служитель приветственно поклонился, его японский прозвучал безукоризненно, хотя черты лица выдавали малайца или индонезийца. Он протянул ридер размером с книгу, гладкая ч„рная поверхность которого поглощала свет.
     Дэв Камерон протянул левую руку. У основания большого пальца ладони была заметна вживленная тонкая сеть позолоченных проводков, образующих несложную, но над„жную схему. Он дотронулся до прибора. Сейчас компьютер, расположенный где-то там, на горе, просканирует его интерфейс и через цефлинк, имплантированный между полушариями головного мозга Дэва, прочт„т его послужной список и снимет идентификационные данные.
     Ч„рная поверхность ридера зажглась зел„ным светом. Служитель снова поклонился, и Дэву показалось, что он почувствовал, как облегч„нно вздохнули невидимые люди, стоящие во тьме за пределами ярко освещенного круга на приемной площадке. Несомненно, личная охрана Кодамы внимательно проверяет всех гостей.
     - Добро пожаловать в имение господина Кодамы, лейтенант. Вашим флиттером займется сервот. Пожалуйста, сюда.
     По петляющей, огражд„нной невысоким каменным бордюром дорожке, слуга повел Дэва наверх, к поместью. Они шли по саду с экзотическими расцветающими ночью растениями, наполняющими воздух л„гким, свежим ароматом. При„м, устроенный адмиралом Кодамой, начался несколько часов назад и сейчас был в самом разгаре, хотя вс„ ещ„ прибывали гости. Уже давно стемнело. Адмирал, входивший в ближайшее окружение Императора, славился подобными вечеринками, и быть приглашенным на одну из них означало не только оказанную честь, но и рассматривалось как знак особой милости. По крайней мере, военным такое приглашение сулило успешную карьеру и даже официальное признание заслуг. Высокий и светлолицый, Дэв не очень удобно чувствовал себя в безукоризненной ч„рной форме офицера имперской армии, поднимаясь по ступенькам на заполненную гостями террасу перед внушительным домом адмирала. С первого взгляда трудно было определить, где начинается собственно жилое строение - и стены, и прозрачные крыши свободно пропускали ночной воздух, танцующие голографические скульптуры постоянно перемещались и видоизменялись, превращаясь то в мягко-сияющие абстракции, то в геометрические узоры.
     Гостей было несколько сотен. Разбившись на небольшие группы, они болтали, пили или ритмично раскачивались в такт журчанию, бульканью и плеску водной музыки Хагивары. Наряды и платья, как заметил Дэв, были представлены во вс„м диапазоне: от военных парадных униформ с кортиками и наградами до официальных костюмов и длинных платьев, от маскарадных изысков до полного отсутствия какой бы то ни было одежды. Последних среди гостей Кодамы хватало, причем, как мужчин, так и женщин. Совершенно обнаж„нные, они блистали драгоценностями, богато украшенными кожными имплантантами, хитроумными масками и искусными головными уборами. Все присутствующие военные принадлежали к имперским вооруженным силам, армейские - в ч„рном, флотские - в белом, и все высокого ранга - не ниже полковника.
     Именно по этой причине Дэв испытывал неприятное ощущение своей неуместности. Он то и дело тайком проверял, не испачкались ли брюки, ровны ли складки мундира, не сползли ли с плеч галуны. Его ранг - армейский лейтенант - бросался в глаза, явно выделяя Камерона из собравшихся здесь генерал-майоров и вице-адмиралов. Что же касается штатских, то Дэв узнал нескольких имперских администраторов, известных дипломатов, знаменитых актеров и даже тр„х губернаторов, вернувшихся на Землю из пограничных миров.
     И конечно, две зв„здочки в форме цветков вишни на петлицах и погонах никак не могли бы вызвать того внимания и уважения, которое вызывала и требовала медаль ?Звезда Империи?, вручаемая за высокие заслуги. Эта награда открывала перед молодым человеком двери, о которых он год-два назад и мечтать не мог. Принимая вс„ в расч„т, Дэв прошел для не-японца весьма неплохой путь, начавшийся в перенасел„нном доме, где он когда-то жил с матерью. Подошедший слуга в традиционном кимоно низко поклонился и предложил ему сенсферу.
