зался в помещении ремонтного отсека роты. Со всех сторон его охватывали многочисленные стойки и распорки портального крана, обвивали переплетения кабелей электропитания, трубок, по которым в его нутро поступал жидкий водород, проводов электронной связи, осуществлявших контакт с базой комплекса. Вс„ это делало его похожим на управляемую кукловодом марионетку. Ещ„ он ощущал мысленное присутствие постороннего наблюдателя, занимавшего небольшой, но ясный уголок сознания. Электропитание вызвало к жизни и второй отсек страйдера.
     - Отличная работа, Камерон, - послышался в голове голос Лейниер. - Теперь, когда ?Рысак? познакомился с тобой, я уверена, вы станете лучшими друзьями.
     Но Дэв едва слышал е„, поскольку его уже объял знакомый трепет полного контакта. Хотя он и не мог объяснить, в ч„м состояла разница между полным сенсорным контактом с самостоятельной машиной, будь то боевой страйдер или звездол„т, и средствами виртуальной коммуникации, как ВИР-новости или ВИР-драмы, чувства, испытываемые в первом случае были более реальными и сильными. Он впервые ощутил себя огромным и сильным живым существом, переполненным жизненной энергией. И это было взаправду, и что бы там ни говорили инженеры и конструкторы, этот опыт ни в какое сравнение не ш„л с виртуальным моделированием. Никто и не требовал от вас умения сформулировать, в ч„м состоит эта разница. В конце концов, испытываемые вами ощущения, как то: гладкая холодная поверхность металлической палубы под ногами, звук шипящего пара и выкрикиваемых команд, или вид ч„рной приземистой ?Манты? KR-9 Виктора Хейгана, расположившейся в объятиях портального крана прямо перед вами, независимо от того, чем они были порождены, - идущими ли по нервам импульсами, посылаемыми в мозг вашими собственными органами чувств, или импульсами, посылаемыми соединенным с вами посредством вживл„нных в ваш мозг разъ„мов искусственным интеллектом машины, - ничем не отличались.
     Мощь. Л„гким движение своей левой ноги он мог без труда сбросить наземь хрупкие переплетения портального крана и пересечь пространство ремонтного дока. У него на вооружении и под его полным контролем находился целый военный арсенал, включая 100-мегаваттную лазерную пушку, подвесные боекомплекты KV-70, химические огнем„ты. Хотя эти ощущения немного отличались от тех, что он испытывал, пересекая гиперпространство, называемое Божественным Океаном К-Т континуума, вс„ же Дэв чувствовал себя значимым, сильным и всевластным, как и тогда, когда подсоединялся к ИИ звездол„та.
     - Эй, новичок! - донесся до него голос Лейниер, прервавший цепь его мыслей и вернувший к реальности. - Проснись! Давай начн„м проверку готовности орудийных систем.
     - М-м-м... хорошо.
     Сообщив искусственному интеллекту машины другие коды, дающие ему право доступа к системам вооружения страйдера, Дэв начал с проверки подвесных боекомплектов KV-70, левого и правого. На ?Призраке? они могли включать реактивные ракетные установки, тяж„лые зенитные орудия, 30-миллиметровые гранатометы, либо комбинацию всех тр„х видов оружия. В данный момент ни один из видов не н„с боевых зарядов. Дэв, как уже не раз делал во время виртуального моделирования, прочитал ряд бегущих перед его мысленным взглядом цифр и отрапортовал:
     - Оба KV-70 функционируют нормально. Зарядные устройства, системы слежения за целью и ведения огня в полном порядке.
     - Челюстной лазер, контрольная проверка.
     - Остановить проверку, - последовало минутное колебание. - Камерон, прими внешний вызов. Канал номер один.
     Он вв„л коммуникационный код и услышал щелчок срабатывания связи.
     - Камерон на связи. Говорите.
     - Камерон. Это капитан Алессандро. Мне срочно нужно вас увидеть, жду у себя в кабинете.
     - Уже иду, сэр. Буду на месте через пять минут.
     - Что ты сделал на этот раз, новичок? - спросила Лейниер.
     - Не знаю. Я изо всех сил старался держаться от всех неприятностей подальше. Вернусь, как только смогу.
     - Обязательно. Нам ещ„ нужно осуществить проверку бортовой материальной части.
