ее
чистой и целомудренной. Но сожалела о своем согласии. Думала она о  том,
как Торин будет выглядеть без штанов,  с  костлявыми,  в  седой  поросли
ножонками, как у журавля, о том, как захрустят его колени, спина, локти,
шея, когда они лягут в постель.
   И костяшки пальцев, не забывай о костяшках. Да, больших  костяшках  с
растущими на них волосами. Сюзан захихикала при этой мысли, так  комично
они выглядели, но одновременно и теплая слеза скатилась из уголка глаза.
Она машинально смахнула ее со щеки, все еще не слыша негромкого  цоканья
копыт  по  мягкой  дорожной  пыли.   Мысли   ее   по-прежнему   блуждали
далеко-далеко, вернувшись к розовому шару, который она  увидела,  обойдя
дом и заглянув окно старухиной спальни, источаемому им мягкому, довольно
приятному свету, выражению лица ведьмы, которая  не  могла  оторвать  от
этого света глаз...
   Когда Сюзан наконец-то поняла, что к ней  приближается  всадник,  она
первым делом подумала о том, чтобы метнуться в растущие у дороги кусты и
спрятаться  там.  Едва  ли  ее  догонял  припозднившийся  горожанин,   в
Срединном мире настали лихие времена.., но убегать  было  поздно.  Тогда
канава. Лечь в нее, распластаться и застыть. Луны нет,  авось  ее  и  не
заметят...
   Но прежде  чем  она  успела  двинуться  к  канаве,  всадник,  который
подкрался к ней  незамеченным,  спасибо  ее  печальным  мыслям,  нарушил
тишину:
   - Да хранят вас боги, леди, и пусть долгими будут ваши дни на земле.
   Сюзан повернулась, подумав: А что, если это один из новых людей мэра,
которые постоянно отираются или в его дворце, или в  "Приюте  путников".
Не самый старый, у того голос более низкий, но один  из  двух  других..,
может, тот, кого зовут Дипейп...
   - Да хранят боги и вас, - услышала Сюзан свой голос,  обращающийся  к
силуэту всадника. - Пусть и ваши годы будут долгими.
   Ее голос не дрожал, во всяком случае, она дрожи не услышала.  Девушка
уже понимала, что перед ней не Дипейп, не Рейнолдс,  но  пока  различала
только шляпу с широкими полями, какие ассоциировались у  нее  с  людьми,
приезжавшими из Внутренних феодов в те дни, когда поездки с  востока  на
запад и наоборот были обычным делом. До нынешних лихих времен, до  того,
как появился Джон Фарсон, Благодетель, и началась резня.
   Когда незнакомец поравнялся с ней, она простила себя за  то,  что  не
услышала его издалека:  если  не  считать  цоканья  копыт,  двигался  он
совершенно беззвучно, ничего не звенело, не громыхало. Настоящий  бандит
с большой дороги  (она  подозревала,  что  Джонас  и  два  его  приятеля
промышляли этим самым делом, в другие времена  и  в  других  феодах),  а
может, даже стрелок. Но у этого человека не было огнестрельного  оружия,
если только он его не припрятал. Короткий лук, вроде бы копье в чехле, и
все. Да и больно молод он для стрелка.
   Он натянул поводья, точно так же, как делал ее отец  (и,  разумеется,
она сама), и лошадь остановилась как  вкопанная.  Когда  он  перекидывал
ногу через седло, легко и непринужденно, Сюзан воскликнула:
   - Нет, нет, не утруждай себя, незнакомец, езжай своей  дорогой.  Если
он и услышал тревогу в ее голосе, то не  обратил  на  это  ни  малейшего
внимания.  Соскользнул  с   лошади,   не   воспользовавшись   стременем,
приземлился  рядом  с  ней,  вокруг  его  сапог  с  квадратными  носками
поднялась пыль. Света звезд вполне хватило, чтобы разглядеть  его  лицо.
