ние серебряных и золотых нитей, выходящих из основания большого пальца его левой руки к панели интерфейса, он закрыл глаза, связался с будкой ИИ и спросил, где он находится.
     В мозгу Дэва сами по себе отпечатались слова запроса оплаты. Чтобы получить необходимую информацию, ему нужно было назвать личный код и перечислить с персонального компьютерного счета тридцать йен. Дэв назвал серию цифр кода связи и подтвердил перечисление денег, в ответ на это ИИ принялся выдавать поток информации. Перед мысленным взором Дэва поплыли колонки фактов и цифр.
     Итак, код связи принят. Передача данных пошла.

     Зв„здная система: 36 Змееносца С Тип К5 V, масса: 68 солнечной, яркость: 18 солнечной, радиус: 74 солнечного...

     Ч„рт! Его совсем не интересовал подробный отчет о зв„здной системе. Он задал проклятой штуковине не тот код связи. Вместо того, чтобы выдать ему конкретную информацию, ИИ знакомил его с общими данными. Бесстрастный компьютерный мозг продолжал нашпиговывать память Дэва бесполезными сведениями.

     Планетарные данные: 36 Змееносца СП (Локи) Усредн„нный радиус орбиты: 0.512 а.е., период: 162.3 дня, диаметр планеты: 10 120 км, масса: 3 х 10 в 27 степени г, плотность: 5.528 г/см в кубе, поверхностная сила притяжения: 0.795g, период вращения: 27 ч. 32 м. 19, 21 с...

     ?Отменить!? - мысленно скомандовал Дэв, но несмотря на его усилия данные продолжали сыпаться, как из рога изобилия. Последовало описание атмосферы Локи. Сети ИИ могут обладать достаточным интеллектом, чтобы, согласно Акту о статусе разумности (Sentinent Status) 2204 года, квалифицироваться как имеющие самосознание, однако их разум обычно бывает ограничен рамками узких функциональных потребностей, что, согласно легальному определению, означает: ?обладающий самосознанием, но с ограниченной сферой действия?. Для обывателя это значит, что с устройствами этого типа очень трудно спорить, если вы привели их в действие. Этот ИИ, работающий только после введения кода связи, отличался от всех остальных устройств своего класса поразительной методичностью и узостью мышления, приводящей буквально в бешенство.

     ?Основные усилия по приданию планете земных форм начались в 2425 году с привлечением нанотехнического ресинтеза и башен газового обмена, с помощью которых из атмосферы проходило извлечение двуокиси углерода, метана и аммония и замещение их кислородом и азотом...?

     ?Да знаю я всю эту чушь! - думал Дэв, - Отменить!?

     ?Синхроорбиталыюе оборудование: одиночный модуль небесного лифта, Асгард синхроорбита - Мидгард Тауэрдаун, высота 31 750 км. Гавань Опптарн расположена на транссинхроорбитальном захваченном астероиде в...?

