в Имперском штабе, 2540 год Всеобщей эры

     Направляя ?Клинок убийцы? к горной гряде, преграждающей путь к Норвежской линии, Катя ни разу не вспомнила о Дэве Камероне. Она думала о том, что пустоголовый офицер, руководивший этой неразберихой, которую назвать операцией можно было только в насмешку, должен быть расстрелян за свою невообразимую глупость. Битых три часа, что в условиях современного ведения боя является целой вечностью, с закипающим внутри гневом сидела она в ожидании приказа вывести ?Молотов Тора? из казарм Мидгарда. Тем временем всего в двадцати километрах от Мидгарда разворачивалось сражение, которое могло знаменовать собой начало генерального наступления на столицу Локи и небесный лифт, но ?Молоты Тора?, приведенные в состояние боевой готовности за день до этого, бездействовали на л„тном поле аэродрома.
     Полковник Варней дал ей кое-какие разъяснения по этому вопросу. В непосредственной близости от цепи фортификационных сооружений, носивших название Норвежская линия, была зарегистрирована новая ГСА. Это свидетельствовало о приближении очередной волны ксенофобных машин. Могло ли это быть предвестием новой стратегии ксенофобов: лобовой атаки на линию обороны людей, с последующим ударом с флангов и в тылу, нанести который предполагалось из-под земли? Или же вс„ это было простым совпадением в слепом, на первый взгляд, продвижении ксенофобных сил? Где и когда выйдут на поверхность новые ксеномашины?
     Ни один человек на Локи не потрудился даже высказать предположение, и Гегвоенком медлил, не желая жертвовать страйдерами до тех пор, пока ситуация не прояснится. Но проблема состояла в том, что в мясорубку уже было брошено около двух тысяч пехотинцев. Отчаянно сражалась вторая пехота Локи, ?Волчья гвардия?, сдерживая натиск бесчисленного множества ксенофобов, вышедших на поверхность утром этого дня в ста километрах к северу.
     Катя никогда особенно не задумывалась о немоторизоваиной пехоте. Она не разделяла того презрения, с которым относились к ?леггерам? е„ братья по уорстрайдерам, называвшие их ?хрустящими чипсами?. Пехота прекрасно справлялась с несением караульной службы и патрулированием, она годилась для проведения повального обыска и обеспечения безопасности внутри купола, а также для выполнения других заданий, для которых страйдеры были слишком неловкими и громоздкими. С другой стороны, во время боевых действий страйдеры настолько превосходили строевую пехоту, что тот факт, что оба вида относятся к одному роду войск, вызывал сильные сомнения. Но пехотинцы были людьми, бросить которых против ксенофобов без должного вооружения и соответствующей поддержки, было равносильно предумышленному убийству.
     Когда приказ наконец поступил, поддержка должна была оказываться строго порционно. Первому батальону ?Молотов Тора? приказали рассредоточиться в районе Норвежской линии, второй батальон предназначался для подкрепления Шведской линии. Два последних локианских полка уорстрайдеров, ?Гвардия отчизны? и ?Копья Одина?, готовились к окопной обороне самого Мидгарда.
     Возможно, на тр„хмерной голокарте такая диспозиция могла представляться удачной, но рота Кати, состоявшая к этому моменту из шестнадцати оперативных страйдеров, должна была осуществлять оборону Норвежской линии протяж„нностью в двенадцать километров. Первый взвод из шести страйдеров на двух аэрокосмолетах высадился на Норвежской базе, в той точке, где напор ксенов был особенно настойчивым.
     Катастрофа грянула почти сразу после их приземления. На протяжении нескольких часов Асгард проводил бомбардировку наступающих сил ксенов. Удары наносились до тех пор, пока на поверхности не осталось всего несколько альф. К несчастью, связь Асгарда с землей носила прерывистый характер и в любую минуту грозила оборваться вовсе. Несколько орбитальных снарядов упало в опасной близости от позиций пехоты, что привели к человеческим жертвам. В тот момент, когда Катя направила свой ?Полководец? вверх по склону, с неба на землю низвергся ещ„ один искусственный метеор, угодив в горную гряду в сотне метров к западу. Взрывная волна сбила ее страйдер с ног. Пехотинцы, что до того момента осуществляли оборону Норвежской линии, уже начали отступать к рогановским фортификационным укреплениям. Внезапный взрыв на самой вершине гребня превратил стройное отступление в полный хаос.
