борт, сминая обшивку словно фольгу...
     ... Через некоторое время, когда изуродованная фабрика наконец перестала сотрясаться от цепной реакции взрывов, вызванных как моментальной разгерметизацией корпуса, так и выходом из строя бортовых энергетических систем, в отсеке управления, где теперь прочно воцарился вакуум, тонкая, собранная из кристаллов змейка соскользнула с почерневшего запястья мертвого человека и, прихотливо изогнувшись, поплыла к пульту управления, который все еще агонизировал, отражая тщетные попытки кибернетической системы восстановить резервные цепи управления комплексом.
     Похоже, прихотливо изогнувшемуся в вакууме иероглифу было все равно, на чем паразитировать, - оставив в покое мертвое тело, он переключил свое внимание на пульт...

***

     Ослепительная вспышка расцвела в пространстве, резанула по глазам, заставив сработать светофильтры гермошлема...
     Влада, которая стояла на лавовом выбросе спиной к фабрике, наблюдая, как Эшгар, связанный с ней страховочным фалом, укрепляет на металлическом астероиде очередную секцию разового реактивного двигателя, резко обернулась.
     На том месте, где секунду назад находился темный, скупо подсвеченный габаритными огнями корпус фабрики, сейчас в космос бил ослепительный фонтан магмы.
     Это продолжалось не более десяти-пятнадцати секунд - ослепительный фейерверк вздыбился и погас буквально на глазах...
     Эшгар, бросив работу, тоже обернулся.
     Изуродованная фабрика, вобрав в себя инерцию удара глыбы, медленно отплывала назад, а из лопнувшей обшивки продолжали бить гейзеры истекающей атмосферы.
     Глаза Раевской посерели, выцвели.
     Несколько бесконечно долгих секунд ни он, ни она не могли выдавить ни звука из-за охватившего их парализующего ужаса, а потом Влада вдруг закричала, тонко и беспомощно...
     Изуродованный корпус космической фабрики, плюясь бесконтрольными выбросами атмосферы, медленно вращаясь, плыл прямо на зависший в пространстве основной модуль "Спейсстоуна"...
     Перемещаясь, он задел еще несколько висящих неподалеку глыб, отправив их в беспорядочный рикошет в поле близлежащих обломков.
     Казалось, что само пространство вокруг вдруг зашевелилось, пришло в ленивое, хаотичное движение...
     - Бежим!... - неистово заорала Влада, видя, что цепная реакция столкновений приближается, катится к ним, словно конвульсивная судорога, передаваясь от одной глыбы к другой, сминая лавовые мосты-выбросы словно тонкие проволочки...
     Эшгар слышал отчаянный вскрик Влады, но его ноги будто приросли к месту...
     Одна из близлежащих глыб, сорванная с места цепной реакцией столкновений, летела прямо на них.
     Бежать оказалось некуда...

***

     Дитрих энергичным шагом шел по коридору в сторону ходовой рубки корабля, когда в динамиках интеркома взорвался надсадный вой ревунов.
     Это была общекорабельная тревога, но он не мог понять ее причин, хотя вместе с этим надсадным, кромсающим нервы звуком сотни догадок, одна хуже другой, мгновенным вихрем пронеслись в голове новоявленного капитана...
     По переборкам корабля пробежала нехорошая, слишком явно ощутимая волна дрожи, затем сквозь перекрытие палубы накатился глухой удар, и свет под потолком, мигнув, погас, но через пару секунд вспыхнул вновь. Только теперь он стал красным.
     Дитрих опрометью кинулся вперед.
     Миллер успел пробежать не больше десяти метров, как второй удар, еще более сокрушительный, чем первый, обрушился на корабль, сбив его с ног.
     Сознание Дитриха помутилось, в глазах почернело, сила инерции толкнула его назад, впечатав спиной в стену тоннеля, и одновременно с болезненным ударом он услышал характерный свист истекающего под давлением воздуха...
     Трудно передать ужас человека, который, находясь в сознании, вдруг отчетливо понимает, что в ближайшие несколько секунд его ожидает мгновенная болезненная смерть...
     Этот ужас подстегнул его, заставил вскочить, несмотря на то, что пол под ногами ходил ходуном... Свет в коридоре опять померк, однако спустя несколько мгновений вторично включилась аварийная система, залив тоннель прежним красноватым сиянием; где-то рядом с зубовным скрежетом выдвигались герметичные переборки отсеков, с отчетливым звуком из лопнувшего трубопровода хлестала вода...
     Ничего не соображая, гонимый инстинктивным ужасом, Дитрих рванул вперед по покореженному коридору, краем глаза уловив, что его внешняя стена, обращенная к обшивке "Спейсстоуна", вдруг начала медленно проминаться внутрь, словно из космоса на нее давило нечто огромное, обладающее чудовищной инерцией...
     Он успел добежать до самых дверей рубки управления, прежде чем герметичная плита перегородила проход, а за спиной в бывшем коридоре уже смыкались стены, и из лопнувших швов наружу, в космос, с высокочастотным воем утекал воздух...

