рибывшие силы поднимаются на борт. А может, это инженерная группа, в задачи которой входит только ремонт? Разобраться в том, что происходило у не„ на глазах, было невозможно. Из пыли и тумана возникали огромные остроугольные формы, напоминающие осколки битого стекла, некоторые весьма причудливых очертаний. Катя видела их и прежде, когда посещала миры ДалРиссов, подвергшиеся нашествию ксенофобов.
     Ещ„ более непонятное творилось с изувеченным телом ?кобры?, из которого вырастали какие-то шевелящиеся, пузырчатые отростки, как будто оно росло, оживало, излечивалось прямо у не„ на глазах.
     Осталось двадцать пять метров. Е„ ещ„ не заметили. Не заметили? Смолянисто-слизистые куски просто не видели е„, у них не было глаз, не было ничего, что хотя бы отдаленно напоминало органы чувств. Ей вспомнился рассказ Дэва о том, что у ксенофобов совсем иначе происходит восприятие мира. Как они чувствуют? На что похоже их представление о действительности? Должно быть, ксенофобы глухи и слепы, решила Катя; может быть, они ощущают внешний мир только через искусственные органы своих органических машин?
     - Катя! - голос Хагана донесся до не„ через шипение и щелканье разрядов откуда-то издалека. - Ты в порядке?
     - Все отлично, Вик. - Она заранее подключила комрап к В-разъему, чтобы не приходилось говорить: ответ передавался непосредственно из мозга через цефлинк. Такой способ прекрасно подходил для связи на небольшом расстоянии. Кроме того, при голосовом контакте мешала бы маска да и вряд ли ей удалось бы скрыть свою тревогу и неуверенность. Недостаток заключался в том, что радиочастоты сейчас были забиты помехами - сказывалось присутствие ксенов, - шум которых напоминал тяж„лый р„в прибоя. - Пока никакой реакции.
     - Мы... пссс... ты бро... сссс... случ...
     - Извини, Вик... что-то я тебя не поняла. Скажи-ка ещ„ раз, только погромче.
     Шум в ушах усилился - Вик Хаган увеличил мощность сигнала.
     - Я говорю, что мы взяли эту тварь на мушку. Если я крикну ?вниз?, ты бросайся на землю. Не хватает только, чтобы тебя случайно зацепило.
     - Слышу, Вик. Но... сядь на лед, о'кей? - ?Сядь на л„д? на военном сленге означало ?будь спокоен, не поддавайся эмоциям?. - Давай подожд„м, посмотрим, что получится.
     Хаган промолчал, а может, она не расслышала ответ. Пройдя ещ„ пять-шесть метров, Катя поняла, что ?кобра?, которую она считала боевой машиной, сходной по духу, если не по форме, с уорстрайдером, имеет черты, свойственные живым существам. И если тусклая, безжизненная поверхность напоминала металлопластик или металлокерамику, то внутренняя часть, влажная и пульсирующая, походила на полость тела некоего животного.
     Как разделить создателя и его творение, мастера и его инструмент? Ясно, что ксенофобы обладали технологией, близкой в некоторых отношениях к биоинженерии ДалРиссов. Они не столько производили, изготавливали инструменты, сколько выращивали их в сво„м теле, строя из молекул посредством недоступного и непонятного людям самовоздействия.
     Катя почувствовала, как по спине пробежал холодок. Ей было страшно, но страх вызывала не жуткая картина, представшая е„ глазам, не уродливость странных, незнакомых созданий. Они были столь непохожи на что-либо узнаваемое, что просто не могли пробудить в Кате е„ собственную ксенофобию, которая проснулась бы в ней, если бы эти существа в какой-то степени напомнили ей, скажем, паука, рептилию или нечто другое, отвратительное, пугающее, но знакомое.
     Дело в другом. Е„ путали неизвестные, недоступные пониманию качества и свойства ксенофобов. Рассматривают ли они е„ как источник угрозы? Или принимают за пищу? Видят ли е„ вообще? И когда, наконец, отреагируют на е„ присутствие, и какова будет реакция? Правая рука скользнула к висящей на бедре кобуре. Поколебавшись, она расстегнула е„, взялась за рукоятку лазерного пистолета Тошиба-07. Вряд ли это сравнительно л„гкое оружие сможет остановить боевую ?альфу?. В лучшем случае немного обожж„т. Но вс„ же сама тяжесть пистолета почему-то успокаивала, придавала уверенности.
     Восемь метров. Видит ли он е„? Катя почувствовала неприятное покалывание в обнаж„нной части руки, в шее и даже лице. Что там показывает наносч„тчик? Она представила, как шелушится кожа, как один за другим отмирают и распадаются в мельчайшую пыль слои эпидермиса под действием нанодезинтеграторов. А может покалывание чисто психоматическое? Кто знает?
     Ей было страшно.

