ой катапульты...
     - Вижу... - ответил Хоук, продемонстрировав завидное спокойствие. Его руки цепко обхватили рукояти наводящих джойстиков плазменных противометеорных орудий. - Яна, готовь двигатели к ускорению, - произнес он. - Система, открыть внешний люк главного шлюза и ждать.
     - Есть, капитан Хоук.
     - Ник, посмотри вокруг. Яне нужен безопасный коридор для старта.
     Все это смахивало на порядочное безумие.
     Кейн продолжал нестись вперед гигантскими прыжками, преодолевая за один шаг по пять-шесть метров, и при этом точности его "приземлений" позавидовал бы любой пространственный акробат.
     Точно... Так он и скажет, если, конечно, выкрутится... - подумал Хоук, ловя в перекрестье прицела ближайший к Патрику кристаллический вихрь, грозивший вот-вот настичь его.
     Мягко подалась под пальцем гашетка, и пространство ангара озарила бледно-голубая вспышка.
     Сгусток сформированной генератором орудия плазмы внешне походил на шаровую молнию. Скорость его полета была такова, что за ним можно было проследить взглядом. Хоук специально заключил плазму в капкан магнитного поля - ему не хотелось задеть Патрика мгновенным разрядом, а кристаллический вихрь, на его взгляд, не выглядел настолько разумным, чтобы маневрировать.
     Он понял, что ошибся, именно в тот момент, когда переливающийся пронзительно голубыми разводами шар лениво поплыл наперерез кристаллическому образованию.
     Траектории их движения должны были пересечься в определенной точке, за спиной Патрика Кейна, однако этого не случилось.
     Черная воронка повела себя крайне разумно и сообразительно - как только носовые орудия "Святого Петра" сплюнули плазменный шар, кристаллический вихрь замер как вкопанный.
     Неизвестно, что за движитель был заключен внутри воронкообразного явления, но действовал он мгновенно.
     За спиной Кейна в черноту космоса ударил ослепительный фонтан жидкой, расплавленной брони.
     Когда вспышка иссякла, на том месте, куда ударил плазменный шар, оказался ясно различимый вишневый ожог, в центре которого застыл выброшенный в космос причудливый сталагмит застывшего металла...
     Это выглядело словно иллюстрация к тем процессам, что протекали тут миллионы лет назад.
     Хоука пробила короткая нервная дрожь, когда он понял: да, именно так все и было, кто-то попросту сжег огромную космическую конструкцию, навсегда закатав в ее раскаленной, а затем остывшей массе эти скопища кристаллов, потому что они, как видно, представляли собой угрозу не меньшую, чем пресловутые Предтечи... Об этом можно было судить хотя бы по размерам той жертвы, на которую пошла неизвестная Хоуку раса, чтобы заточить, замуровать их в бесформенных металлических глыбах...
     Все эти мысли вихрем пронеслись в голове капитана, пока он резко менял угол наводки орудий и характеристики истечения плазмы.
     Кейн уже почти добежал до нависающего над шлюзом "Святого Петра" выступа, выдававшегося из изуродованной обшивки "Спейсстоуна" будто указующий перст.
     Хоук не видел, как Яна и Николай напряженно работают, едва успевая обмениваться при этом встревоженными взглядами. Все внимание капитана было сосредоточено на целевом мониторе орудий, и даже разгорающееся в корме "Святого Петра" ослепительное оранжевое сияние прошло где-то на краю восприятия...
     Второй залп полыхнул в теснине ангара, будто внезапный разряд двух ударивших параллельно друг другу молний.
     На этот раз не было никаких электромагнитных ловушек с комком плазмы внутри - два ослепительных росчерка полоснули пространство, оставив уродливый раскаленный след поперек стартовой плиты.
     Кристаллический вихрь, преследовавший Кейна, разнесло фонтаном вишневых брызг.
     Хоук успел заметить, как Патрик, балансируя будто акробат, пробежал по выступу переборки и прыгнул вниз, в раскрытую пасть шлюза.
     Некоторые способности святого отца просто поражали воображение, но секунду спустя Хоуку стало не до них.
     Его убийственный залп, попавший в кристаллический воронкообразный вихрь, не прошел незамеченным - Алану вдруг показалось, что все пространство вокруг "Святого Петра" ожило, зашевелилось, будто пришла в движение сама обшивка многострадального "Спейсстоуна"...
     Он даже помыслить себе не мог, что внутри модуля злополучной фабрики скрывается такое количество этих крохотных и безобидных на первый взгляд колючих кремниевых катышков...
     На пульте управления вспыхнул наконец сигнал начала процесса шлюзования.
     - Тяга! - заорал Хоук, потому что открытый зев ангара уже окружало выметнувшееся изо всех мыслимых отверстий и разломов ОБЛАКО кристаллических частиц объемом не менее нескольких сот кубических метров.
     - Мы убьем его! - закричал Николай. - Кейн в шлюзе!
     - Тяга, я сказал! - рявкнул Хоук, разряжая генераторы плазменных пушек прямо в центр сгущающегося с каждой секундой кристаллического облака.
     Яне не нужно было повторять трижды - ее нервы и так уже были готовы лопнуть.
     Ослепительное пламя, вырвавшееся из дюз планетарной тяги, затопило ангар, жадно облизнув сжатый в теснине керамлитовых стен корпус "Святого Петра".
     Подчиняясь реактивному импульсу ускорения, шестидесятиметровый, похожий на темную гантель корабль тяжело рванулся вперед, выдирая с корнем не успевшие оплавиться и испариться решетчатые фермы стационарного обслуживания.
     Хоук так и не отпускал гашеток, и потому пушки в четвертый раз разрядились ослепительными молниями, положив их росчерки строго по курсу натужно выходящего из теснины ангара "Святого Петра".
     Через секунду он перестал быть похожим на темную гантель - пламя, которому стало тесно, отразилось от задней переборки ангара, ударило назад и объяло корабль, сделав его действительно похожим на своего гневного тезку в день легендарного Страшного суда...
     Кристаллы тянулись к нему, сотнями, тысячами сгорая в неистовом огне.
     На боковых срезах обзорной полусферы промелькнули раскаленные торцы раздвинутых вакуум-створов и...
     "Святой Петр" пылающим болидом пронзил сгустившееся на выходе из ангара кристаллическое облако и вырвался в бездонную чернь пространства.

