н взрослый?
     - Не знаю, - пожал плечами Кейн. - Я не знаю про него практически ничего и в то же время знаю очень многое. Парадокс... Думаю, он еще ребенок, ведь для получения взрослого клона нужно вносить изменения в генетический код. А я, естественно, этого не делал.
     - А белок? Ткани?
     - Белок схож с нашим, иначе я не смог бы его кормить. Но физиология отличается, хотя и не радикально... Подождите... Кажется, пришел ответ на запрос... - Кейн повернулся к терминалу.
     Николай погасил окурок, глядя на странное существо.
     Действительно чуждая форма жизни - такого уродливого, гибридного строения тела он не встречал нигде, даже в шоу уродцев на Омикроне-5... Интересно было бы узнать о нем побольше...
     - Вот так... - Кейн сделал пасс над клавиатурой терминала и повернулся: - Николай, данного скопления нет ни в одном каталоге! Ваш отец был прав - оно скрыто!
     - И что это значит? Может, я что-то неправильно воспроизвел в своей памяти?
     - Я предвидел такую возможность и задал системе алгоритм поиска с пятидесятипроцентным совпадением. Но даже этого нет, Николай, понимаете?
     Кейн был возбужден.
     Николай посмотрел на него, потом на ксеноморфа, покачал головой, что-то обдумывая...
     - Вы знаете, где нужно искать? - наконец спросил он. Кейн кивнул.
     - Ваш отец оставил нам данные того курса, которым он предполагал пересекать Рукав Пустоты.
     - И вы всерьез верите, что такая скрытая область пространства существует?
     - Все указывает на то. Посудите сами, вспомните, о чем писал ваш отец? О титанических усилиях двух цивилизаций, предпринятых ими в связи с угрозой полного уничтожения. Они пытались бороться с Предтечами, и следы той борьбы мы теперь видим повсюду... А вот третья раса, упоминания о которой очевидны, почему-то не оставила своих следов. По-моему, Генрих Лоури сделал единственно верный вывод - они попытались скрыться...
     - Но почему они тогда просто не улетели? - переспросил Николай. - Создать источники гравитации, способные искривить, повернуть вспять свет от целого сонмища звезд, - это разве не сверхзадача?
     - Не знаю, Николай... Я не знаю, какими технологиями они обладали, как мыслили... Но думаю, их было очень много... Представьте, если в этом шаровом скоплении ими было заселено хотя бы столько же миров, как и у нас. Как сорвать с насиженных мест население сотни планет? Где и как разведать новую сотню пригодных к жизни миров? Да и к чему это приведет? Если сейчас поставить человечество перед фактом необходимости внезапной миграции в иные галактические пределы, разве это не станет концом для миллиардов? Нет, Николай, для высокоразвитой цивилизации такой шаг является чуть ли не гибельным. Гораздо меньшей задачей кажется любое техническое усилие в области маскировки, например...
     - Думаете, от Предтеч возможно было укрыться?
     - Они являлись животными... Имели свои инстинкты, надо полагать... Вероятно, свет звезды служил для них маяком, сигналом к тому, что в данном месте есть вещество, материя, которую можно поглотить. Недаром ведь инсекты пытались укрыться от них за искусственной оболочкой сферы Дайсона, которая тоже перехватывает все излучение заключенного внутри нее светила...
     - Логично, - согласился Николай. - Но все это предположения, домыслы. Их очень трудно проверить...
     - Их необходимо проверить, - внезапно заявил Кейн настолько убежденно, будто был готов к такому повороту разговора заранее.
     - Вам-то что за резон, святой отец? Вы же сами сказали: чтобы хоть попытаться проникнуть "туда, не знаю куда", человек должен пожертвовать всем - друзьями, родными, частью своей жизни...
     - Да, в этом состоит трудность, Николай, - кивком подтвердил Кейн. - И это одна из причин, почему я здесь.
     - Не понял? - Николай прищурился.