     - Спасибо, - поблагодарил его Камерон, принимая хрустальную вещицу. Она приятно согрела ладонь, вызвав эротическое покалывание и л„гкую эйфорию. Пробиваясь через толпу, Дэв вежливо поклонился имперскому контр-адмиралу, который с улыбкой кивнул в ответ. Да, действительно, крутой подъ„м. Гордость и вызванная сенсферой стимуляция слились в чудесный, пьянящий коктейль, заставивший отступить сомнения.
     Высматривая в толпе хоть одно знакомое лицо, он всюду натыкался на чужаков и уже с трудом подавлял растущее разочарование. В конце концов, убеждал себя Дэв, дом у Кодамы огромный, а он здесь совсем недавно. На глаза попался ч„рный столб информационного киоска, и Камерон направился прямо к нему. Нужно же узнать, пришла ли она? Переложив сенсферу в правую руку, он прижал ладонь левой к гладкой прохладной поверхности и мысленно оформил вопрос: ?Здесь ли Катя Алессандро? Если да, то где она??
     Домашний ИИ навел справки, затем просканировал многочисленные комнаты, этажи, балконы и представил ответ. В голове Дэва возник план помещения. Он здесь, неподалеку от главного входа. Она - там... Пройти через главное фойе на северную веранду.
     Итак, она вс„ же пришла. Может, передумала и не улетит с Земли. Он поспешил в центральную часть дома.
     Весь остров принадлежал Кодаме. Когда-то его отдали для нужд расширявшегося складского комплекса, бывшего частью обширного транспортно-грузового центра, сформированного вокруг самого первого небесного лифта в 150 километрах к югу от Сингапура. Однако пятьдесят лет назад отец Кодамы, член Имперского Суда, купил остров, а затем выпустил на него целое облако нанотехнических конверторов, которые сняли весь грунт до скальной породы и превратили унылые башни складов в роскошное имение - настоящий мини-город в одном здании, на склоне горы над непроходимыми, созданными с помощью генетической инженерии джунглями.
     Сам Кодама жил здесь редко, но для приемов место подходило великолепно. Главное фойе напоминало интерьер собора, его сводчатые потолки уходили ввысь на три этажа. Здесь тоже поработали геноинженеры: в огромном каменном бассейне под меняющимися голографическими образами плавали миниатюрные драконы, киты и ещ„ какие-то неописуемые чудовища. Через прозрачные стены светились звезды, и казалось, что вся толпа, не меньше тысячи человек, стоит под открытым небом, вернее, благодаря хитроумному оптическому эффекту, над ним, а громадное колесо галактики медленно вращается под ногами зрителей.
     Следуя плану, все ещ„ удерживаемому в его голове цефлинковым ОЗУ, лейтенант пробрался на северную веранду. С балкона открывался вид на джунгли, серебряные пляжи и испещр„нное точками островов море. В мерцающей пелене жидкого света были видны несколько десятков человек, которые сгрудились у перил, любуясь фантастически-прекрасной картиной, созданной человеком и природой.
     - Извините, - прозвучал за его спиной взволнованный женский голос. Судя по чересчур ч„ткому произношению, е„ нихонго не был родным, скорее, заложен в лингвистическую ячейку ОЗУ имплантанта. - Вы Дэвис Камерон? Тот самый, кто уничтожил ксенов?
     Он повернулся на голос и чуть не наткнулся на миловидную евразийку - сандалии, перья из хвоста павлина в роскошных, пахнущих лавандой волосах и больше почти ничего. От правого плеча до запястья - искусная тускло-золотистая татуировка, рисунок которой мягко и интригующе меняется при каждом движении под льющимся на него светом.
     - Уничтожил их? Нет. Я просто оказался в той группе, которая первой попыталась поговорить с ними там, на Генну Риш.
     Слушая его, она медленно, обольстительно пот„рлась щекой о сенсферу, но в фиолетовых глазах не промелькнуло и нам„ка на понимание.
     - Я видела по ВИР, что вы там делали, - сказала женщина мягким, с интимной хрипотцой голосом, переходя на англик. - Это было чудесно! - милый акцент придавал ей дополнительное обаяние.
     В голове Дэва что-то щ„лкнуло. Так вот почему она показалась ему знакомой! Да, точно... Известная эротическая актриса. Он немного смутился. Наверняка эта красавица не раз была его любовницей - через линк-подключение, конечно, в той, виртуальной реальности. Жаль, но ни имени, ни связанных с ней сюжетов вспомнить не удавалось.
