ходимость проведения операции резко возрастала и требовала неотложных действий. Восстание пришлось на время отложить. Члены ?Сети? решили присоединиться к защитникам Библа. Возможно, революция и необходима для претворения в жизнь идеи Синклера ?о взрыве многообразия?, но для того, чтобы эта идея имела вообще какие-то шансы осуществиться, людям нужно выжить, независимо от того были ли они колонистами, демонстрантами или морскими пехотинцами.
     Конечно, Эридуанская ?Сеть? не прекратила свою тайную деятельность. Все военные подразделения, в которые входили те, кто подобно Крейтону, числился в гарнизонных силах Гегемонии, поступили так, как их учили, т.е. развернулись в боевые порядки, чтобы встретить внезапно возникшую в джунглях угрозу городу.
     Оставался открытым вопрос о том, смогут ли военные силы повстанцев придти на помощь защитникам Библа не привлекая внимания имперских властей. Самое простое было бы сойти за милицейские части. Каждый город на Эриду располагал небольшими местными силами самообороны, а так как точное число боевых машин, несущих дежурство, ежедневно колебалось по самым разнообразным причинам - ремонт, переоборудование, авария, - то даже обширная компьютерная система ВОКОГа не смогла с достаточной точностью проследить все происходящие изменения.
     Однако Катя предложила альтернативный план. Появление ксенофобов около Библа давало ?Сети? ту самую возможность, которую все так долго ожидали: найти изолированную машину противника, возможно, такую, которая получила повреждение в ходе боя, и попытаться установить контакт с е„ операторами. Если бы это стало возможным, если бы удалось внушить ксену, сколь велика ставка, то - кто знает? - может быть, результатом операции стал бы некий союз, основанный на принципе ?Помогите нам в нашей войне и, если мы побелим, то найдем способ поделить с вами этот мир?.
     Катя горячо спорила, доказывая, что е„ личный опыт служит достаточным основанием для утверждения именно е„ кандидатуры. Это единственное логическое решение. Она и сейчас не была уверена в причинах, заставивших е„ столь упорно отстаивать такой выбор. И теперь, направляя LaG-42 вверх по склону, залитому золотистым светом, отфильтрованным лесным покрывалом, она поняла, что думала о Дэве, подсознательно стремясь компенсировать своим успехом его службу в Гегемонийских войсках, тот ущерб, который он причинил организации ?Сети? в Винчестере.
     И вс„ же слишком многое представлялось неизвестным, и самое главное, способны ли ксены в восприимчивой стадии к переговорам, воспримут ли они человеческие доводы. Катя фактически присвоила саму идею попытки установления прямого контакта и вовсе не собиралась стоять в стороне, когда кто-то другой отправится ?пожать руку? ксену.
     Е„ более тяж„лый LaG-42 шагал впереди, и Кате приходилось много внимания уделять контролю передвижения. Задача ?Призрака? - продираться через заросли и приминать кусты, облегчая путь идущему за ним ?Скауту?. Слева от не„ начинался довольно крутой подъем. Предполагаемый маршрут пролегал вдоль склонов Трубных Гор, густо поросших лесом отрогов Экваториальных Гор, огибавших Библ с запада и представлявших собой как бы защитную стену высотой около 800 метров. Джунгли здесь были густые, местами просто непроходимые и сильно затен„нные. Эридуанские деревья, похожие на грибы, не имели кроны, е„ заменяли тысячи тонких переплетающихся нитей. Деревья росли в три-четыре уровня, жадно стремясь не упустить ни единого луча мощного энергетического потока Мардука. А под деревьями землю устилали кусты губчатых сапрофитов и анемонов с колючими усиками. Так что идти было нелегко.
     Однако ещ„ больше Катю занимал другой вопрос. Что их жд„т там, в районе УПО-1? Несколько месяцев назад Винс Крейтон уже имел возможность познакомиться с ксенофобами около Винчестера, так что из его уст повстанцы услышали рассказ очевидца, знающего об угрозе подземных чудовищ. Из его слов Катя поняла, что ксены на Эриду идентичны тем, с которыми ей доводилось сталкиваться на Локи и на родине ДалРиссов, те же меняющие форму ?альфы?, распадающиеся при уничтожении на амебоподобных ?гамм?. Так как на Эриду ксены пока что не захватывали человеческих машин, то здесь и не встречались ни ?беты?, ни ?ксенозомби? - формы, применявшие для своих целей людскую технику. Катя видела эти смешные и жуткие пародии, даже сейчас одно воспоминание о них вызывало неприятное чувство брезгливости и какого-то иррационального ужаса.
