ог точно передать нам, что имело место на самом деле, но на первый взгляд кажется, что каждый из комочков связан с соседним чем-то вроде тонкого шнура.
     - Но являются ли они в таком случае независимыми существами? - поинтересовался Такахаши. - Или это единый организм?
     - Наши биологи ещ„ не пришли к однозначному решению. Важно уже само то, что мы их обнаружили.
     Говард по линии своей связи дал ИИ, проводившему имитацию, новую команду, и ландшафт изменился. Теперь инопланетных существ вокруг кратера стало гораздо больше. Они резкими, угловатыми движениями, словно соревнуясь друг с другом, пытались достать до серого свинцового неба. Теперь полусферы были разбросаны по всей окрестности. Некоторые были причудливо деформированы, словно таяли под воздействием нанодезинтеграторов, другие казались совершенно свежими. Из ложа кратера продолжали появляться сферы, как пузырьки шампанского. Уорстрайдера на гребне холма уже не было, но вдали, еле различимые, кружили аэрокосмол„ты людей, их было не меньше десятка. На вершине гряды раздался взрыв... и в самую гущу кратерной архитектуры вонзился огненный поток. Послышался оглушительный р„в.
     - Это четыре часа спустя, - прокомментировал Говард, напрягая голос, чтобы быть услышанным в грохоте канонады. - Как только были получены и просмотрены сделанные Камероном записи, мы снарядили туда специальный штурмовой отряд. Сейчас мы присутствуем на имитации, созданной на основании записей, сделанных в зоне одним из ?Штормовых ветров?.
     На гребне гряды появились квадратные формы уорстрайдеров Гегемонии. В ответ на это из кратера выползли аналогичные боевые машины: похожая на дракона ?Королевская Кобра?, ощетинившийся иглами боевой вариант ?Острия пики?. Вызов, брошенный человечеством, был принят. Ответом на плазменную молнию, вырвавшую из бока парящей ?Медной головы? несколько хлыстообразных щупалец, стала барабанная дробь очереди снарядов с ксенонанодезинтеграторами, выпущенных в сторону гребня. Вскоре дым заволок все поле битвы.
     Из тумана появилось три человекообразных фигуры в полном боевом вооружении, в сопровождении четв„ртой, более крупной формы. Это был ?Призрак?, LaG-42. Следующий за тремя одноместными страйдерами-разведчиками, вместо орудийных стволов снабж„нных руками, ?Призрак? выполнял роль прикрытия, пуская в клубы дыма очереди ракетных снарядов и лазерные молнии. Тем временем разведчики спускались по склону, следуя в направлении пустых полусфер. До слуха Говарда доносилось шипение выпускаемых из баллонов наноконтрсредств, которыми обрабатывали местность, завывание сервомоторов, когда разведывательные страйдеры наклонялись, чтобы подобрать руками из дюрашита куски полусфер ксенофобов.
     - Один из них получил слишком высокую дозу нанодезинтеграторов, - объяснил Говард, - когда уорстрайдеры потащили трофеи на гребень холма. - Контрсредства подвели. Две другие сферы были доставлены в специальную зараж„нную зону снаружи Мидгарда. С тех пор мы занимаемся тем, что буквально раскладываем их на атомы.
     Говард выключил контакт, зона боевых действий пропала из виду, и тройка мужчин опять оказалась в офисе Аико в Асгарде.
     - В результате, - продолжал он, - мы имеем молекулярный образец генератора электромагнитного поля ксенофобов. Мы знаем, как они делают этот фокус с перемещением в толще камня. Ещ„ мы близки к пониманию того, как они управляют магнитным полем планеты, чтобы парить над е„ поверхностью. Сейчас мы занимаемся программированием наносредств для воссоздания их копий в таком количестве, какое будет нужно.
     - С какой целью? - поинтересовался Такахаши. Его студенистые ноги по-прежнему были сложены в позе лотоса, но сейчас он медленно вращался в центре комнаты. Однако его масса и завораживающая взгляд татуировка создавали впечатление, что он сам пребывал в состоянии покоя, а Говард, Аико и стены комнаты вращались вокруг него, как планеты вокруг солнца.
     Говард снова сосредоточил взгляд на Аико и перешел на англик.