Действительно,  совсем  молодой,  ее  возраста,  плюс-минус  год-другой.
Одежда как у ковбоя, только новая.
   - Уилл Диаборн, к вашим услугам. - Он коснулся рукой шляпы,  выставил
вперед ногу и поклонился по обычаю Внутренних феодов.  Неуместность  его
учтивых манер посреди дороги, окутанной резким запахом  нефтяного  поля,
расположенного  у  окраины  города,  заставила  ее  забыть  о  страхе  и
рассмеяться. Она подумала, что  смех  оскорбит  его,  но  он  улыбнулся.
Хорошей улыбкой, честной и открытой.
   Она ответила реверансом, придерживая подол платья с одной стороны.
   - Сюзан Дельгадо.
   Он трижды  похлопал  по  шее  правой  рукой.  -  Спасибо,  сэй  Сюзан
Дельгадо. Надеюсь, мы встретились во благо. Я не хотел пугать вас.
   - Но испугали. Немного.
   - Да, я так и думал. Извините.
   И по выговору чувствовалось, что молодой  человек  не  местный  -  из
Внутренних феодов. Она с интересом оглядела его.
   - Нет, извиняться вам не за  что,  просто  я  глубоко  задумалась.  Я
заходила к.., к подруге.., и не замечала, как быстро бежит  время,  пока
не зашла луна. Если вы остановились в тревоге за меня, незнакомец, я вам
благодарна, но вы можете продолжить  свой  путь,  как  я  продолжу  мой.
Идти-то мне лишь до окраины городка... Хэмбри. До нее совсем ничего.
   - У вас такой мелодичный голос, - улыбнулся он. - Но час поздний,  вы
одна, и я думаю, что остаток пути мы  можем  пройти  вдвоем.  Вы  ездите
верхом, сэй?
   - Да, но...
   - Тогда подойдите и познакомьтесь с моим  другом  Быстрым.  Последние
две мили вы проедете на нем. Он кастрированный и очень смирный, сэй.
   В  ее  взгляде,  брошенном  на  Диаборна,  смешивались  удивление   и
раздражение. Если он еще раз обратится,  ко  мне  "сэй",  подумала  она,
словно я учительница или его  великовозрастная  тетушка,  я  сниму  этот
идиотский фартук и отхлещу его по физиономии.
   - Я полагаю, что лошадь под седлом не должна быть совсем уж  смирной.
До самой смерти мой отец объезжал лошадей мэра.., а здешний  мэр  еще  и
командует гвардией феода. Я ездила верхом всю жизнь.
   Она подумала, что он извинится, может, даже начнет что-то лепетать  в
свою защиту, но он лишь кивнул.
   - Тогда ногу в стремя, моя госпожа, и на коня. Я  пойду  рядом  и  не
стану донимать вас разговорами, если не будет на то вашего желания.  Уже
поздно, и некоторые говорят,  что  после  захода  луны  разговоры  не  в
радость.
   Она покачала головой, смягчив отказ улыбкой:
   - Нет. Благодарю за доброту, но думаю, что негоже, чтобы меня  видели
на лошади незнакомца глубокой ночью. Вы же знаете, что пятна с репутации
женщины ничем не оттираются.
   - Увидеть вас тут некому. - В голосе Уилла слышалась железная логика.
- А я вижу, что вы устали. Так что, сэй...
   - Пожалуйста, не называйте меня так. От этого слова я  чувствую  себя
такой же древней, как... - Она замялась, потому что  ей  не  понравилось
слово, (ведьма) первым пришедшее на ум. - ...как старуха.
   - Тогда мисс Дельгадо?  Так  вы  действительно  не  хотите  ехать  на
лошади?
   - Действительно. В любом случае я не села бы в седло в  этом  платье,
мистер Диаборн.., даже если бы вы были моим братом. Это неприлично.
