бил  всех  людей  как  раз  потому,  что
заметался в определении главного,  а  потом  еще  и  не  мог  решиться  на
отчаянный шаг - сесть на незнакомую планету, оккупированную лемоидами.
   Позже  он  нашел  для  себя  редкую  должность   почтальона-инспектора.
Маленький кораблик,  развозящий  срочные  грузы  по  дальним  планетам,  -
занятие  не  хлопотное.  Экспедиции  снаряжались  обстоятельно,  и   редко
случалось так, что на базе забывали погрузить что-то жизненно  важное.  Но
бывало.  Тогда  и  отправлялся  почтальон  -  на  маленьком  кораблике,  в
одиночку. Ему не приходилось быть  вторым  номером,  он  был  единственным
членом экипажа. Это и давало ему моральное право летать, потому что  после
того злополучного рейса он никогда не взял бы на себя  ответственность  за
других людей.
   А вот здесь он ничего на себя и не брал - получилось. Само собой  легло
ему на плечи. И сидят тут эти, с позволения сказать, гуманоиды сиднем, как
колоды, под которые ничто не течет, а  стоит  заговорить  о  бегстве  -  и
сразу, как страусы, головы в песок. Страшно!
   Им, видите ли, страшно, а ему, уже четырежды битому, не страшно.
   Окрепнув, он пошел вдоль насыпи влево,  сделал  еще  несколько  попыток
перелезть через нее - результат был однозначным. Били.
   Вернулся  к  варианту  башни,  перепробовал  все  рычаги,  штурвалы   и
реостаты. Добился замерзания озера, разрежения воздуха чуть не  вдвое,  по
его прихоти можно было бы учинить  в  долине  бурю,  потоп,  воспроизвести
форменную Сахару и даже, на худой конец, геенну огненную. Разумеется,  все
эти опыты он проводил с величайшей осторожностью,  хорошо  помня,  как  он
однажды чуть не поморозил полюгалов.
   Опыты ему сходили с рук. Но и  за  массивными  стенами,  сложенными  из
настоящих валунов, он чувствовал пристальный немигающий взгляд.  Когда  он
дошел до регулятора освещенности, он  попытался  под  покровом  колодезной
темноты снова проскользнуть под решеткой - нет, не дали.  Только  пинфинов
перепугал - после они рассказывали, что с наступлением зеленых сумерек над
вершинами гор, образующих их долину (Тарумов уже подумывал - а  не  кратер
ли?), якобы  зажглись  три  полных  луны,  повергшие  обитателей  пещер  в
совершенно необъяснимый ужас. Сергей понял, что и  с  башней  он  зашел  в
тупик - да, он мог бы перевернуть, испепелить, затопить зловонным  туманом
всю эту лохань - но если бы это решало задачу бегства...
   Иногда ему уже казалось, что и его предшественник, вот так же, не найдя
способа бежать самому и увести за собой остальных, просто не выдержал и...
   Нет. Он вспоминал тонкие пальчики  пинфинов,  их  испуганные  пепельные
глаза и понимал - нет. Человек не мог бросить их и уйти. Даже в небытие.
   Потом он  предпринял  попытку  обойти  озеро  справа  и  таким  образом
подобраться к кораблям - опять ничего не  вышло.  Километров  через  шесть
берег подымался, сперва исподволь, а потом все круче и круче. Тарумов  уже
начал прикидывать, а пройдут ли по такому пути инфраки,  как  вдруг  скала
под ногами оборвалась  отвесным  срезом  -  дальше  пути  не  было.  Озеро
неподвижно замерло где-то в  глубине,  и  только  далеко-далеко,  в  дымке
нездешнего, легкого свежего,  тумана,  угадывался  другой  берег,  шумящий
позабытыми здесь деревьями...
   Традиция  была  соблюдена  и  на  этот  раз  -  зеленый   протуберанец,
выметнувшийся снизу, отшвырнул его далеко от обрыва.
   Возвращаться   пришлось   ползком.   Он   скользил    по    шелковистой
поскрипывающей тине, и в голову  так  и  лезло  видение  сказочного  гада,
властно и стремительно мчащегося над каменным  виадуком.  Царственный  уж,
атавистический символ мудрости, доброты и семейного благополучия... Но как
связать  этот  образ  с  насильственным  заточением  нескольких   десятков
гуманоидов здесь, в этой мрачной чаше исполинского кратера?
