа славно поработали над его обликом.
     Обшивка корабля была изъедена космосом, изъязвлена ожогами, покрыта выщерблинами и микрократерами от попадания микроскопических метеоритных частиц.
     Как и любая древняя машина, прожившая долгую многотрудную жизнь, он внушал чувство трепета.
     Стоило подумать о тех людях, что пускались на таких вот утлых фотонных скорлупках осваивать системы близлежащих к Солнцу звезд, чтобы в полной мере ощутить ползущую вдоль позвоночника медленную дрожь...
     Трагическая история первых шагов человечества в Галактику висела сейчас в прицеле локационной системы их корабля, и имя этой истории было "Антей"...
     Зонд приблизился к нему практически вплотную и теперь медленно, неторопливо плыл параллельно обшивке древнего корабля.
     Его видеокамеры поворачивались то в одну, то в другую сторону, словно этот маленький автомат целенаправленно что-то искал.
     Впрочем, его поиски были недолгими и увенчались поразительным, с точки зрения теории вероятности, успехом - зонд завис над одним из технических люков корабля, в следующий миг из него выдвинулся гибкий щуп с компьютерным разъемом на конце, который, по немыслимому стечению обстоятельств, совпал с ответным гнездом древнего устройства.
     Значение этого факта трудно было переоценить.
     Подобные разъемы вышли из употребления более тысячи лет назад, и память о них не могла сохраниться ни в одном из технических справочников - для того чтобы оснастить им зонд со "Святого Петра", нужно было знать эту конфигурацию...
     Хоук и Николай молча обменялись взглядами.
     Ситуация становилась попросту страшной.
     Они не понимали, какие силы стоят за этим, но оба в этот миг прекрасно осознали одно - ими играли, управляли словно марионетками...
     Соединившись с компьютерным гнездом, зонд без труда открыл люк и вплыл в образовавшееся темное отверстие.
     Ярко вспыхнул его прожектор, освещая пустую трубу технического коридора. Некоторое время он плыл, следуя ее изгибам, пока не оказался внутри сферического зала, стены и свод которого были образованы многоярусными процессорными блоками.
     Дальше все происходило быстро и незамысловато.
     Зонд опять выпустил щуп с разъемом, соединяясь с бездействующей мертвой бортовой киберсистемой "Антея".
     - Скачивает информацию, - произнес Хоук, заметив, как на одном из блоков древнего компьютера судорожно замигал индикатор работы какого-то устройства.
     - Тем лучше для нас, - тихо ответил Николай. - Не нужно будет самим лезть туда, верно?...
     Хоук покосился на укрепленную под сводом ходовой рубки видеокамеру и неуверенно кивнул.
     Неужели он недооценил Николая Лоури?
     Через минуту или две зонд закончил перекачку информации и медленно тронулся в обратный путь.
     Покинув "Антей" через тот же технический люк, он взял курс на зависший неподалеку отделяемый модуль.

