ком модуле, опутанная ремнями безопасности, и раскачивалась в такт походке ?Полководца?. Е„ связь с ИИ машины по-прежнему не работала, даже кнопки ручного управления и те не реагировали на запросы. Прошло уже много времени с тех пор, как она оставила попытку катапультироваться. Ни единого сигнала не поступало с миниатюрного приборного щитка. Немая, слепая и глухая барахталась она в липком покрывале непроницаемой тьмы.
     Эта тьма подвела е„ к самому краю острой грани, за которой начинался безотч„тный ужас и паника, с которыми она пока боролась, и которые ей уже пришлось однажды испытать на борту ?Каибуцу Мару?. Ей даже пришлось подвергнуться имплантационной терапии, чтобы научиться спать ночью без света. Ещ„ немного, и она согласилась бы подвергнуться добровольной амнезии, только бы забыть весь пережитый кошмар. С показателем клаустрофобии, равным семи, е„ едва не забраковали, когда она пожелала пройти подготовку для работы пилотом страйдера. Во время тренировок, когда имитировалось падение мощности в сети электропитания, тьма, подобная этой, едва не стоила ей дальнейшей карьеры.
     Со временем Катя научилась справляться с аналогичными ситуациями. Она переходила на ручное управление и восстанавливала электропитание, не поддаваясь панике. Но теперь ничто не помогало. Молотя по клавишам контрольной панели, она в кровь разбила пальцы. Ей хотелось кричать, но она знала, что если позволит себе это, то потеряет контроль, разум и, вероятно, убь„т себя, пытаясь прорваться через запертый люк. Но хуже всего было то, что она знала - по ту сторону люка находятся они.
     Они! Исчадия ада, порождения тьмы, монстры, обитающие под кроватью. Она без содрогания не могла думать о том, что случилось с Митчем. Катя помнила отчетливо вс„, что предшествовало падению напряжения в сети во время того сражения с ?Медной головой?. Суреш Гупта и Крис Кингфилд были мертвы, оба мертвы... и, когда она очнулась, пролежав без сознания несколько минут или часов, то сразу почувствовала, что ?Полководец? движется. Тогда она поняла, что гаммы проникли внутрь корпуса машины и превратили уорстрайдер в зомби.
     Странно, но она никогда раньше не видела ксенозомби, который держался бы на собственных ногах. Обычно, когда фобы трансформировали человеческий страйдер, они преобразовывали и его ноги, замещая их неким подобием аморфной платформы, приводящейся в движение за сч„т мощной электромагнитной подушки, позволяющей машине парить в метре над земл„й. Но она ч„тко слышала звук шагов и чувствовала, как ноги страйдера отталкивались от грунта, ощущала его птичью, раскачивающуюся походку.
     Вс„ же ?Клинок? скорее всего стал зомби. ИИ не способен управлять машиной сам по себе, а Гупта и Кингфилд погибли. Это означало, что со всех сторон е„ окружают монстры. Они были внутри корпуса машины, внутри брони, внутри генератора электричества, в оружии, повсюду, и они стремились проникнуть к ней. А когда они достанут ее...
     Катя закричала и, сжав кулаки, принялась молотить в обитую мягкой тканью обшивку внешнего люка модуля. Ручка экстренного открывания люка, как и ручка срабатывания катапульты, похоже, тоже вышла из строя. Ей во что бы то ни стало нужно было выбраться наружу... выбраться!
     Кое-как Кате удалось освободиться от ремней, удерживавших е„ в кресле, и она отключила шлем от бесполезного теперь цефлинка. Затем в узком пенале отсека она подтянула ноги к груди и с силой выпрямила их, ударив по люку. Ей показалось, что люк слегка поддался. Катя нанесла второй удар. Потом ещ„. Ручка экстренного открывания дверей по-прежнему не работала, но она решила, что, должно быть, прогнулся сантиметровый лист наномолекулярной брони. Наносимые удары должны были, по ее мнению, разблокировать затворный механизм и выпустить узницу наружу.
     Думать о том, что могло твориться в ?Полководце? вокруг не„, она себе не разрешила. В этот момент ритмичное движение машины прекратилось, и примерно через две минуты, она услышала оглушительный взрыв, прогремевший снаружи. От налетевшего шквала ударной волны стенки е„ саркофага зазвенели, затем от возникшего ощущения свободного падения у не„ перехватило дух, и уорстрайдер ударился обо что-то тв„рдое.