     Через месяц после первого визита ксенов, имевшего место вблизи самой столицы, в 28 километрах от небесного лифта произошел второй инцидент. Тогда милицейские страйдеры расправились с незваным гостем на месте. После этого был спешно переброшен 3-й Новоамериканский полк на случай возможной повторной атаки. Срочно возводились ПРОГ-стены, устанавливались посты боевых роботов. Характерной особенностью ксенофобов являлось использование ими одних и тех же подземных магистралей, что позволяло с достаточно большой вероятностью определять места их выхода на поверхность.
     Однако очередного наступления ждали долго. И вот оно произошло. Несколько последних дней все воинские части на Эриду находились в состоянии полной боевой готовности, потому что ВОКОГ обнаружил Подземный Деформационный Путь (ПДП), проложенный ксенами ?альфа? глубоко под землей. К вечеру вчерашнего дня уже стало ясно, что готовится прорыв вблизи УПО-1. К небесному лифту стягивались морские пехотинцы, причем как из других городов Эриду, так и с орбиты; судя по предыдущему опыту, ксенофобов влекли значительные массы металлов или искусственных композитов, и самый лакомый кусок - без всякого сомнения - представлял собой серебряный шпиль небесного лифта. Если бы им удалось уничтожить этот объект, то последствия трудно было бы даже представить. К несчастью, конечно, с точки зрения имперских властей, применить здесь ядерные заряды не представлялось возможным. Подземные взрывы могли повредить якоря небесного лифта, и брать на себя ответственность за результаты никто, естественно, не хотел.
     Во время подл„та к зоне выброса Катя прослушала кое-что из переговоров между наземными подразделениями и ВОКОГом. Она услышала, что восемь гегемонийских страйдеров брошены на поле боя и сдерживают наступление противника; несколько минут спустя последовал приказ отступить. Из радиообмена Катя поняла, что район кратера остался за ксенофобами.
     Вскоре прозвучал призыв к военным кораблям подвергнуть УПО-1 бомбардировке с орбиты; многие планеты имели крупные лазерные батареи, установленные на синхроорбите, но Эриду располагала только вооружением эсминца ?Токитукадзе?, и его приберегали на самый крайний случай. Сообщалось, что Омигато уже запросил присылки дополнительных военных судов и боевых машин для поддержки оборонительных способностей планеты, но ведь пока подкрепления прибудут, пройдут недели.
     Согласно плану местности, заложенному в ОЗУ Кати, Подъ„м Хенсона проходил примерно в километре к западу от кратера УПО-1. Живая сила защитников участка в основном была сконцентрирована на восточной стороне кратера, а потому для отступления открывался лишь один путь - на восток, к Библу. План Кати состоял в том, чтобы, двигаясь вдоль гребня, найти такой наблюдательный пункт, откуда можно было бы видеть сам кратер, как сверху, так и с западного склона. Ни о какой попытке приблизиться к ксенам не могло быть и речи, пока она не сможет как следует осмотреть район боевых действий.
     - Смотрите, босс, - обратился к ней по тактической связи Хаган. - По-моему, лес кончается. Подходим.
     - Вас поняла. - Е„ ?Призрак? по-прежнему ш„л впереди, приготовившись к возможной встрече с противником. - Включаю фоновый наносч„тчик. 0,02 и поднимается.
     - То же самое. Впереди какой-то туман.
     Действительно, издали это весьма напоминало безобидный туман, а так как показания наносч„тчика оставались на низком уровне, то так оно, вероятно, и было. Густой, вязкий белый газ, обычно сопровождавший выход ксенов на поверхность, был ничем иным, как побочным продуктом, нанодезинтеграторы уже не представляли опасности, так как, по выражению одного остряка, ?набили рты? дезинтегрированной материей. Действительную опасность представляли так называемые ?живые? нанодезинтеграторы, обнаружить которые можно было лишь с помощью электронных приборов уорстрайдеров или боевых сканеров.