Глава 10

     Борт рудодобывающего комплекса "Спейсстоун".
     Седьмой грузовой трюм...

     В кромешной темноте прорезалось едва различимое пятно света.
     - Дверь!... - сдавленно прошептала Яна, уцепившись за руку Хоука.
     - Вижу, - также тихо ответил он. Малиновое пятно разрасталось.
     Хоук пошарил рукой по полу. Под его растопыренные пальцы подвернулся безынерционный разводной ключ, упавший с одной из полок в момент потрясшего корабль сокрушительного удара. После конвульсии, пробежавшей по переборкам "Спейсстоуна", на полу валялось достаточно хлама.
     - Спрячься, - не то посоветовал, не то приказал он, отступая под защиту перевернутого вверх дном пустого контейнера.
     Яна дрожала всем телом.
     Запертые в темном, тесном грузовом отсеке, они понятия не имели, что творится на корабле. Однако эти удары, от которых стонали переборки, а из пола с искрами вылетали анкерные болты, заставляли их думать о чем-то ужасном и непоправимом...
     Малиновое сияние стало заметнее, ярче... Вот на поверхности двери в районе замка появилась оранжевая полоска, на пол, шипя, посыпались катышки расплавленного и тут же твердеющего металла.
     Через минуту с небольшим кусок двери вместе с заклинившим замком с грохотом упал внутрь помещения. Массивная дверь дрогнула и отъехала в сторону, впустив в кромешный мрак грузового отсека широкую полосу красноватого света аварийных ламп.
     - Есть кто живой? - прозвучал в наступившей тишине хрипловатый незнакомый голос.
     Хоук вздрогнул.
     - Кто это?
     - С вами говорит Патрик Кейн... - ответил голос из коридора. - Ваш пассажир, помните?
     Хоук почувствовал некоторое облегчение.
     - Не двигайся... - шепотом произнес он, обращаясь к Яне. Та кивнула.
     Сжимая в руках импровизированную монтажку, Хоук встал из-за контейнера.
     В дверях действительно стоял один из пассажиров "Спейсстоуна". В коридоре горел тускло-красный аварийный свет.
     - Кто с вами? - резко спросил капитан, заметив в глубине прохода еще две смутные тени.
     - Только мой компаньон и ремонтный робот, который вырезал замок, - успокоил его Патрик.
     - Да, вижу... - Хоук сделал шаг вперед, демонстративно опустив свое импровизированное оружие. - Монтгомери, выходи, - обернувшись, позвал он. - Это наши пассажиры.
     Яна выступила из мрака. В руке она также сжимала стальной прут.
     - Что с кораблем? Вы в курсе? Кейн отрицательно покачал головой.
     - Капитан, я думал задать этот вопрос вам или кому-нибудь из экипажа... Единственное, что я знаю, - корпус разгерметизирован во многих местах... Что-то врезалось в корабль снаружи.
     - Черт... - Хоук, оттолкнув его, выскочил в коридор, намереваясь бежать в рубку, но путь преграждали аварийные переборки.
     Он остановился, обреченно глядя на стальную плиту, перекрывшую коридор. Весь его аффект, выразившийся в стремлении бежать, как-то сразу прошел.