     Резкий толчок швырнул Катю о противоположную стену модуля, сила удара была так велика, что она снова едва не потеряла сознание. В глазах заплясали искры и пурпурные пятна. Катя отчаянно сосредоточилась на этих ощущениях, боясь потерять их и снова впасть в беспамятство в самое неподходящее время, когда проклятые фобы в любую минуту могут проникнуть к ней в модуль.
     Эти мысли не давала ей покоя, они мучили и терзали е„ мозг, доведя до истерики. Горячая волна покатилась по е„ телу, и с диким воплем, в котором звучали страх, отчаяние и непокорность, девушка снова что есть силы пнула люк ногами. На этот раз она и в самом деле почувствовала, что люк поддался. Вероятно, при ударе о землю открылся запорный механизм. В ушах раздался тонкий свистящий звук, переросший вскоре в громкое шипение улетучивающегося воздуха. Произошла разгерметизация модуля!
     Крышка люка затрещала и слегка приоткрылась, в образовавшуюся щель с ураганной скоростью ринулся находившийся в кабине воздух. В доли секунды давление внутри и снаружи выровнялось. Пальцы голой руки тотчас ощутили пощипывание мороза, запотевшее забрало шлема покрылось изморозью. В темноте Катя нащупала слева от себя вторую перчатку и натянула ее. Руки от нервного напряжения дрожали так сильно, что она с трудом смогла застегнуть заст„жку на запястье. Потом Катя отсоединила шлем от модульной системы жизнеобеспечения и подключила его к портативной СЖО (системе жизнеобеспечения), вмонтированной в скафандр. Она провела контрольную проверку состояния системы. Когда в темноте загорелся зел„ный огонек, сердце е„ зашлось от радости. Все системы скафандра функционировали нормально. Но что успеет она сделать за эти два часа, что ей отпущены, как далеко сумеет уйти? ?Наверное, не так уж далеко?, - подумала она. Однако это было все же лучше, чем сидеть в темноте и ждать, когда придут ксены и сожрут е„.
     Заканчивались последние приготовления. Катя нащупала висевший на правом бедре лазерный пистолет, аптечку, прикрепл„нную слева, и, самое главное, аэрозольный баллончик с АНД в подсумке на поясе. Е„ транспортный комбинезон не был снабжен системой предупреждения о наноопасности, поэтому пользоваться баллончиком ей предстояло по собственному усмотрению. Надолго ли его хватит? Куда успеет она добраться? Катя не знала, да и не хотела этого знать. Собравшись с силами, она резко выпрямила ноги и в последний раз ударила в люк. Теперь, когда внешнее и внутреннее давление сравнялось, и ничто не прижимало крышку к входному отверстию, дверца с лязгом распахнулась. Темница е„ наполнилась светом.
     Ухватившись за край запасного выхода, она встала на колени и высунулась наружу. Колени е„ дрожали. Сквозь густой туманный покров долетал до не„, отражаясь в прозрачном забрале шлема, призрачный свет мелькающих огней. Она увидела незнакомый ландшафт и движущиеся машины ксенов. ?Клинок убийцы? вс„ ещ„ лежал на земле. Открытый люк находился от грунта не более, чем в двух метрах.
     Что это за место? Куда она попала? В курящемся, озар„нном неверным сиянием тумане она видела неведомые ей формы, непохожие ни на что другое. Они были настолько чужими, настолько отличались от всего, что она знала, что их трудно было идентифицировать. Катя с шумом втянула в л„гкие воздух, и звук собственного дыхания показался ей неестественно громким. Она не знала, насколько ей хватит воздуха, которым были заряжены встроенные в скафандр баллоны СЖО, в сущности, это е„ даже не интересовало. Ей нужно было немедленно выбраться наружу и уносить отсюда ноги, прочь от этих кошмарных ч„рных кристаллообразных форм, прочь от этого мистического неземного света и дыма, курящегося над озером удушливого пламени. Выпрямившись в модуле в полный рост, она перекинула одну ногу через край люка и приготовилась сползти вниз.