     Катя заметила, что некоторые соседние деревья имеют какой-то странный коричневый цвет и наклонены в одном направлении. На стволах виднелись канцеровидные наросты, с которых свисали длинные лохмотья коры. Лес умирал, судя по всему, здесь прошло облако нанодезинтеграторов. Катя ускорила ход.
     - Капитан? - дон„сся до не„ голос Липински, занимавшего второе место в машине. После недолгого обсуждения было решено, что она, по крайне мере пока, сохранит свое прежнее звание. - Что-то странное на УВЧ.
     - Давай послушаем.
     В ушах затрещало и запищало, помехи перекрывали пронзительную, почти заунывную мелодию. Сигнал был знаком Кате, она не раз слышала его на Локи. Ксенофобы всегда окружали себя мощными электромагнитными полями, чтобы с их помощью забрасывать противника нанодезинтеграторами или отражать потоки заряженных частиц, которыми стреляли CPG страйдеров, иногда эти поля использовались ими как средство связи. Код, если это действительно был код, никогда не изменялся. Катя поняла только одно: ксенофобы где-то поблизости.
     Но нам же это и нужно. Боже, что я здесь делаю?
     Джунгли расступились. Местность перед ними напоминала ужасный серо-ч„рный шрам, поглотивший деревья и камни. Укрепления, окружавшие кратер, походили на обвалившиеся стены песчаной крепости, смытые волной прилива. Ни одного шпиля, ни одного острого угла - вс„ сглажено, наполовину расплавлено и примято прошедшим нанодезинтегрирующим облаком.
     Кое-где в углублениях ещ„ колыхались клочья белого тумана, но большая его часть уже ушла в землю. В тех местах, где ксенофобы вышли на поверхность, из грунта сочилась ч„рная смолянистая жидкость; на ней вскипали серебристо-серые пузыри, поднимались в воздух и плыли, уносимые магнитными потоками, через выжженную пустыню.
     Сферы-путешественники, подумала Катя. Ей довелось видеть их раньше, когда они с Дэвом были на Локи и Алия А-VI. Уч„ные вс„ ещ„ спорили об их предназначении, хотя уже знали, что каждый такой пузырь наполнен желеподобными кусочками органической и неорганической смеси. Они-то и являлись подлинными ксенофобами, теми кукловодами, которым подчинялись огромные, похожие на змей, боевые машины.
     - Мы можем попытаться установить контакт с ними? - спросил Хаган. Слышимость была плохая, слова терялись в треске, шипении и вое разрядов.
     - Вик, тебя плохо слышно. Переходи на лазерную связь, - сказала Катя, и невидимый луч света протянулся от одного страйдера к другому. - Как теперь?
     - Отлично, - отозвался Хаган, теперь его голос звучал чисто и совсем рядом.
     - О'кей. А насчет контакта с этими штуками... Я не знаю. Может быть, если удастся подойти достаточно близко. - Сферы-путешественники были замечены и в другом месте, где появлялись ксенофобы, но никто ничего о них толком не знал.
     Катя поняла, что боится. Момент наступил. Если она действительно собирается это сделать, то ждать нечего. Ради Конфедерации нужно решаться сейчас. Как приблизиться к ним? Как убедить? Ведь война людей с ксенофобами уже началась. Наверняка, она опоздала. Так может быть отменить операцию?
     Или?.. Краем глаза она уловила какое-то движение, что-то шевелилось в белом тумане на внутренней стене кратера. Катя навела оптику на непонятный предмет.
     Изгибающийся, подобно большой пиявке, предмет вполне мог оказаться ?коброй?, одной из многочисленных разновидностей ?альф?, каждая из которых получила имя какой-либо земной змеи. Плоское расширение в передней части, которое и определило название этой разновидности, было хорошо видно даже отсюда. Вязкий, липкий туман цеплялся за е„ тело, стекая по ч„рным бокам при каждом движении. Шипы и щупальца едва шевелились, и Кате показалось, что она видит рану, разрез, рассекший ?альфу? почти пополам.
     Увеличить...
