взором Кати бежала полоска земли, уходившая впер„д на три километра.
     - Поняла. Привести вооружение в состояние готовности. - Она переключилась на канал внутренней связи. - Эй, джуниор. Как ты там, готов?
     - Предохранители сняты, шеф. К спуску готовы.
     Ещ„ через несколько секунд ?Полководец? выпал из чрева аэрокосмолета. Взвыли двигатели торможения, и машина выровнялась. Уорстрайдер Кати приземлился, подняв тучи пыли. Смягчая удар, заскрипела гидравлика. Первый взвод был на поверхности планеты.
     Где она оказалась? Реальную картину по-прежнему заслоняла обильная компьютерная графика, демонстрирующая ей силуэты других страйдеров, разбросанных на поверхности в полукилометровой зоне. Голубыми линиями были отмечены невидимые в дыму строения ксенов. Катя переключилась на инфракрасное зрение. Стало лучше. Вокруг не„ расстилался город ксенофобов, представлявший жутковатое смешение сказочной страны и ночного кошмара. Нижний город, вход в тоннель лежал там.
     - Молоты, ко мне! - прокричала она. -Координаты два-пять-ноль. Торопитесь!
     По каналу связи до не„ долетали крики и команды других подразделений, участвовавших в десанте.
     - Третий взвод приземлился, ид„т навстречу!
     - Второй взвод, мы тоже внизу. Клинок, проверь шест„рку! Там что-то движется.
     В голове послышался треск электромагнитных помех.
     - Неприятель! Неприятель! - продолжал кричать голос. - Молот два-три зарегистрировал появление неприятеля в районе Дельта-Чарли-один-один...
     Катя привела ?Полководец? в движение, пустив его галопом. Слева от не„ в тумане возникла вспышка, озарив пелену дыма изнутри. Мгновение спустя Катя вырвалась из туманного плена. Сквозь разрывы дымовой завесы, затенявшей небо, струились яркие потоки белого солнечного света. Впереди извивались, возвышаясь на губчатыми конусами деревьев, чудовищные грибовидные формы. Города ДалРиссов, насколько она знала, были живыми созданиями, и их не строили, а скорее, выращивали. То, что предстало е„ взгляду, было порождением инопланетного разума, чуждым человеческому восприятию и теперь, к тому же, жестоко исковерканным. Город, давно разрушенный и м„ртвый, превратился в нечто кошмарное и невообразимое. Теперь в н„м были кристаллические колонны, какие она уже видела на Норвежской гряде, возведенные, как ей показалось, из песка, преобразованного в стекловидную массу. Строения, похожие на приземистые грибы с красными шляпками, были раскрыты. Обрушившиеся на землю стены лежали грудами бледных червеобразных усиков. Не было ничего знакомого и привычного, и Катя почувствовала острый приступ дурноты. Что такое - эти ДалРиссы и ксенофобы? Здесь вс„ было чуждо, ничего знакомого, кроме клубов дыма над головой и случайных валунов, то там, то здесь затерявшихся в толще инопланетной биомассы.
     Какая-то исполинская монстровидная форма повернула морщинистое тело на слоновьих ногах. Сверху чудовище было ч„рным, а снизу - серо-красным. С одной стороны его венчали острые зубы или наросты, с другой беспокойно двигался хвост. Катя направила на монстра измерительный лазер; ИИ оценил его размеры с уч„том расстояния и угла зрения. Существо в высоту достигало шести метров и весило по меньшей мере пятьдесят тонн. Оно было больше самого крупного уорстрайдера.
     С этим гигантом, как заметила Катя, не вс„ было в порядке. При каждом его движении с тела слезали клочья грубой, словно усеянной галькой, кожи, обнажая мясо, с которого капала пурпурно-красная кровь. Среди пилотов страйдеров было в ходу словечко ?зомби?. Им называли бета-формы ксенофобных машин, которые на деле были уорстрайдерами или другой военной техникой, захваченной ксенофобами. Эта... штуковина придавала слову иной смысл, вселявший в душу ужас. Когда-то живой организм превратился в разлагающуюся марионетку высотой с двухэтажный дом.