     Вдруг ?Полководец? беспокойно задвигался. Заснувшее чудовище очнулось после забытья, корпус резко д„рнулся вверх и вбок, толкнув Катю вперед. Неведомая сила подхватила е„ и вышвырнула из открытого люка. От неожиданности Катя пронзительно закричала. Изогнувшись, она ухватилась за ускользавшие края люка. Боевая машина поднялась на шаткие ноги. Корпус с жутким металлическим скрежетом резко рванул впер„д, руки потеряли опору, а тело равновесие. Падая, она попыталась схватиться за что-нибудь, но только больно ударилась рукой, скользнув по металлическому корпусу.
     Описав пятиметровую дугу, она с криком рухнула на землю и покатилась вместе с пришедшим в движение гравием и щебнем. В правой ноге что-то хрустнуло, и от нестерпимой боли она едва не потеряла сознание.

ГЛАВА 17

     Почему человек воюет? Делает он это не ради своей страны, не ради е„ руководителя или из идеологических соображений, как утверждают ВИР-драматурги, он сражается ради своих братьев и сест„р, что воюют бок о бок с ним.
     ?История человеческих войн?
     Военная виртуальная документация Гегвоенкома, 2533 год Всеобщей эры

     Дэв понял, что источником неясного стука были не ксены, набросившиеся на корпус ?Полководца?, как он предположил сначала, а Катя. Об этом ему доложил ИИ, обрушив на него целый каскад данных в виде визуальных колонок цифр и слов, из которых было видно, что произошла разгерметизация командирского модуля, портативная система жизнеобеспечения была отключена от общей сети страйдера, а люк запасного выхода командирской кабины сорван. В этот момент Дэв уже начал поднимать машину на ноги, и, чтобы удержать е„ в равновесии, навалился на гироскопы. Получив сигнал от ИИ, он попытался отменить мысленную команду, но было уже поздно. Два взаимоисключающих приказа заставили уорстрайдер в нерешительности застыть на месте, в этот самый момент он почувствовал, как что-то ударилось о его левый бок.
     Он переключил зрение с главных оптических сенсоров, расположенных на тупой морде ?Полководца?, на периферические, вмонтированные в левое плечо страйдера. Под этим углом Дэв мог обозревать вс„, что делалось впереди и по борту. Он сразу увидел ч„рный провал открытого люка командирского модуля и две руки в ч„рных перчатках, державшиеся за край люка с внешней стороны. Внешние микрофоны уловили крик Кати, когда она сорвалась и упала. Переключившись снова на главную оптику, Дэв увидел, как она ударилась о землю возле левой ноги страйдера и, подпрыгнув, вместе с щебнем покатилась вниз, затем остановилась возле кучи камней и снега примерно в десяти метрах от ?Полководца?.
     Через несколько секунд она зашевелилась и предприняла попытку сесть. Что-то случилось с е„ правой ногой, потому что она обхватила бедро руками и принялась раскачиваться из стороны в сторону. Ч„рт! Он не мог бросить е„. Но если они пробудут здесь ещ„ немного, все сделанные им за последние десять минут записи пропадут, превратившись в ничто, как пропадут обломки боевой техники и оборонных сооружений, останки погибших людей - вс„ то, чем был усыпан сейчас склон холма. Ксены не теряли времени даром и неумолимо приближались к гребню.
     Дэв ещ„ раз проверил, нельзя ли установить связь с одним из кружащих поблизости ?Штормовых ветров?. Но дым и пар, валившие из тоннеля, еще были достаточно густыми. Он не только не мог установить канал лазерной связи с аэрокосмол„тами, он даже не видел их. У него оставался только один более или менее реальный шанс. Он не мог бросить Катю на съедение ксенам, как не мог рисковать сделанными записями. Согнув ноги ?Полководца?, он осторожно опустил корпус до высоты двух метров над землей.
     - ИИ, - сделал он мысленный вызов. - Функционирование в автоматическом режиме. Прими программу.
     - ?Клинок? принять программу готов, - услышал он голос ИИ.
     Дэв подумал, что было бы неплохо выпустить АНД-заряд, чтобы создать защитное поле вокруг себя и Кати, но потом решил, что взрыв наверняка привлеч„т внимание находившихся поблизости ксенов и насторожит их. Прид„тся рассчитывать на собственные силы и проворство, а также на то немногое количество АНД-средства, что ещ„ имелось в его баллончике.
