ные о составе атмосферы оказались такими же, как на Алии А-VI, если не считать того, что здесь воздух был гораздо суше. Температура держалась в пределах сорока градусов по шкале Цельсия. Содержание кислот в воздухе было не выше, чем на старушке Земле в эпоху, предшествующую нанотехнической революции. Вероятно, причиной тому явилось полное уничтожение местной флоры и фауны. За те часы, что они провели на планете, и дни, проведенные на е„ орбите, они не обнаружили в этом мире ни единого признака биологической жизни.
     Слуховые датчики уловили р„в двигателей ?Кани?, с грохотом и в облаке пара приземлившегося за спиной, на расстоянии шестидесяти метров. Через несколько секунд в ста метрах слева по курсу завершила прыжок ?Манта? Хейгана.
     - У меня над головой тепловой султан, - сообщил Хейгаи. - Три-пять-ноль, расстояние четыре двести.
     - Я тоже его вижу, - ответил Дэв, заметивший в инфракрасном излучении тепловой гейзер. - Давай проверим его.
     От городского пейзажа веяло таким могильным холодом, что любое проявление энергии, пусть даже в виде теплового выброса из подземного кармана, казалось радостным событием, достойным внимания исследователя. Была ли утечка тепла естественным явлением или отходами какого-то скрытого от глаз производства?
     С предельной осторожностью, попеременно прикрывая друг друга и не спуская глаз с враждебной местности, ?Морган Холд? Дэва и ?Фобоед? Хейгана вместе отправились на разведку. Вслед за ними тронулся и бронированный транспорт„р. На западе, в километре от них, Катя с остальными страйдерами первого взвода продолжала пробираться в центральную часть города.
     Повсюду взгляд Дэва натыкался на безжизненные, унылые останки былых строений ДалРиссов. Разрушенные, вернее, изъеденные кснофобами, они были замещены экскрементами оккупантов. Беспорядочными грудами повсюду громоздились трубы и трубки, некоторые из них в поперечнике достигали несколько десятков метров. Трубчатые отбросы в отдельных местах образовывали искусственные горы высотой в несколько сотен метров. Не одна армия понадобилась, чтобы повергнуть в прах когда-то процветавшую цивилизацию. Куда же делись эти армии?
     С беспокойством он окинул взглядом т„мно-фиолетовое небо. Экспедиционный Корпус должен был следить за волнами всех длин и радарами всех частот. Ничто и никто не мог вторгнуться на эту планету без ведома капитана Сато. Но никому не дано было знать, что скрывалось в недрах планеты. Многие из трубок зияли просветами, слепо уставившись в небо. Другие уходили в чрево планеты. Без сч„та и числа змеились и ветвились они между останками разрушенных строений ДалРиссов, походя на исполинские корни древних деревьев.
     Ксенофобы всегда появлялись из недр земли. Могло ли быть такое, что их армии вышли оттуда, чтобы проглотить цивилизацию ДалРиссов, а потом снова погрузились в неведомые, беспросветные глубины?
     Еще раз проверил он состояние готовности своего оружия. На этот раз правая рука его уорстрайдера была оснащена ?Таймацу? модели 50, который представлял собой увеличенную и приспособленную для страйдера копию портативного химического флеймера, состоявшего на вооружении солдат строевой пехоты. На левом плече у него возвышалась ракетная установка. Весьма уместная на тот случай, если ксены вздумают высунуться...
     - Вижу цель! - закричал Хейган. - Координаты три-три-один! Открываю огонь!
     Дэв повернулся в тот момент, когда ?Манта? разрядила орудийные установки Kv-70. На фоне изрезанной местности чиркнула пулем„тная очередь и, оставляя трассирующий след, вонзилась в башню в километре от них. Ответного удара не последовало. Структура вздрогнула от взрыва выпущенных Хейганом снарядов и рухнула на землю.
     - Кузо! - выругался Хейган. - Она уже давно сдохла!
     Дэв вызвал в памяти ?Призрака? изображение башни, увеличил его и сделал более отчетливым... Это был столкер. Инстинкт не обманул Хейгана. Конструкция сильно смахивала на ?Острие пики?, такая же приземистая и округлая, усеянная шипами. Но она оказалась всего лишь пустым остовом, разложившимся торсом, безжизненным, как все вокруг.