     Вдруг возникла вспышка, и что-то ударило ?Полководца? в левую сторону торса. Стремительно подскочил наносчет, и Катя срочно приняла нанодезинтеграторные контрмеры. Стремительно переместившись в сторону, чтобы выйти из невидимого смертоносного облака, Катя подняла правую руку и нажала гашетку протонной пушки. Белый луч света вонзился в плечо зверя и заставил его остановиться. Мгновение спустя в атаку включился аль-Бадр, открыв огонь из скорострельной ротационной пушки, вмонтированной в панцирь спины. Под смертоносным ливнем от исполина начали отваливаться куски плоти. Тело сделало ещ„ один шаг впер„д, потом осело кровавой массой.
     Среди леса полуразрушенных колонн двигались и другие формы. Катя поймала в прицел одну из них, особенно проворно перемещавшуюся на четыр„х ногах, и дала по ней залп из всех корпусных лазеров. Лучи врезались в грань шишковатой органической колонны, увенчанной шипами, вырвав кусок и обрушив е„ на землю.
     - Спокойно, не двигаться! - крикнул аль-Бадр. - Я запускаю ?Зв„здного ястреба?!
     Для придания ?Полководцу? большей устойчивости Катя оп„рлась на пятки, глубоко погрузив их в мягкий грунт, и замерла.
     - Давай!
     Послышался высокий свист, переходящий в шипение, и она ощутила толчок. Стремительной птицей взмыла в небо ракета с тупыми короткими стабилизаторами. Катя для лучшего обзора мысленно открыла внутреннее окно. Перед ней с молниеносной скоростью разворачивалась картинка, видимая внутренним зрением джун-и аль-Бадром, направляющим телеуправляемую ракету по радиосвязи. Тем временем сенсоры Кати обнаруживали вс„ новые формы жизни, появлявшиеся из-за дымовой завесы и сжимавшие вокруг не„ кольцо.
     - На расстоянии пяти километров наблюдаю тяж„лые цели, - сообщила она по цефлинку. Для ?Звездного ястреба? слишком близко, но нужно было что-то делать, чтобы как-то облегчить положение в непосредственной зоне десантирования.
     - Давай туда.
     - Цель схвачена.
     На поверхности земли появились точки, быстро превращавшиеся в тени. Взору Кати предстали и другие незнакомые формы жизни, уже разлагающиеся, но находящиеся во власти невидимых существ, управляющих ими. Самую крупную из них поразил ?Зв„здный ястреб?. Возникла вспышка, сменившаяся на мгновенье метелью помех.
     - Один зомби есть, - сообщил аль-Бадр. Его поле зрения снова было таким, как у ?Полководца?.
     - Ага, только есть ещ„ куча других, - заметил Бондевик. Он показал на значок, отчетливо выделявшийся на графическом дисплее, но пока не доступный нормальному человеческому зрению. - Думаю, вот это ?Кобра?.
     ?Кобра?! Значит, здесь были знакомые типы ксеномашин. Интересно. Катя призадумалась. На Шра-Риш ксенофобы в качестве боевых машин как будто использовали органические формы, и логичным объяснением этого казалось отсутствие на планете ДалРиссов стали и промышленного производства. Чтобы изготавливать военную технику из метала и других прогрессивных материалов, ксенофобам требовались производственные мощности и соответствующие технологии, хотя она всегда считала, что вс„ необходимое они черпали прямо из недр земли.
     Но, вероятно, вс„ было не так-то просто. Стали, например, под земл„й не было. Е„ получали путем трудоемкой переработки железной руды, которую сначала плавили, а потом при высоких температурах обрабатывали углеродом. На ум приходили и другие искусственные материалы: керамика... пластик...
     - Давайте-ка, господа, посмотрим, из чего эта тварь сделана, - предложила Катя. Она повернула уорстрайдер в другую сторону, направляясь к невидимой ?Кобре?.
     Вокруг раздавались взрывы, осыпая уорстрайдер щебнем и осколками похожих на хрусталь кристаллов. В пятидесяти метрах от них появилась существо, звездоподобная форма которого напоминала переросшего ДалРисса, и выпустила из скрытого за спиной ствола несколько шаров пламени величиной с кулак. Катя ответила на это огнем из орудийной подвески на брюхе. Создание исчезло. Что с ним случилось, было ли оно разнесено ракетой в клочья, или куда-то спряталось, Катя не поняла.