     Опустив руки, капитан вернулся в складской отсек.
     Яна сидела на корточках, закрыв лицо руками. Сообщение Кейна о том, что "Спейсстоуна", очевидно, уже не существует, потрясло ее до глубин души.
     - Как вы нас обнаружили? - упавшим голосом спросил капитан.
     - Нам подсказал ваш бортовой компьютер, - пожав плечами, ответил Кейн.
     - Он функционирует?
     - В этой части помещений - да. Что в других местах - сказать не могу. Вам повезло, капитан, отсюда не было утечки воздуха. Кстати, а как вы оказались взаперти? - спросил он, не пытаясь скрыть своего недоумения.
     - Экипаж корабля взбунтовался. Нас заперли тут перед самой катастрофой, - мрачно ответил ему Хоук.
     Из красноватого сумрака коридора показалась смутно очерченная фигура Николая. Вслед за ним, переваливаясь на своих лапах-щупальцах, семенил ксеноморф.
     - Дальше прохода нет, - произнес он, обращаясь к Кейну. - Аварийные переборки опущены. Мы взаперти...
     - Николай, тут капитан Хоук и навигатор... простите, не помню вашего имени...
     - Яна Монтгомери... - Яна отняла руки от бледного лица и попыталась улыбнуться Кейну, однако улыбка получилась вымученной и неубедительной. - Рада видеть вас, святой отец...
     - Взаимно... Значит, вы тоже не в курсе причин катастрофы? - обратился Кейн к капитану, который молча пожал руку Николаю. - Где мы хотя бы находимся?
     - Девятнадцать с половиной световых лет перпендикулярно оси Рукава, - сказал Хоук. Заметив, что Патрик продолжает вопросительно смотреть на него, он добавил: - Это я инициировал процесс вашего пробуждения.
     - Что, шаровое скопление? - встрепенулся Кейн.
     - И да, и нет... - уклонился от прямого ответа капитан. - Я был в затруднении и хотел задать вам пару вопросов... Но теперь, боюсь, все это потеряло смысл... - сумрачно завершил он свою мысль.
     Николай, который мало что понимал в случившемся, слушал этот диалог в состоянии какого-то отрешенного созерцания - ему казалось, что все происходит не с ним.
     Алан Хоук же, наоборот, слишком остро, без иллюзий, болезненно воспринимал реальность.
     Он был капитаном этого корабля и оказался бессилен его уберечь.
     - Алан, думаю, будет лучше, если вы расскажете нам с Ником все, что тут стряслось, пока мы спали.
     Хоук кивнул.
     Его рассказ был коротким - он уложился в пять глубоких горьковатых затяжек последней сигареты, которую прикурила ему Яна.
     Когда Алан закончил, Кейн пристально посмотрел на него и медленно покачал головой.
     - Надежда умирает последней, капитан, - глубокомысленно изрек он, не выдав на своем лице ни тени страха. - Думаю, нам стоит найти ближайший работающий терминал бортовой сети и попытаться выяснить наше положение.
     Хоук кивнул.
     А что оставалось делать?