***

     У Хоука хватило мужества оглянуться на сектора заднего обзора.
     Изувеченная громада "Спейсстоуна" с врезавшимся в него модулем фабрики стремительно удалялась, грозя на глазах превратиться в точку.
     - Патрик, ты жив? - раздался голос Николая, вопрошавшего через внутреннюю связь.
     Несколько секунд гнетущей тишины показались всем троим вечностью. Наконец в динамиках что-то проскрипело, словно провели каким-то тяжелым предметом по пластику, и в ответ раздался слабый голос Кейна:
     - Кажется, у меня баллистический шок... Что это было?
     - Мы стартовали, святой отец... - ответил Хоук, поймав себя на абсолютно искренней радости по поводу того, что Кейн остался жив.
     Он даже не обратил внимания на это странное сочетание терминов - баллистический шок...
     В динамике опять что-то проскрежетало, а затем раздался характерный звук падающего тела.
     - Кейн! - вскрикнула Яна, отстегивая страховочные ремни.
     - Мне плохо... - Голос Патрика звучал глухо, невнятно. - Я теряю... теряю контроль... - Дальше раздалось лишь какое-то невнятное бормотание.

***

     - Похоже, ему крепко досталось... - Яна с трудом перевернула бессознательное тело Патрика, удивившись тому, какой он тяжелый для своего телосложения. - Здесь есть медицинский модуль?
     Хоук пожал плечами.
     - Система, путь в медицинский отсек, - зачем-то задрав голову к потолку коридора, потребовал он.
     - Следуйте указателям, капитан, - незамедлительно ответил голос.
     По стене коридора тут же побежали, размеренно вспыхивая, длинные указующие стрелы.
     - Понесли... - Хоук наклонился, ухватив Кейна под мышки. Николай взялся за ноги.
     - А это куда? - обеспокоенно спросила Яна, указав на кофр.
     - Открой его... - буркнул Николай. - Может, он жив... Яна, машинально закусив губу, тронула сенсоры замков. Пневматический уплотнитель контейнера разошелся с отвратительным, влажным, чавкающим звуком.
     Ксеноморф лежал на дне герметичного ящика. Обе его шеи были вытянуты в разные стороны, глаза закрыты, и только мышцы под чешуйчатой кожей мелко подрагивали, будто существу было холодно.
     Яна поняла, что ему тоже изрядно досталось во время стартового ускорения. Поборов инстинктивное отвращение, она протянула руки, достала ксеноморфа из ящика, и теперь ей не осталось ничего другого, кроме как прижать эту странную тварь к себе, позволив обеим шеям существа безвольно опуститься ей на плечо.
     Николай и Алан уже прошли изрядное расстояние по длинному прямому коридору. Яна быстрым шагом бросилась догонять их. Кожа ксеноморфа казалась холодной, и от ее прикосновений к оголенным участкам шеи она сначала вздрагивала, а потом ничего, привыкла, и чувство инстинктивного неприятия этой твари внезапно стало не таким острым. Чужое тело, охваченное бесконтрольной дрожью мышц, казалось, льнет к ней, словно на руках Монтгомери очутился заледеневший испуганный ребенок.
     А может, так оно и было?...
     Откуда ей знать историю появления этого существа у Кейна? Подумав об этом, она туг же вспомнила, с какой трогательной заботой относился к этому отвратительному существу сам Патрик, и ей вдруг стало немного стыдно своих неприязненных чувств.