***

     Под наблюдением и руководством органических компонентов скалорез чинил себя сам. ?Сам? не мог отличить органические части своего тела от меньших по размеру внутренних фрагментов, являющихся по сути сложными самодублирующимися машинами, ведь этот симбиоз организма и живой машины был стар, как вечность... возможно, миллионы лет минули с момента его зарождения. Даже Сам с его намного более обширной и глубокой памятью, сохранил лишь туманные впечатления о сво„м эволюционном развитии, о т„мных прохладных пещерах, дал„ких мирах. И впечатления эти, зыбкие и неясные, не входили составной частью в память более мелких отпрысков.
     Конечно, их групповая память хранила знания о невероятном, поразительном разуме, частью которого являлся и ?сам?, и от которого он был насильно отторгнут в незапамятные времена. Здесь, в одиночестве, на берегах безбрежного океана Ничто в самом сердце Вселенной, ?сам? знал одно: его единственный шанс - это починить себя, и тогда скалорез сможет вернуться к теплу и уюту Матери-Скалы, воссоединиться со своим целым. Само повреждение не так уж серь„зно, гораздо хуже потеря почти половины индивидуальных фрагментов, управляющих скалорезом. Сейчас эту утрату восполняли висящие над ним в магнитном поле сферы.
     Воспринимая окружающий мир как смесь отдельных чувств и впечатлений, поступающих от разных частей своего существа, ?сам?, как групповой организм, не мыслил в категории линейного времени, но знал, что возвращение в Скалу уже близко В его неорганической памяти накопилось несколько миллионов байтов информации, полученной за тот короткий период, что он находился в океане Ничто. Особенно ценными, лакомыми были сведения о загадочном противнике, который - ?сам? не мог этого представить - двигался и сражался, и даже уничтожал, как будто был живым. Сам примет информацию, скопирует и распределит по всему телу для будущих потомков.
     А ?сам? снова станет частью Его, Целого, ?сознание? сольется с Сознанием, ?разум? с Разумом. Боль, чувство утраты и потерянности, одиночество и тревога, наконец, уйдут. Аналог чувства, охватившего отдельные части при этой общей мысли, люди назвали бы радостью.
     ?Сам? обладал 18 разными внешними органами чувств. Ни одно из них целиком не соответствовало зрению, хотя три воспринимали и измеряли попадающую на поверхность электромагнитную энергию. Большинство отдаленно напоминало человеческие ощущения вкуса и запаха, позволяя анализировать химический и электрический состав окружающей среды. Только один орган, восприимчивый к источникам тепла в диапазоне от 1012 до 1014 герц, создавал в групповом мозгу нечто подобное зрительному образу. Другой орган, чувствительный к вибрациям в скальном грунте, можно было бы отнести к слуху.
     И вс„ же ?сам? лишь смутно ощущал приближающееся нечто - тепловое пятно на менее т„плом фоне, едва заметная, неуверенная, но регулярная вибрация грунта, нечто почти невидимое. В рамках своей логики, признающей только ?да? и ?нет?, ?сам? воспринимал лишь некую тепловую форму, относя е„ к категории ?не-Сам?. Но и не Скала, ведь пятно двигалось, хотя и состояло - имело ?вкус?, как и Скала - из химических солей и гидрокарбонатных соединений, воды и невероятно чистых примесей металла, а также не поддающихся определению, но, очевидно, искусственных компонентов. Оно перемещалось, но было ли оно живым, как ?сам?? Ответить определенно не представлялось возможным, хотя нечто испускало дрожащие, трепещущие электромагнитные потоки, схожие в некоторой степени с мощной сетью таких же течений в н„м самом.
     Вкус химических солей и воды ощущался вс„ сильнее, и ?сам? попытался отступить. Он мог абсорбировать многие разнообразные субстанции, используя внешние химические дезинтеграторы, перестроить их структуру, вырастить новые неорганические компоненты. Однако некоторые вещества представляли определенные трудности, а жидкие электролитические соединения - например, сол„ная вода - могли быть смертельно опасными, нарушая электропроводность неорганических компонентов и тканей. Такое нарушение, подобное острой боли, вело потенциально к фатальному исходу. Сам и ?сам? это помнил, не раз ощущая наличие в Скале-Вселенной обширных резервуаров сол„ной воды и отступая от них из опасения погибнуть.
     Между тем пятно - тепловая колонна массой шестьдесят килограммов, из которых около семидесяти процентов составляла соленая вода - упорно приближалось. Каковы его намерения? ?Сам? ощутил тревогу. Несомненно, нечто способно угрожать ему, способно причинить вред.
     Не сознавая этого, ?сам? обладал одним чувством, полностью аналогичным человеческому, рефлексивным и примитивным стремлением драться или убегать, без чего невозможно выживание любого живого существа.
     ?Сам? боялся.