     - Мне... э... повезло. Сами знаете... в нужном месте, в нужное время.
     Камерон не стал объяснять, что всего-навсего провалился в яму, бродя по руинам давно умершего города на родине ДалРиссов, упал в глубокую подземную пещеру, а его встреча с малознакомым человечеству ужасом по имени ксенофобы - это просто результат того, что у него не было выбора. Живая ткань, биологическое создание ДалРиссов, позволило ему прикоснуться к разуму ксенофобов и понять, кто они такие и каковой им видится Вселенная.
     - О, нет, - выдохнула женщина, павлиньи перья задвигались с едва слышным таинственным шуршанием, их рисунок колыхнулся в серебристом лунном свете. - Вы слишком скромны. Я так поняла, что именно благодаря вашему подвигу в этой ужасной пещере Империя победила в войне с ними!
     - Ну что ж, будем надеяться, что так оно и есть, - что толку, решил Дэв, пытаться объяснить ей подлинное положение вещей. Короткий контакт с мировым разумом ксенов научил его кое-чему, позволил понять пару вещей об этих загадочных существах - продукте слияния биологического организма и субмикроскопической наномашины. Война будет продолжаться ещ„ долго, но он сильно сомневался, что девушку интересуют жизненные циклы ксенов, их представления о мире. Да и едва ли она поверит ему, если он скажет правду. В лунном свете, заливавшем террасу, Камерон заметил знакомый силуэт.
     - Э... извините меня, - пробормотал он, пытаясь обойти свою собеседницу, придвинувшуюся ближе. - Мне нужно срочно поговорить кое с кем.
     - Возвращайся поскорее, Дэвис. Мне так хочется узнать вс„ о величайшем герое Земли.
     Хорош герой, подумал Дэв, мысленно скорчив гримасу. Знала бы она, как ему было страшно.
     Катя Алессандро стояла на веранде, стройная и гибкая в серой форме Гегемонии, резко контрастировавшей с вес„лыми нарядами окружающих и тем более с отсутствием каких-либо одежд у многих. В небе на востоке висела громадная луна. Ночь была тихой и ясной, и светлое лезвие небесного лифта отч„тливо выделялось на фоне оранжевого отблеска Сингапура, пронзая тьму до самого зенита, где и исчезало среди звезд.
     - Привет, Катя, - сказал он, подходя поближе. - Рад, что ты пришла.
     Она подняла голову, за льдинками е„ голубых глаз промелькнуло какое-то странное выражение.
     - До сих пор не уверена, что поступила правильно, Дэв.
     Зв„здочки в петлицах говорили, что Катя капитан, но не Имперской армии, а Гвардии Гегемонии. Когда-то Дэв служил под е„ началом - 1-й батальон локийских уорстрайдеров, называвших себя Торхаммерами - Молотами Тора. Потом они побывали в мирах ДалРиссов, столкнулись с ксенофобами на Алия B-V. Как и Дэву, Кате предложили перейти на службу в Имперскую армию, но, к его удивлению, она без раздумий отказалась, предпочла остаться на старом месте. Поэтому сейчас е„ присутствие здесь казалось ещ„ более неуместным.
     Сказать по правде, он поначалу тоже отказался от предложения, но потом высокие покровители убедительно доказали необходимость его нахождения именно на Земле в качестве эксперта по ксенофобам. Никто другой из людей не имел подобного опыта. А кроме того, отец... Он улыбнулся ей.
     - Мне действительно хотелось повидать тебя до отъезда. Ну, и потом... - Дэв кивнул в сторону веселящейся толпы. - От приглашения адмирала Кодамы просто так не отмахн„шься!
     - Это ты так считаешь, - е„ голос звучал холодно. - Подобное представление не для меня, Дэв. Слава Богу, мне не нужно задерживаться здесь.
     - Вот как? Тогда зачем ты согласилась придти сегодня?
     - Потому что ты настаивал. А ещ„ потому, что через 10 часов я буду уже там, - Катя кивнула в сторону небесного лифта.
     - А потом куда? - он предложил ей свою сенсферу, но она резко покачала головой. Т„мные волосы ее были коротко подстрижены и не закрывали серебряные кольца височных разъемов за ушами. Когда Катя двигалась, они тускло блестели, отражая лунный свет.
