бины так и тянули его в сон, но у него было еще
одно  дело,  последнее  дело на Поллиоле, и он не позволял себе прикрыть
глаза.  Иначе  -  он знал - ему не проснуться даже тогда, когда вертолет
приземлится на поляне перед домом.

Когда  он  долетел,  полянка,  умытая недавним дождем, радостно зеленела
еще  не  успевшей  свернуться  травой. Глупый доверчивый поллиот в шкуре
единорога пасся там, где недавно алел подрамник со свежим холстом.

В  домике  никого  не  было.  Лист  пергамента, на который они давно уже
перестали  обращать  внимание,  желтел на стене. Под надписью, сделанной
лиловым фломастером, вилась изящнейшая змейка почерка его жены:
                           ЗАКАЗЫВАЙТЕ ЗВЕЗДЫ
                          СЕВЕРНОГО ПОЛУШАРИЯ!

Места под этой надписью не оставалось.

Генрих  упрямо  вернулся  к  вертолету,  достал  десинтор  и узким лучом
разряда стал писать прямо на стене:

"НЕ ОХОТЬСЯ! НЕ ОХОТЬСЯ!"

И еще раз. И еще. И еще...

"Аврора", 1977, ‘ 3.



   Ольга Ларионова.
   Соната ужа

   -----------------------------------------------------------------------
   Авт.сб. "Знаки зодиака".
   OCR & spellcheck by HarryFan, 7 September 2000
   -----------------------------------------------------------------------


   Над Щучьим озером стлался зеленый туман.
   С того последнего раза, когда Тарумов  был  здесь  с  белой  лебедушкой
Анастасией, оно обмелело до неузнаваемости,  и  лобастые,  крытые  зеленым
плющом валуны, на которые так больно  было  натыкаться  в  воде,  выползли
теперь на берег, но в тумане не сохли - тянулись вдоль самой  кромки  воды
цепью темно-зеленых болотных кочек.
   Тарумов приподнялся, опираясь на руки,  и  пальцы  его  заскользили  по
длинным, словно  женские  волосы,  нитевидным  водорослям.  Дотянуться  до
глинистой желтовато-непрозрачной воды было нетрудно, но пить не  хотелось.
Смешанный запах грушевой эссенции и рыбьих потрохов - надо было умудриться
так потравить озеро!
   Непонятно и небезынтересно.
   Но главное - как  он-то  сам  попал  сюда?  Ну,  летел  бы  вертолетом,
гробанулся - так помнил бы  все,  что  предшествовало  падению.  И  откуда
летел. И кто его должен был здесь ждать. Действительно, кто? Анастасия  на
Ганимеде, и надолго...
   Нет, ничего не  припоминалось.  Сергей  задумчиво  наклонил  голову,  и
только тут взгляд его остановился на собственных руках. Даже нет, не руках
- рукавах.
   Как и следовало ожидать, на нем был летный комбинезон.
   Но обшлага  разорваны,  на  запястьях  ни  часов,  ни  биодатчиков.  Он
машинально потянулся к поясу - инструкции он чтил и в  полете  никогда  не
расставался с легким брезентовым ремнем, на который крепились  портативный
многощупальцевый манипулятор с одной стороны, а с другой - мелкокалиберный
десинтор, достаточно мощный,  впрочем,  для  того,  чтобы  при  надобности
вырезать заклинившийся титанировый люк.
   Пояса тоже не было.
   Он плохо помнил, что именно должно было лежать в  его  карманах,  но  и
оттуда  исчезло  все,  кроме  двух-трех  бумажек.  Даже   нагрудный   знак
почтальон-инспектора сверхдальних секторов  и  тот  был  выдран  с  мясом.
Нетерпимый к любому беспорядку в одежде, Тарумов брезгливо оглядывал себя:
да, кто-то потрудился над ним на славу. Пластмассовые застежки-"молнии" не
привлекли  внимания  грабителя,   но   запонки,   металлический   колпачок
фломастера и даже пистоны на ботинках - все исчезло.
   Это не то чтобы удивляло - это ошеломляло.
   Между тем туман пришел в движение. Он не клубился,  не  таял,  как  это
бывает при слабом ветре - он медленно  отодвигался  единой  массой.  Тогда
обнаружилось, что левая кромка озера изгибалась,  образуя  стоячую  гнилую
бухточку, и на том ее берегу круто вздымалась не то насыпь, не  то  стена,
покрытая, как и берег, сплошным ворсом влажных водорослей.
   Туман отступал все дальше, являя взору замшелые замковые ворота,  легко
вскинувшийся  виадук  на  почти  невесомых  опорах,   приземистую   башню,
напоминающую не то старинное сооружение  для  силосования  кормов,  не  то
огромную шахматную туру...
   И на всем - приметы многовековой заброшенности.
   Ну, теперь ясно. Не Щучье это. И вообще - не земное озеро. Брякнулся на
какой-то шарик, даже  не  означенный  в  космических  регистрах.  Автоматы
посадили, а выбрался он  почти  в  бессознательном  состоянии,  теперь  он
начинал припоминать. Прежде чем окончательно прийти в себя на этом берегу,
побывал в чьих-то руках. Кажется, так...
   Стена тумана стремительно откатывалась все  дальше  и  дальше,  обнажая
поверхность озера и безлюдные берега, и Сергей  уже  раздумывал,  в  какую
сторону ему податься на розыски своего корабля  -  ведь  должен  же,  черт
побери, быть где-то поблизости его "почтовый экспресс"!
   И тут из тумана поднялось нечто, озадачившее даже его,  повидавшего  не
одно чудо на тех  пяти  или  шести  десятках  планет,  куда  заносила  его
беспокойная должность космического почтаря.
   Прямо из воды вздымалась гладкая зелено-клетчатая колонна, напоминавшая
одновременно минарет затопленного храма и шею  доисторического  диплодока,
тщетно пытающегося дотянуться своей непропорционально  маленькой  головкой
до   невидимого   солнца.   Колонна   действительно   венчалась   странным
сооружением, которое с большой натяжкой можно было бы  назвать  головой  и
даже разглядеть на ней глаза, следившие за человеком в рваном  комбинезоне
с бесстрастным и неусыпным вниманием.
   И с того мига, как Тарумов поймал этот взгляд, зоркие мертвые глаза  не
упускали его больше ни на час, ни на мгновение.