     С большой осторожностью Катя привела ?Клинок? в вертикальное положение. Солдаты в бронедоспехах, оставшиеся за е„ спиной, сбегали с холма вниз, скользили и падали в почерневший от грязи снег. Слева покрытые грязью пехотинцы неровной цепочкой взбегали по трапу большого ШБТ, распластавшегося на земле подобно гигантскому пауку.
     - Чертовски близко, - сказал ей по каналу внутренней связи Крис Кингфилд. - Боюсь, что Орбита Асгарда забыла на этот раз сделать поправку на ветер.
     - Возможно, ты прав. Давай посмотрим, сможем ли мы прикрыть этих людей.
     - Каким образом можно это сделать, не спалив и их? - спросил е„ пилот. - Ксены уже проходят сквозь стену.
     Суреш Гупта был новичком из последнего выпуска. Он был энергичен, но ещ„ совсем неопытен.
     - Мы можем помочь, зайдя ксенам в тыл и вызвав огонь на себя. Конечно, от ксенов всего можно ожидать, в том числе и непредсказуемых поступков, но на угрозу они всегда реагируют должным образом. Если мы уничтожим достаточное их количество, они приостановят продвижение и обратят все внимание на нас.
     - Мне нравится, как эта женщина рассуждает, - заметил Кингфилд. - А тебе, Суреш? С каждой минутой вс„ чуднее.
     - Замолчи, Джуниор, - ответила она. - Возьм„шь на себя управление ротационной пушкой и подвесным орудием на брюхе. Руками буду управлять я сама.
     Она настроила оптику на сканирование местности в секторе 270 градусов. На пятичасовой отметке циферблата Катя обнаружила еще один страйдер, примерно в двух сотнях метров от нее. Сверкающий под пленочным покрытием, он медленно карабкался вверх по склону. Наведя на него коммуникационный лазер, она открыла канал связи, свободный от радиопомех.
     - Гуитеррес!
     - Слушаю, капитан, - прозвучал голос младшего лейтенанта Рауля Гуитерреса. У него был большой пятидесятичетыр„хтонный страйдер ?Боевой дух? под названием ?Гнев Божий?.
     - Оставайся на связи, - приказала она. - Ид„м разомкнутым строем.
     Передвижение было непростым, грунт под ногами осыпался и проваливался. С каждым шагом к ногам страйдера прилипало вс„ больше грязи. Катя всем весом навалилась на балансировочные гироскопы, чтобы удержать машину от опрокидывания на склоне. На вершине холма путь ей преграждала трехметровая рогановская стена, слишком высокое препятствие, чтобы перешагнуть. Тремя резкими ударами ноги она превратила один из ее участков в груду развалин. Судя по всему, оборонительные позиции опустели. Искусственный гром, грянувший с неба, сбросил вниз последних защитников.
     Осмотрев территорию, простиравшуюся в северном направлении, она обнаружила множество целей, которые двигались и испускали инфракрасное излучение. Особенно много было источников тепла, разбросанных по всей округе. Самыми яркими из них были свежие, оставшиеся после взрывов - знаков любезного внимания Асгарда - кратеры. Другие объекты едва тлели и были неподвижными, либо поодиночке или маленькими группками продвигались по открытой плоскости долины. Менее чем в километре от себя Катя увидела три объекта, служивших сильными источниками тепла. Сомневаться почти не приходилось, это были альфа-формы ксенофобов. Они довольно быстро двигались в е„ направлении.
     - Вижу три цели, - сказала она, предупреждал Кингфилда. - Координаты три-пять-один, расстояние - девятьсот. Движутся в нашем направлении.
     - Поймал на прицел, - ответил стрелок. - Ракетами огонь! Раз! Два! И три!
     Из ракетных стволов в спине страйдера со свистом одна за другой вылетели три управляемых ракетных снаряда ?Мицубиси? DkV и взяли курс на север. В долине вспыхнули ярко-белыми цветами взрывы, и послышался грохот.
     - У нас на пути новые столкеры, - предупредил Суреш. - Вижу шесть бандитов, координаты нолъ-один-пять, расстояние - тысяча пятьсот.
     - Вижу две цели, координаты ноль-два-пять, расстояние - две тысячи, - добавил Гутиеррес. - Вступаю...