     Может быть, по меркам своего мира он красавец... - подумалось ей. Яна понятия не имела, какая планета необозримой Галактики сподобилась разродиться в процессе эволюции подобной тварью, но мысль была здравой и справедливой. В любой жизненной форме можно разглядеть частичку красоты, для этого нужно... просто прижать существо к себе, ощутить его беспомощную дрожь... понять, что ему плохо, и отвратительный, с точки зрения человека, внешний вид внезапно становился лишь незначительной деталью, частностью...
     Яна сама того не заметила, как ладонь ее левой руки машинально погладила одну из голов. Ей показалось, что существо вздрогнуло и инстинктивно еще плотнее прижалось к ней, словно пыталось взять от человека частичку жизненного тепла.
     Впереди показалась долгожданная развилка коридоров.
     Светящиеся стрелы загибались налево.

***

     ... Медицинский модуль "Святого Петра", как и все остальные помещения этого странного корабля, с первого взгляда производил не лучшее впечатление, но более близкое знакомство с аппаратурой тут же говорило в пользу ложности первых визуальных ощущений.
     Николай и Алан внесли бессознательное тело Кейна в отсек и, не теряя ни секунды, принялись снимать с него скафандр.
     - Ты что-нибудь соображаешь в медицине? - спросил Хоук, стягивая с Кейна нижнюю часть герметичной экипировки.
     - В пределах первой помощи при ранениях... - сознался Николай, ловко орудуя руками.
     - Я тоже... - в тон ему ответил Алан. - У нас на борту функции врача исполнял Сергей...
     - И что теперь делать?
     - Будем надеяться, что кибермозг "Святого Петра" действительно так хорош, как кажется... - С этими словами Хоук выпрямился, подошел к одной из двух установленных в отсеке реанимационных автоматических камер и нажал расположенный сбоку сенсор, активируя привод прозрачного каплеобразного колпака, а заодно и всю связанную с камерой реанимации аппаратуру.
     - Взяли... - Он нагнулся к телу Кейна.
     Вдвоем они перенесли его на жесткий реанимационный стол.
     - Будем надеяться... - повторил Хоук, глядя, как медленно опускается колпак камеры и оживают огни на многочисленных приборных панелях.
     Николай кивнул.
     Он понимал состояние капитана, которому пришлось отдать волевой приказ о старте, чтобы спасти их всех...
     Неловкую паузу нарушила Яна, вошедшая в отсек.
     Ксеноморф распластался на ее груди, положив обе головы на правое плечо Монтгомери. Оба глаза твари были широко открыты.
     - Кажется, он благополучнее Кейна пережил старт, - вяло усмехнулся Николай.
     - Монтгомери, тебе идет, - попытался криво улыбнуться Алан.
     - Хоук, твои шуточки... - огрызнулась она, озираясь.
     - Ладно, клади его во вторую камеру, может, наш бортовой умник справится и с его проблемами... - Алан мрачно взглянул вокруг и добавил: - Я пошел в рубку. Николай, мне нужно кое о чем потолковать с тобой.
     - Иду... - ответил Лоури. - Яна, ты справишься?
     - Постараюсь, - вздохнула она.