   Он поднялся на стремени, потянулся за седло (Быстрый  покорно  стоял,
лишь подрагивая ушами. Сюзан, будь она Быстрым,  проделывала  бы  то  же
самое, очень уж красивые были  уши),  затем  вновь  ступил  на  землю  с
каким-то рулоном, перетянутым ремнем, в руках. Сюзан подумала,  что  это
пончо.
   - Этим вы можете прикрыть колени и ноги, как накидкой. Длины  хватит,
это пончо моего отца, а ростом  он  выше,  чем  я.  -  На  мгновение  он
взглянул на западные холмы, и Сюзан отметила, что он очень  красив.  Она
почувствовала легкую дрожь и уже в тысячный раз пожалела о том, что  эта
мерзкая старуха совала свои руки не только туда, куда  следовало.  Сюзан
не хотелось смотреть  на  этого  симпатичного  незнакомца  и  вспоминать
прикосновения Риа.
   - Нет, - мягко ответила она. - Спасибо вам за доброту и заботу, но  я
вынуждена отказаться.
   - Тогда я пойду рядом  с  вами,  а  Быстрый  будет  нашим  шапероном,
-радостно возвестил Уилл. - Провожу вас хотя  бы  до  окраины,  где  нет
глаз, которые могут подумать что-то  плохое  о  добропорядочной  молодой
женщине  и  более-менее  добропорядочном  молодом  человеке.  А  там   я
откланяюсь, пожелав вам спокойной ночи.
   - Я бы без этого обошлась, честное слово. - Она провела рукой по лбу.
- Вам легко  говорить,  что  тут  нет  никаких  глаз,  но  иногда  глаза
оказываются там, где их быть просто не может.  А  я  сейчас..,  в  очень
деликатном положении.
   - Я все равно пойду с вами. - Лицо его  стало  серьезным.  -  Времена
сейчас не самые лучшие, мисс Дельгадо. Меджис, конечно,  далеко  от  тех
краев, где совсем плохо, но у зла длинные щупальца.
   Она уже открыла рот, хотела запротестовать, сказать,  что  дочь  Пата
Дельгадо сможет постоять за себя, а потом подумала о новых  людях  мэра,
их холодных взглядах, которыми они мерили  ее,  когда  Торин  смотрел  в
другую  сторону.  Она  видела  всех  троих  этой  самой   ночью,   когда
направлялась к ведьминой хижине. Их она услышала издалека и успела сойти
с дороги, чтобы отдохнуть за подвернувшимся деревом (она и в  мыслях  не
допускала, что спряталась). Ехали они в город,  и  Сюзан  полагала,  что
сейчас они выпивают в "Приюте путников", где и  останутся,  пока  Стенли
Руис не закроет бар. Но точно она знать не могла. Вполне  возможно,  что
они вновь объявятся на дороге.
   - Раз уж мне не удалось разубедить вас, пусть будет  по-вашему.  -Она
вздохнула, как бы показывая, что смиряется с неизбежным  злом,  хотя  на
самом деле не возражала против такой компании. - Но только до  почтового
ящика миссис Бич. С него начинается город.
   Он вновь похлопал себя по шее и отвесил очередной  абсурдный  поклон:
выставил вперед ногу, словно хотел сделать кому-то  подножку,  уперся  в
пыль каблуком.
   - Благодарю вас, мисс Дельгадо!
   По крайней мере он не добавил "сэй", подумала она. Прогресс налицо.

2

   Сюзан думала, что  он  будет  стрекотать,  как  сорока,  несмотря  на
обещание молчать, потому что так вели себя  все  парни.  Она  не  питала
особых иллюзий насчет своей внешности,  но  полагала,  что  девушка  она
симпатичная, хотя бы потому, что парни постоянно  толклись  вокруг  нее,
всегда что-то говорили и переминались с ноги на ногу. А этому сами  боги
велели задавать вопросы, ответы на которые горожане  знали:  сколько  ей
лет, всегда ли она жила в Хэмбри, живы ли ее родители, да  еще  полсотни
таких же скучных. Но все они в итоге сводились к одному: есть ли  у  нее
постоянный ухажер?
