смотри сама. - Хоук переключил изображение на ее монитор.
     Яна заинтересованно подалась к экрану.
     От капитана не укрылся тот факт, что она слегка побледнела, прочитав текст бегущей по срезу экрана информационной строки.
     Да, в их глазах это действительно походило на бред!...
     Анализ энергетической активности данного реликта, а также проведенный бортовым компьютером подсчет микрошрамов на его броне однозначно показывали, что он находится в автономном дрейфе не более полувека...
     - Он что, хочет сказать, что базовый корабль был тут не больше пятидесяти лет назад?!
     Хоук сумрачно посмотрел на экран.
     - Выходит, что так, - нехотя согласился он. Капитану никогда не нравились загадки подобного рода. Он был человеком прямым и практичным.
     - Если этот "Антей" двигался с околосветовой скоростью, что тогда получается в его субъективном, бортовом времени? - Яна была удивлена и заинтригована...
     - Что-то порядка шестисот бортовых лет, - совершив нехитрый подсчет, ответил Алан.
     - С ума сойти...
     - Вот именно, - мрачнея, согласился капитан. - Скорее всего, даже если это не бред, у него на борту в лучшем случае иссохшие трупы. А знаешь, чего нам будет стоить это холостое торможение?
     - Представляю, - согласилась Монтгомери. - Влетит в копеечку, - вздохнула она. - Послушай, а это никак не связано с нашими дурковатыми пассажирами? Уж не его ли они ищут?
     - Сомневаюсь, - покачал головой Хоук. - У меня на этот счет четкие инструкции от компании. Их следует разбудить только в том случае, если нами будет обнаружено нигде не зарегистрированное шаровое скопление звезд. - Он поднял глаза и пессимистично воззрился на обзорный экран, где в данный момент присутствовала одна чернота. Даже далекие звезды Галактики, находящиеся вне Рукава Пустоты, были сейчас скрыты плотными облаками пылевых туманностей, которые образовались на месте взорванных некогда звезд и за три миллиона лет расползлись в пространстве уродливыми пятнами. - Сильно сомневаюсь, что подобное событие возможно в ближайшем обозримом будущем, - мрачно прокомментировал Хоук и оглянулся, заслышав шаги.
     - Приветствую, капитан. - Дитрих пожал ладонь Алана и склонился к монитору, любопытствуя через плечо Яны. Она демонстративно отодвинулась.
     - Забавно. - Миллер понял, что ему тут не светит, и уселся в свое кресло. Включив приборы, он некоторое время рассматривал древний сигнальный буй.
     - Он приписан к Земле, - пояснила Яна. - Приблизительно двадцать четвертый век старого исчисления. Это еще до Экспансии, понял?
     Она ждала какой-то реакции, но ошиблась - похоже, что на резервного специалиста "Спейсстоуна" данное обстоятельство произвело гораздо меньшее впечатление, чем на нее саму. В ответ на ее слова Дитрих лишь кивнул, потер подбородок и с обычной флегматичной невозмутимостью продолжал созерцать ощерившийся антеннами металлический шар, то увеличивая его изображение, то, наоборот, уменьшая его, будто такая смена масштабов имела какой-то смысл.
     - За столько лет он вполне мог продрейфовать сюда, если, конечно, был сброшен на околосветовых скоростях? - наконец полуутвердительно изрек он, посмотрев при этом на командира экипажа.
     Ни Монтгомери, ни Хоук не успели ответить на глубокомысленное предположение Дитриха - за их спинами опять раздалось шипение, и в рубке один за другим появились остальные члены экипажа "Спейсстоуна".
     - Всем доброе утро, - хмуро пробурчал Олег, выглядевший совершенно нездоровым. Покрутив головой, он направился к нише бытавтомата. - Кто будет кофе? - осведомился бортинженер, нажимая кнопки.
     - Двойной, без сахара, - поддержал его начинание Эшгар. Иволгин был единственным из вошедших, кто молча подошел к Хоуку, крепко пожал его руку и тут же сосредоточил свое внимание на том мониторе, куда транслировалось снятое с умножителей изображение. От командира не укрылось, что, взглянув на экран, он напрягся, однако комментировать ничего не стал - только искоса глянул на Дитриха, который продолжал флегматично забавляться с сенсором масштабирования.
