оказался ему не по силам, затопил. Схемы, линии, математические формулы перекрыли вс„ визуальное поле. Они мигали, ползли, бежали и исчезали в глубинах его виртуального мира. Эриду была там... е„ гравитационное поле...
     В этом другом мире Дэв видел вс„, происходящее внизу: каждое подразделение - имперское, гегемонийское, повстанческое, - они представали в виде цветных масс; он видел каждый отдельный уорстрайдер - крошечную фигурку на т„мном обожж„нном войной фоне земли. Боже, неужто они опоздали? Похоже, что штурмовая группа имперской морской пехоты только что вышла на фланг обороны повстанцев и продолжает наступление. Дэв насчитал лишь с десяток целых машин у обороняющихся... да нет, уже меньше. И при том положении, когда противники сошлись так близко, будет чертовски трудно нанести удар по противнику, не задев своих.
     Перед ним бежали строчки: траектория движения ?Токитукадзе? над полем боя, скорость, высота, радиус действия ракет, пушек, лазеров - вс„ это скорее ощущалось, чем воспринималось зрением, постоянно меняющееся взаимодействие математических расчетов. Где-то за пределами своего мозга он ощущал напряж„нную работу ИИ, воспринимаемую как сливающееся в одну сверхсветовую линию мелькание его мыслительных операций. Прямая цефлинковая связь с компьютером сделала этот компьютер как бы частью его мозга. Не требовалось ни объяснений, ни расч„тов. Он только принимал готовые образы-решения. Нужно ударить здесь... здесь... здесь... но только не слишком близко, чтобы не попасть туда...
     ...а Искусственный Интеллект корабля уже рассчитывал наилучший вариант, чтобы предоставить Дэву то, что требовалось.
     Семь минут.
     - Нужно сообщить им, что мы подходим, - предложил Торольф. Все они видели то же, что видел и сам Дэв, воспринимая информацию от него, являясь частью этого огромного нечеловеческого мозга, хотя и не принимали участия в расч„тах.
     - Кому? - спросила Бев. - Нашим парням?
     - И тем, и другим. Может, это как-то подействует.
     - А если импи нас подстрелят? - высказал опасение Тевари.
     - Сомневаюсь, что это им по силам, - сказал Дэв. Слова его прозвучали как-то странно далеко, как будто говорил кто-то другой. - В любом случае их радары ведут нас по меньшей мере в течение часа.
     Он помолчал, обдумывая пришедшую внезапно мысль.
     - А что если мы официально объявим себя первым подразделением нового Флота Конфедерации?
     Все горячо поддержали это предложение.
     - Знаете, - сказал Кенич, - нам просто необходимо дать этому корыту другое имя. А то ?эсминец Конфедерации ?Токитукадзе?? как-то не звучит.
     - А что означает ?Токитукадзе?? - спросил Торольф. - А... да, ?свежий ветер?. Неплохо, как мне кажется.
     Но Дэву вспомнилась первая ночь в лагере повстанцев после вызволения из тюрьмы. Он знал, какое имя нужно дать кораблю, но вслух ничего не сказал. Вместо этого он приказал Симоне открыть общий канал связи ВОКОГа. Если передать сообщение открытым текстом, то все воинские части на Эриду, как правительственные, так и повстанческие услышат его.
     - Внимание! Говорит эсминец ?Орел?, - объявил он. - Имперский Флот в Ши Драконис уничтожен.
     Да, некоторое преувеличение, конечно. ?Шусуи? сейчас падает в неизвестность, но вот ?Гекко?, очевидно, оправился и идет сейчас к Вавилону. Хотя вряд ли этот фрегат представляет серь„зную опасность. По мнению Дэва, имперский корабль лишился как вооружения, так и системы наведения.
     - Для предотвращения дальнейшего кровопролития, - продолжал он, - мы предлагаем всем правительственным войскам прекратить наступательные операции и начать переговоры с силами Конфедерации.
     В голове его рефреном звучала песня Лориты:

     Ор„л прилетел, вернулся домой,
     И надежда зажгла сердца...