   Но Уилл Диаборн из Внутренних феодов  не  стал  расспрашивать  ее  об
учебе, родственниках или друзьях (наиболее  простой,  как  ей  казалось,
способ выяснить наличие соперников). Уилл Диаборн просто шагал  рядом  с
ней, взявшись за уздечку Быстрого, глядя на восток,  в  сторону  Чистого
моря. Они находились достаточно близко от него, и соленый запах частично
забивал нефтяную вонь, хотя ветер дул с юга.
   Они проходили мимо СИТГО, и Сюзан радовало присутствие спутника, хотя
молчание и начинало раздражать.  Нефтяное  поле,  со  скелетами-вышками,
всегда пугало ее. Многие из этих вышек давно уже  не  качали  нефть:  не
было ни запасных частей, ни навыка ремонтных работ, да и  потребность  в
нефти практически отпала. Из двух сотен работали только девятнадцать,  и
то лишь потому, что никто не знал,  как  их  остановить.  Они  качали  и
качали нефть из неиссякаемых кладовых. Какая-то часть использовалась, но
очень малая, а в основном нефть утекала  в  скважины  под  неработающими
вышками. Все меньше машин использовали нефть, и их число  уменьшалось  с
каждым годом. Мир  "сдвинулся",  а  это  место  напоминало  ей  кладбище
механизмов, где некоторые трупы еще не угомони...
   Что-то холодное и гладкое заелозило по ее пояснице, и она  не  сумела
подавить вскрик. Уилл Диаборн резко повернулся к ней, его руки упали  на
бедра. Потом он разом расслабился, улыбнулся.
   - Быстрый жалуется, что его забыли. Извините, мисс Дельгадо.
   Она взглянула на лошадь. Быстрый посмотрел на нее,  а  потом  опустил
голову, как бы говоря, что он тоже сожалеет. Пугать ее он не хотел.
   А вот это глупость, девушка, услышала она до боли родной голос  отца.
Он хочет знать, почему ты так выпендриваешься, ничего больше. И я  тоже.
На тебя это непохоже, так что прекращай.
   - Мистер Диаборн, я передумала. Дальше хотелось бы ехать верхом.

3

   Он повернулся к ней спиной, сунув руки в карманы, оглядывая  нефтяное
поле. Сюзан тем временем положила пончо на заднюю луку  седла  (простого
черного, как у ковбоев, без герба феода или  даже  знака  ранчо),  потом
вставила  ногу  в  стремя.  Подобрала  юбку,  резко   оглянулась,   дабы
убедиться, что он не подсматривает. Но  Уилл  по-прежнему  стоял  к  ней
спиной. Казалось, его зачаровали ржавые вышки. И что  ты  увидел  в  них
такого  интересного,  красавчик,  не  без  раздражения  подумала  Сюзан:
сказались поздний час и пережитое.. Старые железяки, которые стоят здесь
уже шесть столетий, а то и больше. Я-то уж досыта нанюхалась их вони.
   - Стой смирно, мой мальчик, - обратилась она к Быстрому, одной  рукой
схватилась за поводья, второй - за луку седла. Быстрый подергивал ушами,
как бы говоря, что простоит  смирно  всю  ночь,  если  будет  на  то  ее
желание.
   Она взлетела верх, сверкнув в звездном свете  белизной  обнажившегося
бедра, испытывая то самое возбуждение,  которое  всегда  охватывало  ее,
когда она садилась в седло.., только в эту ночь  чувство  было  сильнее,
острее. Может, из-за силы и красоты Быстрого, может, потому, что  видела
она его впервые...
   А может, подумала она, причину следует искать в другом: хозяин лошади
- незнакомец и такой интересный.
   Глупости, конечно..,  но  потенциально  опасные  глупости.  Опять  же
против истины она не грешила. Она развернула пончо и  накрыла  им  ноги.