   А может быть, виной всему непонимание? Может, их всех просто пригласили
в гости, и нужно только найти общий язык с хозяевами  -  хотя  бы  в  лице
этого  пестроклетчатого  телеграфного  столба,  несомненно,  изображающего
стилизованного змия? Но как обмениваются  информацией  обитатели  здешнего
мира - может быть, на гравитационных волнах?  Ну  а  если  у  них  в  ходу
гамма-кванты или нейтринные пучки?  Что  тогда?  Гостеприимно,  ничего  не
скажешь. От таких хозяев надо дуть  без  оглядки,  а  дружеские  отношения
налаживать с расстояния в два-три парсека.
   Можно, конечно, предположить и совершенно фантастический,  архигуманный
вариант.  Допустим,  что  все  обитатели  этой  долины   -   экс-мертвецы.
Космическая авария, лобовое столкновение с метеоритом при выходе из  строя
локаторов... И вот - чудеса инопланетной реанимации, воссоздание организма
из   единственной   заледеневшей   клетки,   выуженной   из   межзвездного
пространства... Ну, как они воссоздавали комбинезон - уже детали.  Главное
- сама идея всегалактической  службы  спасения,  и  тогда  эта  изумрудная
обитель - своеобразный санаторий строгого режима,  откуда  не  удерешь  до
полного  восстановления  сил...  Но  все-таки   лучше,   если   мы   будем
восстанавливать свои  силы  где-нибудь  подальше  отсюда.  А  если  версия
вселенского гуманизма подтвердится - ну что же,  мы  сумеем  поблагодарить
своих спасителей. Но сейчас нужно думать совсем о другом.
   Вот так, невольно залезая во  всевозможные  нравственные  модели  этого
мира и постоянно гоня от себя эти мысли (все мысли, кроме одной: о способе
бегства), Сергей дотащился до пещер.
   Возвращение его было ужасным. Обезумевший от горя пинфин  встретил  его
на пороге: пропала его подруга.
   Пропала так, как и раньше  пропадали  здешние  обитатели:  была  где-то
рядом, за спиной, он через некоторое время обернулся - никого  нет.  И  ни
всплеска, ни шороха.
   "Может, ушла вниз, к озеру? Уснула по дороге? Небольшое черное  тельце,
свернувшееся в плюшевый клубок, легко затеряется на холмистом склоне..." -
"Нет. Вся небольшая колония пинфинов, полюгалы и рыбьи пузыри (а  это  еще
кто?) спустились до самого озера, но ее нет ни на кубических уступах, ни в
башне, ни за насыпью, ни в воде - полюгалы ныряли..."
   Тарумов выпил залпом три полных "грейпфрута" -  живая  вода  сработала,
словно он выпил  старого  доброго  коньяка.  Ощутив  прилив  бодрости,  он
встряхнулся и бросился обшаривать окрестности пещер. Не может быть,  чтобы
никакого следа. Не может быть. Но ведь было уже. И сколько раз.  Значит  -
может. Значит, они все-таки во власти холоднокровных выползней, к  которым
гуманоидная  логика  неприменима.  Он  искал,  но  знал   уже,   что   это
бессмысленно,  потому  что  маленького  кроткого  существа  с   печальными
пепельными глазами нет ни на склоне, ни в озере, ни за насыпью...
   ЗА НАСЫПЬЮ?!
   Он скатился вниз, к пещере, не веря своим ушам, не веря своей памяти.
   "Ты был за насыпью?" - "Да, но там ничего нет. Там нет пещер.  Там  нет
камней. Искать негде. Там нет даже плодов в траве, и полюгалы туда  больше
не заглядывают". - "Значит, и они там были?" - "Когда-то...  да".  -  "Жди
меня!"
   Он мчался вниз по склону, как не бегал  здесь  еще  ни  разу.  Травяные
кочки упруго отталкивали его, словно легкие  подкидные  доски.  Проверить,
проверить немедленно - неужели запретный барьер  снят?  Неужели  дорога  к
кораблям открыта?
   Еще на бегу высмотрел луночки, расчищенные им в прошлый раз на мохнатом
боку насыпи, с разбегу взлетел наверх...
   Как бы  не  так.  Липкий  зеленый  кулак  деловито  сшиб  его  прямо  в
пожелтелый стожок, припасенный давно и так кстати...