     Да, перед ней не два, а один ксенофоб. Она видела, как распухает тело ?кобры?, превращаясь в дрожащую ч„рную массу, бывшую когда-то боевой сферой. Вероятно, бедняга был ранен, когда переходил из одной формы в другую. Похоже, так и случилось. Над раненным ксенофобом кружили несколько сфер. Помогают? Чинят? Или охраняют? А может, просто так, из любопытства?
     И ещ„ одно бросалось в глаза. Машины ксенофобов, при всех их различиях, имели одно общее свойство: они не походили на боевые. По крайней мере в данный момент воинственными их назвать было трудно. Как это ни странно, они, кажется, даже не замечали присутствия двух уорстрайдеров, стоящих на открытом склоне над ними. Если уж ей предстоит подойти к живому ксену, то именно сейчас.
     - О'кей, Вик, - сказала она. - Решение принято. Я иду.
     - Да, - голос его прозвучал тв„рдо, глухо. Ей послышались нотки былого недовольства. Этим утром, когда они уже собирались покинуть базу, Вик зав„л речь о том, кому из них взять на себя выполнение самой рискованной части операции. Кате пришлось даже употребить власть, напомнив Вику, кто из них старше по званию - это был уже второй случай, - чтобы получить его согласие.
     - Тебе решать, Катя. Идея твоя. Но я в этой ситуации выгляжу каким-то ублюдком. Если эта штуковина хоть д„рнется не так, я е„ сожгу.
     Таков был план, выработанный ещ„ в Библе вместе с Синклером. Из разговоров с Дэвом Катя поняла, что примерно та же идея лежала в основе ?Операции Юнаги?. Изолировать поврежд„нную машину ксенов, подойти к ней с комелем, но при этом использовать прикрытие, уорстрайдер, готовый в любой момент уничтожить монстра, если тот не будет настроен общаться.
     Проблема состояла в том, что подойти к нему нужно с обнаж„нной рукой; комель ДалРиссов функционировал только при непосредственном контакте с кожей.
     Она ещ„ раз взглянула на дисплей. Наносч„тчик показывал 0.05, довольно низкий показатель. Даже без полного защитного снаряжения можно оставаться довольно долго. Хотя, конечно, показатель пойдет вверх, когда она подойдет к кратеру. Насколько выше? Гадать было бессмысленно, да и не идти же к раненному ксену и его странным товарищам в тяж„лом костюме, а то и в машине. Могут неправильно понять, а тогда... Тяжело вздохнув, она передала управление ?Призраком? Липински, отключила связь. Теперь Катя снова вернулась в свое тело, сдавленное тесным модулем пилота. Она знала, что если задержится здесь еще немного, если позволит себе поддаться сомнениям, то уже никогда не сможет выполнить свой долг. Решительно сняв шлем, Катя начала выбираться из кабины.

Глава 17

     Мы до сих пор не до конца понимает, как действует комель. ДалРиссам удалось с помощью генной инженерии вывести существо - разумное, но не обладающее сознанием, - которое способно устанавливать нечто вроде нейронного мостика между различными мыслящими созданиями. То, что проходит по этому мостику, не мысли как таковые, а скорее ощущения, восприятия, сопереживания. Нельзя назвать процесс такого общения неприятным, но иногда он причиняет беспокойство.
     Из доклада Совету по освоению Космоса,
     Дэвис Камерон, 2542 год

     Пользоваться комелем Кате доводилось и раньше. Она это делала при ВИР-моделировании с ДалРиссами, хотя никогда не контактировала с ксенофобами. Правда, она присутствовала при удачной попытке Дэва, и это событие до сих пор не изгладилось из е„ памяти, напоминая о себе яркими ночными кошмарами.
     Сойдя по ступенькам трапа на мягкую, податливую землю, Катя повернулась к ?кобре?. Усилием воли заставила себя сделать шаг от ?Призрака?, его над„жности, безопасности. Ещ„ один шаг. И ещ„. На ней был защитный костюм, который, будучи абсолютно герметичным, выполнял роль костюма полной защиты; нагрудная панель с регулятором и запасом воздуха на два часа; дыхательная маска с солнцезащитным щитком, предназначенным для спасения от ультрафиолетового излучения Мардука. Она расстегнула левый рукав и закатала его до локтя К обнаж„нной коже как будто приклеилась полупрозрачная ч„рно-серая масса - комель, добытый неделю назад после нападения на поезд. Влажный, блестящий, он облегал руку до локтя, как грубая резиновая перчатка. Касаясь кожи, комель оставлял ощущение холода, почти мороза, учитывая, что температура воздуха была плюс 40 градусов.
