на наспех вырытую траншею, и Катя увидела, как разбегаются пехотинцы из-под ног 12-тонной машины.
     Головной лазер. Потеря мощности 25 процентов.
     Ничего, должно хватить и этого. Система наведения уже выхватила цель: Катя хорошо знала, куда надо бить - горб на спине, защищающий пилота. Обычно именно кабина джекера представляла собой самую над„жную часть уорстрайдера, но LaG-17 вообще был л„гкой машиной...
     Броня ?Скорохода? взорвалась, страйдер сделал ещ„ два неуклюжих шага, замер, подогнув ногу, и с грохотом рухнул на землю, зарывшись носом в склон холма.
     Катя развернула башню, приготовившись выстрелить в ?Манту?... и увидела, что имперская машина отходит, отступает... как, впрочем, и другие гегемонийские и имперские уорстрайдеры. Но не все. Восемь машин остались лежать на склоне с развороченными корпусами, из которых тянулись вверх тонкие струйки дыма.
     - Отбили! - закричал кто-то. - Отступают!
     Несколько машин повстанцев устремились вдогонку, осыпая снарядами отступающего врага.
     - Не покидать позиций! - заревел Синклер. - Стоять!
     Проклятие! Стоит противнику заманить их в джунгли, и там повстанцев разобьют поодиночке.
     - Всем подразделениям! Доложить о потерях!
     Из 33 уорстрайдеров три погибли. Ещ„ два, хотя и серь„зно поврежд„нные, остались на поле боя. В сражении полегло 28 пехотинцев. Что касается противной стороны, то данные по пехоте отсутствовали, а страйдеров враг потерял 8, да ещ„ несколько машин с трудом, но все же ушли в лес.
     - Неплохо, ребята! - Голос Синклера прозвучал спокойно, уверенно. - Мы удержались.
     - Впереди отмечено какое-то движение, расстояние - 700 метров.
     Да, враг снова наступал. Собрав все свои силы, включая и поврежд„нные машины, он выходил из леса. Конечно, это была уже не та уверенная в себе армада - некоторые страйдеры хромали, у других из корпуса вился дымок, - но вс„ же...
     Катя чувствовала себя такой уставшей, что просто дрожала от слабости, хотя, конечно, это ничуть не отразилось на ?Призраке?, - тот по-прежнему молниеносно реагировал на е„ команды и не потерял ч„ткости движений. Ракет у не„ больше не оставалось, так что приходилось рассчитывать только на лазер да еще 20 бронебойных гранат, более подходящих для борьбы с пехотой.
     Судя по всему, правительственные войска вовсе не собирались уступать. Мысленно сжав зубы, Катя направила лазер на прихрамывающий ?Калиопед?:
     - Огонь!..

***

     - Тормозят... должно быть 3g, - предупредила Беверли Шнайдер. - Должно быть хотят ударить наверняка.
     Дэв изменил положение обзора, теперь он видел и ?Токитукадзе?, и оба фрегата, и Эриду, и Вавилонскую Башню, да ещ„ вдобавок и слегка изогнутые радиальные линии, обозначающие векторы кораблей и орбиты. Преследователи выпустили вслед эсминцу несколько ракет, которые сейчас пересекали вс„ более сужающееся пространство, отделяющее их от добычи. Слегка сдвинув перспективу, Дэв смог заглянуть за облако ракет и хорошенько изучить положение самих фрегатов. Судя по информации, они действительно повернулись на 180 градусов и сейчас резко тормозили, выбрасывая столбы плазмы. Бев не ошиблась. В подобных ситуациях существовало две возможности: промчаться мимо противника на высокой скорости, попытавшись нанести ему при этом возможно больший урон, или идти параллельным курсом и с той же скоростью, т.е. фактически остановиться, обрушив на врага всю мощь лучевого оружия, плазменных пушек и ракет. В этом случае бой продолжается до тех пор, пока одна из сторон не сда„тся или не погибает. Судя по всему, командир имперской флотилии выбрал последний вариант.
     Из боевого журнала Дэв узнал, что фрегат класса ?Кумано? имеет команду из 130 человек и дополнительно 20 морских пехотинцев. Последние использовались при высадке десанта как передовые отряды, а также обеспечивали безопасность на самом корабле. Однако теперь, после столь необычного захвата повстанцами ?Токитукадзе?, не исключено, что они тоже увидят новые возможности и постараются, например, пробраться на эсминец и вернуть его под знам„на Империи. Можно предположить, что они уже связались с ВОКОГом и знают, что противник малочисленен. Нетрудно будет догадаться и о наличии на борту остатков прежней команды.