     Визуальный обзор Кати был прерван потоком данных ИИ ?Клинка?. Наносч„тчик в долине показывал невероятно высокие цифры, в некоторых местах они достигали отметки ноль шестьдесят, ноль семьдесят единиц. Но нигде наносч„т не падал ниже отметки в ноль пятнадцать. Хуже было то, что ее сенсоры, улавливающие движение, отмечали его со всех сторон от ?Полководца? и в опасной близости от него. Земля буквально кишела живыми гаммами, и кольцо их вс„ теснее смыкалось вокруг неуклюжей фигуры е„ уорстрайдера.
     - Гутиеррес! - крикнула она. - Не забывай про гаммы!
     Прежде чем Гутиеррес успел ей что-либо ответить, нечто огромное и ч„рное отделилось от земли и бросилось под ноги ?Боевого духа?. Он направил на атаковавший его объект флеймер, служащий в ближнем бою отличным средством обороны. Чудовище отпрянуло, но нижняя часть левой ноги страйдера задымилась. Броня подверглась атаке невидимых нанодезинтеграторов. Вторая гамма-форма, стелясь по земле, быстрее молнии метнулась в сторону ?Клинка?... за ней следовала третья. Хрипло заскрежетала на спине ?Клинка? скорострельная ротационная пушка. Выпущенные ею снаряды разорвали в клочья одну гамму, вторую, но противник был повсюду. Дважды Катя открывала огонь из главного орудия - протонной пушки, отбрасывая атакующих снопами электрического пламени. Поворачивая корпус то вправо, то влево, девушка ловко работала дуговыми лазерами, с методическим упорством уничтожая цели одну за другой.
     Передвижение по раскисшему грунту, кишащему ксенофобами, превратилось в сущий ад. Машина спотыкалась на каждом шагу. Несколько часов боевых действий и орбитальной бомбардировки растопили снег, вода превратила землю в жидкое месиво, глубина которого порой достигала полуметра. Скрывавшиеся под слоем жидкой грязи гаммы узнавали о приближении страйдеров по сотрясении грунта, источаемому ими теплу, или ещ„ по каким-то одним им известным признакам. Пробираясь вперед, Катя вс„ свое внимание сосредоточила на окружавших е„ со всех сторон гаммах и на земной поверхности в радиусе десяти метров от ?Полководца?. Наблюдение за приближающимися альфами вели Гупта и Кингфилд. Из спинных стволов ?Полководца? с р„вом вылетело ещ„ несколько реактивных снарядов. Из-за густого марева дыма и сажи, висевшего в воздухе, вспышки их разрывов казались неправдоподобно тусклыми.
     Что-то двинулось в ее сторону... Она качнула торсом ?Полководца? и прильнула к прицелу, но, увидев неловкую человеческую фигуру в боевом бронескафандре, жутко выругалась. В боевых доспехах серо-ч„рного цвета, заляпанный грязью с головы до ног, солдат был почти неразличим человеческим глазом. В инфракрасном свете он представлялся как источником тепла, таким же, как перегревшиеся сервомоторы или блок питания. Под холодным взглядом е„ парных лазеров фигура сначала замерла, припечатанная на месте, потом подняла руки и замахала. Разозлившись на то, что е„ отвлекли, Катя продолжила было движение, решив не обращать на одиночку внимания.
     Но, боже, что он здесь делает? В этой грязи, в сплошном окружении гамм, бедолага не продержится и пяти минут. И вс„ же Катя ничего не могла сделать для него. Всего в каких-нибудь пяти сотнях метров от нее находились две альфы, ?Медная голова? и ?Кобра?. Она прибавила скорость, неумолимо сокращая расстояние, отделявшее ее от противника.
     ?Медная голова? двигалась впереди. Е„ перемещение было столь стремительным, что из-под колеблющихся, отливающих серебром ног в разные стороны разлетались комья зам„рзшего грунта. Катя остановилась, приняла устойчивое положение и открыла огонь сразу из протонной пушки и лазеров. Под натиском огня ?Медная голова? зашаталась и остановилась. От е„ тела отлетали порядочные лоскуты, но тут ксен начал видоизменяться, раны его затягивались жидким металлом. Катя снова открыла огонь, но промахнулась... Ксен протянул в е„ сторону сверкающую псевдоногу, и она физически ощутила сгусток сильного электромагнитного излучения. Она попыталась перевести прицел, но было слишком поздно. Последовала серия тяж„лых ударов в грудь, и она едва не повалилась на спину.