     Дэву ничего не оставалось другого, как оторвать руку от интерфейса, физическим пут„м прервав связь. В расстроенных вах и спешке Дэв по ошибке дал ИИ неправильный код, и полившийся на него бесполезный поток информации привел его в невыразимое неистовство. Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы хоть немного успокоиться, и решил повторить попытку.
     Это стоило ему еще тридцати йен, но на этот раз он вв„л правильный пароль, и перед его мысленным взором развернулась карта города. Он находился вот здесь... в прямом вестибюле, как раз у входа на станцию тубекаров, расположенную у космопорта; ближайшие модули виркома имелись в Мороквартере, увеселительном квартале Асгарда.
     Дэв выждал еще немного, пока ИИ не ввел в память его цефалосвязи все необходимые данные, и прервал контакт. Теперь он знал, куда идти.
     Оказавшись на тротуаре, Камерон снова окунулся в дикую мешанину секс-шопов, ночных клубов, увеселительных компьютерных центров. Справа от него продолжал описывать медленные пируэты Локи с его окропл„нным звездной пылью задником. Уже через три минуты он прибыл в коммуникационный центр. Чтобы получить доступ к одной из коммуникационных будок, Дэву пришлось немного подождать в холле. Наконец он попал в объятия мягкой ст„ганной обшивки одного из модулей виркома.
     Чтобы сделать запрос первого уровня, он и на этот раз мог воспользоваться ладонным интерфейсом, однако Дэв предпочел заплатить дороже, но осуществить полный сенсорный контакт. В конце концов, во флот не берут первого встречного, а ему хотелось произвести хорошее впечатление.
     Теперь большинство людей, независимо от местожительства, оснащены цефалосвязью, существование без не„ даже трудно вообразить. Правительство Гегемонии начало широко внедрять е„ еще два-три столетия назад. Цефалосвязь стала такой же доступной, как и право гражданства. Естественно, что различия в социальном положении сказывались и на аппаратном обеспечении цефалосвязи. Ладонные имплантаты являлись основой основ и обеспечивали доступ к информации первого уровня. Большинство людей обладало хотя бы одним височным разъемом, что позволяло получать доступ к развлечениям второго уровня и коммуникационной связи. У Дэва имелся полный тр„хгн„здный интерфейс и система обратной связи, дорогой подарок, оставленный отцом, благодаря которому его мечты о бегстве с Земли могли стать реальностью.
     Он подключил к височным разъемам соответствующие гнезда модуля, опустил левую руку на интерфейс, приготовился к вступлению в контакт...
     ...и тотчас оказался в сверкающем серебром и хрусталем офисе, напротив него сидела прехорошенькая девушка, почти наверняка материальное воплощение ИИ. Е„ совершенной формы губы раскрылись в т„плой сердечной улыбке, обнажив безупречные зубы. Светлые волосы вьющимися локонами ниспадали на плечи.
     - Здравствуйте, - произнесла она на безукоризненном англике, поскольку ИИ перев„л е„ слова на родной язык Дэва. - Чем могу вам помочь?
     - Привет, - ответил Дэв. - Я бы хотел получить полную сенсорную связь с местным отделением вербовки на службу во флот Гегемонии.
     Он окинул быстрым взглядом свое виртуальное изображение. Походного чемодана не было, как не было старого серого с оранжевым комбинезона в обтяжку, который он обменял на один из коричневых форменных комбинезонов ?Минтаки?. Вместо него на нем был виртуальная одежда, которую он купил и вн„с в память цефалосвязи еще три месяца назад на Радуге. Это был модный облегающий костюм т„мно-бордового цвета со сложным золоч„ным плетением, идущим по левой стороне груди, высоким воротником и ч„рной отделкой. Волосы его были коротко подстрижены. Возможно, облик его и не соответствовал последнему писку моды на Земле, но был вполне продуманным и для столь отдаленной местности достаточно изысканным. Поскольку т„мно-бордовый цвет придавал его белой коже нездоровый вид, в комплекте с ним шли волосы более светлого тона и т„мный румянец. Он всегда был готов переплатить лишнюю йену, только бы выглядеть в виртуальной реальности наилучшим образом.
     Взгляд девушки устремился в пространство, а потом снова сосредоточился на н„м.