   Кажется, на этом унылом  берегу  царил  вечнозеленый  день.  Мутноватое
небо, изжелта-зеленое, не меняло своего  оттенка,  хотя  с  того  момента,
когда он пришел в  себя,  минуло  часов  шестнадцать.  Чувство  времени  у
Тарумова было развито очень остро, но если так будет продолжаться,  то  он
потеряет счет дням. С расстоянием тоже обстояло неважно - он шел и шел,  с
трудом вытягивая ноги из  влажных  длинноворсных  водорослей,  и  старался
обмануть  себя,  не  оглядываясь  по  получасу,  но  когда   он   все-таки
оборачивался, то оказывалось, что он продвинулся едва-едва на сто  метров.
Сейчас насыпь и башня-тура уже сливались с холмистым берегом,  но  "зрячий
минарет" отчетливо проступал над гладью озера.
   Хуже всего при ходьбе приходилось шнуркам -  они  рвались  уже  десяток
раз. Тогда приходилось ложиться на живот и, разгребая  эту,  с  позволения
сказать,  траву,  выискивать  где-то  в  глубине   ботинок.   Когда   этот
периодически повторяющийся процесс  осточертел  Тарумову  до  предела,  он
выбросил шнурки и, надрав изумрудных "волос" (порвать их  посередине  было
практически невозможно - резали руку; но поодиночке они легко выдирались с
корнем, как конский волос), он сплел себе новые шнурки.
   Устал он смертельно. Темные холмы с геометрически правильными дугами не
то песчаных обрывов, не то арочных входов в какие-то светящиеся пещеры, до
которых он стремился добраться, были все еще на доброй  половине  пути  от
озера. Без отдыха он не дойдет. Надо ткнуться  носом  в  первую  же  кочку
посуше и часок-другой подремать. Кто знает  -  может  быть,  после  сна  в
голове что-нибудь и прояснится и он припомнит хотя бы  зону  Пространства,
где с ним это приключилось.
   Он устроился поудобнее между  кочками,  зажмурился  -  уж  очень  мешал
немигающий взор далекого стража - и  мгновенно  заснул,  как  мог  заснуть
только космолетчик, побывавший за свою долгую жизнь не в одной передряге.