     Тоже не совсем верно. ?Ор„л? не мог вернуться домой, да и прилетел ненадолго. Дэв внимательно изучил цветные схемы, которые подавал на его цефлинк компьютер. Вот небесный лифт, впереди и чуть слева. Они пройдут ниже, чем он предполагал. Похоже, перигей будет около 90 километров.
     - Ответ от ВОКОГа, капитан, - доложила Симона. - Открытым текстом. Они приказывают нам сдаться. Одновременно ид„т передача гегемонийским сухопутным подразделениям. Приказано продолжать наступление. Тоже открытым текстом.
     - Хотят, чтобы мы услышали, - заметил Николсон. - Провоцируют.
     - Возможно, поняли, что мы не можем применить ядерные ракеты, - ответил Дэв. - А может, посчитали, что у нас не хватит смелости применить их в такой близости от небесного лифта. Что ж, покажем, что и обычное оружие может творить чудеса... с помощью компьютера.
     Две минуты. ?Ор„л? снова вздрогнул, встретившись с плотным слоем воздуха, его корпус раскалился докрасна в носовой части. Клочья обшивки отваливались подобно срезанной кожуре, вспыхивая и взрываясь огненными болидами. В последний момент ионизированный слой, окружающий несущийся со свистом корабль чуть было не испортил вс„, блокировав радиопередачи как с земли, так и от ВОКОГа, и на несколько секунд Дэв и компьютер потеряли цель из вида.
     Но тут ?Орел? наткнулся на более плотный слой и подпрыгнул, как плоский камень прыгает по спокойной водной глади. Ионизация прекратилась, в мозг Дэва снова хлынула информация.
     Последние секунды... Сейчас на горизонте появится Библ. 5... 4... 3...

***

     Имперские уорстрайдеры почти поглотили правый фланг повстанцев. Дарси выбыл из строя, его ?Скороход? изрешетили из всех видов оружия. Катя не знала, успел ли он катапультироваться или нет. Враги уже были позади не„, отрезав от купола. Оставалось только спасаться.
     Рядом с ней замерли ?Скауты? Хагана и Чунга, все трое стояли буквально спина к спине, отбиваясь от наступающего с тр„х сторон противника. Оборона повстанцев напоминала сито: гегемонийские страйдеры заняли вершину холма, а пехота в ч„рных бронекостюмах гнала вниз по склону бегущих солдат Конфедерации.
     Небо стало белым.
     Катя никак не могла понять, что же случилось. Она только знала, что е„ оптические сенсоры сгорели, внешние микрофоны отключились, что-то, напоминающее землетрясение, выбило почву из-под ног ?Призрака?, и тот завалился набок. Когда ?зрение? восстановилось, Катя увидела, что горизонт ярко освещ„н неким быстро перемещающимся пульсирующим столбом пламени. ?Бред какой-то?, - подумала она. Вырванные с корнем и растерзанные в клочья грибообразные деревья взлетали в воздух, гигантский смерч подхватывал и уносил обломки боевых машин и бронетранспортеров. Земля содрогалась, как-будто сама планета наконец проснулась и, подобно раздраж„нному жильцу, стучит в потолок, требуя тишины и порядка.
     А затем свет, грозный, яркий, ослепительный свет. В воздухе ещ„ кружилась пыль вперемежку с мусором. Но не прошло и минуты, как на землю упали первые капли дождя. Именно это больше всего поразило Катю. Ведь только что в небе не было ни облачка.

***

     Сам чувствовал вибрацию в пространстве между Ничто и Скалой.
     Он уже некоторое время ощущал магнитные и сейсмические волнения... там... но не мог определить точно ли они являются сигналом человека.
     И вдруг, совершенно внезапно, сомнения отпали. Волны давления пронзили скалу, они шли одна за другой, щупальца-антенны, протянувшиеся на многие километры, задрожали, предчувствуя катастрофу - превращение Скалы в Ничто... но вибрации прекратились. Неясно, смутно, Сам ощутил что-то ещ„ - интенсивный источник магнитных, радио- и тепловых излучений. Где-то близко... на грани Скалы и Ничто...
     Это сигнал. Сам определил точный эпицентр волн. Там... неподалеку от такого манящего лакомства из чистых элементов, возносящегося в глубины.
     Он собрал силы и устремился в Ничто...

