живых   и,
несомненно, разумных  существ,  обладающих  феноменальной  агрессивностью,
существ, смертельно опасных для альфиан. Этих космических вурдалаков  люди
окрестили десмодами (благо на Земле действительно водились такие маленькие
вампиры, питающиеся кровью  животных).  Увидеть,  услышать,  почувствовать
нападение космического десмода было  невозможно  -  о  несчастье  узнавали
только тогда, когда помочь было уже нельзя. Альфиане укрыли свою планетную
систему  (вместе  с   огромным   сектором   галактического   пространства)
непроницаемой  для  десмодов  оболочкой  пульсирующей  защиты.  Питали  ее
гигантские энергетические преобразователи  класса  "время  -  псиэнергия",
функционирующие   на   космических   буях;    но    стационарность    этих
преобразователей делала их непригодными для использования на космолетах, и
для того, чтобы обеспечить безопасность одного-единственного  перелета  на
Землю, альфианам пришлось возвести временный коридор пульсирующей  защиты,
выслав впереди себя армаду кибермонтажников, собирающих преобразователи.
   А затем в течение  восемнадцати  лет  общий  фронт  непрерывной  защиты
подтягивался  до  самой  Солнечной,  пока  не  закрыл  Приземелье  -  вот,
оказывается, какие  еще  функции  выполняла  ретрансляционная  Мальтийская
станция. Узнав об этом, жители Земли, образно говоря, не могли найти  слов
для выражения благодарности. Но альфиане заявили, что-де не стоит,  -  все
это создавалось не для людей, а ради свободы дальнейших передвижений самих
альфиан, так как космические чудовища  никогда  не  нападали  на  человека
Земли... Как следовало из размещения космических буев, пульсирующая защита
укрывала  именно  ту  часть  Солнечной,  которая  была   освоена   земными
планетолетами. И только.
   Совещание, созванное сегодня в столь экстренном порядке, поначалу ничем
не отличалось от предыдущих: землянам было предложено задавать вопросы,  и
они, естественно, их задавали.
   - Можно ли, простите, непосредственно  зафиксировать  момент  нападения
десмода? - спросил  Коматару  с  той  обязательной  восточной  улыбкой,  с
которой он обращался к женщинам и пришельцам.
   - Что может быть проще! - воскликнул гигант с мускулатурой  лесоруба  и
голубыми волосами Мальвины. - Зафиксируйте мой пси-спектр и  выбросьте  за
фронт защиты. Спектр исчезнет - значит, я съеден.
   - А когда-нибудь, простите, имело место такое нападение именно в момент
снятия спектра? - настаивал Коматару.
   - Нет, не повезло, - дровосек-Мальвина вздохнул.
   В устах человека такой ответ прозвучал бы ужасающе.
   - А как вообще вы представляете себе механизм  воздействия  десмода  на
человеческий мозг? - спросила Ана.
   - На _наш_ мозг, - поправила ее черная, как эбен, альфианка.
   В первые годы контакта людей очень занимал тот факт, что на  заседаниях
Совета напротив  брюнета  обязательно  появлялся  черноволосый  альфианин,
напротив японца - лимоннокожий; эта странность объяснилась случайно, когда
один из альфиан,  обратившись  к  Ане,  сделался  вдруг  чернее  гуталина.
Оказывается, жители Альфы не имели не только  постоянной  пигментации,  но
даже черт лица и могли изменять форму ушей или носа в  течение  нескольких
минут: принимать облик, подобный облику собеседника, было для них такой же
нормой поведения, как для землян - находить общий тон разговора.
   - Механизм воздействия нам  непонятен,  -  вмешался  сидевший  напротив
Косты Руогомаа  светловолосый  альфианин.  -  Непонятен  и  страшен.  Мозг
умирает мгновенно. Даже через двадцать  секунд  реанимация  невозможна,  а
следов - никаких.
   - И все-таки - симптомы? - не унимался Коматару.
   - Да какие там симптомы, - вскрикнула темнокожая альфианка, и  из  глаз
ее не потекли, нет, именно брызнули слезы. - Это смерть! Мы, не  видя  ее,
воспринимаем ее так же, как вы почувствовали бы  угасание  вашего  Солнца.
Холод. Мрак. Оцепенение. И - десятые доли секунды.  Не  помочь!  Мы  можем
все, а тут - не помочь!
   - Что же берут десмоды? - спросил Ван Джуда.
   - Если бы жизнь как таковая имела материальную  субстанцию,  то  мы  бы
сказали - именно жизнь.