     - Прошу прощения, сэр, но в данный момент вас никто не может принять.
     - Вот как? - брови его виртуального двойника поползли вверх. - Но это же нелепо!
     В любой синхроорбитальной колонии Военное Командование Гегемонии представляло собой огромную, разветвл„нную сеть, в которой работали десятки тысяч людей, и которую обслуживали самые мощные планетарные и орбитальные ИИ. В его распоряжении имелись неисчерпаемые ресурсы, позволяющие формировать мир, охранять его и управлять им. Сказать, что нет никого, кто мог бы принять его, было все равно, что признаться, что вся планета закрылась и ушла на обед.
     - Я вас свяжу с аналогом, сэр.
     В следующее мгновение он оказался в помещении кабинета одного из офицеров Гегемонии. Это была виртуальная копия некоего офиса на Асгарде. Прозрачная стена выходила на Локи, отчего вся комната была заполнена золотистым светом. За столом стоял человек, на вороте мундира которого красовались нашивки шосы; во флоте этот ранг соответствовал званию лейтенант-командора, а в армии - званию майора. Армейская форма представляла собой сочетание двух тонов серого цвета, светлого и темного, и была отделана золотым галуном. Верхняя часть левой половины груди была украшена тремя рядами ленточек.
     - Я майор Келлерман, - представилась фигура. Изображение протянуло руку, и Дэв нехотя пожал е„. На ощупь она была т„плой и сухой.
     - Чем могу помочь вам?
     - Я хотел бы связаться с кем-то из отдела личного состава, майор, - ответил Дэв.
     Конечно же, он предпочел бы иметь дело с человеком, а не его виртуальным двойником. Аналоги, являющиеся воссозданными искусственным интеллектом имитациями реального лица, в определенной степени были способны самостоятельно мыслить и принимать решения в пределах компетенции данного ИИ, но, как правило, сфера их деятельности не выходила за рамки рутинных обязанностей.
     - Я прибыл сюда для того, чтобы вступить во флот Гегемонии.
     Изображение улыбнулось, уголки тонких губ слегка приподнялись.
     - Прошу прощения, но у нас настоящая запарка. Полагаю, что никто не сможет уделить вам времени. Возможно, на следующей неделе...
     - На следующей неделе!
     - Боюсь, что...
     - Ч„рт, но я хочу поговорить с кем-нибудь сейчас!
     Не успели эти слова сорваться с языка, как Дэвид понял, как нелепо он выглядит и сколь тщетны его усилия. Он замолчал, проглотил образовавшийся в горле комок и попытался загладить досадный промах, совершенный в пылу несдержанности. Этого момента он ждал многие годы. Отсрочка в несколько дней не сделает погоды.
     Но, ч„рт, не мог же весь административный аппарат Военной Комендатуры Гегемонии дружно уйти на обед!
     - Сейчас я могу принять ваше заявление, - добавил майор. - Но я не знаю, когда кто-либо сможет заняться вами.
     Глаза Дэва сузились.
     - Вы что, находитесь в состоянии боевой готовности?
     - Я не могу обсуждать военные дела с гражданским лицом, сэр.
     Ксенофобы. Наверное, все дело в них. Последние три или четыре года на Локи они стали вполне заурядным явлением. Что еще, как не это, могло до такой степени загрузить работой всю сеть Военкома? Он понимающе ухмыльнулся.
     - Ксенофобы причиняют вашим людям немало хлопот, не так ли?
     - Конечно, вы не думаете, что я тем или иным способом стану комментировать ваше замечание.
     Взгляд майора на минуту устремился в пространство, потом офицер посмотрел на Дэва, и черты его лица приняли суровое выражение.
     - Позвольте предложить вам альтернативу. Я могу призвать вас на действительную военную службу сейчас. Вы получите назначение в резервную часть, расквартированную на Мидгарде, там вы пройдете все положенные тесты. Оттуда вас переведут в тренировочный модуль.
     - Мидгард. Это цокольная башня небесного лифта? На планете?
     - Так точно, сэр.
     Дэв обдумал предложение. Безусловно, ждать на Асгарде, платя бешеные деньги за проживание в гостинице, еду и развлечения, не было смысла. В любом случае выбор, предложенный ему Келлерманом, был шагом впер„д в нужном направлении.
     - О'кей, - сказал он. - Меня это устраивает.
     - Отлично. Где хотели бы служить?