***

     До раненного ксенофоба - машины или существа? - оставалось несколько метров. Вялая, почти безжизненная ч„рная туша... обрубок... труба... Вся эта масса едва заметно пульсировала - единственный признак какой-то внутренней жизни - будто где-то в ее глубине билось огромное ч„рное сердце.
     Рядом лежала сфера-путешественник. Она лопнула, и в чашеобразной полости шириной в метр плавали на скользких хвостах три ксенофоба - ч„рные жирные комочки, каким-то странным образом скользящие вверх по стенкам своей камеры. Казалось, что их движение не является результатом мускульных усилий или какого-то другого, знакомого Кате, способа перемещения. Очевидно, клетки-ксенофобы тоже неким образом могли пользоваться, а то и управлять магнитным полем.
     Внутри разреза на боку ?кобры? несколько дюжин ксенов перемешивались, образуя нитеподобные тусклые волокна. Вс„ это напоминало, как показалось Кате, грубую модель человеческого мозга со сложной системой соединяющихся нейронов, нервных узлов, разветвлений, многочисленных ?тропинок?, которые определяют мысли человека.
     Она, конечно, понимала, что это упрощ„нная схема, окрашенная е„ собственными предубеждениями того, что является и что не является жизнью. Каждая отдельная клетка-личинка размером с е„ голову, представляет собой невероятно сложное сочетание живых и неорганических частей. Разумна ли она вне своего тела? Никто не знает, даже Дэв, ведь он контактировал с целой сетью из миллиардов существ, охватывающих подземный мир целой планеты. Большинство уч„ных полагало, что отдельная клетка лишена разума, напоминая нейрон человеческого мозга.
     Так ли это? Подчиняясь внезапному порыву, Катя наклонилась над ксенофобом, медленно скользящим от лопнувшей сферы к ?кобре?, протянула руку с комелем и коснулась блестящей поверхности, ощущая ч„рную мягкую и скользкую кожу через прохладные слои живого ?переводчика? ДалРиссов.
     ...двигайся... двигайся... двигайся......и ещ„ отчаянное, пронзительное желание воссоединиться с другими... пустота... одиночество...
     Катя вскрикнула, е„ душа эхом отозвалась на горе одиночества другого существа.
     - Кэт! - голос Хагана перекрыл треск помех. - Кэт! Ты...
     - Вс„ в порядке! - оставалось только надеяться, что Вик услышит. Е„ комрапу не хватало мощности. Ошеломл„нная, Катя поднялась, боясь, что вот сейчас колени подогнутся, и она упадет на спину. Отдельные ксены не обладали разумом. Теперь это совершенно ясно, хотя они и запрограммированы на потребность в совершении определенного действия. Удивительно то, что комель каким-то образом открыл ей доступ к этой программе, к слепому инстинкту воссоединения с себе подобными, переданному ей в форме эмоционального порыва.
     Простое желание, из того же ряда, что и голод, но как же сильно оно ударило по ней!
     - Ш-ш-ш... отойди... тя! - Осту... та!
     - Нет! Нет! Не стреляй! Вс„ в порядке!
     Вс„ ли? Лежащая перед нею ?кобра? оставалось недвижимой. Она видела, как ид„т ?ремонт?, видела, как из кра„в раны вырастают волокнистые отростки, как они тянутся к другому краю, повинуясь некоей общей программе, понять которую Кате было не под силу. Тот организм, до которого Катя дотронулась, подплыл к боку ?кобры?, где его уже ждали крепкие объятия нитей-отростков. Катя даже представила, с каким облегчением скользнула клетка-ксенофоб к своим сородичам. Из внутренней части боевой машины к ней протянулось что-то ч„рное, сиропообразное.
     ?Как они это делают?? - подумала Катя. У этих существ не было ничего похожего на скелет, но взаимодействуя между собой они, казалось, проявляли значительную физическую силу. Возможно, находящиеся в их телах микромашины как-то сцеплялись, создавая временный скелет.
     ?Рука? протянулась ближе. Как голодная амеба, подумала удивленно Катя и отступила на полшага. Нападение или...
     Проклятие! Да для чего же мы здесь, как не для установления контакта! Она тоже протянула руку с комелем, коснулась дрожащего отростка, выросшего из ?кобры?...
     ...и притронулась к мозгу неизвестного существа... Катя почувствовала, что теряет сознание.
     ?Рука? ксена обвила е„ руку... грудь... голову, окутывая т„мным, непроницаемым коконом.

