олковника Густава Варнея, офицера из военного штаба, отвечающего за учебные войска Мидгарда, майора Карла Рассмуссена и представителя Империи, эксперта Йеясу Суцуми. Они сидели за длинным столом, покрытым зел„ной скатертью, в то время как Камерон стоял напротив и отвечал на их вопросы. Вид у него по-прежнему был заторможенный и несколько ошалелый.
     Суцуми, строго говоря, не был человеком военным, и дознание не носило характера военного трибунала. Являясь Имперским экспертом, к которому все обращались не иначе как ?сенсэй? , он был знатоком и признанным маэстро в области искусства контроля над разумом, получившего название ?кокородо?. Он разработал несколько программ для ИИ, которые осуществляли контроль над подготовкой призывников Гегемонии, включающей использование имплантированных средств цефалосвязи. Целью следственной комиссии было не столько наказать Дэвиса Камерона, сколько, рассмотрев все аспекты его дела, решить, будет ли он в дальнейшем пригоден для службы в страйдерных войсках Гегемонии. Сенсэй Суцуми выступал в качестве специалиста в области неопсихометрии. Его всегда вызывали из Асгарда на слушание дел, касающихся молодых операторов страйдеров, поскольку их проблемы в основном имели психологическую подоплеку.
     - Скажите, раньше во время тренировок были ли у вас трудности, касающиеся введения кода, дающего доступ к орудийным системам? - спросил Карл Рассмуссен.
     - Нет, сэр, - ответил Дэв. Голос его хотя и не был абсолютно холодным, но вс„ же прозвучал довольно отреш„нно. Казалось, вс„ происходящее с ним совсем не волновало его.
     Во время дознания Катя вдруг вспомнила выражение, появившееся на его лице, когда она упомянула, что много лет назад и сама была звездол„тчиком. Новая Америка была молодым пограничным миром, который был ещ„ так юн, что не имел собственного небесного лифта. Подобно Лунг Ши, 26-ой Дракона IV, к тому моменту, когда в начале XXV века земные исследователи обнаружил его, он уже обладал собственной развитой экосистемой. Требовалось только слегка уменьшить концентрацию углекислого газа в атмосфере и несколько изменить отдельные виды микроорганизмов, чтобы позволить представителям туземной жизни выдержать грядущие перемены.
     Жизнь в молодой колонии изобиловала трудностями. Современное оборудование и промышленные наноконструкторы в большинстве случае были не доступны. Доставка техники, скажем, сельскохозяйственных машин, на звездол„тах влетала в копеечку и потому была нецелесообразной. Когда Катя, третья дочь в семье американского грека и украинки, выросла, то возненавидела ферму. Она училась в единственном в Новой Америке техническом университете, который располагался в Джефферсоне. Весь доход, который она должна была получить за последующие восемь лет, предполагалось выплачивать для погашения задолженности, возникшей в результате вживления тр„хразъ„много имплантанта. Первым местом е„ работы стала крохотная космическая станция Новой Америки, где она отвечала за работу приборов контрольного пульта.
     И все ж„ она умудрилась вырваться оттуда и получить более престижное место. Сначала она стала пилотом транспортного челнока, а затем е„ приняли в члены экипажа ?Золотой Афродиты?. Это была крупная, пятидесятиметровая яхта для межзв„здных перелетов, принадлежавшая Престису Чадвику, одному из основных держателей акций Новоамериканской Корпорации, который к тому же являлся вице-президентом местного филиала Банка ?Накасоне-Америка?.
     Катю вовсе не прельщала жизнь новоамериканской элиты, но, как оказалось, чтобы сохранить за собой это место, ей нужно было много времени и сил посвящать деятельности, выходящей за рамки непосредственных рабочих обязанностей. При первой же удобной возможности она подала заявление об уходе и посетила призывной пункт в Джефферсоне. Имея опыт управления таким судном как ?Афродита?, она тотчас получила назначение на межзв„здные транспорты.
     Начав со вспомогательного состава на борту ?Косен Мару?, водоизмещением в 12000 тонн, она быстро доросла до первого пилота и продолжила служить на чудовище I-4K под названием ?Каибуцу Мару?. Свой долг за имплантант ей удалось выплатить за два года. Хватило одного-единственного пол„та по маршруту Новая Америка - Земля и обратно. В течение всего этого периода высокий показатель техномегаломании (ТМ), который у не„ равнялся трем баллам, никак не проявлял себя.