     - Во флоте, - медленно произнес Дэв. - Не в сухопутных силах. - Он умудрился проговорить это бесстрастным голосом, почти бесстрастным.
     - Понятно, - сказал Келлерман, - белый мундир, да?
     - Так точно. Последние два года я подвизался на грузовом судне. Думаю, пришло время найти настоящую работу.
     - Возможно, нам удастся устроить вас, если вы действительно этого хотите. Во флот берут всех.
     В тоне майора Дэв уловил шутливые нотки, неизменно присутствующие в разговорах представителей разных родов войск и характеризующие традиционное соперничество между ними. Но он упрямо сжал губы и ничего не сказал. По правде говоря, в настоящее время разделение между различными родами войск в Гегемонии было гораздо менее выраженным, чем раньше, в досоюзную эпоху на Земле.
     - Какой конфигурацией обладаете?
     - Цефалоимплантат, производства ?Ниппон Орбитал Индастриз?, модель 10000. Внедр„нный в левую ладонь контрольный интерфейс. Парные В-разъемы.
     - Два височных разъема. Десять кусков обеспечили также и затылочный разъем, не так ли?
     - Да, - нехотя признался Дэв. Шейный разъ„м был разработан специально для подключения к тяж„лому, мощному оборудованию, он позволял управлять машинами, приводя в движение по принципу ?рука-нога-ладонь?, это обеспечивало управление работой погрузчиков, строителей или...
     Или уорстрайдеров.
     Взгляд майора замер на мгновенье на лице Дэва.
     - Могу ли я поинтересоваться, сэр, почему все-таки флот? Ваш З-разъ„м гарантирует вам место в страйдере.
     - Я звездол„тчик, - ответил Дэв.
     - Нельзя ли узнать, почему?
     - Ч„рт, дайте мне место во флоте, это вс„, о ч„м я прошу!
     Он почувствовал, что гнев снова овладел им, как это уже случилось у стойки справочного киоска. Мысль о том, что прид„тся ползать по земной поверхности, заключ„нному внутри некой громоздкой и неуклюжей боевой машины, в то время, как он мог бы бороздить Божественный Океан, пугала его.
     - Ладно, но вы же должны понимать, что мы не можем обещать ничего конкретного, сэр. Во всяком случае, до тех пор, пока вы не пройд„те всю серию испытаний по ОПС  и полное стандартное тестирование.
     - Ничто другое, кроме флота, меня не устроит.
     Аналог пожал плечами.
     - Решение оста„тся за вами. Управление по личному составу Военкома Гегемонии прилагает максимальные усилия к тому, чтобы назначение новобранцев в наибольшей степени соответствовало их гражданским специальностям. Поскольку вы являетесь опытным звездол„тчиком, я уверен, что вы получите то, что хотите. Но вс„, конечно же, зависит от результатов тестов.
     Дыхание Дэва стало глубоким и спокойным.
     - О'кей, куда мне приложить ладонь?
     Келлерман указал на квадрат интерфейса на сво„м письменном столе.
     - Вот здесь.
     Дэв, немного помешкав, прижал ладонь к панели. Оставаться внизу, в цокольной башне с другими запасниками было куда предпочтительнее, чем снова возвращаться на ?Минтаки?.
     - Очень хорошо, - движения Келлермана стали стремительными, он с головой окунулся в работу.
     - Теперь вы стали условным новобранцем-стаж„ром, приписанным к резервному отделению ј31. Вот информация, которая может оказаться для вас полезной.
     Дэв открыл оперативное запоминающее устройство для введения данных. На уровне подсознания в память его были заложены все необходимые координаты, расписание шаттла небесного лифта, понятие об исчислении времени на Локи, список правил и регламентации. На минуту Дэву показалось, что он потерял ориентацию. Вс„ произошло слишком быстро. Он только что вступил в ряды военнослужащих!
     - Ваш билет на следующий ?Бифрост? заказан, сэр, и получено подтверждение. До отправления вашего шаттла остается сорок семь минут. Желаю удачи!
     - Спасибо.
     Комната и майор Келлерман растворились, и Дэв оторвал ладонь от панели интерфейса. Он снова остался один, зажатый в тесном пространстве обитой кабины модуля виркома. Покинув е„, он осмотрелся, чтобы сориентироваться. Только что он прибыл на уровень с нормальной гравитацией, теперь ему предстояло вернуться в сердцевину космического лифта. Пассажирские отсеки располагались именно там. У него было всего сорок семь минут. Нужно было поторапливаться.