     - Отныне мы можем повторить их трюк, послав полезный груз через толщу скал.
     - И что?
     - Как вы не понимаете? Мы можем создать глубинные ядерные заряды!
     Лицо Такахаши оставалось непроницаемым.
     - Глубинные заряды, - повторил Говард. - Бомбы будут проваливаться в грунт и взрываться на заданной глубине!
     - Что ж, идея интересная, но я не пойму, каким образом подобное оружие может оказаться полезным, - сказал Такахаши. Он покачал головой, и щеки его желеобразно задрожали. - В любом случае, я сомневаюсь, что это будет осуществимо, я имею в виду в политическом смысле. На Асгарде нет достаточного количества квалифицированных имперских офицеров, кто мог бы наблюдать за рассредоточением такого количества ядерных боеголовок. Возможно, со временем, когда прибудет подкрепление с Земли, мы что-нибудь и придумаем...
     Говард отпустил трубку ручной связи и развел руками.
     - Адмирал-сан, нам нужна ваша помощь. Помощь Империи. Понимаете, жителям Локи нет никакого дела до политики Гегемонии и Империи. Но нас всех очень волнует то, что каждый раз, когда ксены высовывают из-под земли свои отвратительные рыла, исчезают сторожевые посты, разрушенными остаются шахты и города, умирают люди. Ксенофобы выталкивают нас с планеты, а Империя и пальцем о палец не желает ударить, чтобы оказать нам действительно реальную помощь! Теперь у нас появилось средство бороться с ними, остановить их в зародыше и отвоевать назад свои территории. Мы не можем позволить себе эту бюрократическую волокиту, у нас нет времени ждать, пока будет получен ответ с Земли. - Он сверкнул взглядом с сторону Такахаши, а затем перевел его на Аико. - Ксенофобы так же опасны для Земли, как и для нас. Мы можем остановить их сейчас, здесь, прежде чем они доберутся до окрестностей Земли. Разве это дело ничего не стоит? И нужен сущий пустяк - отбросить бюрократические формальности, а? Или от императора нельзя ничего добиться, кроме обещаний и банальностей?
     С трудом переводя дыхание, Говард замолчал. Этой незапланированной речью он перешагнул за дипломатические рамки. Он знал об этом, но с удивлением обнаружил, что это его больше не волнует. Бороться против имперской бюрократии было вс„ равно, что спорить с локианской бурей: много шума, много ярости и неразберихи... и почти никакого результата.
     Хотя, возможно, если он наделает слишком много шума...
     Молчание Аико слишком затянулось, и Говард уже начал думать, что действительно перегнул палку. Разглагольствуя об эффективности бюрократии, он мог поставить точку на своей карьере. Губернатор Гегемонии мог нанять или уволить любого члена своей команды по первому слову императора, включая и главнокомандующего местными Вооруж„нными силами.
     - Расскажите мне лучше, - наконец произнес Аико, - о глубинных зарядах, которые могут погружаться в толщу камня.
     И Говард с энтузиазмом принялся излагать суть идеи.

ГЛАВА 20

     Награды предназначаются для поднятия боеспособности войск, поэтому и награждать ими нужно сразу же.
     Инструктивное письмо
     Генерал Джордж С.Паттон, мл.,
     середина XX века

     В расцвеченном яркими красками куполе Тристана царило радостное оживление, свойственное помпе военных церемоний. Сюда были привезены тонны песка, чтобы прямо перед Холлом Скандия возвести из него по рогановской технологии элегантной формы трибуну для приема парада с оттиском солнечного знака с расходящимися лучами. По обе стороны от не„ серебряными крыльями расходились, заключая в свои объятия и сцену, и подиум, открытые трибуны для зрителей, скрывшие казармы, классные комнаты и складские помещения из унылого бетона. На невидимых растяжках под транспластиковым небом висели красочные знамена, представлявшие каждый один из сорока одного куполов Мидгарда и большую часть отдал„нных поселений.
     В связи особым случаем за день до этого лазеры Асгарда слегка изменили погодные условия Локи, создав на Мидгардском плато область высокого давления и образовав брешь в сплошном облачном покрове. В чистом зел„ном небе безмятежно сияла Дагстьерне, оранжевая Дневная Звезда Локи. В е„ лучах транспластик купола играл рубиновым пламенем, а парадный плац окрасился т„плыми красками солнечного заката.