     Позже она поняла, что произошло. Условия работы на борту ?Афродиты? были довольно нервозными и достаточно неприятными, в результате чего эмоции и повлияли на показатели оценки психического статуса. По правде говоря, проходя тестирование на должность в Вооруж„нных силах, Катя в эмоциональном смысле была совершенно спокойна. Возможно, кто-то в оценочной комиссии проявим, небрежность. Возможно, дело было даже не в самих показателях, а в том, каким образом их интерпретировали. Но в условиях Божественного Океана, ведя тяж„лую, неповоротливую калошу по бушующим синим волнам, служащим переходным состоянием между нормальным четыр„хмерным пространством и квантовым гиперпространством, Катя не могла не упиваться чудом первозданной силы. Поэтому она точно знала, что чувствовал Дэв Камерон, когда словно из пустоты небытия происходила материализация энергии, где реальность существования четыр„хмерного пространства становилась такой же хрупкой, как плывущий по воздуху мыльный пузырь, подхваченный потоком квантовой энергии и перенес„нный в невообразимый мир Божественного Океана. Так просто было поддаться этому чувству непобедимости, подняться над всем сущим и, воспользовавшись ещ„ одним шансом, прокатиться на гребне квантовой волны...
     Когда ?Каибуцу Мару? преодолевал синие волны гиперпространства между Солнцем и 26-й Дракона, сгорел шунт электроцепи квантового потока. Она чувствовала, что уровень мощности начал колебаться, чувствовала, что теряет контроль, но в Кате жила уверенность, что она снова сумеет обрести его, как только преодолеет гребень.
     Выгорел до остова целый демпферный блок. ИИ ?Каибуцу Мару? в самые последние секунды успел выключить двигатели звездолета. Ещ„ мгновенье, и многотонная махина корабля, начин„нная сложнейшей техникой, превратилась бы в раскал„нный сгусток плазмы. Судно провалилось в четырехмерное пространство с выведенными из строя системами питания и сгоревшими двигателями. Случилось это на расстоянии нескольких десятков световых лет от дома.
     Катя, вс„ ещ„ остававшаяся подключенной, смотрела в усыпанную зв„здной пылью бесконечность. Со всех сторон е„ окружал Ч„рный Вакуум, пустота, с которой ей ещ„ не приходилось иметь дело. Конечно, ей случалось видеть космос и раньше, когда она работала на борту космической станции или выводила на орбиту транспортные корабли. Но при этом часть небосвода всегда занимали планеты, дающие достаточно света, чтобы можно было сориентироваться и определить свое местоположение в пространстве.
     Однако ситуация, в которую она попала на этот раз, отличалась от всех предыдущих. Посредством сенсоров судна она не видела ничего, кроме далеких звезд и слабой измороси Млечного Пути, выписывающего на небе невообразимой величины окружность. Она пережила жуткий момент, хотя и не знала, сколько он длился, - секунды, часы или даже сутки. Ей казалось, будто она падает в пустоту, а темнота вс„ плотнее обступает е„, сжимая круг...
     Шансы на спасение расценивались как один против миллиона. Корабли, затерянные в Божественном Океане, могли быть обнаружены по следам пульсирующей интерференции, которые оставляли за собой. В беспорядочном шуме космоса они отмечались как колебания квантовой энергии. Это было подобно упорядоченной кильватерной струе, что остается за кормой корабля. Внезапное исчезновение кильватерной струи ?Каибуцу Мару? было зафиксировано другим кораблем, независимым торговым судном ?Эндрю Сен-Джеймс?. Запись об инциденте они внесли в судовой журнал, и когда десять дней спустя купец прибыл на 26-ую Дракона, о случившимся было доложено в диспетчерскую космического транспорта Новой Америки. Через четыре дня после этого, проч„сывая зону, в которой потерялось судно, вместе с небольшой флотилией поисково-спасательных кораблей, в четыр„хмерное пространство провалился имперский эсминец ?Асагири? и запеленговал сигнал терпящего бедствие ?Каибуцу?.