     Пока шел этот обмен молчаливыми мнениями, Золотцев присоединился к остальным, протянув Эшгару пластиковый стаканчик с кофе.
     Каждый из присутствующих в рубке вел себя по-разному: Олег и Эшгар были явно озабочены собственным хреновым самочувствием, Миллер взирал на приборы с флегматичностью пресытившегося зеваки, и только, пожалуй, Сергей да еще Яна адекватно отреагировали на информацию.
     За девятнадцать с лишним лет полета ледяной сон экипажа прерывался лишь дважды, и то по пустякам - так, пара незначительных астероидных глыб на подходе к Рукаву Пустоты. Здесь следует оговориться: эти два десятилетия реального, объективного времени имели место в базах данных бортового компьютера, но только не в сознании очнувшихся членов экипажа "Спейсстоуна". В их субъективном, личном времени с момента отбытия из системы Онтарио прошла от силы неделя, ознаменованная двумя короткими пробуждениями, и сейчас, несмотря на незаурядность ситуации, подчиненные капитана Алана Хоука взирали на экраны обзора с преступным равнодушием: сказывалась многолетняя привычка к нудным рейсам внутри населенной, цивилизованной системы. Они еще не понимали, что находятся в неизмеримой дали от ближайшей обитаемой планеты, в самых недрах злополучного Рукава Пустоты.
     Эту пагубную иллюзию нужно было срочно разбить. Вдребезги.
     Хоук лучше других понимал, что должно последовать дальше.
     - По местам, - негромко скомандовал он. Олег поперхнулся кофе и закашлялся. Дитрих понимающе улыбнулся.
     Эшгар поставил стаканчик на подлокотник и вопросительно посмотрел на командира.
     Капитан Хоук, проигнорировав эти реакции, нажал сенсор активации противоперегрузочных ложементов. Тихо всхлипнули сервомоторы, и прозрачные лепестки-сегменты семи механических бутонов медленно раскрылись, освобождая доступ к заплетенным проводами и шлангами противоперегрузочным ложам.
     Хоук знал себя, знал свой корабль и экипаж, а потому у него было одно неписаное правило - брать ситуацию в свои руки сразу же по пробуждении.
     - Все, я сказал - работаем, - хмуро повторил он, предупреждая любые возможные реплики. - Кто еще не понял, объясняю - тут нет никаких ископаемых, мы вышли впустую и будем вынуждены освидетельствовать данный буй, после чего, вероятно, опять придется ложиться в криогенные камеры.
     Новость была не из приятных.
     По рубке пробежал стон разочарования, но спорить никто не решился - нрав Хоука знали все.
     Реальность очередного пробуждения выглядела крайне неприятно. Теперь, после довольно резкого пояснения капитана, стало абсолютно ясно, что большая часть пути пройдена, но им так и не встретился обещанный Эльдорадо...
     - Опять мы в полной... - Дитрих добавил что-то нечленораздельное, направляясь к своему противоперегрузочному устройству.
     Обычно экипаж "Спейсстоуна" во время неторопливых маневров в поясе астероидов, где до этого дрейфовала фабрика, работал в разных отсеках за обычными терминалами, без какой-либо дополнительной защиты. Перегрузки при плавном переходе от одной астероидной глыбы к другой были минимальными, неощутимыми, да и подобные незначительные маневры, как правило, совершала автоматика.
     Теперь все выглядело несколько иначе.
     Те конструктивные дополнения, которые были внесены в управление "Спейсстоуном" для полетов в пространстве с околосветовыми скоростями, потребовали как переподготовки его экипажа, так и изменения некоторых ставших уже традиционными на борту помещений.
     Пока они выясняли ситуацию, "Спейсстоун", компьютер которого прервал режим торможения ради спокойного пробуждения хрупких и невосприимчивых к перегрузкам людей, продолжал удаляться от обнаруженного радиобакена, каждую секунду преодолевая порядка ста тысяч километров.
     Лучше других это видел и понимал капитан.