     - Какого черты ты тут стреляешь, Вик? - послышался голос Кати по каналу тактической связи.
     - Прошу прощения, капитан, - сказал Хейган. - Я думал...
     - Ладно, забудь об этом. Давайте вс„ же двигаться тихо, идет? Нам предстоит еще долгий путь.
     Потом им попадалось ещ„ много таких машин, сотни и тысячи, разбросанных по всему разрушенному городу. Все были м„ртвыми, брошенными столетия назад. Почему?
     Дэв подош„л поближе и с помощью оптических сенсоров принялся внимательно осматривать безмолвные ряды.
     - Эй, капитан, - позвал он. - Ты это видишь?
     - Вижу, Четв„ртый. - Дэв услышал щелчок, это Катя переключала каналы. - ?Зв„здный свет?, командир ?Дельты? вызывает ?Зв„здный свет?. Прошу ответить.
     - ?Зв„здный свет? вас слышит, - отозвался полковник Варней. Он вс„ ещ„ находился на борту ?Юдуки?, но лично наблюдал за разв„ртыванием военных сил на земле. - Продолжайте, командир ?Дельты?.
     - Я передам вам информацию ?Дельты четыре?. Вы получаете е„, ?Зв„здный свет??
     Дэв продолжал сканировать реликтовые машины ксенофобов, предоставляя возможность офицерам, руководителям операции, оставшимся на борту ?Юдуки?, хорошо разглядеть их детально и на общем плане. Это было жуткое, фантастическое зрелище: целая армия скелетов, готовых прийти в действие по первому зову...
     - Так точно, командир ?Дельты?. ?Дельта четыре?, ваш сигнал ч„ткий, передаваемая картинка ясная.
     - Похоже, они упаковали вещички и смылись, - сказал Дэв.
     - Вас понял. - Последовала пауза, заполненная песенными стонами радиопомех и шипением статики. - Командир ?Дельты?, это ?Зв„здный свет?. Разведка предполагает, что ксены могут находиться под землей. Вам рекомендовано проявлять осторожность.
     Бодренькая рекомендация.
     - Вас поняли, - ответила Катя. - ?Зв„здный свет?, мы исследуем источник тепла, координаты Альфа Дельта один-семь-девять. Вы его видите?
     - Видим, командир ?Дельты?. Орбитальные сканеры регистрируют источник инфракрасного излучения. Вероятно, тепло поднимается откуда-то из глубины. Будьте внимательны и осторожны.
     - Есть.
     - Дэв, ты вс„ слышал?
     - Слышал и понял, капитан. Вик и я подходим ближе.
     В инфракрасном свете на фоне неба четко выделялись контуры теплового столба. Впереди разверзлась ещ„ одна бездна. От построек ДалРиссов там не осталось и следа, вместо них повсюду, до самого дна свешивались, зияя просветами, бесчисленные трубки и исчезали в темноте.
     Дэв оттолкнулся от поверхности земли и прыгнул, потом выпустил один реактивный заряд... второй... третий, намереваясь приземлиться на свободном участке на противоположной стороне. Но под ногами страйдера он не ощутил опоры... и почувствовал, что падает, земля под его тяжестью расступалась. То, что, он принял за стальную пластину, оказалось обманом, и его страйдер пробил е„ насквозь. От растерянности Дэв едва не разрядил правый и левый орудийные стволы, когда растопырил руки и попытался хоть за что-то ухватиться, чтобы остановить падение. Тотчас замигали сигнальные индикаторы, он отменил самопроизвольный приказ о наведении на цель и открытии огня и включил реактивную тягу. ?Морган Холд? перевернулся на бок, и заработавшие двигатели выгнули его в неестественное положение. Падение снова продолжилось.
     - Мэйдей! Мэйдей! - закричал он, применив древний сигнал бедствия. - ?Дельта четыре? терпит бедствие...
     Шахте не было ни конца, ни края. Отовсюду торчали перекладины, балки, опоры. Дэв, изогнувшись, принял положение ногами вниз и мысленно пожал плечами, включив тем самым двойную реактивную тягу. Снова замелькали предупреждающие огни сигнальных лампочек. Реакторы ещ„ не успели подзарядиться, и их совместного усилия едва хватило бы на то, чтобы ощутимо замедлить падения.