     Назвав коды для прерывания связи, он снова ощутил левой ладонью гладкую поверхность встроенного интерфейса. Резко оторвав руку от панели, он прервал связь, И вновь оказался в тесном помещении пилотского модуля.
     Дэв прикоснулся к соответствующей кнопке на пульте ручного управления, и входной люк с шипением открылся. Высунувшись на свет божий, он протиснулся сквозь отверстие люка, подтянулся на руках, и, оказавшись снаружи, спрыгнул на платформу портального крана и уже оттуда начал спуск вниз. Кабинет капитана размещался у основания купола, сразу за складом, где хранились корпуса, тела и другие элементы страйдеров, служившие в качестве запасных частей. Разрозненные, полусп„кшиеся останки носили следы боевых увечий. Их вид, наряду с л„гкой депрессией, которую он испытывал всякий раз, выходя из состояния полного цефлинка, вызвали у Дэва небольшую дрожь, как если бы он немного зам„рз. Но на этот раз включать внутренний подогрев он не стал. Оказавшись перед дверью кабинета, он прикоснулся к замку.
     - Войдите! - раздался изнутри голос Алессандро.
     - Вы хотели меня видеть, сэр, - сказал Дэв, переступив через порог комнаты.
     В маленьком помещении не было ничего лишнего. Обстановку можно было бы назвать спартанской, если бы не голографическая картина в рамке, украшавшая одну из стен. На ней был изображен некий тропический пейзаж с широколиственными пальмами и белыми строениями, освещенными ярким южным солнцем.
     - А, Камерон. - Она указала жестом на второй из двух стульев, что были в кабинете. - Проходите и присаживайтесь. Как вы устроились? Привыкаете ?
     - Думаю, вс„ отлично, спасибо. Нам ещ„ многое нужно усвоить, многому научиться. Есть вещи, с которыми нас не знакомили в базовом лагере.
     Услышав это замечание, она улыбнулась.
     - Такая она есть, реальность. Всегда немного выбивает из колеи.
     Она замолчала, словно не знала, как выразить словами то, что собиралась сказать.
     - Думаю, что самым верным будет сказать вам обо вс„м прямо. Вашу просьбу о повторном тестировании я отклоняю.
     Он почувствовал, как его захлестнула волна ярости. Вс„ его существо протестовало против такой несправедливости. Но он сдержался и не дал гневу воли.
     Не услышав от него ни слова, Алессандро продолжила:
     - Меня очень впечатлили ваши успехи во время моделирования боевых ситуаций в базовом лагере. Вы обладаете всеми данными оператора страйдера. Я помню, мистер Фишер говорил вам, что после прохождения начальной военной подготовки в базовом лагере вы сможете попробовать пройти повторное тестирование и обратиться с просьбой о переводе. Но прежнее препятствие сохраняется. Ваши показатели ОПС делают вас для флота непригодным.
     - Мне представляется, другого и не могло быть.
     Это было близко к истине. Просьбу о переводе он подал в тот же день, как только оказался в первом батальоне пятого полка. Но особой надежды получить то, чего хотелось бы, у него не было. Он обратился за помощью к банку данных персональной памяти. Перед его мысленным взором возникло миниатюрное окошко дисплея. На него смотрело усмехающееся высокомерное лицо Кастельяно. ?Да за тебя здесь никто и гроша ломаного не даст. Те ублюдки, что сидят наверху, впихнут тебя на первое же освободившееся место...? Кастельяно был прав. Они - вездесущие и всесильные - они, которые представляют командование комплекса военной подготовки новобранцев Военкома Гегемонии, включая и саму Алессандро, не остановятся ни перед чем, только бы сохранить численное равновесие.
     - Я хочу, чтобы вы проверили себя. А через некоторое время, скажем, через шесть месяцев, мы в„рнемся к этому разговору снова. Кто знает? Может быть, за этот срок накопленный вами опыт позволит улучшить ваши показатели.
     Но по голосу е„ не чувствовалось, чтобы она сама верила в то, что говорит.
     - Это вс„, капитан?
     - Не совсем. Я хочу, чтобы вы честно и прямо сказали мне прямо сейчас, что вы думаете по поводу вашего пребывания здесь, а не во флоте.