     После спасения Катя неделю провела в больнице. Шли разговоры о психореконструкции и добровольной избирательной амнезии. Она пережила такой сильный стресс, что к обычной жизни могла вернуться только при условии, что память об этих событиях будет стерта. Но она переборола себя. В тот день в кабинете она сказала Дэву правду. Все были уверены, что она оставит службу и верн„тся на ферму. Катя, однако, отказалась сделать это. Вместо этого она попросила перевести е„ в пехоту. Имея три вживл„нных разъ„ма и опыт вождения звездолетов, она вступила во Второй Новоамериканский полк народного ополчения.
     Шесть месяцев спустя полк был переведен к другому месту дислокации. Гегемония вела политику, весьма поощряемую властями Империи, суть которой сводилась к тому, чтобы ни одно воинское подразделение никогда подолгу не задерживалось в одном месте. Это было верное средство профилактики слишком тесных связей между военными и гражданским населением. Кроме того, появление на 36-ой Змееносца С II, то есть Локи, ксенофобов требовало значительного подкрепления местных сил. Таким образом Второй полк Новой Америки стал Пятым полком, известным больше под именем ?Молоты Тора?. Они прибыли на Локи как раз вовремя, чтобы принять участие в кампании при Йотунхеме.
     С тех пор Катя была счастлива. За это время от рядового она выросла до командира взвода, а за шесть месяцев до появления здесь Дэва стала командиром роты. Но она так и не смогла забыть зв„зд, открывшихся е„ незащищ„нному взгляду на терпящем бедствие ?Каибуцу?. Поэтому она не переставала радоваться тому факту, что ночи на Локи всегда были пасмурными, а небо затянуто сплошной облачностью. Она по-прежнему ненавидела темноту. Тут до е„ сознания дошло, что кто-то произнес ее имя.
     - Прошу простить меня.
     Варней, вскинув одну бровь, недоум„нно сверлил е„ взглядом.
     - Я спросил, не хотите ли вы что-нибудь добавить, уже сказанному, капитан Алессандро?
     Она немного помолчала, собираясь с мыслями, которые так далеко увели е„ от слушания дела.
     - Да, полковник. Я хотела бы напомнить комиссии о том, что даже в том случае, если бы младший офицер Камерон сумел открыть огонь, результат не слишком бы отличался от полученного. Вы не хуже меня знаете, что ?Призраки? не в состоянии противостоять ?Кобре?, находящейся в боевой готовности. Если уж на то пошло, то это был мой просчет. Мне не следовало подпускать л„гкие машины так близко к выходу из тоннеля.
     - Согласно записям ваших разговоров, - сказал Варней, - вы дважды приказывали лейтенанту Лейниер покинуть зону кратера. Второй страйдер, находившийся под командованием лейтенанта Карлссона, сумел выйти невредимым, не так ли?
     - ?Рысак? получил серь„зные повреждения, сэр. Я совершенно согласна с вами, Руди умудрился выйти сухим из воды. Рота пришла на помощь и уничтожила как саму ?Кобру?, так и гамма-фрагменты, нападению которых подверглась машина Руди.
     - Кадет Камерон, вам есть что добавить к уже сказанному? - спросил Варней.
     - У меня нет оправданий, сэр. - Его взгляд встретился со взглядом Кати. - Я не справился с ситуаций. Я виноват, и очень сожалею об этом.
     - Напоминаю вам, кадет, что мы собрались сюда не для того, чтобы судить вас. Я склонен присоединиться к мнению капитана Алессандро, что примени вы лазерное орудие, результат был бы таким же, если иметь ввиду гибель лейтенанта Лейниер. Более того, я считаю, что вы сами также погибли бы, если бы приняли бой с ?Коброй?, а не решили катапультироваться. Ваши действия были верными относительно решения о катапультировании, поскольку вы приняли его после того, как узнали, что управление страйдером больше невозможно. Но в данный момент мы не обсуждаем правильность ваших действий. Сенсэй, вы можете что-нибудь добавить?
     - Да, - ответил японский специалист. Это был человек почтенного возраста, хотя прожитые годы в большей степени отразились в его глазах и собравшихся вокруг них морщинках, чем в усталых чертах лица и дряблой коже. - Прошу вас обратиться к вашим ладонным интерфейсам.