     Во всяком случае, гораздо разумнее перезахватить эсминец, чем превратить его в облако радиоактивного газа. М„ртвые, повстанцы предстанут в глазах всего населения мучениками за свободу; живые станут всего лишь пленниками... а их миссия так и так потерпит полный крах.
     Но еще более важным был, возможно, вопрос о као, сохранении лица, престижа. Имперский флот утратил престиж, потерял лицо, когда позволил противнику так легко захватить ?Токитукадзе?. Уничтожив эсминец, они частично его восстановят; ну, а для полной реабилитации нужно вернуть корабль под флаг Империи.
     Похоже, именно эту цель и поставили перед собой два фрегата, приближающиеся сейчас к эсминцу. Что могли противопоставить им повстанцы? С уч„том всех имеющихся повреждений, при наличии только четыр„х человек, управляющих вспомогательными двигателями, ?Токитукадзе? просто не был способен осуществлять сложные ман„вры. Оставалось только надеяться, что для решения своей задачи фрегаты подойдут достаточно близко.
     Можно только благодарить судьбу за то, что они не воспользовались ядерными ракетами. Немаловажно для успеха предстоящей операции и то, что ?Токитукадзе? способен выдержать любой обстрел с дальних и средних дистанций.
     Предупредив всех, кто не находился в линк-камерах, о предстоящем маневре, Дэв включил двигатели. Некоторое время корабль ещ„ двигался по инерции, но затем постепенно стал ускоряться, направляясь к Эриду. Теперь преследователям не составляло труда уравнять скорости и продублировать курс. Дэв как бы приглашал их: ?Вот мы. Придите и возьмите?.
     И охотники клюнули на приманку. Обладая гораздо большей скоростью и маневренностью, они устремились за добычей.
     - Какие будут распоряжения, капитан? - нервно спросил Торольф.
     - Пусть подойдут. Переиграть их за сч„т маневра мы вс„ равно не сможем.
     - Я получила на них расшифровку, капитан, - сказала Симона. - Теперь уже точно, фрегаты класса ?Кумано? - ?Шусуи? и ?Гекко?.
     - ?Удар меча? и ?Лунный свет?, да? - отозвался Кенич. - Вес„ленькие названия.
     - Весьма опасны, - заметил Дэв. - Если они начнут бомбардировку с орбиты, у Синклера не будет от них защиты.
     Времени для анализа уже не оставалось. Противник начал атаку - 27 ракет уже мчались к ?Токитукадзе?. Дэв приказал перевести противоракетную лазерную систему под контроль бортового ИИ. Управляющий всеми функциональными системами Искусственный Интеллект действовал и реагировал быстрее любого оператора, и, конечно, с гораздо большей точностью.
     Первую фазу атаки они едва заметили. Восемь ракет были уничтожены мгновенно, едва войдя в зону действия лазеров. Ещ„ столько же испарились спустя полсекунды, а семь других оказались замкнутыми накоротко и взорвались.
     Оставалось четыре ракеты. Оснащ„нные радарной системой наведения, они подошли к цели так быстро, что даже ИИ не успел среагировать на них. Правда, благодаря созданным на всех частотах помехам, одна ракета промахнулась, но другие три, поймав отраж„нный сигнал, вышли к кораблю.
     Все три ударили в борт ?Токитукадзе?, туда, где ещ„ виднелись останки ?шаттла?. Взрывы последовали один за другим с промежутком в две секунды, разбросав на сотни метров куски корпуса эсминца и ?челнока?. В своей линк-кабине Дэв не почувствовал ударов, но по сплошному миганию красных огоньков, сигнализирующих о выходе из строя той или иной системы, понял, что в них попали, и повреждения достаточно серь„зны.
     На вторую волну ракет он не обратил внимания, сосредоточившись на фрегатах. Оба уже вошли в зону действия гигаваттного лазера, и система наведения отреагировала незамедлительно: тонкий пучок света пронзил пространство между эсминцем и его преследователями, отразился и уже мерцающей рассеянной сферой устремился к ?Токитукадзе? со скоростью несколько километров в секунду.