***

     - Маневр завершен, капитан Хоук. Прошу задать дальнейший курс. - Голос бортовой киберсистемы действовал Алану на нервы, он никак не мог отделаться от ощущения, что с ним говорит не машина, а сам Кейн.
     Он посмотрел на приборы, затем поднял взгляд на экраны обзора.
     Их опять окружала чернота.
     Проклятый Рукав Пустоты растекся вокруг гигантской чернильной кляксой. Они вырвались из обломков "Спейсстоуна", но что дальше?
     - Николай, у тебя есть какие-то соображения? - обратился он к Лоури, вдоволь насмотревшись на темноту, которую рождали разлившиеся вокруг облака пылевых туманностей.
     Николай понимал, о чем его спрашивает капитан.
     Только теперь, когда Кейн вдруг оказался вне игры, Лоури внезапно осознал, что именно Патрик держал в своих руках, вернее, в голове все связующие нити этого безумного мероприятия
     Действительно, а что теперь следует делать? Куда лететь, где искать эту пресловутую границу искривления неевклидовой метрики пространства, если, конечно, оно существует вообще, а догадка относительно спрятанного в глубинах Рукава Пустоты шарового скопления не является бредом?...
     Очевидно, Хоук думал примерно о том же самом, мрачно вперившись в черные глубины экранов внешнего обзора.
     - Далеко отсюда до того места, где дрейфует радиобуй? - спросил Николай, облокотившись о приборную панель пульта.
     - Нет, - лаконично ответил Хоук - А на что он нам?
     - Единственный способ двигаться в нужном направлении - это определить, откуда исходит его дрейф, - сказал Николай - Думаю, если мы проложим курс к той точке, где, по мнению навигационной системы, он был сброшен в космос, то там мы либо обнаружим искомое скопление, либо нет. Но в любом случае наша совесть останется чиста. Если Патрик к тому времени не очнется, то уже никто не сможет запретить нам развернуть "Святого Петра" назад, к обитаемым мирам. Верно я говорю, система? - уточнил он, задрав голову к укрепленной под сводом рубки видеокамере.
     Хоук вздрогнул. Неужели Николай всерьез думает, что бортовой компьютер корабля слушает их?
     - Совершенно логичный вывод, навигатор Лоури, - раздался мягкий голос. - Я легко смогу рассчитать дрейф объекта исходя из его сегодняшнего местоположения, скорости и курса.
     И опять, как и тогда, при входе "Спейсстоуна" в поле исковерканных металлических обломков, капитана Хоука подспудно укусило это чувство неосознанной тревоги, какого-то скрытого, завуалированного подвоха.
     Он не мог ответить, почему этот голос из-под сводов ходовой рубки вызывает у него не доверие, а дрожь
     Быть может, я просто псих? - не очень уверенно подумал Хоук.
     - Хорошо, Николай. - вслух произнес он, посмотрев на Лоури. - Думаю, что в нашем случае это единственный разумный выход. Мы проверим то место, откуда прилетел зонд, и, если там ничего нет, повернем обратно.
     Николай кивнул, соглашаясь.