***

     Правительственные силы дрогнули и обратились в бегство.
     Вообще-то целью столь беспрецедентной бомбардировки из космоса стали не передовые линии, потому что они уже смешались с силами обороняющихся повстанцев. Ураган прон„сся по тыловой зоне гегемонийских войск, где находились передвижная ремонтная станция, медицинская станция, склад запасных частей и оборудования, которые могли понадобиться в решающей схватке. Здесь же стояли несколько имперских аэрокосмол„тов, не занятых в данное время, а также располагался штаб морских пехотинцев.
     Большая часть резервов была уничтожена сразу же. Все находившиеся в воздухе аэрокосмол„ты оказались брошенными на землю. Захватившие их ураганной силы ветры даже раскачали небесный лифт, и его низкочастотные колебания не затухали ещ„ в течение нескольких дней.
     Что касается уорстрайдеров, сражающихся на вершине холма, то многие оказались на земле, один гегемонийский пилот погиб, когда его ?Торопыга? напоролся на ствол дерева, но в целом боевые машины пострадали сравнительно немного. Однако и этого оказалось достаточно. Наступающие, осознав, что их тыл прекратил существование, предпочли прекратить бой и отступить к Нимроду.
     Это политики могут спорить с кем угодно. А в обязанности джекера не входит пункт о необходимости открытого противостояния вражескому эсминцу. Большинство так и решило.
     В обычном боевом порядке они двинулись по дороге Библ-Нимрод, когда в 50 метрах от них из-под земли ударил вулканический фонтан из камня и мусора. Спустя несколько секунд, когда никто ещ„ не опомнился, не приш„л в себя и не сообразил, что происходит, появились ксенофобы.
     Поразительно было то, что громадная, смолянисто-ч„рная пульсирующая тварь, возникшая перед ними, нисколько не походила на любых известных ранее ксенофобов. Вместо жуткой, но привычной змееподобной боевой машины, эта мерзость представляла собой некую желатиновую массу, корчащееся, булькающее живое море, моментально затопившее ведущий уорстрайдер по бедра. Поверхность этого моря покрылась рябью, и с нее поднялось облако нанодезинтеграторов. Пилот сош„л с ума и закричал. Но и это продолжалось недолго - облако покрыло машину, и через несколько минут уже ничто не напоминало ни о страйдере, ни о человеке.
     Трагедия послужила сигналом. Несколько имперских страйдеров метнулись в джунгли по обе стороны от монорельсовой дороги. Круша вс„ на своем пути, они слепо мчались до тех пор, пока не увязли в непроходимых зарослях. Большинство их гегемонийских коллег, страшась встречи с подземным монстром и негодуя на дезертиров-импи, двинулись обратно и возвратились в Библ. Со временем многие присоединились к повстанцам.
     Сам довольствовался тем, что поглотил несколько металлокерамических конструкций, неподвижно стоящих на его пути. Он с сожалением обнаружил, что никого, желающего установить с ним контакт, не нашлось. Сам встретил несколько человеческих существ и даже приблизился к ним, коснулся, пытаясь вступить в диалог, но ни у одного из них не оказалось того биологического коммуникатора, который имелся у первого человека в качестве внешнего покрытия. Ни один не захотел с ним разговаривать.
     Сам долго колебался, ощущая близость присутствия чистых металлов, поющих магнитных полей, соблазнительного лакомства, поднимающегося из Скалы в Ничто.
     Но потом он отступил, устремился назад, вниз по туннелю, проделанному в скале. В людях было много такого, чего Сам не понимал, а на поверхности немало неприятного. Он лучше возвратится к теплу и покою Скалы, где и будет ждать следующего контакта с человеком.
     Захотят ли люди снова общаться с ним, и, если да, то что они могут сказать?

Глава 34

     Не дай Бог прожить ещ„ двадцать лет без такого вот восстания.
     Томас Джефферсон, 1787 год.