Глава 18

     В основании иерархической структуры ксенофобов находится то, что мы называем клеткой, потому что она напоминает огромный нейрон со сложной нервной системой. Подобно растительной или животной клетке, она состоит из более мелких частей и представляет собой довольно сложный живой организм, способный некоторое время существовать изолированно от родительского тела. В состав клетки входит нечто похожее на цитоплазму, микроскопические подклетки, являющиеся аналогами клеток нашего тела и наномашины. Размеры е„ примерно 25 сантиметров в диаметре, масса около килограмма. Насколько мы можем судить, она обладает памятью, возможно, типа органического программирования, но сама по себе не является разумной.
     Ряд взаимосвязанных клеток проявляют уже определенный интеллект, хотя последний, похоже, совершенно отличен от всего известного нам.
     Из доклада Совету по освоению Космоса,
     Дэвис Камерон, 2542г.

     Со своего наблюдательного пункта на Подъ„ме Хенсона Вик Хаган, онемев от ужаса, наблюдал, как нечто, похожее на расплавленный асфальт, протянулось из подбитой ?кобры? и обвило Катю, полностью скрыв от Вика. Липински вопил по внутренней связи: ?Огонь! Стреляй!? Но он не мог стрелять, не задев при этом командира, которая, возможно, ещ„ была жива.
     Хаган ?пришпорил? своего ?Скаута? и начал спускаться вниз по склону к машине ксенофобов. Нужно было что-то делать, но он только беспомощно смотрел, как ч„рная смолистая масса вернулась к ране на боку ?кобры?, втянулась в не„ и...
     - О Боже, да оно проглотило е„!
     Теперь уже ?кобра? пришла в движение, по-змеиному извиваясь, она скользнула к т„мной амбразуре в центре кратера. Такие же Хаган видел на Локи да и в других местах. Их называли ?входами в туннель?, хотя никакого туннеля в сущности не было, под ним понимали нечто вроде сети ПДП, образующих ?подземные шоссе?. Через эти амбразуры ксенофобы появлялись и исчезали, сами же ?шоссе? представляли собой смягч„нную скальную породу, поддающуюся воздействию мощных магнитных полей.
     - Лейтенант, вы должны помочь ей!
     Хаган в ответ выругался. Криком делу не поможешь, хотя парень отчасти и прав. На всякий случай Вик поднял правую руку своего ?Скаута?, приводя в действие систему наведения своей автоматической пушки.
     Самое кошмарное в этой ситуации заключалось в том, что никто не знал, жива Катя или мертва. Вик только что видел, как чудовище проглотило е„ целиком... но он также видел ВИР-записи первого контакта на Алия B-V, где подобное случилось с Дэвом Камероном, которого почти полностью поглотила масса клеток, покрывающих стены подземной пещеры. Может, Катя вс„ же жива внутри этого монстра, но если так, то е„ похитили. Стоит только ?кобре? достичь входа в туннель, и вс„... тогда уже ничего не сделаешь.
     Нахмурившись, он нав„л пушку перед извивающейся, бесформенной змеей и выпустил длинную очередь разрывными. ?Циклон? простучал три раза, тяж„лые та-та-та качнули страйдер назад. Цепочка разрывов пересекла траекторию движения ?кобры?, вздыбила землю и осыпала ползущее чудовище шрапнелью и осколками скалы.
     Ксеномашина полностью проигнорировала предупреждение и преодолела взрытый участок с почти комической быстротой. Хаган снова прицелился, на этот раз взяв в качестве мишени сплющ„нный капюшон. Катя исчезла в распухшем ?животе? и ещ„ должна быть там. Может быть, ему удастся убить это порождение ужаса, срезав голову, потом освободить Катю, прежде чем чудовище раздавит или задушит е„.