     Плац был свободен, если не считать тр„х шеренг уорстрайдеров - первого, второго и третьего взводов роты А ?Молотов Тора?, которые выстроились здесь накануне вечером, пройдя через сооруженный специально для этой цели воздушный шлюз. Покрытые новой бронированной нанопл„нкой синих и белых цветов, они блестели в лучах солнца как новенькие, только что сошедшие с конвейера машины. Только тот, кто хорошо знал боевые страйдеры и имел нам„танный глаз, мог сказать, что ещ„ несколько дней назад эти машины побывали в тяж„лом бою, потому что у многих из них не хватало орудий и бронированных щитов, отдельных групп сенсоров.
     Дэв стоял внутри сводчатого коридора, украшенного позолотой, выходившего на плац-парад. Церемония должна была начаться через несколько минут. В коридоре толпились мужчины и женщины Пятого локианского полка, парадный строй которых открывал праздничное шествие. Снаружи, на переполненных трибунах, стояли мидгардцы, общественное, политическое или финансовое положение которых позволяло им присутствовать на торжестве. Дэв слышал, что из Асгарда накануне прибыло и высадилось на Бифросте довольно много народа. Их предполагалось разместить на специальных местах для поч„тных гостей, не видных Дэву с его нынешнего расположения за подиумом для выступающих.
     Он просунул палец за воротник. Сегодня он впервые надел серый форменный мундир и, несмотря на то, что форма была создана по его меркам программируемым портным, чувствовал себя в ней чертовски неудобно. Новенький, хрустящий двуцветный мундир только сегодня утром был изготовлен в нанобункере. Он был ещ„ жестким, не обносившимся. Особое беспокойство вызывал у него тугой стоячий воротник. Хотя ради такого торжественного случая можно было вытерпеть и некоторое неудобство. Его погоны и воротник украшала широкая золотая полоса и один цветок вишни, знак отличия шо-и, младшего лейтенанта.
     Но самым странным было то, что он ещ„ раз был принят в ряды пятого локианского полка уорстрайдеров. Он сверил время по своим внутренним часам. До начала оставалось восемь минут. Восемь минут, и никаких проблем. Восемь минут он ещ„ сможет продержаться. Грохот музыки снаружи возвестил о начале праздника. Ликующая толпа начала скандировать и выкрикивать приветствия, как будто речь шла о спортивном состязании.
     Дэв, криво усмехнувшись, покачал головой. Какая суета! Победы над ксенами были достаточно редкими, поэтому битва на Норвежской гряде - такое теперь она получила название - достойна была именно такого празднования. Правда, ходила молва, что имела место ещ„ одна победа, - крупное научное открытие или создание нового оружия. Детали не были известны никому, хотя ожидалось прибытие больших шишек из Асгарда для проведения церемонии вручения наград.
     - Здравствуй, лейтенант.
     Захваченный врасплох, он обернулся. Он ещ„ не привык к обращению, сопутствующему новому рангу. Перед ним стояла Катя Алессандро, стройная и очень привлекательная в серой армейской форме Вооруж„нных сил Гегемонии. Левую половину груди украшали медали и нашивки за участие в различных кампаниях. Он окинул е„ оценивающим взглядом. Над радужной коллекцией нашивок и обозначений воинских частей у не„ красовалась серебряная звезда, три боевых значка, планка за кровь - нашивка за ранение - и ?Юкан но Кишо?, имперская медаль за доблесть четв„ртой степени. Глаза его широко раскрылись. Он и не подозревал, что у не„ было такое количество наград. Но, если уж на то пошло, Дэв впервые видел е„ в полной парадной форме. Он отдал ей честь.
     - Доброе утро, капитан. Вы всегда так тихо подкрадываетесь?
     - Осторожно, лейтенант. В этом и состоит секрет военного искусства страйдеров. Как ты себя чувствуешь?
     Он поморщился.
     - Не очень. Они дали мне новую программу тренировок. От постромок ноги болят сильнее, чем от проклятых гамм. Говорят, что завтра уберут. Правда, не знаю что, постромки или одну из ног.