Диаборн начал насвистывать. Мелодию она узнала сразу, испытав не столько
изумление, сколько  суеверный  страх.  "Беззаботная  любовь"!  Та  самая
песня, которую она пела, поднимаясь к хижине Риа.
   Может, это ка, девочка, прошептал голос ее отца.
   Отнюдь, мысленно ответила она ему. Я не должна  видеть  ка  в  каждом
дуновении ветра или  пробегающей  тени,  как  это  принято  у  старушек,
собирающихся в "Зеленом сердце" летними вечерами. Это старая  песня,  ее
все знают.
   Может, будет лучше, если правота окажется на твоей стороне,  вернулся
голос Пата Дельгадо. Потому что, если это ка, она налетает, как ветер, и
шансов у твоих планов устоять перед ней не больше,  чем  у  сарая  моего
отца выдержать надвигающийся ураган.
   Не ка, твердо решила она, ее не собьют с толку темнота, тени, мрачные
силуэты нефтяных вышек. Не ка, а всего лишь случайная  встреча  с  милым
молодым человеком на пустынной дороге по пути в город.
   - Я прикрылась, - сухим, таким непривычным для нее  голосом  объявила
Сюзан.  -  Если  хотите,  можете  оборачиваться,  мистер   Диаборн.   Он
повернулся, посмотрел на нее. Поначалу молча,  но  его  взгляд  оказался
красноречивее слов. Сюзан поняла, что и он находит ее красивой.  И  хотя
мысль  эта  обеспокоила  ее,  особенно   после   мелодии,   которую   он
насвистывал,  девушка  также  и  обрадовалась.  А   потом   он   нарушил
затянувшуюся паузу:
   - Вы очень хорошо смотритесь. Прирожденная наездница.
   - И у меня скоро будут свои лошади, -  ответила  она,  подумав:  вот,
теперь вопросы обязательно последуют.
   Но он только кивнул, словно уже знал об этом,  и  зашагал  к  городу.
Чувствуя легкое разочарование, хотя и  не  понимая  его  причины,  Сюзан
повела поводьями и сжала бока Быстрого коленями. Тот тронулся  с  места,
догнав своего хозяина, который ласково потрепал жеребца по морде.
   - Как здесь называют это место? - спросил он, указывая  на  вышки.  -
Нефтяное поле? СИТГО. Понятия не имею, почему.
   - Некоторые еще качают нефть?
   - Да, их не остановить. Никто не знает, как.
   - Понятно. - и ничего больше. Но он отошел от Быстрого, когда  увидел
заросшую сорняками  дорогу,  ведущую  к  вышкам,  посмотреть  на  старую
сторожку охранников.  Она  помнила,  что  рядом  стоял  щит  с  надписью
"ПОСТОРОННИМ ВХОД ВОСПРЕЩЕН", но его  давно  сдуло  очередным  ураганом.
Уилл Диаборн постоял у сторожки и легкой походкой вернулся к лошади.
   Они вновь двинулись к городу, молодой  человек  в  странной  шляпе  с
широкими полями шагал по  дороге,  молодая  женщина  сидела  на  лошади,
прикрыв ноги пончо. Лунный свет падал на них, как на всех молодых мужчин
и женщин со времен оных., а  подняв  голову,  Сюзан  увидела,  как  небо
прочертил метеор, короткая  и  яркая  оранжевая  искорка.  Сюзан  хотела
загадать желание, и внезапно ее охватила паника: она не знала, что  себе
пожелать. Не знала, и все.

4

   Она молчала, пока расстояние до города  не  сократилось  до  мили,  а
потом задала  вопрос,  который  давно  вертелся  у  нее  в  голове.  Она
намеревалась задать его, ответив на заданный им, и ей никак не  хотелось
брать инициативу на себя, но в конце концов любопытство взяло верх.