     - Главные двигатели, полный вперед!
     Эсминец д„рнулся, медленно разгоняясь. Дэв внимательно следил за тем, как меняется взаиморасположение тр„х кораблей и экранного облака, выбирая наилучшую позицию для ответного удара. У него сложилось впечатление, что фрегаты поторопились открыть огонь.
     Так оно и оказалось, вдобавок преследователи слишком задержались за прикрытием. ?Токитукадзе? нехотя наращивал скорость, фрегаты же оставались на прежних позициях... и вот они уже мелькнули в тени облака. Из тр„х башен гигаваттного лазера две ещ„ функционировали.
     - Огонь!
     Невидимый и беззвучный поток энергии хлынул через вакуум космоса, и за долю секунды ?Шусуи? вспыхнул ярче солнца.
     - Есть! - крикнул Деврейс, и в это время спохватившийся ?Гекко? рванулся из-за прикрытия и в упор расстрелял покалеченный эсминец из лазера.
     ИИ успел отдать приказ башням развернуться против ?Гекко? и дать залп, но одновременно с этим огромный, в несколько тонн, участок дюралоевой брони ?Токитукадзе? вскипел, резервуар с криоводородом лопнул, а лазерный луч взрезал внутренности корабля подобно мечу, рассекающему живот. Долю мгновения эсминец ещ„ держался, поливая врага смертоносной энергией, но затем как будто споткнулся и кувыркнулся через голову, полностью потеряв управление. Криоводород перегрелся и хлестал из корпуса, напоминая реактивную струю маневрового двигателя.
     - Положение! - крикнул Дэв. В голове калейдоскопом вертелись зв„зды, совершая полный оборот за несколько секунд.
     - Главные двигатели заглохли, вряд ли мы их вообще включим, - доложил Лэнгли. - Маневровые функционируют. Криоводорода хватит. Гомес и Тавери пытаются остановить вращение. Возможно, им это удастся. Утечка воздуха из кормовой секции; для нас это пустяки, но вот импи... Вооружение не пострадало. Самая плохая новость - это то, что мы потеряли основные двигатели. Маневрировать можем, но максимально возможное ускорение составит лишь несколько метров в секунду. Сейчас мы дрейфуем в общем направлении к Эриду. Делайте ставки, предлагаю на выбор: мы пройдем мимо планеты, не заденем атмосферы, выроем глубокую яму?
     - А что наши охотники? - Дэв взглянул на небо. Они должны быть где-то рядом... да, вот они.
     - Кажется, мы их достали, капитан, - сказала Бев Шнайдер. - Ни на одном никаких признаков жизни.
     - Это вовсе не значит, что все погибли, - возразил Николсон. - Им тоже досталось как надо. Возможно, они лишились радиомачты и антенн, потеряли вооружение.
     - Так или иначе, похоже, мы от них избавились, - подвел итог Дэв, - да и своим друзьям на Эриду они уже не помогут. Лара! Что можно сделать с системой управления положением корабля?
     - Постоянно уменьшаем вращение, капитан, - ответила Андерс. - В средней части корабля возникло большое напряжение, и я не хочу, чтобы мы развалились на кусочки. Так что не надо резких движений.
     - Правильно мыслишь.
     - Поздравляю, капитан, - это Симона. Он представил, как она сейчас улыбается. - Образец тактического боя. Так что, даже если мы и не доберемся до планеты, вам есть чем гордиться!
     - Давайте подожд„м радоваться. Сначала надо стабилизировать положение корабля, - сказал Дэв. Но он уже заметил, что вращение зв„зд замедлилось. Эриду ещ„ плыла некоторое время по небу, затем остановилась, слегка подрагивая. Индикаторы подтвердили слова Лэнгли. ?Токитукадзе? падал на планету, хотя, по всей вероятности, столкновения удастся избежать. Оставалось только совершить при необходимости несложный маневр, чтобы не врезаться в небесный лифт. Так что для эсминца боевые действия завершались.
     А вот на земле дело, должно быть, принимает другой оборот. Как хотел бы Дэв быть сейчас с Катей, Хаганом и остальными! Хотя бы связаться с ними, узнать, что там творится, сообщить о себе. Вероятно, именно сейчас битва вступает в решающую стадию.
     - Послушайте-ка, ребята! - неожиданно сказал он. - Инженерная рубка, мне нужны кой-какие данные!