     - Я уезжаю в Пограничные миры, Дэв. Хватит с меня Гегемонии. Так что сегодня - прощание.
     - Мне... Я не хочу, чтобы ты уезжала. Я думал, что нас что-то объединяет, что мы будем вместе.
     И снова какое-то, едва уловимое, выражение блеснуло в ее глазах. Что? Усталость? Протянув руку, она дотронулась до Имперской Звезды.
     - Боюсь, что между нами встало вот это.
     - Ну о ч„м ты говоришь, - он и сам удивился тому, как зло сказал это. - Не так уж вс„ и плохо, как тебе иногда кажется. Да и...
     - Перестань, Дэв, - тихо оборвала его Катя. - Посмотри вокруг! - она жестом обвела толпу, собравшуюся на веранде. На е„ лице появилась гримаса отвращения. Все эти люди - надушенные и разряженные придворные фавориты, голый мужчина с остекленевшими глазами, впавший в ВИР-транс, полдюжины чиновников в изысканных 100-йеновых костюмах, три женщины в углу, покачивающиеся в эротическом танце, - действительно могли смутить кого угодно, тем более е„, с довольно-таки провинциальными взглядами.
     Он снова улыбнулся и печально покачал головой. Она всегда неуверенно чувствовала себя в этом обществе культурных, воспитанных людей и называла его декадентским. Впрочем, они и раньше говорили на эту тему, причем в местах более подходящих. Дэв знал, Катя чувствует себя так, словно этот рафинированный элитный дух захватывает е„, поглощает вместе с бурным искренним характером самого Пограничья. Камерон быстро сменил тему.
     - Скажи по крайней мере, куда ты направляешься, - он крепче прижал сенсферу к ладони, вызывая новый прилив стимуляции. Щебетание водных переливов, аромат мускуса, исходящий от Кати, тяж„лый одурманивающий запах духов, джунглей и сол„ного воздуха пьянили Дэва, обостряли восприятие, добавляли новые, необычные краски в окружающее праздничное веселье. - Локи? Новая Америка?
     На Локи Катя начинала свою службу в планетарной милиции, а Новая Америка была е„ родиной. И если она на самом деле уходит из армии Гегемонии, то, вероятно, верн„тся туда.
     - Подальше от Земли и от Империи, - сказала Катя.
     - Хотелось бы, чтобы ты передумала.
     - А мне бы хотелось, чтобы ты открыл глаза, Дэв. Жаль, что ты не видишь сути Империи, е„ политики...
     Дэв оглянулся и покачал головой. Маловероятно, чтобы адмирал Кодама имел привычку подслушивать разговоры гостей, но вот ИИ дома наверняка настроен на определенные слова и фразы, например, ?Империя?, ?восстание?. На всякий случай.
     - Искусство и досуг, - тихо сказал он. Завуалированное предупреждение, так называемые цивилизованные занятия, техно-арт и виртуальные развлечения, считались общепринятыми и безопасными темами для светских разговоров.
     - Я не сказала ничего такого, - вызывающим тоном ответила она, как бы подталкивая и его к откровенности. - И моим мозгом они не завладели. Пока ещ„. А тот факт, что ты хочешь заткнуть мне рот, только подтверждает мою правоту. Дела действительно плохи, по крайней мере здесь, на Земле.
     Ответ уже вертелся на языке у Дэва, но он удержался. Спорить с Катей совершенно бессмысленно, и ни к чему хорошему не приведет, разве что утром последует визит представителей Имперской безопасности. Они и прежде говорили о политике, и Камерон устал от этой темы. С тех пор, как они прибыли на Землю два месяца назад, именно подобные дискуссии служили единственными источниками трений.
     Конечно, ему не хотелось, чтобы она уезжала, но еще меньше хотелось, чтобы Катя навлекла на себя неприятности. Когда Дэв утром заглянул к ней, он застал е„ наедине с ВИРкомом и был неприятно этим удивлен. Ему с трудом удалось убедить Катю придти вечером на прием в доме Кодамы. Она-то собиралась попрощаться через ВИРком, но Дэву этого было мало, он чувствовал потребность увидеть е„, дотронуться до не„. Теперь Камерон понял, что это было ошибкой.
     - Вс„ не так уж плохо.
     - Ты что, себя в этом убеждаешь? Или это из-за отца?