     Желая подать пример, Хоук первым занял свое место на противоперегрузочном ложементе. Это была сложная амортизационная конструкция, уходящая глубоко в недра корабля. Кресло, в котором сидел человек, являлось лишь макушкой механизма, призванного сгладить, компенсировать влияние действующих на корабль перегрузок.
     Шея капитана коснулась подголовника, и это незначительное нажатие активировало встроенные в систему ложемента сенсоры. С обоих боков кресла с тихим ноющим звуком приводов поднялись усеянные кнопками подлокотники, мягко, будто змеи, проскользнули страховочные ремни, сверху, удлиняя штанги, опустились приборные панели.
     Остроугольные, изогнутые, будто лепестки, прозрачные сегменты противоперегрузочной камеры пришли в движение, смыкаясь вокруг него. Влажно чавкнул уплотнитель, и все посторонние звуки стихли.
     Хоук поправил коммуникатор.
     - Доклад по постам, - потребовал он.
     - Навигатор - готов, - раздался голос Раевской.
     - Пилот - готов. - Это была Яна.
     Затем на несколько секунд в системе связи установилась тишина.
     - Инженерная поддержка? - резко потребовал доклада Алан.
     - Здесь, - пыхтя ответил Иволгин, который только успел добраться до инженерного отсека.
     - Доложи как положено!
     - Инженерный пост - готов! - с вызовом и обидой в голосе произнес Сергей.
     - Еще раз замечу подобное, получишь взыскание в статью премиальных выплат, - пообещал Хоук. - Жизнеобеспечение?
     - Готов! - резво отозвался Золотцев.
     От второго пилота, дубль-навигатора и резервного специалиста доклады поступили в виде подтверждающих готовность зеленых огней, которые зажглись на панели перед Хоуком.
     Алан протянул руку, касаясь покрытых текстоглифами сенсоров.
     - Мы на противоположном от обитаемых миров краю Рукава Пустоты, - продолжая включения, произнес он. - Поздравляю всех с удачным возвращением из низкотемпературного сна. - Он мысленно усмехнулся, представив себе кислые лица части экипажа. - Нами получен сигнал от некоего радиобакена. Вот послушайте... - Он коснулся сенсора воспроизведения, и на частоты связи вдруг ворвался шорох несущей волны, вслед за которым возникло ритмичное попискивание и треск. Это звучал компьютерный язык закодированной передачи с борта обнаруженного в пространстве объекта.
     - Кто-нибудь в состоянии его понять? - выдержав небольшую паузу, осведомился Алан.
     - Слишком древний код, - буркнул в ответ Иволгин. - Такими уже не пользуются.
     Хоук кивнул, хотя никто из экипажа не мог видеть этого жеста.
     Чтобы расшифровать сигнал, принятый в эфире, проще всего было завладеть его источником. Лучше всех должен был понимать это Сергей, который являлся специалистом в области кибернетики. Компьютерная система, управляющая работой выброшенного в космос шара, могла поставить достаточно информации для того, чтобы на основании ее анализа расшифровать текст передачи.
     "Это как с мертвыми языками, - подумал капитан. - Когда-то на них говорили сотни тысяч человек, теперь же, если ты не специалист в области древних знаний, не поймешь ни буквы, как ни старайся. С той лишь разницей, что языки народов мира умирали и обновлялись на протяжении тысячелетий, а компьютерные технологии и связанные с ними специфичные языки могли бесследно кануть в Лету буквально в течение двух-трех десятков лет..."
     - Очень хорошо. Значит, нам остается одно - исследовать его при непосредственном контакте, - подытожил свои мысли Хоук.
     ... Через несколько минут конструкция "Спейсстоуна" подсветилась частыми вспышками дюз коррекции, и огромный комплекс начал медленно описывать в пространстве плавную дугу, постепенно выходя на обратный курс, который должен был привести его к дрейфующему в космосе радиобакену.

***

     - Планетарный привод активирован... Режим торможения... Десять секунд... тринадцать... пятнадцать...
     - Есть контакт с объектом. Дистанция - пять миллионов километров.
     - Зона сближения свободна. Препятствия в эклиптике не обнаружены.