     Использовать для связи канал радиочастот теперь не представлялось возможным - пронзительное шипение электроники ксеномашин служило самым эффективным глушением радиопередач. Катя сканировала небо в надежде обнаружить обещанную поддержку с воздуха, но пока ничего не было видно.
     Тут из-за низкой кучи обломков развалившейся стены на них бросилась ?Кобра?. Она находилась в состоянии боевой готовности, приземистая и неказистая, жуткого вида. Одним выстрелом из протонной пушки Катя вырвала из е„ серого корпуса огромный кусок, по размеру ничуть не меньше крыла ?Штормового ветра?. По капюшону она выпустила молнии дуговых лазеров. Борт монстра занялся ослепительно-белым пламенем; в воздух поднялось облачко испарившегося металла. Катя отдала ИИ страйдера распоряжение проанализировать спектр.
     Анализ показал, что в газовом облаке преобладали никель и железо, сырые, неочищенные. Ещ„ имелось немного свинца, серебра, золота и меди, но в основном никель и железо такого же качества, как у любого астероида. Встречались следы кремния, серы, магния... камня! Для своего корпуса чудовище использовало каменные глыбы.
     Скальная порода и железо-никель. Вс„ это ксенофобы могли в избытке обнаружить в глубоких пластах коры планеты. Ксенофобы пускали в дело то, что могли найти. Но взятые ими материалы почти не подвергались обработке, а использовались в первозданном виде. Многие годы считалось, что в глубинах своих подземных лабиринтов ксенофобы имеют широкую сеть заводов и фабрик, где можно перековывать останки разрушенной техники человека, придавая им иную форму. Могло ли быть такое, что нанотехнология, достижениями которой они, безусловно, пользовались, была их единственной технологий?
     Она снова открыла огонь из лазеров и протонной пушки, и ?Кобра? стала терять форму, смесь серого металла и камня растекалась жидкой ртутью, сверкая на ярком солнечном свете как серебро. Взяв на себя управление центральным орудийным стволом, аль-Бадр выпустил огневой залп ракет М-22. Последовала серия взрывов, разметавшая дымящиеся обломки машины на площади в тысячу квадратных метров.
     Мысленно Катя закусила губу. У не„ было чувство, что она немного приоткрыла завесу тайны ксенофобов. Если бы можно было получить эти данные ещ„ раз! Черт, где же поддержка с воздуха?
     Темп боя ускорялся.

ГЛАВА 27

     Средняя температура (на экваторе): 40-50 градусов по шкале Цельсия; атмосферное давление (на уровне моря): 0,75 бар; состав воздуха: N2 - 83,7%, 02 - 8,7%, 03 - 3,6%, S02 - 2,4%, Аr - 1,2%, H20 (в среднем) - 0,2%, Н2S04 (в среднем) - 850ррт, С02 - 540ррт...
     Избранные отрывки из научного реестра Алия A-VI, ИИС ?Чарльз Дарвин?,
     2541 год Всеобщей эры

     Атмосфера, в которой содержится менее десяти процентов кислорода, не поддерживает горение, но органическая материя, пораж„нная интенсивным теплом, тлела, извергая клубы удушающего дыма, а химические реакции превращали влагу, содержавшуюся в атмосфере, в тонкий сырой туман. Защитные экраны аэрокосмол„та, предохранявшие его от перегрева и других неблагоприятных эффектов, сопутствующих вхождению в плотные слои атмосферы, только что поднялись. Сквозь окутывавшую аэрокосмолет пелену облачности Дэв пытался разглядеть поверхность планеты.
     Вот она... волнистый ландшафт, испещр„нный тенями, отбрасываемыми облаками. Над красной массой живого покрова Шра-Риш возвышались деревья, или нечто похожее на них - розовые и оранжевые, заостр„нные кверху верхушки с причудливо вырезанными, похожими на пальмовые, листьями. Сюрреалистические спирали и изгибы, сотканные из красной пены грибы - вс„ это очень соответствовало описаниям городов ДалРиссов. Но повсюду были видны признаки разорения и опустошения. Порядок превращался в хаос. Не было ничего удивительного в том, что ДалРиссы прозвали ксенофобов Хаосом. Их города были одновременно м„ртвыми и жутко живыми, населенными новыми, злобными формами, вторгшимися в их пределы и изменявшими вс„ на свой лад. Эти изменения были подобны злокачественной раковой опухоли, пожирающей здоровые ткани.