     - Все просто. - Рука Кейна легла на правую голову ксеноморфа, накрыв ее своей морщинистой ладонью. - Я уже достаточно стар, а монашество даже в наш пагубный своими страстями век предполагает некий аскетизм. - Он улыбнулся краешком губ. - Не поймите превратно, но я уже давно одинок... Мой Орден не одобряет физических изысканий, догматы нашей веры ориентированы на дух, путь информационного, виртуального поиска. Вероятно, я не оправдал в этом смысле трудов своих учителей... Прежде чем решиться, я много и тягостно размышлял, но в конце концов решился и... покинул общину Эридана, чтобы найти истину во плоти... Я одинок, стар и свободен.
     Николай только покачал головой, слушая откровение Кейна. Ему не совсем нравилось то, куда исподволь клонил святой отец.
     - У вас были планы в отношении меня?
     - Естественно, - не стал лгать Патрик. - Возможность лишний раз убедиться в правоте выводов вашего отца - это лишь частность, Николай, - признался он. - На самом деле мне действительно нужны вы, молодой, энергичный, но так же, как и я, лишенный друзей, родственников и привязанностей, а главное - кровно заинтересованный в данной проблеме...
     - Ну, допустим. - Николай не знал, как отнестись к этим словам Кейна. На миг он растерялся. - Нет, я все же хочу понять, что, кроме естественного любопытства, может служить мотивом? Чтобы идти на подобное предприятие, нужна цель, и, думаю, она должна быть адекватной... тем усилиям, риску, затратам, что предстоит понести...
     - Конечно. Такая цель, несомненно, есть.
     - Я бы хотел ее знать.
     - Человечество, Николай.
     - Да бросьте... Люди озабочены вовсе не историей вымерших рас.
     - А кто сказал, что третья раса вымерла?
     Слова, готовые сорваться с губ Николая, застыли. Он вздрогнул.
     - Кто погубил корабль ваших родителей? - еще более усугубил его замешательство Кейн.
     Да, действительно... кто?
     Николай в эти минуты чувствовал странное, болезненное раздвоение. С одной стороны, все, что говорил Кейн, было справедливо, но с другой... Еще вчера он жил трудной, но по-своему устроенной жизнью, зарабатывал, со временем, вероятно, мог улететь отсюда, чтобы поселиться в одном из более благополучных миров, жениться наконец, создать семью...
     А с другой - разве он неспособен сделать этот безумный и одновременно закономерный шаг?
     Разве сияющая россыпь звезд, скрытая от глаз всего сущего, не стоит того, чтобы взглянуть на нее? Разве его отец, одержимый этой идеей, погибший из-за нее, не достоин такой памяти?...
     В эти минуты Николай меньше всего думал о человечестве. Он думал, прежде всего, о себе. О своей жизни и планах, будто взвешивал на незримых весах какие-то ценности...
     Наверное, Кейн был хорошим психологом. Он уронил зерна сомнения в его душу и теперь терпеливо ждал их скорых всходов, машинально поглаживая своей морщинистой ладонью чешуйчатую кожу странного клонированного им существа.
     Глядя на Николая, которого заочно знал уже два года, он не мог даже предполагать, сколь страшен окажется предложенный им этому молодому человеку путь и как далеко заведет он их по кривой чудовищной в своих масштабах гибели и столь же устрашающего возрождения чуждых миров...
     Он просто ждал.
     И как выяснилось - не напрасно.
     - На чем мы полетим, святой отец? - глядя в туманную даль виртуального окна, внезапно спросил Николай, заставив вздрогнуть задумавшегося Кейна.
     - Это действительно проблема, - признался он.
     - Нет денег?
     - Есть. Есть и деньги, и корабль, правда совсем небольшой, переоборудованный из старого военного транспорта, но вполне отвечающий целям разведки. Проблема в том, что Рукав Пустоты - область малоизученная, навигация там сложна, чревата многими опасностями, а в нужную точку пространства нам желательно попасть без затруднений и в досветовом режиме. Откровенно говоря, я долго ломал голову над этой стороной вопроса и не нашел приемлемого выхода...
     - Досветовой режим... Это, вероятно, главная проблема?
     - Да, сейчас подобным образом уже никто не летает.