     Хоук молча слушал доклады, одновременно наблюдая, как сетчатая плоскость, означавшая условную эклиптику движения "Спейсстоуна", медленно поворачивается внутри шарообразной компьютерной модели окружающего их пространства. Позиция дрейфующего в космосе радиобакена была отмечена внутри этой сферы алым мигающим маркером, автоматические корабли прикрытия - ярко-изумрудными точками, сам же рудодобывающий комплекс постоянно находился в центре этой динамичной виртуальной схемы. Плоскость его полета, показанная в виде зеленой координатной сетки, еще некоторое время поворачивалась, пока алая точка не совместилась с ней.
     - Объект в плоскости полета, - доложил Дитрих. - Дистанция четыре с половиной миллиона километров.
     - Коррекция курса окончена, - поддержала его Яна. - Командир, я могу задействовать автопилот сближения?
     - Да, - ответил Алан. Он посмотрел на точки, означавшие позиции АРК. Те из них, что следовали впереди "Спейсстоуна", уже вплотную приблизились к радиобакену и вот-вот должны были миновать его.
     - Автопилот сближения включен. Страхую ручным режимом. Отклонений в работе автоматики нет.
     - Объект внутри сферы оцепления. Аномалии не зафиксированы.
     Алан продолжал напряженно следить за показаниями множества окружавших его приборов.
     На экранах телескопического обзора появилась яростная аура - это автопилот сближения форсировал тормозные двигатели. "Спейсстоун" стремительно терял скорость, совершая маневр, при котором без должной зашиты людей бы попросту раскатало в блин.
     Неизвестно, что ощущали в этот момент остальные члены экипажа, но Алан, почувствовав, как его ложемент начинает медленно, едва ощутимо "тонуть", сантиметр за сантиметром вдавливаясь в пол, невольно посмотрел на индикатор перегрузок.
     Световой столбик дрожал, медленно карабкаясь вверх. Он уже пересек красную черту, что означало - жизнь вне защитных механизмов практически невозможна. Ложементы продолжали свое медленное, едва ощутимое движение, а под ними, в недрах корабля, сейчас сжимались поршневые столбы компенсаторов, забирая на себя ту силу, которая в других условиях не оставила бы в телах людей ни одной целой косточки.
     - Вошли в визуальный контакт с объектом. Критическая фаза торможения закончена.
     Из мрака выскочила небольшая тусклая точка.
     За несколько секунд она превратилась сначала в горошину, потом стала похожа на теннисный мячик, у нее обозначились крохотные усики антенн...
     Неистовая аура вокруг "Спейсстоуна" истончилась, погасла.
     Теперь корабль величественно плыл в пространстве.
     - Начинаю сканирование, - предупредил по связи Иволгин. Его голос был хриплым. Очевидно, кибернетику тоже нелегко далось первое реальное знакомство с режимом экстренного торможения, при котором корабль в течение десяти-пятнадцати минут не только покинул зону околосветовых скоростей, но и полностью погасил свою чудовищную инерцию, практически остановившись.
     Перед Аланом на одном из резервных мониторов появилось изображение ощерившегося антеннами шара, на который сейчас было направлено проникающее излучение сканирующих систем.
     По изображению объекта, стирая непрозрачность его выщербленной, потемневшей от времени брони, проползла объемная полоска желтого света.
     Обшивка зонда исчезла, и на экране появилось изображение его внутреннего устройства.
     Пульсирующий источник питания, схемы волнового передатчика, несколько распознанных сканером процессорных блоков компьютерной системы - ничего необычного, выходящего из ряда вон или вызывающего подозрение... Обыкновенный радиобуй, если не брать во внимание его древность.
     - Установлен контакт с внешним портом обмена данными, - доложил Сергей. - Сейчас работает автономный терминал. Главная кибернетическая система корабля изолирована от информационного соприкосновения.
     Хоук ощущал, как растет внутри напряжение
     Пауза, возникшая, пока шел анализ конфигурации древнего компьютера и устанавливался контакт с ним, затягивалась. Люди, заключенные внутри противоперегрузочных камер, вынуждены были ждать, глядя на экраны и томясь неизвестностью. Работал только Иволгин.