   - Откуда вы приехали, мистер  Диаборн,  и  что  привело  вас  в  этот
забытый богами уголок Срединного мира.., надеюсь, вас не раздражают  мои
вопросы?
   - Отнюдь. - Он  с  улыбкой  посмотрел  на  девушку.  -  Мне  хотелось
поговорить с вами, но я не знал, как начать. В разговорах я не силен.  -
Тогда в чем же, Уилл Диаборн? спросила она себя. Да, этот  вопрос  очень
ее интересовал, потому что, устраиваясь поудобнее в седле, она  положила
руку на свернутое одеяло, притороченное к седлу сзади, и нащупала что-то
твердое. Очень похожее на револьвер. Разумеется, она могла и  ошибаться,
но хорошо помнила, как  его  руки  автоматически  метнулись  к  поясу  и
бедрам,  когда  лошадь  ткнулась  в  нее  мордой  и  она  вскрикнула  от
неожиданности.
   - Я прибыл из Привходящего мира, о чем вы, наверное, уже  догадались.
У нас особый выговор.
   - Да. А из какого, позвольте спросить, феода?
   - Нью-Канаан.
   Сюзан  разом  оживилась.  Нью-Канаан!  Инициатор  создания   Альянса!
Возможно, это ничего не значило, но...
   - Из Гилеада? - В голосе явственно слышался девичий восторг.
   - Нет, - хохотнул Уилл. - Ничего  похожего.  Из  Хемпхилла,  городка,
расположенного на сорок колес  к  западу.  Думаю,  он  поменьше  Хэмбри.
Колес, подумала она наслаждаясь звучанием этого древнего слова.
   Он сказал колес.
   - А что тогда привело вас в Хэмбри? Если вы можете говорить об этом.
   -  Почему  нет?  Я  приехал  с  двумя  друзьями,  мистером   Ричардом
Стокуортом из Пеннилтона, городка  в  Нью-Канаане,  и  мистером  Артуром
Хитом, веселым молодым человеком из самого Гилеада. Мы здесь по  приказу
Альянса, и приехали как счетоводы.
   - Счетоводы чего?
   - Всех и всего, что  может  пригодиться  Альянсу  в  ближайшие  годы,
-добавил  он,  и  легкая  ирония  покинула  его  голос.  -  Ситуация   с
Благодетелем приобретает очень серьезный оборот.
   - Неужели? Новости с дальнего  юга  или  востока  до  нас  доходят  с
большим опозданием, а то и не доходят вовсе.
   Он кивнул.
   - Удаленность этого феода - главная причина нашего  появления  здесь.
Меджис всегда сохранял верность Альянсу и если нам потребуются  какие-то
здешние ресурсы, они будут посланы.
   Вопрос лишь в том, на  что  и  в  каких  объемах  может  рассчитывать
Альянс.
   - На что и в каких объемах?
   - Да, - согласился он, словно в ее фразе не прозвучало вопросительных
интонаций. - На что и в каких объемах.
   - Вы так говорите, словно Благодетель - реальная угроза. Разве он  не
обычный бандит, прикрывающий убийства и грабежи разглагольствованиями  о
"демократии" и "равенстве"?
   Диаборн пожал плечами, и Сюзан уже подумала, что других  комментариев
не последует, но юноша, пусть  и  с  неохотой,  заговорил:  -  Когда-то,
возможно, так и было. Но времена  изменились.  В  какой-то  момент  этот
бандит стал  генералом,  а  теперь  генерал  превращается  в  правителя,
который выступает от лица людей. - Он помолчал, потом с грустью добавил:
- Северные и западные феоды в огне, леди.
   - Но они отстоят на  тысячи  миль!  -  Этот  разговор  пугал  ее,  но
одновременно и возбуждал  своей  экзотичностью.  По-другому  и  быть  не
могло. Ведь в Хэмбри по три дня судачили о чьем-то пересохшем колодце! -
Да. - Его выговор по-прежнему каз