     Он ударился об один выступ... потом о другой... Это походило на что-то вроде колодца. Нет! Он падал в одну из этих проклятых труб, с отч„тливой ясностью понял Дэв, и ужас охватил его. Это была труба, достигавшая двадцати метров в поперечнике и прикрытая гибким листом металлической фольги, которая, естественно, не могла выдержать двадцати пяти тонн веса его трайдера. Стены трубы состояли из кусков металла, вплавленных в сложную мешанину балок, подпорок, перекрытий органического происхождения. Все эти обломки были спрессованы вместе и представляли собой какую-то кошмарную вязь. Лазерные щупы, сканировавшие под ним темноту, определили, что до дна оставалось совсем немного. Еще пятьдесят метров, и последует удар...
     Внимание Дэва было прикована к быстро меняющимся на мысленном табло цифрам. Время для него словно застыло, чувства и мозг работали со скоростью вычислительной машины. Он напрягся и в самый последний момент пов„л плечами.
     На этот раз реактивная тяга заработала на полную мощность и начала тормозить его стремительное падение, но и эта скорость оказалась бы губительной, если бы он мог ощущать собственное тело. От перегрева корпус страйдера обволокли клубы пара. Ноги машины уже коснулись дна, а корпус продолжил полет и врезался в дно, покрытое дюрасплавом. Ноги сложились. Следом раздался грохот, и сверху посыпались обломки, часть стены не выдержала и обвалилась. Затем наступила тишина.
     Длительное время Дэв оставался неподвижным, не осмеливаясь даже заставить себя взглянуть на мерцание сигнальных индикаторов на мысленном табло. ?Призрак? получил повреждения - силовые приводы и амортизаторы обеих ног, возможно, были выведены из строя. С правой стороны нижней части торса чувствовалась утечка электроэнергии, что, вероятно, свидетельствовало о коротком замыкании системы. В какой-то момент он думал, что будет погреб„н заживо, так как истончившиеся стены тоннеля не выдержали, но обвал оказался частичным. Медленно и осторожно он начал проверять системы и восстанавливать электроцепи, потом привел страйдер в неустойчивое вертикальное положение. По дну были разбросаны вперемешку с пылью, мусором и щебнем гладкие округлые куски стен тоннеля, походившие на стволы деревьев.
     Он был внизу и, к счастью, жив, во всяком случае, пока. Вопрос состоял в том, где он находился?
     Тьма на дне этого колодца была непроницаемая. По показаниям ИИ уорстрайдера глубина его составляла 103 метра... в тьму каменного чрева планеты, вдаль от пустотелых машин и изуродованных строений, находившихся наверху, ув„л его этот тоннель.
     Взглянув вверх, Дэв увидел, что тоннель был частично перекрыт, но если бы он подвинулся в сторону, то наверняка мог бы увидеть вход в него, но ему не хотелось шевелиться до тех пор, пока он не проверит целостность всех систем и исправность функций страйдера.
     В любом случае этим путем ему назад не выбраться. Реактивной тяги ?Призрака? едва хватило на то, чтобы немного замедлить падение; и е„ мощности ни за что не хватит, чтобы поднять его вертикально вверх. Вскарабкаться по отвесным стенам высотой более ста метров, он тоже не сможет.
     Поскольку вопрос о спасении на данный момент был исключен из повестки дня, он решил обследовать окружение. Интересно, кто-нибудь слышал шум его оглушительного падения? Было ли кому слышать его? В инфракрасных лучах стены имели неровное, неоднородное покрытие с пустотами и гладкой поверхностью, светящейся излучаемым теплом. Слева Дэв видел однородную фактуру камня. Должно быть, он стоял на фундаменте какого-то исключительно старого каменного здания, одной из древнейших построек ДалРиссов, хотя от самой архитектуры давно ничего не осталось. Не исключалась однако и возможность того, что камень был каким-то образом переработан для неизвестных целей. Ксенофобами, вероятно.
     - ?Дельта?! - позвал он, выходя на канал тактической связи. Как, ч„рт возьми, отсюда выбираться? - ?Дельта?, это ?Дельта четыре?! Вы меня слышите?