     - Если честно, то я не слишком рад этому. Я уже начинаю думать, что совершил ошибку, решившись завербоваться. - Он замолчал и пожал плечами. - Я буду делать то, что мне прикажут, считать дни и по возможности избегать неприятностей.
     Он снова замолчал, не зная, что еще сказать этой женщине.
     - Но почему вам во что бы то ни стало хотелось попасть во флот?
     Поскольку он сразу не ответил, она добавила:
     - Это вс„ из-за вашего отца?
     - Думаю, что да. А вы знаете о н„м?
     - Полагаю, здесь не найдется ни одного новоамериканца, кто не слышал бы о н„м. Если это вам поможет, то знайте, я считаю, что на Лунг Ши он сделал вс„ как нужно. У него были секунды, чтобы принять решение, которое не доводилось принимать никому. И он сделал его. Что до меня, так я считаю, что оно было единственно верным.
     Дэв кивнул.
     - Понимаете, я всегда думал, что мог бы... Не знаю, доказать что-то, если бы служил во флоте.
     - Что? Что он был прав? Но как можно доказать подобное?
     - Если ставить вопрос таким образом, то вс„ это звучит ужасно глупо. Я знаю. Возможно, я в первую очередь хотел что-то доказать самому себе, - он откинулся на спинку стула и скрестил ноги. - С тех пор, как я себя помню, мне всегда хотелось стать звездол„тчиком. Первым шлемом. Когда же, летая с ?Орион Лайнз? я узнал, что это такое...
     - Плавание в гиперпространстве.
     Дэв поймал е„ взгляд, и ему показалось, что он уловил в н„м отсвет чего-то неясного, может быть, тоски? Поэтому спросил:
     - Так вы... знаете?
     - Я тоже когда-то водила звездолеты, Дэв. Когда была ещ„ совсем молодой, я оперировала маленькой пятидесятиметровой яхтой. Позже, когда я пошла добровольцем служить в Вооруж„нные силы Гегемонии, они дали мне 1-4000.
     Дэв присвистнул. Корабли класса Ишикавадзимы 4К были самыми крупными транспортами для межзв„здных перелетов, используемых в космосе человеком. Гигантские монстры, достигавшие в длину километра, они, как правило, применялись в качестве транспорта для перевозки колонистов. Военные же обычно использовали их для переброски из системы в систему целых полков, включая личный состав и материально-техническое обеспечение.
     - Производит впечатление, - произн„с Дэв. Тут сработала память. - Постойте, вы же говорили, что у вас тоже высокий уровень ТМ. Как же...
     - Это длинная история, - ответила она. - Скажите мне лучше, что бы вы стали делать, если бы вам представился шанс попасть на звездол„т?
     - Пока не знаю. Может быть, ничего. Когда-то мне казалось, что, не знаю, может быть, смог бы каким-то образом вести прямую запись. Но сейчас... я, право, не знаю.
     - А что изменилось?
     - Вс„ этот проклятый ТМ-рейтинг, - сказал Дэв. Его ладони, до сих пор спокойно лежавшие на коленях, сжались в кулаки.
     - Капитан, я всегда думал, что человек - это не просто совокупность каких-то чисел. Но сегодня эти чертовы цифры преследуют нас повсюду. Психотехнические нарушения, - когда он произносил эту фразу, его рот искривился в гримасе, как если бы ему на язык попало что-то омерзительное. - Складывается такое впечатление, будто нас всех запрограммировали. Загрузили нам оперативную персональную память и теперь вс„ о нас знают, вплоть до того, когда мы запускаем палец в рот, чтобы выковырять застрявшие в зубах остатки пищи.
     Он замолчал и поднял на Катю глаза.
     - Как вы думаете, капитан, может быть, мой отец просто сдрейфил, и у него из-за дурацкого ТМ-рейтинга не выдержали нервы? А может быть, он оплошал и ошибся в расч„тах или решил проявить удаль молодецкую и пожертвовать людьми ради славы?
     Катя покачала головой:
     - Как я уже говорила, я думаю, что ваш отец сделал единственный правильный выбор. Я скажу даже больше. Послушай, я видела ксенофобов в действии. Ты же нет, во всяком случае, в реальности. Если ксенофобы уже заняли небесный лифт, ничто не смогло бы спасти колонистов, вс„ еще находящихся на Лунг Ши. Это я гарантирую.