***

     Мимо маленького аппарата медленно проплывали подробности той гибридной конструкции, что раскинулась в пространстве.
     Свет красной звезды бросал блики, змеился по длинным толстым кристаллическим канатам, которые протянулись меж трех искалеченных в той или иной степени человеческих кораблей. В их расположении не угадывалось никакой системы - они висели в пространстве бесконечными бликующими полосами; достигая того или иного корабля, они начинали двоиться, троиться, образуя подобие узлов и петель. Свободные концы каждого такого образования неизменно исчезали в тех или иных отверстиях обшивки, будь то открытый диафрагменный люк, сопло двигателя или просто трещина, разлом покалеченной брони.
     Единственная закономерность, которая угадывалась в этом построении, заключалась в том, что воронкообразные вихри, набранные все из тех же вездесущих кристаллов, располагались не как попало, а висели строго над узлами этой своеобразной пространственной сети, соединявшей между собой три мертвых корабля.
     В данный момент зонд, самовольно выпущенный бортовым компьютером "Святого Петра", проплывал мимо переоборудованной космической яхты "Дансия".
     Сердце у Николая бешено колотилось в груди.
     Глядя на "Дансию", он вдруг понял, что обшивка яхты жутко оплавлена от самого носа до кончика кормы. На застывшей странными потеками броне не было видно ни единого уцелевшего устройства, надстройки угадывались лишь как мягкие, расплавленные адской температурой контуры, люки оказались намертво замурованы, все спеклось в единый ком...
     И только ближе к шпилеобразному носу многострадальной яхты на ее броне отсутствовало несколько сегментов - очевидно, кто-то снял их, чтобы выпустить наружу антенны резервной локационной системы и обнажить зияющее мертвым провалом отверстие выходного канала стартовой катапульты...
     Этим человеком мог быть только его отец.
     У Николая вдруг резко, неприятно закружилась голова.
     Он словно бы увидел все в ином ракурсе - не глазами ошалевшего от страха, насмерть напуганного четырехлетнего мальчика, а своим собственным, нормальным, трезвым взглядом...
     Оплавленная от носа до кормы обшивка корабля говорила лишь об одном - их, вероятнее всего, никто не атаковал... Виной всему было то самое злополучное энергетическое поле, своеобразный щит шарового скопления, образованный из накопленных за миллионы лет световых квантов!...
     Эта мысль буквально потрясла Николая.
     Переоборудованный из космической яхты исследовательский корабль вряд ли нес на своем борту генераторы защитного поля.
     Автопилот вел "Дансию" через Рукав Пустоты, следуя проложенному отцом курсу, пока на входе в скопление ее не объял этот неистовый свет...
     Господи, до чего страшны и одновременно просты оказываются некоторые разгадки...
     Если верить его памяти, то они подверглись какому-то жуткому, уничтожительному нападению, на самом деле все было не так! Просто его отец не смог предугадать той опасности, которая подстерегала на входе в скопление любой корабль.
     Пока Николай потрясенно смотрел на экран, там произошли значительные события.
     Автоматический разведывательный зонд проплыл мимо брошенной "Дансии" и приблизился к третьему объекту, висевшему чуть в стороне от фотонного звездолета и космической яхты.
     Этим объектом был отделяемый модуль "Антея".
     Теперь, когда его изображение приблизилось, принадлежность данного аппарата к древнему кораблю можно было определить по сотням мелких, но очень характерных совпадений в конструкциях, материалах, фактуре бронеплит, форме антенн...
     В отличие от "Антея" и "Дансии" этот корабль не имел своего названия. На его обшивке тоже угадывались шрамы и язвы ожогов, но она оставалась целостной, по крайней мере внешне. Кристаллические канаты вились тут особенно густо; они разделялись на множество отдельных нитей, проникая внутрь корабля через три стыковочных узла и открытый настежь шлюз.
     Это означало, что внутри отделяемого аппарата должен был царить вакуум.
     Так оно и оказалось.
     Зонд неторопливо подплыл к главному шлюзу, через овальный провал которого внутрь проникало никак не меньше двух десятков витых глянцевитых образований. Отработав двигателями ориентации, бесстрастный, лишенный страха автомат плавно вписался в провал внешнего люка, пролетел сквозь тамбур и оказался внутри.
     Автоматически включилась подсветка его видеокамер, и глазам людей предстало странное, нагоняющее жуть зрелище.
     В центральном отсеке модуля на пультах управления, как ни в чем не бывало, сияли разноцветные огни. Ровные тусклые квадраты экранов демонстрировали какие-то графики и цифры.
     Кристаллические образования текли по стенам, подходили к пульту, исчезали в нем, но лишь затем, чтобы выйти наружу в другом месте и течь по полу дальше, в соседнее помещение.
     Зонд медленно пересек пространство рубки, следуя в метре над кристаллическими образованиями, свернул налево, подчиняясь их плавному изгибу, и оказался в соседнем отсеке.
     Это был криогенный зал.
     Три низкотемпературных саркофага занимали его центр, напротив среднего был установлен пульт, на скошенных панелях которого судорожно дрожали трепетные огоньки работающих индикаторов.
     - Господи, нет... Этого не может быть, - выдохнула Яна.
     Средняя камера анабиоза работала.
     Поспорить с голубоватой внутренней подсветкой, смутно выдававшей контур лежащего внутри тела, бьио трудно...
     Это был человек.
     У Хоука на голове зашевелился короткий, уже побитый проседью ежик волос.
     Ледяное молчание висело в рубке "Святого Петра".
     Зонд подплыл ближе.
     Панорама, которую передавали его камеры, казалась чудовищной...
     Тело человека, лежавшего под прозрачным колпаком, сплошь покрывал густой слой инея.
     Словно следуя некоей логической цепочке, камеры зонда резко повернулись, меняя ракурс, и уставились своими объективами на пульт управления, контролировавший процесс низкотемпературного сна.
     Его внешняя панель была изуродована рваным выходным отверстием от пули.
     Взгляд видеокамер скользнул ниже.
     Вот она, крохотная дырочка входного отверстия с загнутыми внутрь краями... Рядом, в полуметре от пола, висел в состоянии невесомости автоматический пистолет неимоверно древнего образца... Камера зонда заметалась, описала полукруг, пока в фокус ее объектива не попал бесцельно болтающийся в вакууме тусклый цилиндрик стреляной гильзы...
     Капитан Хоук судорожно сглотнул, пытаясь унять глухие, бешеные удары своего сердца.
     Его взгляд тонул в глубинах стереоскопических мониторов. Он видел, что электронные внутренности пульта были прошиты выстрелом, раздроблены пулей, выворотившей на выходе изрядный кусок контрольной панели. Однако сам пульт работал, и с этим тоже оказалось трудно поспорить...