   - То есть пси-энергию?
   - Далась вам эта пси-энергия! Никакая она  не  жизнь,  а  всего-навсего
продукт деятельности некоторых участков головного мозга. Если  бы  десмоды
брали именно это, они подключались бы к отдельным индивидам и благополучно
паразитировали на них, оставаясь невидимыми и  неощутимыми.  Нам  остается
только предполагать, что в мозгу существуют поля тончайшей структуры,  нам
пока неизвестные - ну, совсем так, как вы не подозревали  о  существовании
пси-полей. Нарушая эту тонкую структуру, десмоды вызывают смерть.  А  пока
мы  возимся  с  грубой  механикой   на   атомарном   уровне   -   биотоки,
пси-структуры, норегические потенциалы,  -  десмоды  безошибочно  выбирают
самых мудрых, самых одаренных из нас. Как?..
   - Выбор  мудрых  и  натолкнул  вас  на  мысль  о  том,  что  смерть  от
"перегрузочной амнезии", как вы это раньше называли - нападение?
   - Нет. Дело в том, что десмоды имеют одну странность:  они  никогда  не
нападают друг за другом - только  одновременно.  Вот  эта  синхронность  и
насторожила нас, иначе мы  до  сих  пор  считали  бы,  что  имеем  дело  с
неопознанной болезнью.
   Ана незаметно переглянулась с Кончанским - альфиане  поделились  важной
информацией.
   - А когда вообще десмоды нападали на вас в последний раз?
   - Так на тот наш корабль и напали, на котором мы к вам летели, - как  о
самом заурядном событии сообщил  светловолосый.  -  Космолет  двигался  по
принципу водомерки - от одного  защитного  буя  к  другому.  На  последнем
островке корабль вынырнул из подпространства слишком близко к краю  защиты
- во время ее пульсации мы оказались за оболочкой... Нас ждали. Не  прошло
и пары секунд... как трое...
   Он не мог дальше говорить. Лица альфиан застыли в таком  отчаянье,  что
неосведомленный наблюдатель мог  принять  их  за  учеников-мимов,  которые
немилосердно переигрывают в этюде "горе".
   - Довольно! - воскликнул вдруг самый молодой  альфианин,  молчавший  до
сих  пор.  -  Долгое  время  мы  считали  "перегрузочную  амнезию"  просто
болезнью, а ведь это и вправду болезнь. Это паралич нашей цивилизации! Как
бы ни был велик защищенный  сектор  пространства,  мы  в  клетке!  Нам  не
остается ничего, кроме борьбы!
   Люди молчали. Да и что они могли предложить альфианам?
   - Мы  не  можем  противопоставить  десмодам  оружие,  достойное  нашего
времени и нашего разума, - подхватил председатель Совета пришельцев. -  Но
мы не можем и ждать. Мы будем охотиться так, как делали это  наши  предки:
при помощи ловушки и приманки. Соорудить ловушку не  так  уж  трудно:  это
должна быть спираль, что-то вроде плоской раковины  с  достаточно  большим
количеством  витков  из  пульсирующей  оболочки.  Судя  по   маневренности
десмодов, их размеры  невелики.  На  дальних  дистанциях  они  определенно
пользуются нуль-перебросками, но по виткам спирали они будут  двигаться  с
какой-то конечной скоростью. Приманку расположим в центре,  и  как  только
нападение совершится, выход из ловушки мгновенно  будет  перекрыт.  Десмод
очутится в мешке, и притом на сколь угодно долгое время!
   - Но что вы называете приманкой? - осмелился спросить Ван Джуда.
   - Великая Вселенная! Он не понял! - воскликнула черная соседка  Аны.  -
Древний закон - жизнь за жизнь, смерть  за  смерть!  В  середине  раковины
будет один  из  нас,  и  таких  добровольцев  у  нас  уже  более  полутора
миллионов!
   - Прибавьте к ним еще и меня, - сказал Ван Джуда.
   - Исключено! - затряс  головой  председатель.  -  Десмод  не  пойдет  в
ловушку за человеком. И тем не менее мы приглашаем вас принять  участие  в
этой охоте. Вы уже  знаете,  что  долгое  время  ваша  планета  была,  так
сказать, подсадной уткой в  охоте  десмодов  на  нас:  как  только  у  вас
разражалась война, потоп, землетрясение, и ужас десятков  и  сотен  людей,
этот тысячекратно усиленный сигнал бедствия разлетался по Вселенной, самые
молодые и горячие из нас не могли оставаться в бездействии и  бросались  к
вам на помощь. И возле Солнечной  их  незаметно  подстерегали  десмоды.  В
память тех, кто не вернулся,  мы  просим  вас:  заманите,  как  и  прежде,
десмодов к Земле. Мы откроем  брешь  в  пульсирующей  защите,  и  десмоды,
вообразив, что у вас разразилась очередная катастрофа,  ринутся  к  Земле,
ориентируясь на ваш страх, который вы должны будете разыграть...