     Дэв вошел в зал Дома Правительства, когда при„м был уже в полном разгаре. Когда это он в последний раз посещал подобное мероприятие? Да, это было на Земле... имение Кодамы... музыка... общество... Дэв усмехнулся. Здесь совсем другая атмосфера, более непринужд„нная, вес„лая, свободная, хотя ведь не всем нравятся шум, грубоватые шутки и громкий смех.
     - Дэв! - окликнул его Кенич из дальнего угла довольно большой комнаты. - Дэв Камерон!
     Кто-то зааплодировал, и вскоре уже все повернулись к нему, приветствуя, поздравляя. Ему пришлось пожимать руки, раскланиваться, кивать и улыбаться. Затем шум стих, снова заиграла музыка. С бокалом в руке к нему подошел Винс Крейтон. Похвалив новый мундир Дэва, только что одобренный и принятый в качестве униформы для армии Конфедерации, он сообщил по секрету, что сегодня здесь ожидают Синклера. Расставшись с ним, Камерон не спеша направился через зал.
     В углу он заметил локийцев - Вика Хагана, Гаральда Николсона и Эрику Якобсен. Они что-то горячо обсуждали с группой эридуанских колонистов и новоамериканских страйдеров, громко смеясь над собственными незатейливыми шутками. В центре зала появилась с неизменной ментарой Лорита Фишер, рыжие волосы перехвачены красной лентой, на лице улыбка. Она заиграла что-то шотландское, и несколько человек пустились в пляс. Среди танцующих особенно выделялись Симона и Торольф, чей энтузиазм вполне компенсировал нехватку умения и отсутствие слуха.
     Большинство присутствующих носило униформу, остальные же являли собой весьма п„струю картину: потр„панные туники и брюки типичных колонистов соседствовали с отороченными золотом накидками и мантиями послов. Последние были официальными наблюдателями Гегемонии, и Дэву очень бы хотелось знать, что они собираются сообщить в своих отч„тах, когда вернутся на следующей неделе для доклада Совету Гегемонии. Конфедерация изо всех сил пыталась представить революцию на Эриду как свершившийся факт, с которым Гегемонии и Империи лучше смириться, чем продолжать грозящую затянуться разрушительную и бессмысленную войну. У Конфедерации много друзей на Земле. Может быть... может быть, больше не будет крови и смерти. Хотя Дэв почему-то сомневался в столь благоприятном исходе дела. Много прекрасных людей с обеих сторон пали на поле боя во время короткой, но ожесточ„нной битвы на Эриду, и скольким ещ„ суждено погибнуть, прежде чем Гегемония согласится признать Конфедерацию. Что же касается Империи, то для не„ потеря одного из миров Шикидзу означает потерю као, первую трещину в стене старого разрушающегося дома, а потому воспринимается с тревогой. В очередь за Эриду уже становятся другие планеты, жаждущие отделения: звенит цепями Либерти, провозгласила свою независимость Новая Америка, пода„т голос Локи, чья экономика только-только пришла в себя после двухлетней борьбы с ксенофобами, тревожные сообщения поступили с Радуги, где произошли острые столкновения между американскими колонистами и имперскими войсками. Дай Нихон обязательно будет бороться за сохранение старого порядка, за то, чтобы обветшавший дом не развалился, даже если война с неизбежностью приведет к распаду Гегемонии.
     Ну что ж, пришло время, когда старое должно уступить место новому. Глядя на оживл„нных людей в зале и сравнивая их с теми разрисованными, изнеженными манекенами на острове Кодамы, Дэв размышлял о том, существует ли некая цикличная закономерность, в соответствии с которой космос нуждается время от времени в хорошей встряске, особенно когда цивилизация теряет тягу к познанию новых горизонтов и впадает в спокойное сытое прозябание, ведущее к моральному и духовному упадку.
     Синклер, великолепно выглядящий в новеньком желтовато-коричневом мундире, беседовал с двумя гостями-дипломатами. С обоими Дэв уже встречался раньше. Один из них, манчжурец из колонии беженцев на Чьенг-V, человек, переживший катастрофу на Лунг Ши. С ним рядом была необычайно привлекательная женщина, ростом не менее двух метров, с ч„рной, словно полированной кожей, в то время как волосы и даже брови поражали какой-то серебристой белизной. Звали е„ Шерия, что на суахили означает ?справедливость?, и здесь на Эриду, она представляла организацию ?Сети? с планеты Хуанекунду. Белые же волосы, как он уже знал, были доминантным признаком е„ немногочисленного народа, который выбрал для себя новую родину на одном из внутренних миров красного карлика.