     Камеры зонда опять резко повернулись, уставившись на колпак криогенного саркофага.
     Над ним, зависнув строго над четырьмя углами прямоугольного постамента, вращались четыре кристаллические воронки; жадные петли тянулись от них к колпаку камеры, змеились по прозрачному пластику, внедряя внутрь тонкие, едва различимые на глаз серебристые проволочки, которые, пронзая пластик, тянулись к покрытой инеем коже человека.
     Это казалось ужасным, омерзительным... словно... словно надругательство не только над жизнью, но и над смертью...
     На одном из терминалов в рубке "Святого Петра" внезапно осветился монитор, и по нему побежали скупые строки текста:
     "Адекватность работы криогенной установки - не подтверждается".
     "Вероятность реанимации - ноль процентов".
     "Активирована вторая ступень внутренней программы".
     - Алан, руби его! - раздался в гробовой тишине возглас Николая.
     Хоук инстинктивно вскочил с кресла, не совсем понимая, чего конкретно хочет от него Лоури, но нервное напряжение в рубке "Святого Петра" уже достигло тех пределов, когда любой резкий звук, любое движение тут же ведут к машинальной реакции перенапряженного тела.
     Заметив, что Хоук на миг растерялся, Николай сам ринулся к процессорным блокам бортового компьютера, с которых Алан предусмотрительно снял кожух облицовочной панели.
     Он знал, как правильно изолировать процессор корабля от остальных систем управления.
     Его взгляд панически метнулся по схемам, выискивая нужную, с характерной, стандартной для всех миров маркировкой.
     Найдя ее, он резко вскинул руку и выдернул целый блок схем из гнезда.
     Свет под сводами рубки на миг погас, но тут же вспыхнул вновь. По пультам управления прокатилась замысловатая волна огней, некоторые терминалы заработали, перезагружаясь...
     Несколько секунд Николай стоял, напряженно ожидая, что система корабля выкинет какой-нибудь очередной фокус, но напрасно - все терминалы управления успешно перезагрузились, только теперь на них горели предупреждающие индикаторы ручного режима.
     С этой секунды власть на борту "Святого Петра" вновь принадлежала людям.
     На плечо Николая легла рука.
     Он вздрогнул от этого прикосновения и обернулся.
     - Где тебя учили этому, черт побери? - В лице Хоука, несмотря на вымученную улыбку, не было ни кровинки.
     - В армии, - ответил Николай. - На тот случай, если боевой компьютер какого-нибудь комплекса вдруг выйдет из-под контроля...
     Хоук отпустил его плечо.
     - Нас могло убить, знаешь об этом? Ты ведь на секунду вырубил весь корабль... Разгерметизация шлюза, например. - Он поднял на Николая хмурый взгляд. - Выдуло бы в космос, к чертям собачьим...
     - Я знаю. - Николай поискал глазами, куда бы пристроить блок вырванных схем, и в конце концов просто аккуратно положил его на пол в стороне от прохода. - Но если бы ты просто перекинул выключатели, Алан, компьютер продолжил бы работать. Думаю, ты и сам понимаешь, что он достаточно своеобразно запрограммирован.
     Хоук пристально посмотрел на него, а потом медленно кивнул, соглашаясь.
     - Проехали. Ты был прав. - Он посмотрел на экраны, заметив, что автоматический зонд замер в безвольной нерешительности, прекратив получать дистанционные команды с борта "Святого Петра". - Что будем делать дальше?
     - Возвратим зонд на корабль и посмотрим, что он там выкачал с "Антея", - не колеблясь, ответил Николай, тоже возвращаясь к своему креслу. - Нам теперь нужно очень хорошо взвешивать каждый свой шаг, Алан... - Лоури кинул хмурый взгляд на экраны обзора и добавил: - Перед нами ведь братья по разуму, я полагаю?
     - С чего ты взял, что они братья? - с нотками тихой истерики в голосе переспросила Яна, с трудом заставив себя думать, как правильно ввести дистанционную команду на возвращение зонда.
     - Я этого не утверждаю. Просто расхожий термин...
     - Вот именно, расхожий! - поддержал высказанную Яной мысль Хоук. - Какого черта все воображают, что чужие расы должны быть нам братьями?!
     - Остынь, Алан... - попросил Николай.
     - Да спокоен я! СПОКОЕН!... - Хоук угрюмо постучал костяшками пальцев по приборной панели. - Сначала погибает "Спейсстоун", потом эти кристаллы таскают по его обломкам тела погибших, затем этот электронный урод начинает воображать, что он, а не мы, главный на корабле, и опять... опять мертвый человек и эти кристаллы!... - Он посмотрел на Николая так, словно пытался прострелить его взглядом. - Ты не находишь, что это уже становится слишком?!
     - Нахожу. - Николай упорно молчал относительно роившихся в его голове догадок и предположений, стараясь отделаться односложными фразами. - Подожди, Алан, не кипятись. Все это более чем странно, но давай смотреть на вещи трезво. Сейчас вернется зонд, и мы узнаем, какого рода информацию пытался заполучить Кейн.
     - Он уже вернулся. - Яна как раз наблюдала, как небольшой аппарат вплывает в створы открывшегося шлюза.
     - Давай посмотрим, что у него внутри.
     Она кивнула, набирая на клавиатуре последовательность команд. После того как Николай исключил программный блок бортового компьютера из цепей управления "Святого Петра", все операции приходилось делать вручную.
     Наконец после некоторых усилий на мониторе перед Яной открылось содержимое зонда.
     - Компьютерные файлы, - сообщила она. - Но я не знаю этого машинного языка!...
     - Попробуй подключить базы данных "Святого Петра", - внезапно посоветовал ей Николай. - Возможно, там припасены нужные программы для чтения этих файлов.
     Яна кивнула. Прикусив губу, она набрала еще несколько команд и стала просматривать выведенный список.
     Хоук ждал результатов, мрачно наблюдая за поведением чуждых форм, которые по-прежнему висели в пространстве, опутывая сцепку из трех кораблей.
     Через минуту с небольшим Яна внезапно повернулась, испуганно посмотрев на Николая.
     ~ - Как ты догадался?! - спросила она. - Ты знал?!.
     - Нет, не знал... - Николай попытался улыбнуться, но у него вышла лишь кривая усмешка. - Но догадывался. Боюсь, наш святой отец не впервые прибыл в эту систему...
     Хоук вздрогнул, покосился на него, но промолчал.
     - Что там за файлы? - спросил Николай, подойдя к креслу Яны и заглядывая ей через плечо.
     Она быстро пролистала каталоги.
     - Аудио- и видеозаписи... Даты... Что-то вроде хронологии бортовых событий, верно?
     - Ну-ка посмотри, зонд скопировал их или же переместил в себя, изъяв с носителя?
     Яна быстро нажала сочетания нескольких клавиш, взглянула на результат и ответила:
     - Переместил... Он не оставил оригинала!
     Хоук оторвался от созерцания космоса, подошел к ним и сказал:
     - Чего уж там... давайте посмотрим.