     Катя положила ладонь на встроенную в крышку стола панель. Перед е„ мысленным взором возникла вереница быстро сменяющихся данных. Тем временем Суцуми комментировал каждый показатель.
     - Я просмотрел результаты последних тестов кадета Камерона. Выяснилось, что вместо техномегаломании, отмечавшейся раньше, у него появилась отч„тливая тенденция к технофобии. Этот показатель поднялся с отметки ноль целых две десятых до отметки один. Индекс беспокойства вырос у него до отметки три. К этому следует прибавить растущий синдром преследования и врожденное недоверие к властям. Нетрудно догадаться, что у него возникло ощущение, словно его жизнь перестала безраздельно принадлежать ему самому. Власть имущие оказывали на не„ значительное влияние, подавляли его. Обратите внимание на противоречивость его чувств к отцу: гордость и восхищение, с одной стороны, разочарование и обида, с другой...
     Катя слушала комментарии психометриста со вс„ возрастающим смущением. Тот с такой откровенной прямотой продолжал перечислять список сделанных им наблюдений, словно подвергшийся анализу человек не находился с ним в одной комнате.
     - Таким образом, - подытожил Суцуми, - становится ясно, что кадет Камерон имеет большие трудности с концентрацией внимания в условиях стресса. И если в условиях имитации военных действий он неплохо справляется с заданием, в реальности, когда в трудной ситуации нужно оперировать с цефалосвязью, от него можно ожидать заторможенности. Не исключена вероятность, что сейчас он испытывает страх перед цефлинком. Кроме того, как я уже говорил, к начальству он питает неприязнь, недоверие и считает, что к нему несправедливы. Что касается меня, то я бы сто раз подумал, прежде чем разрешить ему цефлинк любого рода и с любой машиной.
     - Кадет Камерон, что вы можете сказать на это?
     Дэв выглядел таким усталым, что, казалось, еще минута, и он пошатн„тся и упад„т на пол, не сходя с места. Несмотря на то, что одна из ручек его кресла также была оборудована встроенным интерфейсом, он даже не удосужился положить на него ладонь, чтобы ознакомиться с данными его тестирования, представленными Суцуми.
     - Мне больше нечего добавить, полковник, - сказал он. - Как я понимаю, я уже конченный человек, ведь так?
     - Это нам ещ„ предстоит выяснить. - Но голос Варнея прозвучал не слишком убедительно.
     Окончательное голосование закончилось со сч„том три против двух. В меньшинстве оказались Катя и младший лейтенант Хейган. Было принято решение перевести его в немоторизованную пехоту и не рисковать ещ„ одним уорстрайдером. Приписан он будет ко Второму полку ?Ульвенвакт? - ?Волчьей гвардии? - расквартированному в Мидгарде. По возможности ему постараются найти место в нестроевой службе. Варней пообещал устроить его в мотоотделение полка. Уж очень хорошо проявил он себя, обрабатывая силикарбом внутренности уорстрайдеров.
     Приговор Дэв Камерон выслушал без эмоций, хотя лицо его было очень бледным. ?Интересно, о ч„м он думает?? - спрашивала себя Катя. Е„ удивила собственная реакция, чувство обиды и утраты. Тами Лейниер, умершая кошмарной смертью, была е„ подругой. Ксенофоб разъел броню е„ модуля и добрался до не„ прежде, чем она успела катапультироваться. Катя не могла умерить свой гнев к человеку, который струсил и катапультировался, бросив ее одну. Однако теперь этот гнев прошел. По всей видимости, решила Катя, у не„ был один существенный недостаток: е„ всегда беспокоили брошенные и сироты. Возможно, Дэв Камерон разбудил в ней материнский инстинкт; может быть, их связывали одинаковые воспоминания о Божественном Океане, - синем свете, удерживающем Тьму на расстоянии вытянутой руки. Или, может быть, - нельзя было исключать и такую возможность - парень просто понравился ей, и она хотела, чтобы у него вс„ сложилось хорошо.
     Она нагнала его в проходе за пределами здания вскоре после того, как слушание завершилось.
     - Дэв? С тобой вс„ в порядке?
     Он бесстрастно посмотрел на не„.