     Лидер Конфедерации энергично жестикулировал, то и дело постукивая кулаком, что придавало словам дополнительную весомость. Даже не слыша, что он говорит, Дэв уверенно читал по его губам: ?Многообразие. Спасение человечества заключено в н„м, а не в железном законе косного, тупого управления с какой-то далекой, захолустной планеты?.
     Если судьба Эриду как свободного мира ещ„ только должна была решаться, то судьбу людей, запертых на Вавилоне, уже определили. Все синхроорбитальные сооружения переходили под юрисдикцию Эриду на следующей неделе, а те, кто изъявил желание перебраться на Землю или в какое-то другое место, получили разрешение на это. Уже прошли переговоры с губернатором Прэмом, представлявшим как ВОКОГ, так и Империю. Имперский дайхьо, Иоши Омигато, к несчастью, вспорол себе живот в традиционной манере вскоре после того, как вести о катастрофе в Библе достигли Вавилона.
     Интересно, думал Дэв, что сильнее подкосило дайхьо - поражение на Эриду или потеря его корабля? Бывший ?Токитукадзе?, ныне ?Ор„л? - флагманский эсминец космического флота повстанцев, - с трудом переш„л на более высокую орбиту после мимол„тного, но плодотворного участия в битве под Библом, и лишь через сорок часов аэрокосмол„т смог подойти к нему и снять команду вместе с сорока семью измученными пленниками. Немало потребуется времени, чтобы он снова взлетел. В течение всего периода переговоров повстанцы держали местонахождение ?Орла? в глубокой тайне, делая вид, что он вс„ ещ„ является самым грозным оружием в их арсенале.
     Боже, ведь нам нужны корабли, думал Дэв. Если мы не раздобудем их где-то, Империя втопчет нас в землю. Именно потребность в них стала сейчас для Конфедерации вопросом жизни и смерти. Впрочем, нужны были также уорстрайдеры, обученные солдаты, оружие, компьютеры, да всего не перечесть! Но корабли! Без контроля над космосом невозможен контроль над планетами, невозможна координация действий отдельных миров. Вс„, чем располагали в данный момент повстанцы, это несколько ?шаттлов?, торговых посудин вроде ?Сайко Мару? да бесполезной громадины, гордо названной ?Орлом?.
     Погруженный в безрадостные мысли, Дэв вздрогнул от прикосновения чьей-то руки.
     - Катя!
     Она улыбнулась ему.
     - Что-то ты сегодня слишком хмурый. Проблемы?
     - Ничего особенного. Будь у нас флот из 500 кораблей, все проблемы решались бы легко и просто. А вообще-то я всего лишь размышляю. Куда мы идем? Куда я иду? Вс„ произошло так... внезапно.
     Она рассмеялась.
     - Месяц назад ты был имперским широ.
     Он усмехнулся. Широ на нихонго означало ?белый парень? и употреблялось в качестве расового эпитета.
     - Что-то вроде этого.
     Катя сделала глоток из бокала и огляделась.
     - Я понимаю, что ты имеешь в виду. Не знаю, как тебе, а мне здесь хорошо... как дома. Я делаю то, во что верю, вместе с теми, кому верю.
     - И большего ты не просишь?
     - Нет. А вот тебя спрошу: что ты сегодня делаешь?
     Он удивл„нно вскинул брови.
     - Хочешь дать мне ещ„ один шанс?
     - Мы могли бы попытаться. Только без взаимных обещаний. Раз уж оказались на одной стороне...
     - Послушай, я, конечно, предпочитаю твою армию императорской. Ты намного симпатичнее.
     - И снисходительнее...
     - Да...
     - А, вот вы где!
     Они оба повернулись на голос подошедшего.
     - Генерал Синклер! - обратился к нему Дэв. - Спасибо за приглашение.
     - Ч„рт побери, как же я мог не пригласить человека, который буквально спас меня и мою армию в битве на Редер Хилл.
     Он перев„л взгляд на Катю.
     - Вы уже разговаривали с ним?
     - Ещ„ нет. Не было возможности.
     - О ч„м речь?
     - У меня есть для вас поручение, точнее, назначение. Конечно, если вы согласитесь.
     Дэв поставил бокал на поднос и поднял глаза на генерала.
     - Надеюсь, вы не собираетесь сделать из меня пирата? Я бы не хотел.
     - Не совсем. Меня не будет несколько дней, улетаю на Новую Америку. Заседание Конгресса делегатов Конфедерации.
     - Ваша Декларация? - с надеждой спросила Катя.
     Синклер кивнул.
     - Собираемся предложить е„ делегатам от 12 миров Шикидз