***

     Это все больше и больше становилось похожим на бред...
     История той женщины, навигатора Эллис Хойланд, которая лежала сейчас в криогенном отсеке отделяемого модуля, предстала перед ними в виде произведенных бортовым кибернетическим ингибридорным мозгом "Антея" видеозаписей.
     Словно перед ними прокрутили несмонтированные кадры какого-то фильма ужасов.
     Отдельные сцены, начиная с пробуждения Эллис и кончая ее роковым выстрелом, разворотившим пульт управления крионическими процессами, прежде чем колпак ее камеры опустился на свое место...
     Видеофайлы, сопровождаемые бесстрастной документальной записью диалогов бортового компьютера и очнувшейся спустя сотни лет после своего рождения женщиной.
     Ингибридорный мозг, который вообразил себя существом, и она, потерянная в пространстве и во времени...

***

     - Это ужасно, - похолодевшими губами прошептала Яна, когда закончилась последняя запись. - Вы понимаете, насколько это ужасно? - Она переводила взгляд с Алана на Николая. - Хотела бы я знать, как сдох этот ингибридорный ублюдок...
     - Почему ублюдок? - внезапно переспросил Хоук.
     - Он же довел ее до самоубийства! Эти кристаллы замочили его, и я рада этому, слышишь, РАДА!...
     - Погоди, Яна! - Николай протестующе поднял руку. - Возможно, все не так, как ты думаешь!...
     - А как?! - резко повернувшись в кресле, спросила она.
     - Хуже... Хуже, чем ты можешь предположить, - мрачно ответил Хоук, которому в голову пришла та же самая мысль, что не давала покоя Николаю вот уже несколько часов, с того самого момента, как он увидел, что компьютерный разъем автоматического разведывательного зонда вдруг совпал с ответной частью механизма древнего корабля.
     Таких совпадений не бывает.
     - Думаю, нам стоит продолжить разговор в другом месте и в более полном составе, - жутковато усмехнувшись, произнес Николай.
     - А они? - Яна опасливо покосилась на обзорный экран, где по-прежнему вырисовывались замысловатые контуры кристаллических коммуникаций и вращающиеся над ними вихреобразные сгустки.
     - Думаю, они не тронутся с места, - успокоил ее Хоук. Она перевела вопросительный взгляд на Николая.
     Тот кивнул.
     - Алан прав. Им нет до нас никакого дела.

***

     В медицинском отсеке "Святого Петра" горел яркий, неприятно резкий свет.
     Монтгомери посмотрела сквозь прозр