   - А вы уверены, что мы согласимся на столь  пассивную  роль?  -  быстро
спросил Кончанский.
   - Да. Во-первых, это может приманить  в  ловушку  сразу  большое  число
десмодов. А во-вторых... мы думаем, что для того, кто будет  находиться  в
"раковине", это сократит время ожидания.
   На это уж никто из землян не мог возразить.
   - Ждите нас через шесть земных дней. - И экран погас.


   - Здесь, - кивнул Магавира, делая второй круг над озерком. - А что  это
за белая пена вдоль берега? Как хотите, на воду не сяду.
   Амфибия взяла  вправо  и  пошла  над  просекой.  Два  беловатых  облака
разметнулись в разные стороны; расчищенный от многолетней нетронутой пыли,
темно-синей посадочной полосой проступил внизу асфальт. Как только  колеса
коснулись его, Рычин, Кончанский и  Альгимантас  Ота,  которого  взяли  за
исключительное знание местности, сдвинули  колпаки  кабин  и  одновременно
спрыгнули на асфальт.
   -  Синхронность,  которой  позавидовали  бы   и   десмоды,   -   мрачно
прокомментировал Рычин. - Кстати, не проговорись тогда наши старшие братья
по разуму об этой синхронности - черта с два мы догадались бы, что  искать
надо  именно  здесь.  Зато  теперь...  Минутку,  Маг,  дай-ка   по   этому
папоротнику из десинтора - там, полагаю...
   - Э-э, заповедник ведь! - вмешался Альгимантас.
   - Это у нас генетический  всплеск,  -  пояснил  Кончанский.  -  У  всех
кочевников страх перед пресмыкающимися в крови. Ты сохранил от  кочевников
что-нибудь, а, Рычин?
   - Кроме кочевой профессии - незаурядные внешние данные.
   - Гм, а это что?
   У подножия двухметровых папоротников валялся желтый круг с изображением
чашки и блюдца.
   - Искомая "Лесная лилия", - пояснил Ота. - Вправо, метров двадцать.
   - Не мог сесть на крышу, пилот  экстра-класса,  -  бросил  Рычин  через
плечо Магавире и вломился в заросли.
   "Лесная  лилия"  или,  вернее,  то,  что  от  нее  осталось,  открылась
внезапно. Круглое здание без крыши, по  форме  действительно  напоминающее
цветок, было оплетено цепкими лапами необыкновенно разросшейся  малины;  в
чаше этого деревянного цветка, словно тычинки,  торчали  замшелые  пеньки,
бывшие столики с табуретками.
   - Воспоминания  официантки  Алдоны  Старовайте,  -  бодро  процитировал
Кончанский. - "В тот вечер, как всегда по субботам, танцы  начались  около
семи..." Но, коллеги, где же тут развернешься?
   Он попытался совершить изящный пируэт в ритме вальса бостона  -  "Пьям,
па-рар-ра, пьям па-па!.." - и тут же запутался в перехлестнувшей  перильца
малине.
   - Танцевать спускались вниз, на утоптанную площадку, - со знанием  дела
пояснил Альгимантас. - Там потемнее...
   - Значит, мы не можем  быть  уверенными  в  одновременности  всех  пяти
несчастных случаев, раз было темно?
   - Послушай-ка, старина,  -  урезонил  его  Рычин,  -  будем  искать  не
противоречия, а подтверждения нашей гипотезе. Помните:  "Раздался  дружный
крик всех пяти девушек", - значит, девицы  завизжали  одновременно,  иначе
Старовайте   с   ее   обстоятельностью   обязательно   указала    бы    на
последовательность событий.
   - Что ты меня уговариваешь? - пожал плечами  Кончанский.  -  Я-то  тебе
верю. И Ота верит. Это Совет - тот не поверит.
   - Мы сунем под нос Совету данные такой убойной силы...
   - Ну и какие данные  мы  получили  сегодня?  Случай  обычного  пищевого
отравления, да еще и чуть ли не столетней давности.
   - Заметьте - _одновременного отравления_, - вставил Ота.