   Проснулся он от того, что в бок его толкали - легонько, словно огромный
страусиный птенец неуклюже пристраивался к нему под крылышко.  Еще  не  до
конца сознавая, где он и что с ним, Сергей инстинктивно отодвинулся, но  с
другой стороны к нему  прижимался  еще  кто-то  -  теплый,  подрагивающий.
Тарумов резко приподнялся и сел,  подтянув  колени  к  подбородку,  -  два
черных  свернувшихся  клубка  лениво  зашевелились  и,  не  развернувшись,
подкатились к нему и снова пристроились слева и справа.
   Пинфины? Откуда?
   Планета, на которой они сейчас находились, даже отдаленно не напоминала
краснотравные  саванны  обиталища  пинфинов  -  Земли  Ван-Джуды.  Это  он
сообразил даже спросонок. Значит, пинфины здесь тоже не по доброй воле.
   Или не значит?..
   Пинфины,  насколько  помнил  Сергей  по  двум  пребываниям   на   Земле
Ван-Джуды,  были  отчаянными  сонями,  и  ждать  их  пробуждения  было  бы
бессовестной тратой времени.  К  тому  же  звуковая  речь  этих  маленьких
гуманоидов, добродушных, как дельфины, и неповоротливо-куцеруких, так  что
издали они казались пингвинами-аделями, лежала в  области  ультразвука,  и
еще неизвестно, умела ли эта пара  пользоваться  той  примитивной  азбукой
жестов, которая самопроизвольно возникла в процессе их общения с землянами
(возникла гораздо раньше, чем лингвисты  Земли  удосужились  смоделировать
научно   обоснованный   вариант   языка-посредника,    доступного    обеим
цивилизациям).
   Так что в целях экономии времени разумнее всего было бы взять этих сонь
на руки и продолжать свое восхождение к светоносным пещерам. Да,  но  ведь
есть еще и кто-то четвертый...
   Четвертый?
   Тарумов невольно поискал глазами среди волнистых зеленых  сугробов,  но
ничего не обнаружил.  Тем  не  менее  присутствие  этого  постороннего  он
чувствовал как бы всей своей кожей.
   Он оттолкнулся от пружинящих кочек и поднялся. Острая резь  в  затекших
ногах - этого  еще  не  хватало!  Неужели  поранился?  Сергей  с  тревогой
осмотрел ноги - да нет, ерунда. Травяные шнурки, сплетенные перед  сном...
Высохли, укоротились и стиснули ноги.
   Тарумов ослабил шнурки и выпрямился. Далеко позади  тускло  посвечивало
озеро, из которого торчала не то  непомерно  вымахавшая  камышина,  не  то
вышка для  прыжков  в  воду.  Было  в  этой  каланче  что-то  напряженное,
полуживое, полуокостеневшее. Вот он, чужак. Ну-ну, гляди. За погляд  денег
не берут, как говаривали в те времена, когда на Земле водились деньги.  Он
нагнулся и бережно поднял два пушистых теплых шара. Пинфины не шелохнулись
- не то действительно спали, не то притворялись.
   Он шагал еще  медленнее,  чем  до  отдыха,  оберегая  своих  непрошеных
пассажиров и стараясь не потерять равновесия. Со стороны, вероятно, он был
похож  на   журавля.   Местность   слегка   подымалась,   светлые   пещеры
располагались на склоне, уходящем в неистребимый зеленоватый туман. Справа
этот склон образовывал  гигантские  уступы,  правильная  кубическая  форма
которых не оставляла сомнений в их рукотворном происхождении. Дышать стало
чуть труднее, хотя по отношению к уровню озера  он  поднялся  едва  ли  на
пятьдесят метров. И еще хотелось есть.
   Когда он подобрался  наконец  к  первой  пещере,  руки  его  совершенно
онемели. Так нельзя. Должен был бы подумать о  том,  что  в  пещере  может
оказаться какая-нибудь невидаль. А он, между прочим, безоружен. И  пинфины
ведут себя как-то странно - летаргия у них, что ли?
   Но пинфины вели себя как нельзя более естественно, он просто  забыл  об
их привычках. Когда он вплотную подошел к  широкой  арке,  из-под  которой
струилось ровное золотистое  свечение,  пассажир,  оседлавший  его  правую
руку, мягко развернулся  и  требовательно  ткнул  крошечным  пальчиком  по
направлению к той пещере, которая виднелась метрах в ста справа.  А  затем
смуглая ручка и блестящие  лемурьи  глаза  снова  исчезли  внутри  черного
клубка.
   - Что, еще и туда? - возмутился Тарумов, спуская пассажиров на  травку.
- Бог подаст, как говорили у нас в те времена, когда на Земле еще водились
боги. Пошли, пошли ножками!
   Пинфины подняли на него темные печальные личики,  и  Тарумову  невольно
припомнилось, что кто-то образно назвал эти  существа  "обиженными  детьми
Вселенной". Ван-Джуда и вообще-то была дрянной планетой, а для таких  крох
она и вовсе не годилась. Земляне, едва установив  с  аборигенами  контакт,
тут же предложили пинфинам перебраться на соседнюю планету, гораздо  более
уютную и плодоносную. В распоряжение "обиженных детей" было  предоставлено
несколько разведочных планетолетов, но природный консерватизм не  позволял
пинфинам сдвинуться с насиженного места. Несколько совместных экспедиций с
землянами они предприняли, но все дальнейшие шаги сводились к  многолетней
всепланетной говорильне - перебираться или не перебираться?
   До чего они договорились, Тарумов не знал, но вот то, что пара пинфинов
очутилась здесь, ему очень и очень не понравилось.
   Из этого состояния крайней неудовлетворенности его вывел высокий пинфин
- даже можно было бы сказать  "пинфин-великан",  потому  что  он  доставал
Сергею до бедра. "Ты всегда носил нас, когда мы были голодны, - показал он
на своих почти черных человеческих пальчиках. - А пещера с едой вон там!"
   Малыш знал язык жестов, это прекрасно, но откуда  эта  иллюзия  давнего
знакомства?