     - Что? - спросил Деврейс. - Появилась идея?
     - Может быть, - ответил Дэв. - Как насч„т..

***

     В третий раз шеренга гегемонийских уорстрайдеров появилась из леса и стала медленно подниматься по истерзанному склону к оборонительным позициям повстанцев. Две предыдущие попытки закончились для наступающих неудачно. Они доходили до середины склона, но ураган смертоносного огня и понимание того, что продолжение наступления неминуемо приведет к полному их истреблению, заставляли правительственные войска отступить. Местность была устлана останками боевых машин, трупами пехотинцев с обеих сторон. Катя быстро подсчитала: у Синклера оставалось 12 уорстрайдеров. 15 с уч„том тр„х, которые, лишившись возможности передвигаться, тем не менее, остались на поле боя и продолжали вести огонь.
     Пятьдесят процентов потерь. Большего от них нельзя было и требовать, но вс„ же они держались. Е„ переполняло чувство гордости за них. К гордости примешивалось и другое, более личное ощущение своей причастности к общему делу: ведь это она и другие Торхаммеры сделали из ?зел„ных? ребят опытных, стойких бойцов.
     Но вот какие чувства будут владеть ею после сражения? Исход его, похоже, ясен всем. Отвага, стойкость, мастерство позволили им продержаться довольно долго, но численный перевес противника перевешивал эти качества. Что ждет е„: смерть или плен?
     Как там Дэв? Небо молчало, с него не обрушился на повстанцев поток огня, так что, вероятно, им удалось осуществить свой план и вывести ?Токитукадзе? из строя. Ещ„ до начала сражения до повстанцев доползли приглуш„нные слухи, согласно которым эсминец покидал Шиппурпорт, а на помощь ему идут имперские фрегаты. И с тех пор ничего.
     Оставалось только ждать. Впрочем, как не смотри, выбор невелик. Да и что они могут предпринять?
     Она снова вспомнила о ксенофобах. Чтобы случилось, если бы сейчас из-под земли вынырнули эти монстры? Катя по„жилась и постаралась отогнать неприятные мысли. Ксенофобы, здесь...
     Вот уж чего ей совершенно не хотелось... она просто не перенесла бы ещ„ одной встречи. Похоже, т„мные монстры подземного кошмара изгнали из е„ сознания привычные страхи перед замкнутым пространством. Да что думать о них... Пока, по крайней мере, ксены не появились, а значит Сам еще жд„т тот специфический и так легко узнаваемый сигнал. Не дожд„тся и... огорчится? Доступны ли ему такие чувства и понятия?
     - Внимание!
     Это Дарси, справа от не„.
     - Наблюдаю какое-то движение!
     - Что ты видишь?
     - Аэрокосмол„т ид„т на большой скорости, пять... шесть... нет, восемь аэрокосмол„тов, пеленг 1-8-9... удаление два-пять...
     - Приготовиться! - проскрежетал Синклер. - Хотят угостить нас чем-то новеньким.
     Кто-то рассмеялся, но смех прозвучал невесело. Все прекрасно понимали, что силы повстанцев на исходе, и достаточно небольшого усилия, чтобы линия обороны не выдержала. Их осталось так мало..
     Сверкая крыльями, аэрокосмол„т резко пошел вниз. Залп... и RLN-90 Чунга пошатнулся и завалился на бок. За первой атакой последовала другая.
     - Огонь! - закричал Синклер. - Все! Огонь!
     Но силы были явно не равны, а гегемонийские страйдеры, воодушевл„нные воздушной поддержкой, с энтузиазмом шли на последний, как они надеялись, штурм.
     Катя видела, как на правом фланге, к западу от монорельсовой дороги, приземлились несколько транспортных аэрокосмол„тов, из их слотов упали ч„рные блестящие уорстрайдеры и сразу же присоединились к наступающим правительственным войскам.
     - Справа! - крикнула Катя. - Имперские страйдеры справа!
     И только тут она поняла, что вс„ это значит. Да это же ловушка! Они попали в ловушку! Гегемонийские войска, имперские страйдеры, город и скалы окружали их с четырех сторон. Повстанцы ещ„ могли отступить в город, но поступить так означало бы обречь на гибель гражданское население Библа.