***

     После детального осмотра оставшихся неразгерметизированными помещений выяснилось следующее.
     Во-первых, "Спейсстоуна", как самостоятельного космического корабля, действительно больше не существовало. Автоматика жизнеобеспечения функционировала только тут, на участке грузопассажирской палубы, который аварийные системы успели отсечь от остальной части корабля герметичными переборками.
     Во-вторых, в их распоряжении, помимо складов и криогенного зала, оказались все каюты, технические лаборатории и приблизительно сотня метров радиального коридора, куда выходили все двери указанных помещений.
     На одном из столов технической лаборатории в захватах исследовательского аппарата по-прежнему был зажат тот самый кусок полупрозрачного материала, который Яна принесла на "Спейсстоун", вырезав его из спекшейся в ком массы металла.
     - Вот с него все и началось, - угрюмо поведал Хоук, включив голографический проектор.
     В воздухе вновь появились очертания той самой фантастической орбитальной конструкции.
     - Поразительно... - Кейн склонился к изображению, жадно разглядывая его. - Что я говорил, Николай, а?
     - Не тратьте энергию, капитан, - посоветовал Лоури. Похоже, он не разделял восхищения Кейна.
     Хоук не стал спорить, а просто щелкнул выключателем.
     - Думаю, надо выбираться отсюда, - произнес он. - Как?
     - В каютах экипажа есть скафандры. Мы сможем выйти через аварийный шлюз.
     - Правильно! - поддержал его Кейн. - Мы должны добраться до нашего корабля. На нем у нас есть шанс покинуть обломки "Спейсстоуна".
     - Нет, - резко возразил Хоук. - Я должен выяснить, каковы причины аварии. Пока не станет известно, что произошло на борту и где остальные члены экипажа, я никуда не полечу и не позволю вам сделать это.
     - Но вы же сами сказали, что они...
     - Кейн, не спорьте, капитан полностью прав, - перебил Николай. - Мы не можем никого бросить на произвол судьбы.
     Патрик, казалось, был смущен.
     - Я не предлагал никого бросать, - насупился он.
     - Не нужно ссориться. - Хоук говорил достаточно спокойно, но выглядел мрачнее тучи. - Я капитан этого корабля и останусь им. Пусть вас не беспокоят проблемы моих взаимоотношений с остальными специалистами "Спейсстоуна".
     Патрик кивнул.
     - А где находится запись звездной карты, которую воспроизводил в своей передаче радиобуй? - поинтересовался он.
     - В памяти компьютера, - ответил Хоук.
     - Ее можно извлечь оттуда?
     - Не знаю... - пожал плечами капитан. - Нужно...
     - Я попытаюсь, - вдруг произнесла Яна, до этого не принимавшая участия в разговоре. - Все равно нужно попробовать установить связь с центральным процессором корабля. Думаю, резервные линии должны действовать... Хотя бы одна.
     - Хорошо. Попробуй, - кивнул Алан. - А я попытаюсь добраться до ходовой рубки.
     - Я с вами, капитан, - вызвался Николай.
     Хоук оценивающе посмотрел на него, потом кивнул.
     - Да, спасибо. - По окаменевшему лицу Алана было видно, каких нечеловеческих усилий стоит ему это кажущееся спокойствие. - Яна, если мы сможем добраться до рубки, я попытаюсь связаться оттуда, через компьютерную сеть. В любом случае держи терминал включенным, договорились?
     Она кивнула.

***

     Алан и Николай стояли, плотно прижавшись друг к другу в тесной переходной камере аварийного шлюза. Такими переходными устройствами были снабжены все автоматические переборки "Спейсстоуна". Если с кораблем случалась беда, эти мощные выдвижные перегородки автоматически отсекали поврежденную часть конструкции от тех отсеков, где еще сохранялась герметичность.
     Хоук откровенно нервничал, ожидая, пока маломощные насосы откачают из шлюза драгоценный воздух.
     Капитан никак не мог смириться с мыслью, что его корабль значительно поврежден, а часть экипажа, вероятно, погибла...
     Он покосился на Николая, который тоже выглядел не лучшим образом, и спросил:
     - Скажи, какого черта вам с Кейном понадобилось в Рукаве Пустоты?
     Николай повернул голову внутри шлема, посмотрел на Алана и ответил, очевидно, не найдя причин делать тайну из их изысканий:
     - Мы с Кейном ищем следы третьей расы.
     Хоук вспомнил о тех событиях, что предшествовали непонятной внезапно обрушившейся на корабль катастрофе, и угрюмо уточнил:
     - Выходит, вы знали, что поджидает "Спейсстоун" по эту сторону Рукава?
     - Нет. Мы не имели ни малейшего представления ни о каких разорванных планетах или сплавленных в ком космических сооружениях. Можешь поверить, Кейн и я шокированы не меньше твоего... У нас была информация немного иного толка...
     Их короткий разговор был прерван долгожданным кроваво-красным сигналом.
     Внешний люк шлюза начал медленно отодвигаться в сторону.