   - И учти, - Рычин поднял палец,  -  что  из  всех  посетителей  "Лесной
лилии" эти пятеро были настоящей приманкой для десмодов. Еще бы, участники
симпозиума   по    дезактивации    искусственных    спутников,    когда-то
использованных для захоронения ядерных  отходов...  Запасы  той  неведомой
субстанции, которой питаются десмоды, у этой пятерки  были  максимальными.
Ведь не тронули же они девушек!
   - Но-но, - сказал Альгимантас. - Это еще ничего не доказывает.
   - Не будем спорить о вкусах десмодов. Пора собираться обратно.
   - То есть как это обратно? - всполошился Альгимантас. - А все  то,  что
свалилось на этот уголок в последующие годы?
   - Но Зарасайский информаторий не дал больше сведений  об  одновременных
поражениях, - возразил Рычин.
   - Зато неодновременных с тех пор здесь было  навалом  -  недаром  озеро
заслужило название "проклятого". Прежде  всего  -  повар  той  же  "Лесной
лилии". Спустя полгода после несчастья с радиологами этот молодой здоровый
мужчина плеснул себе на ногу горячим супом и упал замертво.
   - Совет скажет - болевой шок, - усомнился Кончанский.
   - Может быть, в других краях и есть такие неженки, но только не у  нас.
Тем более что через пару месяцев здешний органист зарулил сюда с шоссе  и,
не сбавляя скорости, помчался по прямой, пока не врезался в сосну.  Сгорел
с машиной.
   - Совет скажет - замечтался, - резюмировал Рычин.
   - Хорошо, а теннисистка из Тарту - ее нашли в камышах на дне  лодки.  И
снова никаких следов. Солнечный удар, скажете вы? Да, конечно. В  октябре.
Но если у вас не вызывает подозрений тот факт, что на крошечном пятачке от
озера до шоссе - заметьте, не дальше! -  за  несколько  лет  произошло  до
полутора  десятков  загадочных  смертей,  то  местные   жители   оказались
рассудительнее.   Окрестности   заброшенной   "Лесной   лилии"    объявили
заповедником.
   - Минутку! - прервал его Рычин. - У меня мелькнула занятная мысль. Если
в последующих трагедиях тоже виновны десмоды, которые  раньше  никогда  не
нападали последовательно, то мы имеем перерождение, а вернее -  вырождение
этих чудищ!
   - Да-да, - загорелся Кончанский, - после  нападения  на  людей  пятерка
вампиров не смогла вернуться в свое  логово.  Изобретательность  они  тоже
утратили и лопали что попало.  Выходит,  всемогущими  их  делал  интеллект
альфиан.
   - Вот именно! И это - главное доказательство того, что десмоды  _могут_
напасть  на  человека,  когда  нет  выбора.  Ну,  Конча,  летим  в  Совет,
послезавтра альфиане будут у нас...


   - ...Как слышимость? Слышимость, говорю? Когда не везет, так  и  ее  не
добьешься. Ну, поздравь  меня,  золотко  мое  яхонтовое,  мы  провалились!
Нам-то ясно, что на "Лесной лилии" - это работа  десмодов...  Что?  Совет?
Совету это тоже ясно, но... нам дали внеплановую связь с Альфой. И что там
поднялось! Эти старшие братья никогда особым воспитанием не отличались,  а
тут... Мы, видишь ли, лезем не в свое дело,  а  они  остальные  "раковины"
будут строить в окрестностях Проциона, а от нас не примут  вообще  никакой
помощи. Они  могут...  Что  делать?  Переходим  на  откровенные  пиратские
действия. Нет, подробности не могу.  А  ты  как?..  Что  -  никак?  Ты  же
крупнейший специалист по пси-спектрам, как  это  -  не  получается?  Разве
может  человек  разучиться  испытывать  страх?  Это   пожалуйста...   хоть
землетрясение... хоть взрыв гиперонной бомбы... Опять не испугаются?  Ана,
не паникуй, вылетай в Мамбгр. Да, подальше от  флегматичных  европейцев...
Да, притащу всех, кто под руку попадется...