   -  Я  здорово  устал,  ребятки,  -  проговорил   Сергей   и   тут   же,
спохватившись, перевел это простейшими средствами пантомимы -  и  как  это
ему повезло, что он дважды побывал на Ван-Джуде!
   "Хорошо, хорошо!" -  дружно  согласились  пинфины  и  резво  покатились
вперед - как успел заметить Тарумов, они сжимали ступню в комок и на  этих
пушистых  подушечках,  совершенно  не  путаясь   во   мху,   передвигались
несравненно легче, чем тяжеловесный землянин.
   Тарумов изо всех сил старался не отставать. Кстати,  кое-что  следовало
бы узнать еще до того, как они сунутся в пещеру.
   "Кто еще живет в этой пещере?" -  старательно  объяснился  он  жестами,
больше всего боясь быть неверно понятым. Но пинфины разом  остановились  и
захлопали глазами, выражая крайнее недоумение. Надо  сказать,  что  делали
они это с той степенью выразительности, на какую было неспособно  ни  одно
другое существо во Вселенной. Дело в том, что эти малыши от  природы  были
чрезвычайно дальнозорки,  и  эволюция  наградила  их,  кроме  непрозрачных
кожистых век, еще и тремя роговыми прозрачными подвеками, которые  в  силу
надобности опускались на глаза и служили  естественными  очками.  Так  что
когда пинфины начинали "хлопать  глазами",  зрелище  было  впечатляющим  -
особенно для новичка. Но Тарумов новичком  не  был.  "Кто  там  живет?"  -
повторил он вопрос.
   "Ты сам запретил всем нам жить в пещере с едой!" Гм, а он, оказывается,
пользовался тут правом вето.
   "Где же живут тогда все?" - машинально задал он вопрос, не отдавая себе
отчета в том, что он вкладывал в понятие "все".
   "Пинфины  живут  правее,  а  выше  живут..."  -  жест   означал   нечто
волнообразное;  последнее  сообщение  рождало  надежду  на  то,  что   эти
синусоидальны и могут наконец оказаться аборигенами, с которыми он  рвался
встретиться.
   Но это было не все. "Под кубической скалой живут...  (ручки  обрисовали
несколько пухлых окружностей), а в травяных шалашах возле сумеречного пика
обитают невидящие".
   Много... Слишком много для аборигенов. Хотя - почему же? А если все это
- здешний животный мир - ужи, кроты...
   Нет. Пинфины не поставили бы их в один  ряд  с  собой.  Для  этого  они
слишком рассудительны. Те, что живут в светящихся пещерах, -  не  коренные
жители этой планеты-зеленушки. Это самоочевидно. Тогда кто  они?  Разумные
существа, спасенные во время катастроф, приключившихся с их кораблями?
   Или попросту пленники?
   "Как вы попали сюда?"
   Маленький пинфин, не принимавший участия  в  разговоре,  но  все  время
застенчиво поглядывавший на Сергея снизу  вверх,  испуганно  шарахнулся  в
сторону и спрятался за своего товарища.
   "Мы полетели... большой  корабль.  Очень  большой.  Ваш  самый  большой
корабль. Вы научили. Вы послали  -  попробовать...  чужой  мир.  Пролетели
половину. Дальше - темно..."
   Пинфин в отчаянье замахал смуглыми пальчиками, исчерпав  все  известные
ему жесты. Но Тарумов уже все понял. Им  трудно  было  решиться  на  такое
путешествие, и в то время, когда он гостил на Ван-Джуде, еще было  неясно,
поднимутся ли они хотя бы на исследовательскую экспедицию.  Им  для  этого
хватало всего - и  уровня  культуры,  и  знаний,  и  умственного  развития
среднего пинфина -  не  говоря  уже  о  таких  индивидуумах,  как  этот...
горе-путешественник.  Недоставало  им  одного  -  жадного,  инстинктивного
стремления к еще не открытому, непознанному, что всегда отличало  людей  и
поэтому самим людям казалось  неотъемлемой  чертой  всех  высших  разумных
существ Вселенной.
   Пинфины были робки. Но, как видно, не все - эти вот полетели...
   "Сколько же вас было?" - "Семеро. Но двое уже... исчезли".
   Исчезли?  Удрали?  Погибли?  Схематический  язык  жестов,  которым  оба
владели далеко не в совершенстве, делал эти понятия неразличимыми. А  ведь
от выяснения - этих тонкостей могло зависеть многое... если не все. Ладно.
Тонкости - на завтра.
   "А где жил... живу я?"
   Это ему показали.
   Маленькая, идеально правильная полусфера. Такое не могли сделать лапы -
только руки. Порода осадочная, тонко-зернистая, люминесцирующая.  Впрочем,
люминесценция может быть и наведенной. Не это главное.  Главное  -  охапка
сухого мха, по-видимому, служившая постелью, невероятной плотности циновка
(ах  да  -  здешняя  трава,  высыхая,  сжимается  вдвое),   и   под   этим
импровизированным одеялом - перчатки.
   Обыкновенные синтериклоновые перчатки для  механических  работ,  какими
Тарумов страсть как не любил пользоваться. Только вот металлические кнопки
на крагах выдраны с мясом.  Это  из  синтериклона-то!  Но  в  остальном  -
заношенные старые перчатки, с некрупной, но  широкой  руки.  В  них  много
работали. Здесь? И здесь тоже - рвали длинноволосый мох-траву.  Это  видно
невооруженным глазом. Тарумов обернулся к своим  спутникам,  присевшим  на
пороге, и у него невольно вырвалось:
   - А где же... он?
   Недоуменное мельканье прозрачных и непрозрачных век. Он спросил вслух -
надо было перевести. Надо было показать на пальцах - где,  мол,  тот,  что
жил здесь до меня и которого вы из-за своей наивности,  а  может  быть,  и
просто невероятной дальнозоркости  отождествляете  со  мной?  Что  с  ним?
Погиб? Исчез? Сбежал?
   Нет. Он был человеком, а значит, не мог сбежать, оставив их одних. Если
был человеком - не мог.
   Тарумов не стал переводить свой вопрос.