     Единственным ответом был треск статики, прерываемый очень странным чириканьем, треньканьем, свистом и высоким писком. От этого многоголосья у Дэва голова пошла кругом. Радиопомехи шли от окружавших его стен и верхнего перекрытия, иначе быть не могло. Все это смешивалось с какой-то упорядоченной местной передачей.
     Передачей? Но кто мог вести ее? В светившейся неясными теплыми тенями темноте воображение Дэва разыгралось не на шутку. Он стал вглядываться в тени, пытаясь разобрать что-нибудь в кромешной тьме. Он мог видеть стены и тогда решил, что с его инфракрасным детектором что-то не в порядке. Ему казалось, что стены движутся, как колеблются ночные тени в темноте, когда человек, напрягая зрение, пытается что-то разглядеть глубокой ночью.
     Нет, это не было плодом его фантазии. Стены пещеры были живыми... и они двигались.
     Он начал настраивать инфракрасные рецепторы, желая добиться более высокого разрешения. Видимого света здесь почти не было, а инфракрасные датчики в лучшем случае давали размытое изображение, потому что стены и то, что их покрывало, имели почти одинаковую температуру. В конце концов Дэв придумал, как отличить цветовые пятна, отмечавшие различные источники тепла. Он дал ИИ задание, чтобы тот отфильтровал получаемые изображения таким образом, как если бы стены были чуточку прохладнее покрывавшей их массы. В результате на зеленом и голубом фоне проступили ж„лтые пятна.
     Разглядеть детали было невозможно. Благодаря цефлинку чувства Дэва могли интерпретировать полученные данные, но только в пределах человеческих знаний и норм. Вс„ остальное надо было домысливать. Сначала Дэву показалось, что стены мокрые, а вода проступает из скальной породы. Но чем больше он вглядывался, тем отч„тливее понимал, что видит нечто иное, более сложное.
     Импульсивно Дэв включил внешние прожектора страйдера, залив пещеру нестерпимым сиянием. В диапазоне видимого света стены по-прежнему сохраняли блеск, выглядели влажными и гладкими и походили на стены известняковой пещеры, возникшей в результате кропотливой работы текущей воды, продолжавшейся на протяжении тысячелетий. Но в свете прожекторов они двигались и колыхались, как желеобразное тело медузы.
     Несколько минут ушло у Дэва на то, чтобы понять, что же такое он видит, и попытаться описать это. Было... нечто, прилепившееся к стене, достигавшее одного квадратного метра в поперечнике или даже больше. Это нечто было округлым, с гладкой поверхностью и бесформенным. И это было много.
     Туг он вспомнил о сгустках жира, органических существах, похожих на слизь, которые уже видел раньше. Эти штуки были похожи на них, отличаясь только тем, что каждая биоформа размером с ладонь была внедрена в желатинообразный ил, покрывавший все стены, растянувшись, как псевдоподие амебы. Они облепили стены, соприкасаясь друг с другом этими отростками. Каждая имела т„мную, почти ч„рную окраску, но под прямыми лучами света они делались мутными, полупрозрачными, благодаря чему в желеобразной массе становились видны странные включения.
     Возможно, это были внутренние органы? Или куски не полностью переваренной пищи? Или не родившееся на свет потомство? Он пока еще не понимал, что именно видел, но определенно знал, что это было живым. На его глазах гладкотелая масса уплощалась и вытягивалась, словно расправлялась под лучами света. ?Интересно, что привлекает их, - думал он, - свет, или его присутствие??
     Он взглянул на столбцы данных, проверяя наличие наночастиц, но не обнаружил их присутствия. Однако это мало утешало его. Дэв находился в западне колодца глубиной более ста метров, окруж„нный со всех сторон ксенофобами.
     К тому же, они определенно реагировали на его присутствие, так как сползали со стен и тянулись в его сторону.

ГЛАВА 30

     Сначала Единый ощутил только тепло, источающую тепло массу, упавшую в пределы Единого, в глубине пещеры она светилась так же ярко, как вспышка пламени. По зову инстинкта, заложенного в Едином, отдельные компоненты начали смыкаться вокруг объекта, вытягивая на всю длину рецепторные поверхности, чтобы насладиться этой щедростью, так неожиданно возникшей на уровне, столь удал„нном от благодатной Глубины.