     - Послушай, Дэв. Ещ„ не вс„ потеряно. Я вс„ ещ„ могу...
     - Забудьте обо вс„м, капитан. Мне не нужна ваша помощь.
     - Но...
     - Я сказал, забудьте!
     На одно мгновенье ей приоткрылось что-то, что скрывали его глаза, что-то т„мное и пугающее.
     - Я устал от борьбы. Как бы ваши люди со мной ни поступили, меня устроит вс„.
     ?Ваши люди?. Вдруг он ей показался таким одиноким.
     - Но что ты будешь делать? Что бы ты хотел делать?
     Его ответ больно резанул слух.
     - Выжить!

ГЛАВА 11

     Вдоль строя нашего сержант прош„л и, плюнув
     в пол, сказал:
     ?Такого сборища ослов я сроду не видал.
     У Морган Холда никогда вам не разбить врага?.
     Бедняга! Он не знал тогда, как честь нам
     дорога!
     ?Баллада о Морган Холде?
     Солдатская песня,
     2518 год Всеобщей Эры

     Дэв сидел в отсеке с низким потолком, залитым красным светом, на сиденье, обивка которого уже порядком поизносилась. Его окружали товарищи по оружию, такие же, как он, пехотинцы. Отсек раскачивался, колыхаясь сообразно спокойному ритмичному движению, сопровождаемому приглушенным шипением, скрипом и топотом огромных ножных приводов.
     - Эй, люди, вы слышали последние ?байсы?? - спросил рядовой Хэдли, прижимая к себе ствол ?Интердинамика? PCR-28, зажатого у него между коленями, скорострельного 4-миллиметрового ружья с магазином, вмещающим две сотни безгильзовых бронебойных патронов. - Ксены пробуравились сегодня в сотне км от Мидгарда!
     - Метан тебе в глотку, Хэд, - невесело усмехнулась сурового вида женщина, сидевшая напротив него. - В радиусе тысячи в„рст ксенами даже не пахнет. Если не считать твоих мозгов.
     Дэв откинулся на спинку сиденья и присоединился к дружному гоготу и хору последовавших шуток. ?Байса? было искаженным вариантом слова ?уваса?, что на нихонго означало: ?слухи?, ?тр„п?. Это занятие было любимым времяпрепровождением солдат срочной службы. Темы тр„па, как правило, были легко предсказуемы и не отличались большим разнообразием. ?Куда нас посылают??, ?Когда мы уезжаем??, ?Что творится в мире за пределами нашего тесного круга??
     Всего их было двенадцать человек, составлявших третье отделение первого взвода роты ?Браво? второго полка ?Ульвенвакт?. Первое, второе и четвертое отделения взвода размещались в других отсеках, имевшихся в брюхе огромного VbH Zo, бронированного шагающего транспорта личного состава. ?Zo?, что на нихонго означало ?слон?, имел четыре ноги, шагал вразвалку, раскачиваясь из стороны в сторону, что доставляло определенные неудобства. Но, с другой стороны, этот вариант передвижения по каменистой неровной поверхности был самым плавным и имел явные преимущества перед остальными видами транспорта на кол„сном и гусеничном ходу. На пересеч„нной местности он позволял передвигаться со скоростью до пятидесяти километров в час.
     Служба Дэва в мотоотделении полка в качестве техника продлилась всего одну неделю, затем он обратился с просьбой перевести его в боевое подразделение. Причины такого поступка стали известны позднее. Рота ?Браво? с радостью встретила его прибытие. Очень немногие мужчины и женщины в пехоте могли похвастаться наличием тр„х имплантированных разъ„мов для цефлинка. З-разъ„мы были необходимы для владения плазменным оружием.
     Дэв держал в руках шлем и длинное, сложное устройство, именуемое плазменным ружь„м. Он переводил взгляд с одного лица на другое, с интересом рассматривая своих новых товарищей, ?камератов?, как говорили уроженцы Локи. В полном боевом вооружении и доспехах, но без шлемов, которые они держали на коленях, его боевые соратники сидели в два ряда, по шесть человек в каждом, лицом друг к другу, плечом к плечу, касаясь друг в друга коленями. На их лицах был написан целый спектр эмоц