   Жесткая, не просохшая еще лента раскачивалась на сквозняке, отсвечивала
всеми цветами радуги; прозрачный жгуток  пси-соративной  записи  бежал  по
самому ее краю. На всей Земле нет человека, который хотя бы приблизительно
знал, что это такое - пси-соративная запись. Хоть смейся, хоть плачь -  ну
совсем как с гравитацией: сколько веков взвешивали все, от мух до  слонов,
а в физической сущности гравитации разобрались всего два века назад. Так и
тут:  прибыли  с  Альфы  грузовики,  киберы  вытащили  скромные  над   вид
самописцы, соединенные с  бачками,  внутри  которых  по-живому  шевелилась
лиловая плесень. Самописец подключался к шлему,  который  достаточно  было
надеть, как из бачка  тотчас  же  начинала  выползать  коробящаяся  лента,
сверкавшая, как старинная чешская бижутерия.
   Рычин с эталонными таблицами в руках бродил по  лаборатории,  перебирая
каждую такую ленту. Ана полудремала в кожаном кресле.  Кончанский  рисовал
десмода, похожего на Рычина.
   - А это - со стадиона? - спрашивал Рычин.
   - С конгресса врачей, - отзывалась Ана, приоткрывая один глаз.  -  Было
сообщено, что над Аляской прорвана защита и четверо погибли.
   - И никакого страха? - Кончанский  придал  десмоду  выражение  крайнего
разочарования.
   - Легкий фон. А эти  крупные  двухрядные  зубцы,  как  у  акулы  -  это
профессиональное любопытство. Вот оно в чистом виде. А пленка со  стадиона
в углу. Там мы тоже оскандалились...
   -  Ну  уж  я  тебя  попрошу!  -  взвился  Рычин.  -   Я   играл   левым
полуконтактным, и когда мяч подали мне  и  внимание  всего  стадиона  было
приковано к моей персоне - о, какие  муки  ада  я  изобразил!  Кончанский,
скажи, я талантливо изобразил?
   - О да!
   - Вот! А основные компоненты пси-спектров - любопытство  и  восхищение.
Нет,  ошибка  была  допущена  гораздо  раньше,  когда   заседание   Совета
транслировалось   по   всей   Солнечной.    Человечество    психологически
подготовилось _сыграть_  страх,  подделать  его...  Единственный  выход  -
отложить эту охоту, черт побери!..
   - Мы этого не  сделаем,  -  отозвался  звучный,  словно  отраженный  от
металла, голос. - Охота начнется сразу же, как только будет готова  первая
ловушка, то есть меньше чем через десять дней.
   Все невольно вскочили. Когда входил ОН, все  превращались  в  притихших
школьников, не справившихся с уроками.
   - Мы не выполнили вашу просьбу, - с усилием проговорила Ана. - Ни  один
спектр, полученный нами, не совпал  с  вашим  эталоном.  Вот  они,  можете
убедиться. Поэтому мы и просим у вас  несколько  месяцев,  чтобы  у  людей
сгладилась эта готовность _изображать_ страх.
   - Нет, -  повторил  он  так  небрежно,  словно  отмахнулся  от  чего-то
несущественного. Казалось, сейчас его больше  всего  на  свете  интересуют
радужные ленты, которые он сдергивал с проволоки, на которой они сушились,
и швырял на пол.
   - Это все - в утилизатор. А там что?
   В нише, куда он показывал, громоздились плоские коробки.
   - Там учебный архив, - пояснила  Ана.  -  Попытки  освоить  аппаратуру.
Здесь - выделение эмоций в чистом виде, здесь - суммарные шумы, в основном
уличные, а тут - так, разное.
   Альфианин схватил это самое "разное", вытряхнул содержимое  коробки  на
пол  и  уселся  на   корточках,   углубившись   в   исследование   старых,
потрескавшихся лент.
   - А это что? - вдруг закричал он сердито.  -  Брак?  Или  запись  через
узкие  щели?  Невероятная  чистота!  Нет,  это  не  может  быть  первичным
импульсом - явно одна из составляющих, выделенная искусственно... Но  как?
Мы же вас этому не учили?
   - И не брак, и не щели, и не составляющая... - Ана  пыталась  разобрать
условные значки, выцарапанные иглой по краю ленты.
   - Да что же это? Что? Что, я вас спрашиваю?!
   Но Ана почему-то  медлила  с  ответом  и  вглядывалась  в  лицо  своего
собеседника как-то особенно долго и пристально.
   - Запись сделана в вольере с человекообразными обезьянами, - произнесла
она наконец. - Реакция на появление змеи.
   - Но на нашей Альфе нет... э-э-э... альфообразных...  -  с  неожиданной
растерянностью  протянул   пришелец.   Лицо   и   волосы   его   мгновенно
обесцветились, как это бывало тогда, когда альфиане общались  между  собой
на значительном расстоянии. И действительно, прошло около десяти минут,  и
вдруг в комнату ворва