     - Я вс„ время думаю, а как бы поступил я, если бы находился на ?Хатаказе?? Ч„рт, кого я пытаюсь обмануть? Я видел ксенов на учебных моделированиях и скажу вам по правде, капитан, я боюсь. Я не знаю, как бы поступил в реальном мире.
     Его рот растянулся в спокойной усмешке:
     - Это не совсем то же, что управлять межзв„здными грузовыми транспортами.
     - У тебя все получится, Дэв. Я наблюдала за тобой.
     - Но ведь то было моделирование...
     - В жизни то же самое. Я думаю, сейчас тебе в первую очередь нужно прекратить заниматься интроспекцией.
     - Что, не понял...
     - Перестань заниматься ч„ртовым самоанализом, перестань так беспокоиться. Если во время боя ты будешь продолжать думать об этом, ты покойник. Уж я-то знаю, можешь мне поверить.
     Дэв увидел боль в е„ т„мных глазах.
     - Капитан, вы же не хотите, чтобы я плохо кончил, так что выкладывайте, что там за история?
     Она, немного поколебавшись, словно обдумывая что-то, пожала плечами и сказала:
     - В общем, можно сказать, что я, впервые оказавшись в трудном положении, совершила непростительный промах, понятно? А знаешь почему? Потому что слишком много думала об этом, и мне это дорого стоило.
     - И что дальше?
     - Я справилась с этим. Вернее, мне каждый день приходится преодолевать себя, - она на минуту замолчала и принялась внимательно рассматривать сложенные на столе руки.
     - Дэв, помнится, ты сказал мне, что являешься не просто совокупностью цифр и чисел. Если это так, ты не позволишь цифрам загнать себя в угол. Когда меня лишили звездол„та, все думали, что я вс„ брошу и отправлюсь домой. И я действительно могла поступить так. - Она постучала пальцем по своему виску. - Знаешь, у меня это засело вот где. Наверное, тот факт, что я понимала, чего они ждут от меня, и заставил меня поступить иначе.
     - Не хотите ли вы этим сказать мне, что ваше решение оставить меня в отряде должно заставить меня сопротивляться вашей воле? - Он выдавил вымученную улыбку. - Не приведет ли это к бунту?
     - Нет, я хочу сказать, чтобы ты не зацикливался на этом и не думал о проклятом тесте. А через шесть месяцев предпримешь новую попытку. Я тоже думаю, Дэв, что ты больше, чем совокупность чисел. А раз так, значит, ты сможешь стать тем, кем хочешь.
     ?Больше, чем совокупность чисел?. С тех пор, как его отец получил новое служебное назначение, Дэв осознал, что в„л постоянную борьбу с безликой и бесстрастной системой, системой, которая превращает людей в набор цифр и поддающихся обработке статистических данных, цифр, которыми удобно манипулировать, уравнений, которые можно решать. Странно. Ещ„ недавно он был зол на Алессандро, зол на всю систему, но теперь ярость прошла. И только потому, что этот капитан, эта подстриженная ?„жиком? женщина обращалась с ним как с личностью.
     И это вызывало необычные чувства.

ГЛАВА 9

     В бою человек и машина должны становиться единым целым, когда машина получает жизненную силу и энергию человека, а человек - бесстрастную непоколебимость и целеустремленность машины. Мысли о страхе и быть не должно.
     ?Кокородо: обучение воинов?
     Йеасу Суцуми,
     2529 год Всеобщей Эры

     - Ка-3, говорит Золотая Сем„рка, - сообщил Дэв. - Мы находимся в кратере и теперь направляемся на позицию.
     - Тебя понял, Сем„рка. Оставайся на связи и будь готов к принятию новых приказов.
     - Ка-3, мы готовы.
     - Сем„рка, начинается передача.
     В сознании Дэва возник поток сведений, неясная буквенно-числовая последовательность, не сопровождаемая необходимыми дешифровальными кодами. Он вв„л е„ в ИИ страйдера.