     - Ну почему же... - Николай на некоторое время задумался, а затем встал, подошел к терминалу и начал просматривать сообщения, которые приходили на его адрес в последний месяц.
     - По-моему, я знаю, как решить эту задачу, - наконец сообщил он, останавливая просмотр. - Вот, полюбуйтесь.
     Кейн посмотрел на монитор.
     Да, воистину две головы лучше, чем одна!... - подумал он, пробегая глазами по строкам рекламного предложения, которое уже несколько раз с завидной настойчивостью рассылалось хозяевами некоего космического корабля, вернее, целого дрейфующего рудодобывающего комплекса, которому нужен был экипаж.
     - Я не совсем улавливаю смысл, Николай, - несколько раз прочтя сообщение, признался Кейн. Корабль был старым, огромным, он вполне отвечал всем их целям, начиная от досветового привода и заканчивая курсом. Судя по аннотации, его собирались запустить именно в Рукав Пустоты, но...
     - Это старая фабрика по переработке астероидов, принадлежит компании "Алтекс", которая эксплуатирует сейчас естественный астероидный пояс системы Онтарио, - пояснил Николай. - Сейчас они ищут достаточное количество безумцев, которые согласятся лечь в криогенный сон, и собираются запустить этот комплекс в полет вдоль Рукава Пустоты. Сейчас больше нет ограничений на разработку в этом участке пространства, а там, говорят, множество блуждающих объектов, достаточно богатых полезными ископаемыми. Принцип полета прост - это долгосрочный проект. Фабрика плюс базовый корабль составляют комплекс, который летит в досветовом режиме, производя автоматическую разведку. Попался на пути интересный объект - бортовой компьютер будит экипаж, объект утилизируется и - снова в путь.
     - И как долго?
     - Пока полностью не будут заполнены танки. Беспроигрышное дерьмо, - презрительно пояснил Николай. - Комплекс уже отслужил свое и, по сути, не стоит ни гроша, учитывая, что тут астероиды практически уже обобраны до нитки. А так, рано или поздно, он вернется к хозяевам с полными емкостями.
     - С паршивой овцы хоть шерсти клок?
     - Нуда... приблизительно.
     - А зачем при таком полете нужен экипаж? - резонно поинтересовался Кейн. - Разве с этой задачей не могут справиться автоматы?
     - Комплекс старый, оборудование морально устарело, далеко не все автоматизировано, да и в полете не исключены серьезные поломки. Без людей тут не обойдешься.
     - Откуда вы так все подробно знаете, Николай?
     - Я работаю на эту компанию. Ей принадлежит и эта станция, между прочим. Да и объявление крутится в рекламе не первый месяц. Дураков оказалось меньше, чем они рассчитывали. У них сейчас, по-моему, все еще недокомплект экипажа.
     - А нам есть в этом смысл? - Кейн все еще осторожничал, взвешивая все "за" и "против". Стать членом экипажа какого-то подозрительного космического комплекса ему не хотелось, покупать же его, исключительно из-за досветового привода и способного управлять им бортового компьютера, - и того меньше.
     Сомнения развеял Николай.
     - Если наплевать на отсутствие пятизвездочных удобств, этот корабль нам вполне подходит, - со знанием дела пояснил он. - Я знаком с подобными машинами. Громадная, неповоротливая уродина, но надежная, как все, что было когда-то разработано в старых колониях. Я не говорю, что это именно то, что нужно, но, думаю, есть смысл поговорить с его хозяевами. В конце концов, нам ведь нужно пролететь сквозь Рукав Пустоты в досветовом режиме и придерживаться при этом определенного курса, ведь так?
     - Нуда...
     - В таком случае мы просто запаркуем ваш корабль в один из его ангаров и станем не членами экипажа, а спящими пассажирами... Мы ведь можем позволить себе оплатить такого рода прихоть? А он пусть себе собирает свою руду, лишь бы нас разбудили при достижении определенной точки пространства, верно?
     Кейн пожевал губами и вдруг улыбнулся. Такая постановка вопроса действительно снимала если не все, то многие проблемы.
     - А его хозяева согласятся с предложенным нами курсом? - забеспокоился Кейн.