     В голове зазвучало сигнальное предупреждение. Нанотехнические снаряды в тр„х местах пробили е„ броню, повредили правую руку и сорвали орудийную подвеску под брюхом, содрав броню на ноге и торсе. Пораж„нные наночастицами места корпуса выделялись яркими пятнами. Она уже начала проводить нанотехнические контрмеры, когда из туманного марева к ней метнулась ?Медная голова?, отдал„нно напоминающая спрута. Катю заключил в объятья комок резиновых щупалец, обвив е„ черными и серебряными кольцами. Резким движением корпуса Катя сбросила ксена на землю и в упор выстрелила в него из обеих протонных пушек. Вспыхнул бело-голубой ослепительный свет, насквозь прошивший ядро ?Медной головы?, и та рассыпалась фонтаном брызг расплавленного металла. Два щупальца отлетели в стороны, за ними упали еще три. Огромные куски тела ксенофоба лежали на земле и дымились. Вспышка снова пронзила корпус ксена, и его останки, извиваясь в конвульсиях, распались на части.
     - Суреш! - закричала Катя, почувствовав, что положение страйдера стало неустойчивым, и е„ раскачивает из стороны в сторону. Перед глазами вс„ плыло. - Крис!
     По сведениям ИИ ?Полководца? Крис Кингфилд был м„ртв. Один из выпущенных в не„ наноснарядов, пробив броню в бортовой части корпуса, взорвался внутри стрелкового модуля. Срочно были предприняты наноконтрмеры. Но будет ли их достаточно?
     Суреш Гупта тоже не отвечал. Но она пока ещ„ не знала, погиб ли он или просто отключился. С е„ собственным подключением тоже возникли какие-то проблемы. Шли сильные радиопомехи, буквально оглушавшие и ослеплявшие е„. На минуту интерференция прекратилась, и она увидела искореженную землю и дымящийся корпус ?Медной головы?, но тут контакт прервался, и Катя снова ощутила собственное тело, оказавшись в темноте тесной гробницы командирского модуля.
     Она почувствовала, что падает. Когда тело ?Полководца? ударилось о землю, звук удара отозвался в голове девушки взрывом зв„здной галактики. Последовала ослепительная вспышка, вслед за которой Катя погрузилась в непроницаемую тьму...

ГЛАВА 14

     Если вы оказались в тесном пространстве и испытываете страх, признайтесь себе в этом. Потом овладейте ситуацией и заставьте е„ работать на себя. Страх стимулирует все жизненные процессы. Когда вы испуганы, то способны сражаться лучше и продержаться дольше...
     ?Руководство для морских пехотинцев
     Издание пятнадцатое, дополненное,
     конец XX века

     Один на поле боя с гигантами, Дэв стоял по щиколотку в грязи, которая уже начинала схватываться ледком, и смотрел на появление исполина. Из серого сумрака, тяжело шагая, вышел ?Полководец?. Из-за нанофляжного покрытия его очертания казались размытыми. От поступи великана земля вибрировала. У Дэва даже перехватило дыхание, когда боевая машина остановилась рядом с ним настолько близко, что он слышал шипение гидравлики, скрежет металла по металлу в изношенных суставах. Это был RS-64D, мощный, величественный бог войны, способный укротить любую бурю. Несмотря на отражающую поверхность нанофляжа, он вс„ же сумел разобрать на его борту имя машины, это был ?Клинок убийцы?. ?Полководец? Кати Алессандро.
     Интересно, видела Катя его? Или Суреш? Идиот, тут же обругал он себя. Конечно, они видели его. Ничто, находящееся в поле зрения страйдера, не могло ускользнуть от сенсоров чувственного восприятия, а следовательно, вс„ творящееся вокруг него тут же делалось достоянием органов чувств экипажа. Словно в ответ на его вопрос, машина, взвизгнув сервомоторами, повернула в его сторону тупое рыло и навела на него сдвоенный ствол дугового лазера. Он помахал рукой, но исполинский торс машины почти презрительно распрямился, и она зашагала прочь, не обращая на него внимания.