     Через мгновение, пока Единый изучал источник тепла, внутри его существа всколыхнулись эмоции - удивление такому неожиданному подарку и... любопытство.
     Древние проблески разума Самого, видно, ещ„ не были утрачены или забыты.
     Единый, конечно, ничего не знал о людях, ничего не знал о странной двусторонней машине, которая была источником такого щедрого тепла. Троичная логика Единого вмещала лишь три понятия: для него существовали только Камень, Не-Камень и Сам. С точки зрения Единого, Вселенная представляла собой невообразимо огромную пещеру, пустую пропасть без Камня, проделанную в Камне, который, в свою очередь, был окружен беспредельным, полурасплавленным морем дающего жизнь тепла.
     Единый занимал крошечное местечко в этой Пещере между морем тепла и температурными перепадами Пропасти. Он знал, что где-то в Великой Пещере обитают другие Единые, частицы Самого, хотя многие из них были ещ„ Детьми Тьмы, примитивными и неразумными.
     Это сияющее явление не было ни благодатным, несущим информацию Самого, ни пустой чистотой He-Камня. Значит, это Камень... но какая-то странная его субстанция, способная передвигаться по собственной воле, как Сам, но которая решительно не была Самим.
     Концепция казалась совершенно невероятной, но Единый уже не раз сталкивался с подобными парадоксами. Среди Детей Тьмы, давным-давно, во время первой смутной стадии пробуждения сознания Детей, память передавалась как генетический код от Реб„нка к Реб„нку с каждой тройственной конъюгацией. Единый обладал памятью, уходящей к Началу Начал, вмещающей все эпохи прошлого, в пределах Великой Пещеры, значительно удаленной от места, где он пребывал в настоящий момент. В ней хранились сведения о Самих-которые-не-были-Самими, и которые угрожали Детям Рассвета... и которые потом ещ„ неоднократно появлялись во время многих Циклов в разных обличиях. В ней хранились сведения о Самих-которые-не-были-Самими, которые угрожали этому циклу. Сами-которые-не-были-Самими всегда представляли опасность.
     Защита от этой угрозы, конечно же, входила в обязанности Детей, иначе Циклы не смогли бы продолжаться. Понятие ?смерть? было чуждо Единому, поскольку он мог жить столько, сколько существует тепловое море. Однако Единый понимал, что значит вымирание отдельно взятых Детей, в его разумении это было сродни трансформации в пустоту He-Камня, безвременный ад небытия.
     Никогда ещ„ на своей памяти Единый не ощущал угрозы собственному существованию... никогда на своей памяти после того, как Дети стали Единым, не подвергался он никакой угрозе.
     Этот цикл, похоже, отличался от других, к тому же ужасно...

ГЛАВА 31

     На нихонго слово ?кошмар? - ?акуту? - и ?демон? или ?дьявол? - ?акута? - очевидно, имеют общую этимологию. Понятие это относится к числу тех демонов, что преследуют нас во время сна.
     ?Боги внутри?
     Виктор Сергеевич Кубашев,
     2314 год нашей эры

     - Капитан! Мы потеряли ?Дельту четыре?!
     Крик Хейган застал Катю в тот момент, когда она заканчивала реактивный прыжок через узкую расселину. С трудом ей удалось сохранить присутствие духа и с металлическим лязгом приземлиться на тв„рдой поверхности. Слабо взвизгнули приводы и гидравлика.
     - Что случилось? - нервно спросила она. Повернув ?Полководец? вправо, Катя увидела ?Манту? Хейгана и припустилась бежать по пересеченной местности в его сторону. - Где он?
     - Приземлился на что-то, похожее на керамическую крышку, прикрывавшую вход в подземный тоннель. Она не выдержала его веса, и он полетел вниз. Будьте осторожны, капитан. Здесь могут оказаться и другие прикрытые дыры, подобные этой.
     Проклиная свое беспечное нетерпение, она замедлила бег, тщательно выбирая место, куда поставить ногу. Этот чужой город был сплошь усеян ксенофобными формами, так что каждый шаг был решением шарады, которое зависело от воли случая. Старательно избегая плоскостей круглой формы, которые могли оказаться крышками тоннелей, она благополучно и быстро добралась до ?Ман