ГЛАВА 2

     В сплетениях компьютерных схем,
     В волнах Океана Вселенной
     Величие наше находит.
     Имперский тику, конец XXIV века

     Казавшаяся хрупкой из-за своей длины нить моста ?Бифрост?, имевшая десять метров в поперечнике, тянулась на тридцать одну тысячу километров от экватора Локи до синхроорбиты Асгард, а оттуда до захваченного астероида под названием Гавань Опптарн, который поддерживал в равновесии всю систему. До сих пор небесные лифты были наиболее эффективным средством транспортного сообщения между поверхностью планеты и орбитой, началом, позволявшим любой мир, объедин„нный под названием Шикидзу, преобразовать по образу и подобию Земли.
     Путешествие с Асгарда на Мидгард, продолжительностью в двадцать четыре часа, осуществлялось на борту челнока, напоминающего по форме тарелку. Свое движение он осуществлял по одному из четыр„х магнитных монорельсов, связующих астероид с поверхностью планеты. Своим внутренним устройством челнок напоминал планетарии доцефалокомпьютерной эры. Пассажирские палубы шаттла были оборудованы сиденьями с пологими спинками, расположенными концентрическими окружностями под широким куполом. Рассчитаны они были на перевозку сотни людей. Все места имели мягкую обивку и были оборудованы полным набором разъ„мов для сенсорного восприятия. На время полета все пассажиры обеспечивались специальным бель„м, оптимально отвечающим естественным потребностям организма и правилам личной гигиены. Библиотека челнока располагала программами на любой вкус, начиная от утонч„нных виртуальных драм с личным участием и кончая виртуальными банкетами, во время которых джэкер  хотя и не получал ни единой калории, но, во всяком, случае, приятно проводил время и к моменту прибытия на конечный пункт следования испытывал приятное чувство насыщения. Голод, как и многие другие человеческие ощущения, гнездится в человеческом мозгу.
     Дэв большую часть дороги пров„л в дремотном сне. На н„м был надет оранжевый, облегающий тело комбинезон, а его разъ„мы были подключены к сети компьютерных развлечений челнока.
     Вначале он коротал время, наблюдая за сменой картин внешнего мира, происходивших в реальном исчислении времени. Поскольку не все люди способны вынести головокружительное зрелище пол„та вдоль серебряной нити, стены шаттла выполнены светонепроницаемыми. До начала компьютерной связи перед его мысленным взором возникла надпись, призывающая граждан, страдающих головокружениями, воздержаться от подобного опыта. Дэв, будучи опытным космическим путешественником, хладнокровно проигнорировал предупреждение. С радостным восторгом на протяжении десяти минут он парил в пустом пространстве над набухшим мерцающими тучами миром, раскинувшимся внизу.
     Но вскоре острота восприятия прошла, зрелище померкло, и Дэв, почувствовав скуку, отключился. Должно быть, он н„сся навстречу Локи со скоростью полутора тысяч километров в час, но его картинка оставалась статичной, никаких изменений не наблюдалось, движения совсем не чувствовалось, если не считать размазанного очертания магнитного монорельса. Однажды его взгляд уловил одиночную вспышку лифтового лазера, уничтожившего песчинку орбитального мусора, слишком близко подлетевшую к башне.
     Тогда Дэв снова вызвал библиотечное меню и пролистал список эротических программ. Ярость от встречи с бюрократической машиной Военкома Гегемонии вывела его из себя в большей степени, чем ему хотелось бы, поэтому он испытывал потребность в нежном, доверительном общении с женщиной, способной проникнуться его проблемами.
     Он едва не поддался искушению включиться в оргию с участием Ли Линн, одной из наиболее крутых популярных партн„рш электронного секса, но затем остановил свой выбор на фантазии свободной формы, построенной по собственному усмотрению с прелестной блондинкой из виртуальной реальности. Он дал ей длинные волосы, пышные груди и назвал Дезире. Это было имя его подруги в Босуошском политехникуме. Они встретились в уединенной тропической роще, с розовым песком под ногами и тремя серпами лун в пламенеющем алом небе над головой. Они раздевали друг друга и предавались ленивым интимным ласкам... когда Дэв, дрожа всем телом, прервал связь.
     Возможно, если бы его партнершей была женщина, имевшая реальный прообраз, вс„ вышло бы по-другому, но в тот момент, как только их ласки зашли слишком далеко, он понял, что не может быть продолжения с женщиной, не существующей в реальном мире, вне пределов электронной сети ИИ шаттла и его воображения.
     Кроме того, его продолжало неотступно преследовать лицо отца. На грани сознания он постоянно ощущал его холодное присутствие. Лицо отца внезапно визуально предстало перед ним, когда он начал целовать девушку. Ничто, даже сильно преувеличенные женские прелести Дезире, не смогли отогнать видение.
     Разозл„нный Дэв снова вошел в меню. Наконец его