   Когда он пришел в  себя,  не  хотелось  ни  отмываться,  ни  шевелиться
вообще. Кажется, эти земноводные добились своего - выколотили из него  всю
волю, всю способность к сопротивлению. У него не  было  к  ним  предвзятой
атавистической  неприязни  -  отголоска  тех  незапамятных  времен,  когда
босоногий человек на лесной тропе  бессознательно  шарахался  от  ядовитой
твари. В детстве он даже любил возиться с лягушатами,  жабами  и  особенно
ужами, и они нагуливали себе подкожный жирок  на  дармовых  кормах  в  его
великолепном  самодельном  террариуме.  А  однажды  отец  даже  взял   его
(потихоньку от мамы, разумеется) в  настоящий  серпентарий.  В  загон  их,
естественно, не пустили, но через толстые стекла, вмазанные в кладку стен,
он досыта нагляделся на медлительных и с виду таких же ручных, как  и  его
ужи, щитомордников и  гюрз.  А  потом  ему  дали  погладить  великолепного
золотоглазого полоза - беспокойное создание, постоянно мятущееся по загону
в поисках лазейки. Уникальное свободолюбие этого существа стало  для  него
роковым: он попал в неволю именно благодаря  ему  и  обречен  был  служить
своеобразным индикатором целостности и непроницаемости вольера. Как только
эта огромная, почти  трехметровая  черная  змея  исчезла  из  поля  зрения
серпентологов - значит, надо было немедленно искать и заделывать  лазейку.
При любой,  самой  минимальной  возможности  бежать  этот  субъект  удирал
первым.
   И попадался - следили практически за ним одним, бедолагой...
   За ним одним.
   За ним.
   Створки детских  воспоминаний  медленно  закрылись,  чтобы  дать  место
горестному  осознанию  настоящего.  Мир  мудрых,  прекрасных  ужей...   Он
исчезал, осыпался вместе с шелухой внешних, поверхностных ассоциаций.
   Ведь это  он,  и  только  он,  был  ужом,  золотоглазым  змеем-полозом,
бессильно бьющимся головой о стены этого гигантского  террариума.  Это  за
ним неусыпно следило мертвое око озерного  стража  -  за  ним,  человеком,
самым  свободолюбивым  существом  Вселенной,  за  уникальным   индикатором
возможности побега...
   И тогда одновременно с сознанием собственной роли  в  этом  мире  перед
Тарумовым естественно возник единственный выход.


   "...а старт будет тяжелым, уходить надо будет на пределе. - Он не хотел
их пугать и скорее занижал реальную опасность, а  старт  должен  был  быть
чудовищным, неизвестно еще, все ли выдержат. - Нужно только оторваться  от
поверхности, а там каких-нибудь сорок тысяч метров - и в  подпространство,
вам ведь не требуется точного выхода из него. Где ни вынырнете - все равно
ваш сигнал бедствия экстренно ретранслируют на Землю.  Висите  себе  между
звезд, отдыхайте, помощь сама вас найдет..."
   "Нет", - сказали пинфины.
   "Нет", - повторили за ними и полюгалы, и "рыбьи пузыри", дышавшие  всем
телом, и инфраки с неподвижно-напряженными зрячими  лицами,  и  зеркальные
сосредоточенные близнецы, о самоуглубленном существовании  которых  Сергей
до сих пор и не подозревал.
   Он кричал на них, он издевался  над  ними,  он  готов  был  побить  их,
связать травяными веревками и таким вот безвольным, тупым косяком гнать их
до самого звездолета... Он-то на все был  готов,  одна  беда  -  дойти  до
корабля они должны были без него.
   Он продолжал убеждать, он рисовал им на стенах пещеры сказочные картины
Земли - горы, облака... Теперь он уже не старался убедить их -  он  просто
ждал.
   И вот он услышал, даже нет -  почувствовал,  как  снизу,  из  лабиринта
тинных холмов, появился его пинфин.
   "Ты дошел?" - "Да". - "И вошел внутрь?" - "Да". - "Ее  нет  и  там?"  -
"Нет". Об этом не нужно было уже спрашивать.
   "Ты пробовал запустить двигатели?" - "Да. Но это никому  не  нужно".  -
"Это нужно тебе, потому что у тебя единственный шанс - привести  помощь  с
Земли!" - "Бесполезно..."
   Бесполезно!
   Как он сейчас ненавидел их - беззащитных, кротких, слабых...
   Бесполезно!
   Ну нет, это вам так не сойдет, я научу вас свободу любить, младшие  мои
братья по разуму, так вас и так...
   "Переводи. Переводи им всем, и поточнее: огонь спустится с гор, и смрад
затопит долину. Спасение - там, за насыпью. Перевел? Все поняли? А  теперь
пошли вниз, к озеру. До ворот по одному, а дальше к кораблям поведешь всех
ты. Дорогу знаешь".
   Он двинулся  вниз,  привычно  задирая  ноги  по-журавлиному,  чтобы  не
путаться в осточертевшей тине. Оглянулся - никто так и не  пошел  за  ним.