     - Ну уж его оставь в покое!
     Контр-адмирал Майкл Камерон был одним из немногих офицеров - не-японцев, добравшихся до столь высокого положения в Имперском флоте. Однако позднее, когда он командовал Имперским гиперзвездол„том, ему пришлось уничтожить небесный лифт на Лунг Ши, чтобы ксенофобы не смогли добраться до находившегося на синхроорбите эвакуационного флота, и таким образом обр„к на гибель полмиллиона гражданских и пять тысяч имперских морских пехотинцев, оставшихся на планете. Обесчестив себя, старший Камерон был разжалован и в итоге покончил жизнь самоубийством. И лишь совсем недавно, после встречи Дэва с ксенофобами на Алия B-V, его уже посмертно официально реабилитировали.
     - Знаешь, ты ошибаешься в оценке роли Империи, - продолжал Дэв, стараясь говорить как можно тише. - Ведь ей вс„ же удается поддерживать мир в течение вот уже тр„х столетий. Одно-два восстания, вот и вс„. Центральные Миры процветают, Пограничные Миры полностью свободны и...
     - Боже мой, Дэв, откуда ты свалился? Отключись и посмотри! Пограничные Миры свободны! Да, Империя держит их на коротком поводке. Она контролирует нашу торговлю с Земл„й и другими колониями, душит налогами и запрещает развивать собственную технологическую базу... ?ради вашей же пользы?. Но ведь ты землянин, верно? Центральные Миры! Тебе не понять, как мы живем, что чувствуем.
     - Да, - сказал Дэв, чувствуя, как в н„м поднимается гнев. Предыдущие разговоры проходили по этому же руслу, так что сценарий был ему известен. - Я землянин и горжусь этим. Как горжусь и тем, что я имперский офицер, - он коснулся медали. - И этим тоже горжусь.
     - Только не забудь, я тоже там была. Не мни о себе слишком много.
     Да, она была там. После того, как он провалился в ту проклятую пещеру, Катя спустилась за ним, преодолев свой врожд„нный страх перед тьмой. Да, тогда она любила его. Что же с ними стало?
     - Катя...
     - Прощай, Дэв, - тв„рдо сказала она. Мы больше не увидимся. Прими мои поздравления по случаю нового назначения.
     - Спасибо, но...
     - И ещ„. Не попадайся мне со своими имперскими приятелями в Новой Америке. Иначе считай себя покойником, - она резко повернулась и направилась к выходу. Дэв шагнул было за ней, но остановился. Вс„ кончено. Ясно и определенно, его отношения с Катей остались в прошлом.
     Он допустил ошибку, уговорив е„ приехать сюда. Возможно, такой же ошибкой было и вс„, что связано с этой женщиной.

Глава 2

     Есть и такие, особенно среди ?зел„ных?-ультра, которые считают, что Человек, как существо определяемое его культурой и технологией, уже не является полностью гуманоидом. Их главным аргументом, разумеется, служит имплантантная технология.
     Рассмотрим: выращенные с помощью нанотехники цефлинки и внутричерепные имплантанты ОЗУ, ладонные интерфейсы и головные разъ„мы за последние четыре века совершенно изменили работу, досуг, экономику, связь, образование, реформировали по сути все области цивилизации. ?Зел„ные? пропускают решающий пункт. Орудия труда вполне могут быть базисом эволюции человека. Грубые, обработанные камнем орудия австралопитеков, улучшив рацион питания и подтолкнув к прямохождению, вывели их на дорогу к Homo erectus. И кто же может сейчас сказать, куда привед„т нас путь, который мы выбрали?
     ?Человек и Его Творения?,
     Карл Гюнтер Филдинг,
     2448 год Всеобщей эры.

     Две недели спустя сам Дэв уже направлялся на станцию Сингапур-Орбитальный, продолжая свой поход за введение в действие ?Плана Юнаги?, на ч„м настаивали Имперский Штаб и Совет Гегемонии.
     Вернувшись домой, он просмотрел поступившие за день сообщения, надеясь в глубине души, что среди них будет и послание от Кати, хотя та, по всей вероятности, вс„ ещ„ летела в Новую Америку. При существующих скоростях пройдет по крайней мере два месяца, прежде чем от не„ реально можно будет ждать сообщения. Новая Америка, планета в созвездии Дракона, находилась на расстояни