     Дэв проинструктировал компьютер и получил от него подтверждение, после чего отключился от линии управления. Своим приказом он превратил машину в примитивный робот, которому предписывалось продолжать поиск аэрокосмол„тов с целью установления лазерного канала связи при первой же благоприятной возможности. Если таковая связь будет установлена, ?Полководец? должен будет передать на борт летательного аппарата все имевшиеся в его памяти записи. В случае нападения ксенов, уорстрайдеру вменялось в обязанность вести ответный огонь из ротационной скорострельной пушки. Однако эти прямые указания, не дававшие ИИ самостоятельности, делали его л„гкой добычей идущих в атаку альф, тем более что Дэв велел машине оставаться на месте.
     К Дэву снова вернулись ощущения собственного тела, едва он отнял левую ладонь от контактной пластины. В пилотском модуле было душно и жарко, мягкая обивка сиденья повлажнела от конденсата. Он снял ремни безопасности, отключил шлем от модульных разъемов и портативную систему жизнеобеспечения от общей сети, проверил е„ функционирование и герметичность застеж„к скафандра, после чего открыл выходной люк. Послышалось шипение воздуха, и давление в модуле уравнялось с внешним. Прямо под люком с внешней стороны его модуля имелась наружная лестница. Удлинив и заблокировав е„, он выбрался из кабины и спустился на землю.
     Когда под ботинками Дэва хрустнул гравий, волна неконтролируемого страха захлестнула его. Только что он принял самое трудное в жизни решение - оставил кабину ?Полководца?, где находился в относительной безопасности. Он слышал, как в груди бешено колотится сердце. Во рту пересохло. Из-за развалин крепостной стены ему хорошо было видно вс„, что творилось у подножия холма в курящемся паром и дымом провале. Дэв поймал себя на том, что не может сойти с места и с почти болезненным любопытством наблюдал за тем, что происходит в кратере. Теперь из входа в тоннель выползало нечто совершенно новое, до сих пор им не виданное. Оно было похоже на исполинскую жемчужину. Из центра заполненного гудроном кратера выходила отливающая белым серебром сфера, около полуметра в поперечнике. За первой из недр земли стали появляться и другие жемчужины. Им не было числа. Шары висели в воздухе, поддерживаемые, как предположил Дэв, сильным магнитным полем. Некоторые из них парили чуть выше струек дыма, другие - поднялись выше пятнадцати метров над поверхностью земли. Жемчужины рассредотачивались во всех направлениях, медленно проплывая мимо кристаллических образований, расходились по прямым линиям и в строгом порядке. Поочер„дно, как огромные мыльные пузыри, странные формы опускались на землю и исчезали. Поскольку Дэв не был подключен к оптике страйдера, то не мог воспользоваться телескопическим зрением и разглядеть детали. Однако он видел, что верхняя часть сфер как бы растворилась в воздухе, а нижние - опустились на грунт.
     Наконец, оторвав взгляд от завораживающего зрелища, он перелез через разбитую стену и съехал вниз по усыпанному гравием склону туда, где была Катя, увлекая за собой небольшую осыпь камней и песка.
     - Капитан! - прокричал он, не уверенный, правда, что радио шлема настроено на линию тактической связи. - Капитан Алессандро! Вы меня слышите?
     Е„ глаза за транспластиком забрала широко раскрылись. В них читалось удивление и боль.
     - Боже, что ты здесь делаешь?
     Это прозвучало как обвинение.
     - Сейчас не до объяснений. - Голос его из-за сухости в горле был хриплым, надломленным, но в н„м слышалось облегчение. - Нам нужно вернуться на борт ?Клинка?. Где ваше АНД-средство?
     - Потеряла. - Она сделала беспомощный жест в сторону склона. - Во время падения.
     Скользнув по склону взглядом, Дэв заметил внизу какое-то движение. Смертоносный туман медленно полз вверх по гряде. Там, полуразличимые в сумраке, копошились мелкие, скользкие на вид формы.
     - А где аптечка?
     Катя поморщилась.