     В процесс разрушения свою лепту внесли и люди. Лежали в развалинах изящные башни и когда-то живые здания, дымились воронки от снарядов, вывернутые с корнями деревья нарушали геометрическое совершенство гигантских садов. Вс„ выглядело так, словно по планете прокатилась война с участием тр„х сторон - ДалРиссов, противостоящих ксенам, и несущее смерть всему живому вмешательство человека.
     - Где они? - позвал Дэв, и его охватило беспокойство. Где-то в этом аду ?Ассасины? должны были подготовить и обезопасить площадку для высадки коммандос. Вот уже несколько минут, с тех пор, как аэрокосмол„т вышел из зоны затемнения, сопутствующей вхождению в плотные слои атмосферы, у них не было связи со штабом полка.
     Временно вышли из строя и радио, и лазерный коммуникационный канал. В связи с этим Дэв не мог наверняка определить свое местоположение, привязавшись к какому-либо топологическому признаку. Ошибки быть не могло, они вошли в зону десантирования, но ничто в ней не выглядело так, как ожидалось. Графические данные при наложении на реальные картины отказывались совпадать с ними. Земля была почти сплошь затянута завесой дыма и газа. ?Ассассины? Алессандро могли находиться где угодно в пределах двух-тр„х километров, а у него не было ни малейшего шанса заметить их. Аэрокосмолет так сильно тряхнуло, что Дэву показалось, что в них попал снаряд.
     - Не пугайся, - успокоила его шо-и Андерс. - Порыв ветра из действующего кратера.
     - Ты не могла бы опустить нас ниже?
     - Конечно, но тогда значительно уменьшится поле обзора. Чем выше мы летим, тем больше у нас шансов сквозь просветы в дыму заметить какое-нибудь движение.
     Но Дэв уже махнул на это рукой.
     - Послушай, если мы останемся на этой высоте, у тебя отвалятся крылья. Ты давно проверяла целостность корпуса?
     Говоря это, он не спускал глаз со столбца данных состояния атмосферы. Эти тучи были продуктом чужой экологии, смертоносными испарениями серной кислоты. Поскольку Андерс вела аэрокосмолет в кислотном тумане, кислота конденсировалась на крыльях и фюзеляже и стекала к корме, оставляя коррозионные борозды. В некоторых местах нанопленочное покрытие страйдера Дэва уменьшилось на двадцать процентов. Считывая данные систем летательного аппарата, Дэв не мог не заметить, что в в поглотителях аэрокосмолета нарастает напряжение. Сколько ещ„ продержатся лопасти турбин?
     - Что там такое? - спросил Дэв, указывая на круглое, утопленное поле в центре инопланетного города. Белый туман молочным морем разливался по всей территории. Увеличив разрешающую способность оптики, он увидел, как над водоворотом стелившегося по голой земле тумана поднималось нечто, похожее на шары, и парило над поверхностью, занимая площадь около километра. Из-под земли тысячами выходили транспортные аппараты ксенофобов.
     - Наши приятели выходят поиграть, - сказала Андерс.
     Перед ними был вход в подземный тоннель ксенофобов.
     - Похоже, надо снизиться вон там, - он указал на участок ровной поверхности в районе кромки кратера.
     - У нас возрастает наносч„т, - предупредила его Андерс. - Ноль, один-пять.
     - Тем более нужно кончать с этим.
     Он ещ„ раз обв„л взглядом местность в поисках роты Кати. В северном направлении вспыхнула молния и прогремел гром. Это могла быть и она... но тут у него был шанс, который он искал.
     - Давай приземлимся здесь!
     Аэрокосмол„т пош„л на снижение и на высоте двадцати метров откатил рампу, выпустив с одной стороны ?Разведчик? Дэва, а с другой - шагающий транспорт для перевозки пехотинцев 400-ый тип ?Мицубиси?. Дэв напрягся, и за его спиной взревели реактивные двигатели. Через несколько секунд ?Разрушитель Дэва? приземлился. Послышался стон стабилизаторов, погасивших силу удара. Рядом с ним на вытянутых, похожих на ходули ногах приземлился шагающий транспорт. Именуемый ?Кани?, что на нихонго означает ?Рак?, 400-ый имел приземистую горбатую форму, поддерживаемую четырьмя ногами-ходулями, складывающимися при транспортировке. При перемещении по пересеченной местности они раздвигались, высоко поднимая тело над поверхностью. Длина корпуса ?Кани? составляла пять, а высота - два метра. Он был уменьшенной копией шагающих транспортов типа VbH Zo, и мог перевозить до двадцати солдат с полной боевой выкладкой. Такая транспортировка из-за укачивания ни у кого не вызывала восторга. Справа и слева на корпусе были установлены орудийные башни с ротационными пушками, обеспечивающие пехоте огневое прикрытие.