***

     Сразу за переборкой начинался вакуум и хаос.
     В продолжавшемся за шлюзом участке коридора уже не работали генераторы искусственного тяготения, и все незакрепленные предметы плавали в невесомости, так что при движении их приходилось раздвигать руками.
     Николай, двигавшийся вслед за Хоуком, соблюдал дистанцию в несколько метров и потому испытывал гнетущее чувство потерянности. Это ощущение не имело ничего общего со страхом - просто было жутко наблюдать за немыми свидетельствами внезапно прерванной жизни.
     Стены коридора оказались деформированы, они то сужались, то расширялись вновь, словно их путь лежал не внутри рукотворной конструкции, а в каком-то подземном тоннеле, промытом в горных породах прихотью текучих вод.
     Кромешная темнота, в которой свет плечевых фонарей бледными пятнами облизывал покоробленные стены, еще больше увеличивала это сходство.
     Хоук, шедший впереди, не узнавал своего корабля.
     На душе у капитана было тоскливо и пусто.
     "Неужели такова цена человеческой алчности?" - думал он, пробираясь среди обломков. Конечно, Хоук отдавал себе отчет в том, что их с Яной спасение - это случайность, в которой глупо было бы видеть какой-то перст судьбы. Однако тягостные мысли не уходили, они ворочались в голове, складывая воедино как нарочно подходившие друг к другу факты...
     Перед самой ходовой рубкой стены коридора начали сужаться, пока не сомкнулись совсем, и Хоук понял, что именно в эту часть корабля пришелся основной удар неведомой массы...
     Осмотревшись по сторонам, он увидел глубокий, безобразный пролом в обшивке.
     - Я попробую пролезть, - сообщил он в коммуникатор. Николай молча принял конец страховочного фала и застегнул карабин себе за пояс.
     - Осторожнее, - скупо посоветовал он.
     - Не волнуйся. - Хоук отключил магнитные присоски скафандра и, слегка оттолкнувшись от пола, начал медленно всплывать в невесомости. Все движения капитана "Спейсстоуна" были рассчитаны и точны - наверняка ему не раз приходилось работать в условиях вакуума.
     Поднявшись до края уродливого разлома, он позволил себе вплыть в него, потом, плавно разведя руки, ухватился за края разорванной обшивки и застыл в такой позе.
     Картина, представшая его взгляду, потрясала.
     Прямо перед собой он увидел покореженный модуль космической фабрики, которую энергия удара сплавила с изуродованным "Спейсстоуном" в единое целое.
     Капитан не понимал, каким образом фабрика могла столкнуться с кораблем, но разум не мог отвергать того, что видели его глаза.
     С противоположной стороны борт фабрики был также вмят, изуродован и оплавлен, будто перед роковым столкновением в него тоже врезалось какое-то космическое тело...
     - Что там? - осведомился по связи Николай.
     Хоук продолжал потрясенно смотреть на то, что осталось от "Спейсстоуна". Одни обломки...
     - Это конец... - едва слышно произнес он. - Все погибло... Нужно понять его потрясение, ведь он был капитаном этого корабля и за несколько лет успел сжиться с уродливой громадой космического комплекса, к которой относился совсем не как временщик...
     Следующая его мысль была об экипаже.
     Хоук включил аварийный маяк своего скафандра и несколько минут напряженно вслушивался в тишину, царившую в эфире.
     Никто не ответил на его призыв.
     Взгляд капитана еще раз скользнул по картине разрушений. Модуль космической фабрики ударил ровно в район рубки управления "Спейсстоуна", проломив два слоя брони и "погрузившись" в тело корабля как минимум метров на двадцать... Было глупо даже надеяться, что там кто-то выжил...
     Боль укусила за сердце, наполнила разум мутью горького сожаления. Все это казалось неправильным, несправедливым...
     Взгляд Алана скользнул дальше, к бескрайнему полю окружающих корабль металлических глыб. Глядя, как по ним все еще бродят беззвучные волны хаотических столкновений, капитан понял, что причиной аварии была какая-то неточность в курсе одного из металлических астероидов, которые его своевольный экипаж отправлял на фабрику переработки... Но разве становилось легче от этого понимания?
     Неизвестно, сколько бы еще капитан Хоук предавался этому болезненному созерцанию, если бы внезапно в поле его зрения не попала какая-то движущаяся точка.
     Он резко повернул голову и увидел...
     ... На фоне мрака медленно, неспешно двигалось воронкообразное, похожее на смерч образование.
     Хоук похолодел, напрягся - он не мог ни понять, ни вообразить, что это такое?
     Машинально он коснулся кончиком языка сенсора на внутреннем ободе забрала гермошлема, включив тем самым канал телеметрии.
     - Николай... ты видишь это? - побелевшими губами выдавил он.
     На н