     ?Призрак? продвигался по краю кратера. Вокруг него бушевала снежная буря. Валил густой снег, ветер яростно гнал хлопья льда и зам„рзшего углекислого газа. Время близилось к полудню, но из-за плотной свинцовой облачности и без того суровый пейзаж был окутан мрачным серо-зел„ным сумраком. Несколько раз Дэв подумывал о том, чтобы включить на LaG-42 внешние прожектора, но вместо этого решил усилить чувствительность оптических сканеров. Не было необходимости привлекать к ?Рысаку? излишнее внимание. Пл„ночный нанофляж страйдера, приняв серо-бело-коричневую окраску окружающего ландшафта Локи, хорошо маскировал машину. В такой метели на расстоянии нескольких десятков метров страйдер, размытыми очертаниями похожий на серый призрак, был почти незаметен. ?Интересно, - думал он, - имела ли для ксенов маскировка сколько-нибудь важное значение ??
     - О'кей, новичок, - прозвучал в ушах голос Тами. - Теперь я беру управление на себя.
     Командир ?Призрака?, проводившая до сих пор проверку готовности вооружения страйдера, доверила Дэву связь с Ка-3 Военного Командования Гегемонии, а также передвижение машины по краю кратера. Теперь, освободившись, она снова перевела его в статус пассажира. ?Было ли причиной тому е„ недоверие или ещ„ что-то?? - размышлял Дэв.
     - Только что были получены приказы Ка-3, - сообщил он. - Я загрузил их в память страйдера.
     - Я уже видела их. Возможно, Военком Гегемонии, чтобы произвести хорошее впечатление на власти, хочет провести еще одно инспектирование с полной боевой выкладкой. - Она остановила страйдер и принялась осматривать двадцатиметровое пространство покрытого снегом дна кратера. - Продолжай наблюдение, а я тем временем попробую уточнить, что им нужно.
     - Хорошо, лейтенант.
     С помощью пары стереоскопических камер, установленных в лазерной башне челюсти страйдера, Дэв принялся сканировать окрестности. Слева от него, почти невидимый в густом снегопаде, вздымался на склоне холма купол горнодобывающего комплекса Шлутер. ?Ка-3? - этим жаргонным словечком, образованным от названия наиважнейших военных команд, наиболее часто используемых во время боевых действий, а именно: команда, контроль, коммуникации, военные именовали людей, стоявших за этими понятиями. Наблюдение за разв„ртыванием военных сил Ка-3 в„л именно оттуда. Прямо по курсу, значительно возвышаясь над кратером, на фоне более далеких гор поднималась пирамида завода по преобразованию атмосферы. Сейчас из-за густой пелены снега его силуэт вырисовывался неясной тенью. Справа, на расстоянии километра от него, тянулась исчезающая в свинцовом мраке облачности вереница отдельно стоящих башен.
     Свидетельств атаки ксенофобов на горнодобывающей комплекс Шлутера почти не осталось, если не считать самого кратера, представлявшего собой вход в тоннель, из которого семь недель назад вышли на земную поверхность пришельцы. Купол комплекса был отремонтирован. Большую часть обломков и мусора, возникшего в результате взрыва, убрали строители исполинские машины на четырех ногах. Им помогали солдаты-пехотинцы в боевых бронедоспехах, те самые, которых Кастельяно прозвал ?хрустящими чипсами?. Они устанавливали извлекаемые из просторных внутренних отсеков строителей огромные рогановские  опалубки, внутри которых проходил нанотехнический процесс по преобразованию камня и грунта в искусственный бетон,  из которого возводились стены оборонных сооружений.
     Остальные страйдеры роты собрались возле купола, в то время как две машины - ?Рысак? и LaG-42 Руди Карлссона ?Змеиный плясун? - получили приказ занять позицию у края кратера, оскалившегося теперь полудюжиной сторожевых башен, выросших на разбитых камнях благодаря изобретению Филиппа Рогана как по мановению волшебной палочки. Их автоматизированные системы наблюдения бдительно несли боевое дежурство, готовые в любую минуту ответить смертоносным огнем.
     Отделение Имперских пехотинцев, прибывших в горнодобывающий комплекс Шлутера для оказания помощи ?Ассасинам?, вс„ еще находилось здесь, но в связи с тем, что были зафиксированы новые сигналы возрастающей активности ксенофобов, - сотрясения грунта, свидетельствующие о передвижениях объектов в глубоких пластах земли, - Военком Гегемонии приказала ?Ассассинам? занять исходные позиции у кратера в районе Шлутера для укрепления боеспособности морских пехотинцев на случай повторной атаки со стороны ксенофобов. Дэв сфокусировал вн