     - Как дела у ваших людей, сержант? - поинтересовался Дэв.
     ?Рак? шаткой походкой пополз впер„д. Сенсоры беспокойно задвигались и стали похожи на усы неведомого принюхивающегося животного.
     - Все здесь сбились в одну кучу, - ответила Уилкинс.
     Управлял транспортом техник, имевший три гнезда-имплантанта, но связь поддерживала сама Уилкинс с помощью ладонного интерфейса.
     - Где наш дублер?
     - Какой дублер?
     - Ого-го. Похоже, нас ожидает что-то новенькое.
     В десяти метрах от них взрыв взметнул в воздух комья грунта и щебень. Дэв повернулся вокруг свей оси, сканируя местность. В двухстах метрах он заметил нечто, походившее на гигантскую, св„рнутую спиралью губку с округлыми формами. Она возвышалась над поверхностью земли на пятьдесят метров и медленно катилась в их сторону. Неужели это стреляла она? Окружавшие их формы были такими странными и искаж„нными, что Дэв даже затруднялся сказать, что именно видел. Но теперь он был рад, что принял решение десантироваться в самом центре занимаемой ксенофобами зоны. В противном случае ему пришлось бы порядком поволноваться, чтобы вместо неприятеля не поразить союзника. А нерешительность во время боя всегда приводит к плачевным результатам.
     Снова прогремел взрыв, оставив воронку в гуще биомассы, на этот раз в пяти метрах от него. Что-то изменилось в л„гком бронированном панцире Дэва и заставило его покачнутся. Наносч„т резко подскочил вверх.
     Поскольку ДалРиссов здесь быть не могло, самым простым решением было стрелять по любой движущейся мишени, какой бы странной она ни представлялась. Он поднял правую руку, оснащ„нную тяж„лым орудийным стволом СА-5000. Перед его мысленным взором замелькали коды. Захват мишени... мишень захвачена... огонь! Скоростные снаряды, прочертив огненную дугу, вонзились в округлые формы существа и разорвались глубоко в его недрах. Гигантская мягкая масса колосса почти полностью поглотила звук разрыва.
     Существо произвело ответный выстрел. На этот раз радар Дэва уловил траекторию движения высокоскоростных снарядов. У существа явно были проблемы с определением координат. Странно. Оно не использовало радарное наведение на мишень, хотя внешние микрофоны Дэва фиксировали ультразвук, который мог выполнять роль сонара. Дэв не стал долго раздумывать и к яростному огню автоматической пушки добавил пальбу из стволов протонного орудия. От гиганта во все стороны полетели клочья, с его округлых боков в воздух стали подниматься струйки белого дыма. Субмикроскопические устройства, приводившие существо в движение, утратив с ним связь, миллиардами устремились на свободу. ?Похоже, крысы бегут с корабля?, - подумал Дэв, не прекращая обстрела живой горы разрывными снарядами. У него на глазах чудовище распадалось на части.
     Вс„ было - страннее некуда. Ксенофобы на Шра-Риш приспособились к ?технологии? местных обитателей, взяв на вооружение сонар и биологические формы, но в то же время отказавшись от таких наипростейших технических средств, как радар и лазерное наведение. Почему? Первое, что приходило в голову и казалось наипростейшим ответом, это, что они пользовались подручными средствами, которые приспосабливали к своим нуждам, но не брали их с собой на другие планеты. На Локи, Лунг Ши, Геракле и других захваченных ими мирах они пускали в ход дюрасплав, стекло, пластик, железобетон и дюраллюминий, т.е. материалы, произвед„нные по человеческим технологиям. Оружие и транспортные средства ксенофобов на тех планетах были изготовлены из металла и пластика, преобразованных наноинженерами ксенов в новые, более пластичные формы. Здесь ксенофобы могли работать только с орга