     ?Торопыга? Дарси устремился на правый фланг, чтобы блокировать наступающих на этом участке, но наткнулся на пару огромных, тяж„лых ?Катан?, встретивших его одновременными залпами плазменных пушек. Выйдя из-за монорельса, великаны двинулись в направлении Кати со скоростью бегущего человека. Она повернулась к ним и выстрелила из лазера. Ч„рная броня приняла луч, поглотила его, рассеяла и... имперский монстр продолжал тяжело надвигаться на нее.
     Ловушка захлопнулась. Вс„ было кончено.

Глава 33

     На войне численное превосходство само по себе не да„т преимущества. Не предпринимайте наступления, полагаясь только на военную мощь.
     Искусство войны,
     Сун Ну, III век до н.э.

     За последние полчаса ?Токитукадзе? несколько раз сменил курс, вс„ это время приближаясь к Эриду. При сво„м первоначальном курсе они прошли бы мимо планеты на расстоянии почти 50 тысяч километров, что больше протяж„нности небесного лифта, а потом вышли бы на орбиту.
     Нынешний курс позволял подойти поближе благодаря коррекции, которую им удалось осуществить, несмотря на то, что основной двигатель вышел из строя. Бортовой ИИ ?Токитукадзе? представил точную голографическую картину предстоящей встречи. Сбросив скорость - с тем, чтобы планета повернулась за это время чуть больше, - они могли бы, ещ„ раз скорректировав курс, сдвинуть точку перигея чуть южнее небесного лифта и понизить е„ до высоты 100-500 километров. В этом случае эсминец войдет в атмосферу Эриду с юго-запада, минует Вавилонскую Башню на расстоянии от 30 до 80 километров, пересеч„т экватор над Морем Утреннего Грома и перейдет на высокую эллиптическую орбиту с апогеем примерно 60 тысяч километров.
     Неопредел„нность в расч„тных цифрах объяснялась тем простым фактом, что сам ?Токитукадзе? оказался весьма непредсказуемым космическим аппаратом. Так, бортовой ИИ затруднялся определить его нынешнюю точную массу, ведь в результате штурма она значительно изменилась. А уж после вхождения корабля в атмосферу его поведение вообще могло преподнести сюрприз. ИИ предусматривал, что они лишь зацепят верхние слои, примерно на высоте 200 километров, но зато мог дать гарантию, что они не пройдут выше или не нырнут глубже.
     Так или иначе, у них будет несколько секунд, чтобы рассмотреть, что происходит на подступах к Тауэрдауну. Если битва ещ„ не закончится, то ?Токитукадзе? смог бы помочь повстанцам своей огневой мощью.
     - Капитан?
     - В ч„м дело, Симона?
     - Мы приняли сигнал передачи и автоматические позывные нескольких подразделений возле Тауэрдауна, - сказала она. - Вс„ ид„т через ИИ и, если хотите, я могу подключить вас к ним напрямую.
     Дев задумался. Сколько времени они будут находиться над вражескими позициями? Несколько секунд. Ни один человек не в состоянии оценить положение, прицелиться и нанести удар с достаточной точностью за столь короткий промежуток времени, даже с учетом обостр„нности рефлексов за счет цефлинка. Проглотить и переварить количество информации способны только сверхбыстрые оптические приборы и электроника ИИ.
     - Секунду, - попросил Дэв. Он ждал, пока истекут последние мгновения до последнего изменения курса. 3... 2... 1...
     Вот оно! Невидимые и неслышимые плазменные струи ударили в пространство под точно рассчитанным утлом. ?Токитукадзе? слегка замедлил ход, повернулся в сторону цели, причем два из тр„х его лазеров оказались сориентированы на планету.
     Ман„вр завершен...
     До выхода в точку перигея оставалось 12 минут. Эриду заполнила весь экран - огромный золотисто-красный шар. Дэв уже различал береговую линию Моря Утреннего Грома. Очень плотная облачность. Об этом он как-то не подумал. Смогут ли они вообще рассмотреть поле битвы? Что это за блеск? Небесный лифт? Да... это он.
     Падающий корабль вздрогнул, коснувшись первых плотных слоев атмосферы. При таком кувыркании навести оружие на цель будет нелегко, может быть, даже невозможно.
     - Симона? Дай мне полную тактическую информацию. И переведи вс„ вооружение под контроль ИИ.
     Дэв попробовал сконцентрировать внимание, но поток данных, хлынувший через цефлинк,