     Он выстрелил ещ„ раз, пушка рявкнула, ?Скаут? качнуло отдачей. Через увеличивающую оптику Вик видел, как в сотне метров от него снаряды врезались в шею ?кобры? как раз за приподнятым дрожащим капюшоном , видел, как они взорвались внутри, вырывая куски ч„рно-серой массы и оставляя на теле ксенофоба огромные зияющие раны.
     Липински, принявший на себя управление ?Призраком?, вн„с свою лепту, выпустив вслед за Хаганом смертельный заряд из 100-мегаваттного лазера. Голова ?кобры?, казалось, внезапно сморщилась и упала, буквально оторванная от тела.
     Но машина ксенофобов не остановилась, наоборот, она поползла ещ„ быстрее, чем прежде. Хаган видел, что форма е„ при этом меняется. Распухшая задняя часть выравнивалась, шипы и щупальца реабсорбировались в остальную массу тела. То место, где только что была голова, округлилось, рваные края раны сгладились, и Хаган с болью и отчаянием понял, что ошибся - мозг этого существа находился не там, аналогия с земными животными подвела его. Он знал об этом, но надо же было что-то делать. Оторванная ?голова?, лежавшая на голой земле, уже начала распадаться на смертоносные ?гаммы?, остальная же часть ?кобры? продолжала бегство к туннелю. Теперь до не„ было не менее 500 метров.
     Липински ещ„ раз выстрелил из лазера, задев бок машины ксенофобов.
     - Ч„рт побери, прекратить огонь! - рявкнул Хаган.
     - Но... но...
     - Слушай, малыш, - сказал лейтенант, и в тот же миг почувствовал, что злость, ужас, надежда внезапно ушли, мысли прояснились, и осталось только ощущение страшной усталости и пустоты. - Если она умерла, то мы ни черта не сделаем. Если же жива, то можем убить е„. Вот так.
     Он не стал добавлять, что, возможно, Катя жива и хочет умереть, потому что там, внутри ксена, у не„ нет ни малейшего шанса на спасение. Маска и запас воздуха позволят протянуть пару часов, если чудовище... не переварит е„ до этого срока.
     ИИ страйдера распознал симптомы глубокого психологического шока, парализовавшего мозг и тело Хагана. Если бы Вик владел сейчас собой, его бы вырвало. Поэтому ИИ принял решение вмешаться. Он прервал серию импульсов, поступающих с З-разъ„ма, грозивших опрокинуть уорстрайдер, лиш„нный координации и управления. Дело ограничилось тем, что RLN-90 споткнулся, замер, его рука с автоматической пушкой беспомощно д„рнулась взад-впер„д, как будто не знала, что делать дальше, и повисла.
     Между тем ?кобра? достигла входа в туннель, просунулась в него и мягко, по-змеиному, скользнула в т„мную амбразуру.

***

     Катя была уверена, что сходит с ума. Когда масса ксенофоба окутала е„, погружая в удушающую тьму, из глубин сознания поднялась старая, забытая клаустрофобия, тот призрак, который она считала умершим. Теперь этот демон проснулся, злой и голодный, он волной пронесся по осколкам е„ расщепленного ужасом сознания.
     Она не могла двигаться, не могла видеть, слышать, говорить. Глаза е„ были широко открыты, но окутавшая Катю тьма не позволяла рассмотреть ничего. Такого она ещ„ не испытывала. Даже тогда, давным-давно, когда из-за поломки оборудования она очнулась в капсуле звездол„та, одна и без связи, что чуть было не свело е„ с