     И снова в голове застучала та же мысль - что будет, если е„ план осуществится?
     Одно немного успокаивало - пока ещ„ ксенофобы не реагировали на е„ присутствие. Это могло означать - кстати, Дэв упоминал такую возможность в своем докладе после встречи с ксенофобами на Алия B-V, - что те не нападают слепо на людей, а, похоже, просто не замечают их.
     Если предположение верно, то ей удастся, пожалуй, подойти достаточно близко, чтобы дотронуться. Может быть... Если только они не почувствуют е„. Борясь с дрожью в коленях и неприятной пустотой в желудке, угрожавшей сорвать все планы, Катя сделала еще один шаг.
     Да, это он, ее старый, старый страх, боязнь замкнутого пространства. Он снова навис над ней, пытаясь сломать стены, разорвать узы, нарушить границы, которыми она пыталась окружить его, запереть, уничтожить. Катя опять вспомнила тот едкий запах собственного страха, когда она спустилась в вертикальный шурф на Алия B-V. Да, то был мертвый город на бывшей родине ДалРиссов. Там, на дне, где е„ зажали аморфные стены пещеры, Катя и обнаружила машину Дэва, ?Призрак?, с откинутым люком и носовыми огнями, направленными на неровное, покрытое какой-то слизью пятно на стене.
     Потом она увидела Дэва, с головы до ног покрытого чем-то ч„рным и блестящим. Вся эта масса образовывала живой кокон, в котором выделялись уплотнения размером с голову человека. Дэв сам вышел перед этим из своего уорстрайдера, чтобы дотронуться до клеточной массы, заполнявшей пещеру. Что заставило его покинуть машину, отправившись навстречу неизвестности? Позже он шутил, что услышал пение сирен и сам не понимал до конца, что делает.
     С ним же ничего не случилось, убеждала себя Катя. Ему это не повредило. В конце концов он выбрался из этой слизи и рассказал мне обо всем. Вс„ будет нормально.
     Под ногами было сухо, хотя она предполагала, что утонет в грязи. При каждом шаге в воздух поднималось облачко мельчайшей пыли наподобие талька и повисало над землей. Катя машинально отметила это явление и нашла ему объяснение. Частицы скалы. Нанодезинтеграты ксенофобов извлекли их из земли, со стен и покрыли ими площадь в несколько квадратных километров.
     Вокруг лежала голая, выжженная пустыня, при виде которой Катя с трудом подавила желание повернуться и бежать без оглядки назад, в джунгли. От влажной, удушающей жары не спасал даже многослойный защитный костюм. Катю отделяло от изувеченной ?кобры? и е„ странных спутников метров сорок; ей предстояло спуститься почти к самому подножию холма.
     Она уже видела, что боевая машина ксенофобов действительно попала под луч лазера, рассекшего е„ почти пополам как раз во время трансформации. Одна часть оставалась похожей на настоящую кобру со сплющенным капюшоном, которому этот тип и был обязан своим названием. Сейчас эта часть безжизненно лежала на земле. Другая половина - непомерно, гротескно раздутая - напоминала слегка спущенную сфероидную камеру с обвисшими, волочащимися ч„рными шипами и щупальцами - типичная форма боевой машины ?альфа?. Вот эту-то сферу и разрезал луч лазера уорстрайдера; е„ ч„рные блестящие внутренности дрожали при малейшем движении, истекая липкой на вид, тягучей смолянистой жидкостью, в которой можно было заметить полураствор„нные кусочки какой-то органической массы. Поблизости лежали в пыли еще пять-шесть жемчужных сфер, живых и неживых, полурасплавленных, изуродованных, в лужах той же горячей смолы. Над некоторыми тоже висели в воздухе шары, сферы-путешественники. Подкрепление, подумала Катя. Пытаясь осмыслить происходящее, она прибегла к хорошо знакомой военной аналогии. Часть команды погибла, и п