     Наконец он пробурчал что-то себе под нос, и на четырех терминалах рядом с картами навигационных систем внезапно возникла еще одна, совершенно непонятная на первый взгляд схема.
     - Это его содержимое, - скупо пояснил Сергей. - Больше никакой полезной информации нет.
     Алан некоторое время рассматривал двухмерный рисунок, изображавший схему, состоящую из двух десятков звезд, произвольно выхваченных из контекста более широкой карты звездного неба. Тонкая нить, очевидно, изображавшая курс, тянулась к ним, петляла вокруг семи светил и выходила на вытянутый эллипс вокруг восьмой звезды.
     - Влада, твое мнение? - обратился он к навигатору.
     - Карта очень старая. Такими принципами нанесения информации на двухмерную плоскость не пользуются уже почти тысячу лет. Она рождена в ту пору, когда вся навигация писалась для внутрисистемных кораблей, летавших в плоскости эклиптики Земли. Очевидно, что цифры около звезд - это их реальные пространственные координаты относительно данной плоскости, но их значение мне непонятно. Боюсь, они окажутся полностью несовместимы с нашими базами данных.
     - То есть ты не можешь сказать, где это находится?
     - Сейчас нет Необходимо время. Но два вывода я сделать могу во-первых, исходя из звездной плотности на схеме данный участок пространства выхвачен из какого-то скопления, вероятнее всего, не рассеянного, а шарового. А во-вторых, если нить курса описывает движение некоего корабля, то он практически лишен возможности маневрировать и тормозит, используя гравитационные поля звезд.
     - Это все?
     - Пока что да Я попытаюсь перевести данное изображение в объем и, возможно, тогда смогу сказать точнее. - Она искоса посмотрела на обзорные экраны, где по-прежнему пребывали лишь пустота и мрак. - Хотя сомневаюсь, что от этих исследований будет какой-то толк, - добавила Яна. - В любом случае это не здесь...
     - Хорошо - Хоук на миг задумался, глядя на схему, а потом объявил: - Всему экипажу - два часа на отдых. Дежурить в рубке остается Монтгомери. Ее сменит Дитрих. О дальнейшем графике объявлю позже.
     - Извините, капитан, это означает, что беспилотный поиск окончен? - осторожно осведомилась Влада.
     Хоук повернулся, глядя, как начал раскрываться противоперегрузочный бутон ее камеры.
     - Думаю, да, - ответил он. - "Спейсстоун" провел в автоматическом режиме девятнадцать лет, и его системы нуждаются в проверке
     - Что-то непохоже на окраину Рукава... Верно? - Это произнес Дитрих, который не отрываясь смотрел в расплескавшуюся вокруг черноту - Или я чего-то не понимаю?
     - А кто сказал, что по ту сторону должны быть звезды? - в свою очередь, задал вопрос Эшгар. - Я что-то не слышал о кораблях, пересекавших Рукав
     Хоук молча слушал их реплики и невольно начинал задавать самому себе те же самые вопросы.
     Откуда взялось это расхожее мнение, что Рукав Пустоты можно пересечь за двадцать световых лет? И где те самые созвездия, что были ясно различимы по ту сторону Пустоты, когда "Спейсстоун" только начинал свой поиск?
     У капитана явно было над чем поломать голову, прежде чем принять окончательное решение относительно дальнейшей фазы полета.

Глава 7

     Борт рудодобывающего комплекса "Спейсстоун".
     Тоже время...

     Каюты жилой палубы "Спейсстоуна" занимали места меньше, чем любой из постов огромного комплекса.
     И, тем не менее, Хоук не испытывал дискомфорта. Ему было сорок пять лет, и двадцать восемь из них он провел в космосе, начав свою карьеру астронавта семнадцатилетним юношей на одном из каботажных судов компании, так что теснота рабочих и жилых помещений не вызывала у него ни раздражения, ни протеста - Алан настолько привык к ним, что не мыслил себе ничего другого. А вот пребывание на планетах или больших современных орбитальных станциях вызывало у него мгновенное чувство потерянности.
     Он не любил ощущать себя песчинкой, одним из миллиарда существ, копошащихся вокруг. Он привык к уютной