***

     - Тревога!... Падение уровня силовой защиты на шестьдесят процентов!... - Голос бортового кибермозга бился в динамиках общей связи. - Обнаружено неклассифицированное...
     - Черт!
     Хоуку казалось, что он только сомкнул глаза, - и вот на тебе, очередные проблемы!...
     На борту "Святого Петра" имелись каюты, но они оказались двухместными и были еще теснее, чем одноименные каморки на "Спейсстоуне"... Так что, вскочив с жесткой откидной койки, Хоук прежде всего врезался головой в выступ переборки и только потом, еще не очухавшись как следует после короткого обморочного сна, бросился по коридору в сторону ходовой рубки управления.
     Вбежав туда, он замер как вкопанный.
     Взгляд капитана застыл, примерз к экранам внешнего обзора.
     Это было невероятно!...
     В глубинах космоса царило, скрытое вуалью забвения, огромное ослепительное шаровое скопление звезд.
     В этот миг, застыв на пороге рубки, капитан Хоук внезапно понял, что за всю свою прошлую карьеру астронавта он не испытывал стольких потрясений, как за эти последние лишенные сна несколько суток субъективного времени...
     Внезапно изображение мигнуло, помутилось, словно бы корабль нырнул в некую аномалию, однако через мгновение появилось вновь.
     Сзади раздалось шипение пневматики дверей.
     - Что случилось, капитан? - Это был Николай, следом за которым появилась и Яна.
     - НЕ ЗНАЮ!... - Очнувшись от оцепенения, Алан метнулся к своему креслу, мысленно проклиная ту адскую скорость, с какой развивались события последних дней.
     Им всем было необходимо хотя бы несколько часов полноценного отдыха, и Хоук сам принял решение довериться на некоторое время автопилотам бортового компьютера...
     И вот что, черт возьми, из этого вышло!...
     Изображение на экранах вновь было кристально чистым, только вокруг обшивки "Святого Петра" медленно гасла сиреневая аура пожранного неведомой силой поля энергетической защиты.
     - Потеря защитной мощности - семьдесят процентов Подключен резерв бортовых накопителей...
     И опять на экраны наплыла черная муть. Создавалось ощущение, что их корабль двигался на границе какой-то чудовищной аномалии.
     Заметив, что Яна и Николай уже заняли свои места и пристегнулись, Хоук, глаза которого успели осмотреть все приборы, принял единственное разумное решение.
     - Ускоряемся, - стараясь говорить спокойно, приказал он.
     Чернота на экранах продолжала висеть плотным, непроницаемым пологом, будто феерический сгусток звездного света был не больше чем галлюцинацией, миражом...
     Экстренное ускорение должно было вырвать корабль из аномальной области. Тормозить, совершая при этом петлю, чтобы лечь на обратный курс и попытаться бежать прочь, уже не было никакой возможности. Силовая защита корабля к этому моменту истончилась до такой степени, что еще немного - и неведомое энергетическое поле начнет плавить броню обшивки...
     Хоук сумел трезво рассудить, что в этой ситуации у них оставался лишь один путь - вперед.
     - Ускорители готовы, капитан Хоук. Зажигание в камерах через пять секунд... три... одну...
     Мгновенная стартовая перегрузка, возникшая в тот момент, когда заработали маршевые двигатели "Святого Петра", вжала троих человек в податливый мягкий материал кресел...
     Вокруг, судя по показаниям приборов, царил сущий энергетический ад...
     В это было трудно поверить, но все обстояло именно так - в который уже раз капитан Хоук поймал себя на мысли, что хотел бы, да не может оспорить ту информацию, которую предлагали ему бесстрастные электронные системы космического корабля.
     Весь мир сошел с ума...
     Неужели это действительно всего в двадцати световых годах от колонизированных человечеством миров?
     Такая мысль шокировала, а вкупе с памятью о катастрофе "Спейсстоуна" - пугала.
     В третий раз изображение шарового скопления появилось на обзорных экранах, и опять это произошло совершенно внезапно - словно "Святой Петр" вынырнул из зоны абсолютного мрака под солнечный свет.
     Яна и Николай сидели, не в силах произнести ни слова. У Николая отвисла челюсть, по щекам Яны поверх смертельной бледности выползли пунцовые пятна.
     - Подтверждаю обнаружение не зарегистрированного в каталогах шарового скопления звезд, - еще более усилив замешательство немногочисленного экипажа, резюмировал голос бортового компьютера. - Капитан, мне вывести данные экспресс-анализа?
     Хоуку в данный момент хотелось одного - сморгнуть так, чтобы это явное наваждение исчезло, стерлось с экранов.
     Да, не ценили они спокойную черноту Рукава Пустоты...
     - Выводи, - коротко ответил он, порадовавшись, что его голос при этом не дрогнул вопреки предчувствию. - Николай, ты можешь мне сказать, как это произошло?