     - Думаю, они согласятся с предложенными им деньгами, - краешком губ усмехнулся Николай.
     - Да, Николай, пожалуй, вы абсолютно правы!... Все гениальное просто... Приятно убеждаться в справедливости древних истин!

Глава 4

     Борт космического корабля "Антей".
     Главная рубка управления...

     Когда Эллис вошла, ходовая рубка "Антея" тонула в полумраке.
     Это помещение всегда казалось ей достаточно тесным из-за обилия электронных блоков, терминалов управления и прочего оборудования, которое ступенями поднималось вокруг каждого из кресел, очерчивая контуры отдельных рабочих мест.
     Ее терминал располагался справа от командира.
     Эллис, едва дыша, некоторое время простояла на пороге, вслушиваясь и всматриваясь в обстановку рубки.
     Ничего предосудительного, вызывающего она не увидела: сигналы контрольных огней на ступенчатых приборных панелях складывались в понятные глазу геометрические узоры. Не все они, конечно, были приятны - большинство датчиков выдавали сигналы неблагополучного состояния тех систем, с которыми были связаны.
     Размеры аварии угнетали. При первом взгляде на приборы казалось, что на борту не осталось ни единого узла, который бы не затронула катастрофа.
     Затаив дыхание, Эллис боком прошла по узкому проходу между двух прозрачных переборок, куда должны были проецироваться текущие навигационные карты, села в свое кресло, чувствуя, что скафандр уже становится настоящей обузой, и положила руки на сенсорную раскладку управляющей клавиатуры, дубликат которой имелся на каждом из семи рабочих мест рубки управления.
     У псевдоклавиш тут не было буквенных обозначений. На них были нанесены вполне понятные Эллис символы, так называемые текстоглифы. Каждый такой символ соответствовал той или иной последовательности команд, необходимость ввода которых чаще всего возникала в процессе управления кораблем. Таким образом можно было вручную всего несколькими касаниями нужных сенсоров задать достаточно сложный программный алгоритм, по которому станут работать те или иные исполнительные системы "Антея".
     По-настоящему пользоваться данной раскладкой управляющих клавиш Эллис приходилось только в процессе общей предполетной подготовки. Обычно Мозг сам блестяще справлялся с общими проблемами пилотажа, навигации и жизнеобеспечения. Он, без сомнения, работал и сейчас, но, несмотря на выполненную ею процедуру "холодного перезапуска", в сердце Эллис продолжал стыть самый настоящий страх перед своевольной машиной. Она не решалась вновь передоверить ему всю власть на корабле. Это было бы глупо, учитывая, сколько безответных вопросов скопилось у нее всего за час бодрствования.
     Ну что ж, КИМ, давай пообщаемся...
     Она коснулась нескольких клавиш, и те подсветились изнутри бледно-желтым светом, четче проявив нанесенный на них рисунок текстоглифов.
     Передать все функции управления на терминал навигатора.
     Включить системы локации и внешний обзор.
     Вывести полный список повреждений и отчет о состоянии функционирующих систем.
     Пока что она ограничилась этими тремя касаниями.
     Взгляд Эллис был прикован к огромному обзорному экрану, занимающему всю переднюю стену рубки. Заработает или нет? Насколько сильно повреждена система локации "Антея"?
     Ее напряженное ожидание длилось всего несколько секунд.
     Внезапно темный экран, составленный из четырех десятков плотно пригнанных друг к другу метровых мониторов, осветился, и на нем проступила чернота, в которой щедрыми россыпями сияли звезды...
     В первое мгновение Эллис показалось, что она сошла с ума и бредит наяву: такого плотного звездного скопления еще не приходилось наблюдать воочию ни одному человеку!...
     Бог мой, куда же меня занесло?!. - метнулась в ее голове паническая мысль.
     Включение экрана произвело ошеломляющий эффект - казалось, во все его центральные сектора кто-то выплеснул жидкий холодный звездный огонь, сотканный из мириад отдельных серебристых точек, которые были расположены так близко друг к другу, что создавали обманчивое впечатление единого целого.