     Она рассмеялась. ?Странно, - подумал он, - как ч„рный солдатских юмор способен создавать юджо, солдатское братство?. Рядом с Катей, несмотря на различия в звании и опыте, ему было хорошо.
     - Итак, что ты думаешь обо вс„м этом? - она качнула головой в сторону многотысячной ревущей толпы, собравшейся на стадионе.
     - А мне полагается что-то думать по этому поводу?
     - Это вс„ в твою честь, Дэв. Твой незаметный подвиг на Норвежской гряде вызвал настоящий переполох. Или ты ничего не заметил?
     - Думаю, что заметил, но до сих пор никак не возьму в толк, почему.
     - Перестань изводить себя. Дай мне свой интерфейс.
     Он протянул ей ладонь, и она коснулась е„ своей. Сведения из е„ банка данных перекочевали в его, столбцы слов и цифр. Название места, ресторан в Тауэрдауне и время.
     - Сегодня у нас торжество. Приходи.
     - Но почему я?
     Она улыбнулась.
     - Потому что ты поч„тный гость, новичок.
     - Это приказ?
     - Да, если хочешь.
     - Я приду, - сказал он. - Эй, говорят, сегодня ваша коллекция пополнится еще одним знаком отличия. Поздравляю.
     Выражение е„ лица стало кислым.
     - За это я и рассчитываюсь обедом в Мидгарде - выброшу сен-эн .
     - Не так уж мало, да?
     - Эй, я вовсе не хотела принизить тебя этим, лейтенант. Ты в„л себя прекрасно, лейтенант. Впервые в бою.
     ?Впервые?. Она говорила так, словно забыла о его самом первом, постыдном опыте под обстрелом. Или она хотела сказать, что первый раз не считается?
     Он уже собирался спросить Катю об этом, но е„ голова замерла в напряженном ожидании.
     - Меня зовут, - сообщила она. - Время двигаться. Удачи, лейтенант.
     Мгновенье спустя в его голове прозвучал голос церемониймейстера, произносивший его собственное имя. Он передавался по цефлинку и воспринимался микрорадиоретранслятором, встроенным в его правый В-разъ„м. Он занял сво„ место в строе первого взвода среди серь„зных мужчин и женщин в парадной армейской форме, выдержанной в двух тонах серого цвета, со всеми воинскими регалиями и наградами. Снаружи послышались звуки вступления к ?Земной Гегемонии?, исполняемой оркестром-имитацией.
     - Полк, смирно! - прозвучал в голове голос. - Приготовиться... на счет десять! С музыкой, с левой ноги!.. и левой!... и левой!...
     Во время военной подготовки на базе Дэв не видел никакого толка в строевой муштре, но он не мог не признать, что было что-то особенно волнующее и впечатляющее в зрелище, когда из арки вышли и прошли торжественным строем к центру огромного круглого стадиона девять сотен мужчин и женщин. Возможно, в этом не было ничего, кроме зрелищности, но, вероятно, впервые с тех пор, как он добровольно вступил в армию Гегемонии, Дэв почувствовал, что был частицей чего-то значительного. Младший лейтенант Дэвис Камерон был, должно быть, крохотной частицей огромной безликой организации, но в ней у него было свое собственное место - место, которое он заслужил собственным трудом. Это было его место.
     Церемониймейстер продолжал отсчитывать мерный шаг, когда полк вышел на поле и парадным строем промаршировал перед приподнятой временной платформой, на которой собрались знаменитости и военная верхушка.
     - Равнение направо! - скомандовал церемониймейстер, и Дэв, наконец, получил возможность их увидеть.
     Самое сильное впечатление производили сто солдат третьей роты первого батальона пятой имперской гвардии штурмовиков, полка ?Зугайкоцу?. В парадных, ч„рных с серебром, бронедоспехах морских пехотинцев они были ослепительны. Часть пехотинцев Имперского гарнизона первого батальона пятнадцатой гвардии, дислоцированного на Асгарде, стройными шеренгами стояли на плац-параде перед гостевыми шеренгами, сжимая в руках бластерное оружие. Глядя на их безукоризненный строй, невозможно было даже допустить мысли о том, что их называют ?хрустящими чипсами?.