Сергей недобро усмехнулся, вытащил из-за пояса перчатки и принялся на ходу
драть длинные влажные пучки.
   Он шел медленно, медленнее обычного - плел что-то  вроде  каната.  Пока
добрел до башни-туры, сплел изрядно,  метра  три.  Не  начало  бы  сохнуть
раньше времени. Поторапливаться надо.
   Он ускорил шаг. За бурую замшелую решетку только глянул искоса, но даже
не задержал шаг. Влетел в регуляторный зал - все  знакомо,  опробовано,  и
слава богу. Этот верньер - до  отказа,  теперь  снаружи  темнота.  Хорошо,
стены башни изнутри попыхивают колдовским сиреневатым светом.
   А теперь - канатик. Перекинуть через  крестовину  красного  штурвала  и
дотянуть до крестовины вон того, пепельного. Дотянул. И -  мертвым  узлом.
Просто-то как, а?
   Отступил, прикинул - не  надо  ли  еще  чего?  Нет,  хватит.  Чтобы  не
перебрать. Эти-то  два  эффекта  надежно  проверены,  не  в  полную  силу,
разумеется, иначе в пещерах давным-давно никого в живых бы не осталось. Но
сейчас он увидит, каково это - в полную силу!
   Хоть это удовольствие он получит.
   Он выскочил из башни и начал быстро карабкаться  вверх,  к  пещерам.  В
сторону насыпи он даже не повернул головы - сгустившаяся по его воле  тьма
не позволила бы ему рассмотреть  даже  смутные  силуэты  кораблей.  Вверху
тепло мерцали арочные входы в пещеры, три луны приподнялись из-за  вершин,
опоясывающих долину, и на отвесных  гигантских  ступенях  слабо  замерцали
полустертые знаки неземного языка. Темнота - это у него хорошо получилось.
   А теперь начнет свою работу сохнущая трава.
   И началось. Он знал,  что  не  пройдет  и  часа,  как  травяной  канат,
сжимаясь, начнет поворачивать друг к другу два колеса, к  которым  до  сих
пор Тарумов едва смел притрагиваться. Да, началось. Кромка гор затеплилась
золотистым светом, и  пока  это  было  еще  не  страшно,  но  полоса  огня
расширялась, теперь  это  была  не  тоненькая  нить,  очерчивающая  контур
каменной чаши, теперь это было похоже на огненную змею,  устало  и  мертво
распластавшуюся по верхнему краю их долины.
   Но полоса огня все росла, ползла вниз, и вместе с ней  и  опережая  ее,
вниз устремился удушливый смрад... Апокалипсис, да и только. Долго ли  там
будут медлить младшие братья?
   Они не медлили. Они катились в ужасе вниз,  и  только  по  стремительно
мелькавшим мимо него теням Тарумов мог определить, сколько же их спасается
бегством. Тридцать... Больше сорока... Больше пятидесяти... Кто  именно  -
этого он определить не мог.
   Не узнал он и своего пинфина.
   Они промчались  мимо  него  повизгивающей,  всхлипывающей  стайкой,  и,
отставая от всех, последними прошагали зеркальные близнецы.
   Все. Теперь лучше взять вправо, на гигантский,  исписанный  магическими
письменами уступ. Но, словно угадав его желание, огненный ручей  отделился
от  общей  полосы  огня  и,  круто  направившись  вниз,  заструился  прямо
навстречу Сергею, стекая по ступеням исполинской лестницы. Сергей отпрянул
- он знал, что его ждет, он сам выбрал это, но... не так скоро.
   Он побежал влево, оскальзываясь на влажной пока траве,  падая  лицом  в
пружинистые кочки, задыхаясь, обливаясь потом. Скинул  ботинки.  Затем  на
бегу содрал с себя комбинезон. Холодный взгляд упирался в него  ощутимо  -
до мурашек на левом плече  и  щеке,  обращенных  к  озеру,  и  впервые  он
чувствовал не омерзение и даже не безразличие, а острую, злобную  радость.
Давай-давай, гляди! Гляди и не оборачивайся,  дубина  запрограммированная,
гляди во все глаза и не отвлекайся, потому что сейчас только это от тебя и
требуется!
   Потому что они еще не дошли. Еще не взлетели.