     Эти звезды находились еще достаточно далеко, а вот по траверзам нынешнего курса "Антея" на боковых обзорных экранах рубки величественно повисли, полыхая в пространстве, три огромных горячих светила, одно из которых горело голубым, второе казалось ослепительно желтым, а третье, располагавшееся ближе других к потерявшему управление кораблю, отливало зловещим пурпуром затянувшейся на миллиарды лет агонии...
     Яркий свет трех недалеких звезд, причудливо смешиваясь, наполнил полутемную рубку управления смутными цветными полутенями, змеящимися, отражающимися в десятках погашенных мониторов множеством раздробленных бликов...
     Эллис машинально включила фильтрацию экранов. Боковые секторы, от которых исходил этот разноцветный жидкий огонь, немного пригасли, потеряли свою контрастность, зато картина звездного скопления, застывшего в центре телескопического обзора, стала четче, явственнее. Теперь даже невооруженным глазом там можно было с легкостью различить не только массу близко расположенных звезд, но и некоторые детали их пространственной геометрии.
     Прямо по курсу того неуправляемого дрейфа, которым сейчас следовали обломки "Антея", раскинулось громадное шаровое скопление звезд. В другое время эта картина застывшего в пространстве звездного сгустка могла бы показаться Эллис чарующе великолепной, но сейчас она испытала лишь острый приступ обыкновенного ужаса: неуправляемый дрейф покалеченного корабля мог окончиться еще более худшей катастрофой... Если, конечно, не заставить его сойти с этого гибельного курса, причем сделать это нужно немедленно... Эллис, как навигатор, пришла к такому выводу машинально, едва не интуитивно, - достаточно было взглянуть на плотность приближающегося шарообразного роя звезд, чтобы понять: неуправляемый дрейф в подобном скоплении мог привести "Антей" только в пылающие недра одного из светил.
     По опыту Эллис знала, как велико действие сил гравитации этих безобидных серебристых пылинок, каждая из которых на самом деле - огромный полыхающий шар, обладающий мощным полем тяготения. Они потянут беспомощный корабль в свои объятия, прихотливо меняя траекторию его движения, будут играть с ним, пока гравитационное поле одной из звезд не окажется сильнее других и не поглотит его...
     - КИМ, просчитай время дрейфа до зоны критического притяжения окраинных звезд, - машинально отдала она голосовую команду.
     - Девяносто суток, навигатор Эллис, - спокойно ответил ей голос, изливающийся из-под сводов ходовой рубки.
     Вздрогнув, Эллис осознала, что в замешательстве сделала то, чего не собиралась, даже боялась делать. Своим машинально заданным вопросом она включила канал голосовой связи с бортовой машиной.
     Ее рука потянулась было к терминалу управления, но остановилась на полпути, так и не коснувшись нужного сенсора.
     Чего я боюсь? Холодный перезапуск прошел успешно, а без помощи КИМа мне все равно не управиться с этой грудой металла... Все равно рано или поздно я бы сделала это...
     Снявши голову, по волосам не плачут. Ей нужно было идти дальше, быть смелее в своих действиях, эмоциях... И она, затаив дыхание, сделала еще один шаг:
     - КИМ, доложи мне причины катастрофы...
     - Причиной стал метеорит, ударивший в кормовую часть "Антея" под углом в сорок пять градусов. Масса метеорной частицы составляла порядка двадцати килограмм. Удар при соприкосновении испарил его, но при этом оказалась нарушена целостность обшивки на глубину до трех метров. Струя высокотемпературной плазмы проникла во внутренние коммуникации и прожгла емкость с активным веществом, инициировав бесконтрольную реакцию мгновенного синтеза ядер водорода.
     - Термоядерный взрыв?! - У Эллис все похолодело в груди.
     - Эквивалент полутора килотонн, - ответил голос из-под сводов рубки. - С последующей цепной детонацией второго заправочного танка.
     - Причина?! - Эллис стало жутко, когда она представила пожирающий "Антей" шар ослепительно белого огня, который расцвел в его корме всего за доли секунд.
     - Сформулир