     - Боюсь, что приземлилась на не„. Похоже, она раздавлена. Но у меня есть вот что, - с этими словами она похлопала по кобуре лазерного пистолета. - Живой они меня бы не взяли...
     - Вс„, времени на разговоры нет, капитан. Нам нужно срочно уносить отсюда ноги.
     Комбинезон Кати был припорошен серебряной мелкодисперсной металлической пудрой. Она покрывала плечи, запястья и левую сторону груди. Дэв приготовил АНД-контейнер. Парившие в воздухе нанодезинтеграторы собирались в концентрированные облака, видимые глазом. Не пройдет и нескольких минут, как е„ скафандр станет трухлявым, как старый таз. Он обильно оросил аэрозольной струей те участки скафандра, до которых мог дотянуться. Баллончик был почти пуст. Если на борту страйдера больше не было контейнеров с АНД, значит, он израсходовал все их запасы. Отшвырнув в сторону пустой контейнер, он опустился рядом с Катей на колени. Нога е„ в месте перелома была неестественно согнута. Мягкие ткани в зоне травмы уже припухли.
     - Болит сильно?
     Ответом послужила гримаса боли, исказившая Катино лицо Она сможет некоторое время продержаться на болеутоляющей блокаде, введ„нной через имплантант. Рядом послышался лязг железа о камень. Он понял, что времени накладывать шину нет. Нужно уходить, не мешкая ни минуты. Из подсумка он вытащил медицинский аппликатор и приложил его к бедру чуть выше места перелома. Наномедицинское средство сразу же начало действовать. Пожалуй, это была единственно возможная медицинская помощь, которую только можно было оказать в полевых условиях. Средство предназначалось для облегчения состояния, остановки кровотечения и, самое главное, оно оказывало анестезирующее действие. Теперь Дэв мог взвалить Катю на спину и отнести е„ к машине.
     - Нам нужно спешить, капитан. Мы уже увидели здесь вс„, что нам было нужно.
     С предельной осторожностью Дэв поднял Катю на руки, взвалил на спину и пон„с к маячившему на гребне склона силуэту ?Полководца?. Она прижалась к его шее и стиснула зубы, только однажды вскрикнув от боли, когда он сделал неловкое движение. Впереди послышался пронзительный вой, Дэв поднял глаза и увидел, что башня скорострельной ротационной пушки резко повернулась вправо, взяв на прицел какую-то мишень за их спинами. Последовала ослепительная вспышка и гулкий раскат взрыва, сопровождавшийся звуком разрываемого металла. Вслед за этим раздалась барабанная дробь падающих на землю гильз, скрежет металла о камни.
     Дэв круто развернулся и всмотрелся в мглу. В нескольких метрах к низу склона лежала одна из серебряных сфер. Часть е„ уже растворилась, обнажив пустую полость. Внутри что-то передвигалось. У него душа ушла в пятки. Впервые Дэв видел нечто, связанное с ксенофобами, что отдал„нно напоминало органическую жизнь. Однако он не был наверняка уверен в том, что это действительно было так. Из открытой сферы выползала какая-то блестящая, мокрая, серо-ч„рная масса. Она напоминала живой сгусток жира... комок, величиной с его кулак.
     Этот ли объект избрала ротационная пушка в качестве своей мишени? Нет. Дальше по склону он уловил порхающее движение гаммы, устремившейся в их сторону.
     Переместив Катю на одно плечо, он освободил для большей устойчивости правую руку и ускорил шаги, но едва не упал, так как щебень под ногами пришел в движение. Дэв выругался, но сохранил равновесие. Поднявшись на вершину, он замешкался, выбирая более удобный проход между развалин. В этот момент что-то прилипло к его левой голени.
     Потеряв равновесие, он плечом налетел на корпус страйдера и ухватился за поручни лестницы, чтобы не упасть. На ноге, присосавшись, как пиявка, повисла аморфная масса гаммы, с виду и по размеру похожая на банное полотенце, ч„рная и плоская, отливающая серебром. Он закричал и принялся трясти ногой, чтобы сбросить с себя эту мерзость. Но бесформенное тело оказалось более тяж„лым, чем он предполагал. Ему пришлось ударить ногой снова. На этот раз она его отпустила, издав звук спустившего колеса, и