   Так он шел и шел, уводя за собой неотрывный  взгляд  своего  стража,  и
трава, словно чувствуя приближение огня, как-то  разом  усохла,  перестала
путаться и пружинить, и идти было бы совсем легко,  если  б  не  удушливая
гарь, но идти было уже некуда -  перед  ним  открылся  давешний  обрыв,  и
свежий воздух подымался  толчками  из  глубины,  словно  там,  в  темноте,
взмахивала крыльями исполинская птица. Настигаемый нестерпимым  жаром,  он
вскинул руки, ловя губами, лицом, грудью эти последние глотки  прохладного
ветра, и в это  мгновение  такой  знакомый,  такой  земной  гул  стартовых
двигателей выметнулся из темноты, и огненные звезды дюз поднялись вверх, в
темно-зеленую глубину неба...
   Успели.
   И последнее, что увидел Тарумов в конусах света,  отброшенных  уходящим
кораблем,  было   стройное   тело   сказочного   змееподобного   существа,
промелькнувшего над озером в стремительном и естественном полете.  Это  не
было погоней за беглецами. Осеребренный  светом  удаляющихся  звезд,  этот
змей даже не взял на себя труд проследить за их исчезновением.
   Он искал  не  корабль,  а  крошечную  фигурку  человека,  этого  самого
вольнолюбивого существа во Вселенной, который  должен  был  бежать  отсюда
первым, а вместо этого предпочел задохнуться в  чаду  разожженного  им  же
самим пожара. Так почему же он не бежал?
   ПОЧЕМУ?
   Медленно,  круг  за  кругом,  спускался  он  к  обугленному  обрыву,  и
продолжал спрашивать себя, и по-прежнему  не  находил  ответа.  И  не  мог
найти, потому что логика существ, населяющих  террариумы,  несовместима  с
логикой тех, кто эти террариумы создает. Он глядел вниз, и взгляд его  был
полон недоумения и разочарования.
   Но если бы Тарумов мог видеть эти глаза, обращенные к нему,  они  снова
показались бы ему мудрыми и прекрасными...






   Ольга Ларионова.
   Поздравление


 Сканировано  Несененко Алексеем  tsw@inel.ru
 Last Modification 16.12.98


    -- Ну и планетка нам досталась,  --  буркнул  Рычин.  --  Новый  год,  а
встретить не с кем.
    --  Не огорчайтесь, командир, -- мягко отозвалась Вики, и Рычин про себя
удивился: она могла бы сказать что-нибудь и более энергичное.
    Пребывание на планете Эльфов облагораживало.
    -- Между прочим, аборигены собрались  на  очередной  сеанс,  --  заметил
Стеф. -- Что бы им показать сегодня?
    Экипаж  корабля  прижался  к  стеклам  иллюминаторов.  Действительно, на
зеркальном посадочном поле, назначение которого так и оставалось для  землян
загадкой,  уже  собрался целый рой пестрокрылых сказочных существ, в которых
совсем не просто было угадать разумных обитателей этой  небольшой  планетки.
Да  сначала  и действительно не угадали! После того как "Молинель" опустился
на этом космодроме, так гостеприимно распахнутом навстречу  небу,  по  всему
периметру  его  начали  собираться сверкающие и переливающиеся тучи каких-то
крупных -- величиной с нашего голубя --  насекомых.  Были  они,  несомненно,
неперманентными  полихромоидами  --  то есть существами, меняющими окраску в
зависимости от настроения -- явление, широко известное во вселенной.  Посему
особого  внимания  они  не  заслуживали,  и  шестнадцать  автономных  зондов
ринулись  во  все  стороны,  тщетно  высматривая  хоть   какие-то   признаки
цивилизации.
    --  Да  есть  тут  гуманоиды,  --  божился  Рычин, -- есть, чтобы нам из
подпространства  однажды   не   выйти!   Над   всей   планетой   --   мощный
интеллектуальный шум ...
    Но зонды рыскали над всеми материками, не обнаруживая ни малейших следов
даже самой примитивной цивилизации.
    И  тогда  Стеф  принялся  разглядывать  снимки  окрестностей космодрома,
сделанные при помощи телеобъектива.
    -- Эврика! Это же сплошные Дюймовочки!
    Четыре головы -- две светлых и  две  темных  --  разом  наклонились  над
снимком.   Сомнений   не   было   --  летучее  существо  представляло  собой
пленительного Эльфа с парой пурпурных стрекозиных крылышек за спиной  и  еще
одной парой, чуть посветлее, по обеим сторонам головы.
    Верхние  крылышки  своей изысканной формой и легкой загнутостью по краям
напоминали лепестки орхидеи.
    -- Это что же?! -- простонал Рычин.  -  Планета,  заселенная  ухокрылыми
орнитоптоидами!