   Два бугорчатых "грейпфрута" - один  выдолбленный,  с  водой,  а  другой
спелый, с сытной мякотью, болтались у него за пазухой и  отчаянно  мешали.
Он карабкался по зеленому склону, который становился все круче и круче,  и
все мысли его  были  заняты  только  тем,  как  экономнее  и  рациональнее
выполнять каждое движение. От малейшего толчка в  голове  возникали  снопы
обжигающих искр. Воздуха! Почему так не хватает воздуха?
   Он поднялся еще на какие-нибудь двести метров  -  и  желтое  озеро  уже
мертво поблескивает внизу! Каланча выросла еще больше, но все равно отсюда
она кажется тоненькой тростинкой, которую совсем не трудно переломить.  Но
вот  ощущение  пристального  взгляда  нисколько  не  ослабевает.  Или  это
самовнушение? Не думать об этой странной каланче. Не думать  и  больше  не
оборачиваться - на то, чтобы повернуть голову,  уходит  недопустимо  много
сил. А они - последние. Если он потеряет сознание прежде, чем доберется до
перевала, он повторит судьбу своего предшественника, исчезнувшего где-то в
этих замшелых уступах, за которыми кроется нечто зловещее.
   Надо сделать последнюю остановку. Еще метров  пятнадцать  до  маленькой
седловины  между  двумя  вершинами,  которые  снизу,  от  озера,  казались
головами уснувших великанов. А может, и не пятнадцать - здесь он постоянно
ошибался в расстояниях. Да и туман сгущается с каждым  пройденным  метром,
он уже  стал  почти  осязаемым.  Атмосферный  планктон?  Сергей  вжался  в
травяную массу, заполнявшую щель между двумя камнями, нашарил  за  пазухой
булькающий "грейпфрут". Дост