     За ними, на гостевых трибунах, казалось, разместился весь командный состав Асгарда. За спинами гостей повесили огромный демонстрационный экран, имевший в высоту тридцать и в ширину десять метров. В данный момент на н„м показывали парадный марш полка: бесконечные ряды парадных цветов - офицеры в мундирах серого цвета двух тонов, техники в зел„ной униформе, артиллерия в красном, пилоты аэрокосмол„тов в т„мно-синем и военнослужащие рядового и солдатского состава в форме цвета хаки или ч„рных парадных бронедоспехах.
     Людей на гостевых трибунах можно было разделить на две равные половины - японцев и гайджинов. Здесь же присутствовали майор Фишер и майор Рассмуссен, офицеры из командного состава центра подготовки новобранцев Гегвоенкома. П„тр Класст, губернатор Гегемонии на Локи, тоже был в числе гостей. Маленький, коренастый, очень напыщенный штатский, он стоял на трибуне в пурпурном костюме парашютиста, подпоясанный золотым поясом. Дэв едва не сбился с шага, когда увидел мужчину в ч„рном с золотом мундире Имперских Вооруженных сил, стоявшего на подиуме. Это был ни кто иной, как сам шошо Аико, главнокомандующий найхонджинским контингентом войск, дислоцированным на Асгарде.
     Аико! Так значит, презентацию будет проводить он? Когда Дэв видел этого человека в последний раз, тот был капитаном, членом Имперского штаба. Он присутствовал на церемонии награждения свежеиспеченного адмирала Майкла Камерона золотой Имперской Звездой.
     Интересно, думал Дэв, был ли позор его отца как-то связан с назначением Аико на командный пост в такой глуши, мире, удал„нном от Имперского Дворца на восемнадцать световых лет? Если да, то довольно странно, что он согласился председательствовать на этой церемонии. За ним возвышался невероятно толстый штатский в искусственных перьях, украшениях и татуировке. Дэв не знал его, но, судя по богатству его украшений, можно было предположить, что это был человек из Имперского двора. Ходившие слухи оказались точными. Это церемония и впрямь стала событием первостепенной важности.
     Завершив круг поч„та на арене стадиона, ?Молоты Тора? выстроились напротив подиума для почетных гостей и неподвижной шеренги Имперских гвардейцев. Их насчитывалось около девяти сотен мужчин и женщин, что составляло почти шестьдесят процентов всего личного состава полка. Из остальных арок на плац выходили войска других подразделений. Сотни техников, артиллеристов, линейных пехотинцев в новеньких, только что изготовленных бронедоспехах, кадеты-стаж„ры в ж„лтой форме стройными шеренгами парадным маршем проходили по полю и выстраивались на отвед„нных им местах. Но в полном составе были представлены только ?Молоты Тора? и роты стажеров. Представители ?Копий Одина? и ?Гвардейцев Отечества? были в красочных мундирах и со своими знам„нами.
     Наконец парадный марш закончился, и музыка стихла. Имплантант Дэва отметил, что восемь минут истекли. На мгновение над стадионом воцарилась полная тишина. Оркестр заиграл имперский гимн, после чего было произнесено несколько речей.
     Дэв, вытянувшись по стойке смирно, с интересом разглядывал цветущего вида губернатора Локи, чь„ лицо крупным планом показывали на экране, поднятом над гостевыми трибунами. Тот говорил о необходимости тесного сотрудничества Империи и Гегемонии, без которого невозможно завершение работы. Но в голове Дэва бродили другие мысли, весьма далекие от содержания доклада. Куда больше его волновали сведения, переданные Катей.
     Да... он так и предполагал. Кроме данных относительно времени и места встречи, имелся ещ„ один небольшой заархивированный файл с пометкой ?лично?. Это значит, что никакой сканер не мог разархивировать и прочесть его без добровольного разрешения Дэва. Сразу он не заметил этого файла, но его присутствие ощущалось на уровне подсознания и не давало ему покоя. Разбираемый любопытством, Дэв раскрыл его и услышал мысленный голос.

     ?Дэв, я не должна была тебе говорить, но я хочу, чтобы ты знал, что я представила тебя к награждению Имперской Звездой. Насколько мне известно, эта рекомендация б