     Его рука безвольно упала, он чувствовал себя глупцом. Ч„рт, как мог он забыть, что наездникам страйдеров нет никакого дела до простых пехотинцев. Вс„ их отношение к немоторизированной пехоте выражалось в презрительной кличке ?хрустящие чипсы?. Естественно, что в боевом снаряжении, которое делало всех пехотинцев похожими друг на друга, его бывшие товарищи по оружию не узнали его. Дэву ещ„ повезло, что ?Полководец? не раздавил его. Но появление страйдера помогло ему убедиться в том, что он действительно потерял ориентацию и находится с северной стороны Норвежской линии. Шлем его, как догадался Дэв, был слабо экранирован, и мощное электромагнитное излучение ксенофобов безнад„жно вывело из строя его полевые датчики. Ему ничего не оставалось делать, как довериться интуиции. Дэв повернулся в другую сторону и начал подниматься вверх по склону, следуя в том направлении, откуда пришел уорстрайдер. Он надеялся, что ещ„ не все солдаты вернулись в ШБТ, и тот еще не покинул базу.
     Пророкотал взрыв, и молния окрасила клубы дыма и взметнувшейся в воздух пыли в жуткие сине-зел„ные тона. Обернувшись, Дэв увидел, что ?Полководец? схватился в рукопашной с чем-то исполинским, ?Медной головой?, как ему показалось. Вспышки молний следовали одна за другой. Чувствуя себя ничтожным, одиноким и таким незащищ„нным в этой битве исполинов, где человеку не было места, он, собрав все свои силы, бросился бежать вверх по склону холма. Ноги его, отяжелевшие от налипшей грязи, разъезжались в стороны, и продвижение вперед было неимоверно трудным. Но когда его контрольная панель предупредила о появлении нанодезинтеграторов, Дэв остановился. Наносч„т уже достиг отметки тридцать два и продолжал расти. В восьми метрах от него грунт дышал, как живой, камни плавились прямо на глазах, превращаясь в пар. Дэв попятился и, потеряв равновесие, покатился вниз. У основания холма наносч„т показывал ноль двадцать один, что было значительно лучше. Однако на электронном табло шлема засветилось предупреждение об опасной концентрации нанодезинтеграторов на перчатках и рукавах скафандра. Он выпустил на зараженные участки аэрозольную струю и подумал, что не знает, сколько еще раз он сможет воспользоваться баллончиком.
     Внимание его привлек жуткий лязг металла и громовой разряд, сопровождавшийся ослепительной вспышкой, озарившей небо. В клубах дыма и сгущавшихся сумерках он разглядел, что ?Полководец? теперь лежит на боку в пятидесяти метрах от него. Дэв бросился бежать в сторону поверженного гиганта. Грязь уже стала замерзать, и каждый шаг давался ему с большим трудом, земля не желала отпускать увязающие в твердеющем месиве ноги. Склон холма казался теперь покрытым застывающим гудроном. Дэв ещ„ точно не знал, что сумеет сделать, но в одном был уверен совершенно точно - экипаж ?Полководца? в беде. Возможно, они уже катапультировались, хотя не исключалась и возможность того, что экипаж в ловушке и не в состоянии выбраться наружу. В любом случае нужно было как можно быстрее добраться до страйдера.
     Над страшной дырой в бронированном борту курился дым. Электронное табло предупредило его, что наносч„т достиг отметки ноль пятьдесят. Повсюду на земле валялись извивающиеся обломки разбитой ?Медной головы?. Дэв ухватился за поручни и, подтянувшись на руках, поднялся по круглому боку машины, потом проделал то же самое с другой стороны... и ещ„. Из уорстрайдера никто не катапультировался. Люки экстренной эвакуации были по-прежнему плотно закрыты.
     В скором времени Дэв наш„л то, что искал, - контрольную панель внешних датчиков, встроенную во внешний корпус со стороны командирского модуля и предназначавшуюся для техников, обслуживающих машину. По е„ показателям они могли судить о состоянии всех систем страйдера, находящегося в полевых условиях. Дэв нажал на кнопку, и крышка отползла в сторону. Взору предстало мерцающее созвездие зел„ных, красных и золотых огоньков. Он нахмурился, раздумывая над их значением.
     Сигналы, поступавшие из командирского модуля, однозначно свидетельствовали