о наличии там живого тела. Капитан Алессандро была жива, но находится без сознания, возможно, она ранена. В командирской сети управления имелись повреждения третьей степени. На первый взгляд казалось, что узел первичной компьютерной связи выведен из строя, вероятно, сожж„н нанодезинтеграторами. Искусственный интеллект ?Полководца? отключил е„ от системы управления, чтобы предупредить распространение заразы.
     Индикаторы пилотского модуля светились красным и зеленым светом, и губы Дэва дрогнули. Суреш, - если это он, - м„ртв, хотя он вс„ еще подключен к системам уорстрайдера. Системы пилотского модуля функционировали нормально. Стрелок также был мертв.
     Прильнув к шершавой, разъеденной нанодезинтеграторами броне корпуса ?Полководца?, Дэв стал обдумывать возможные варианты дальнейших действий. Долго на этом адском поле он один не продержится, а Катя Алессандро станет л„гкой добычей первого же ксена. Он попытался прогнать возникшую перед мысленным взором картину - как ксенофобы поглощают уорстрайдер, а она, единственный живой участник этого ужаса, сжимающегося вокруг не„, заходится в истошном крике.
     Он не мог позволить, чтобы это случилось... не мог. Катя пыталась помочь ему, выступила в его защиту на дознании. Дэв не мог бросить ее на произвол судьбы, не мог позволить подвергнуться кошмару дезинтеграции.
     Вскарабкавшись по металлической лесенке и стараясь избегать наиболее опасных участков зараж„нной поверхности машины, Дэв подобрался к входному люку обслуживания центрального мозга уорстрайдера. Это была круглая плита, встроенная в наружную стенку главного корпуса, как раз напротив ротационной пушки. Сейчас, когда ?Полководец? лежал на боку, входной люк находился в вертикально стоящей броне. Нащупав крышку, обозначенную красными и белыми полосами, Дэв нажал несколько кнопок и открыл е„. В нише он отыскал рукоятку с надписью ?Запасной выход? и с силой рванул е„ на себя. Послышалось шипение воздуха, которое свидетельствовало о выравнивании давления, круглый люк отполз в сторону, открыв его взгляду тесное, похожее на саркофаг, помещение.
     Узкая шахта служила внутренним входом для пилота, командира и стрелка, а также позволяла проникнуть к ядру мозга ИИ страйдера и первичной цепи связи. Ещ„ она служила в качестве воздушного шлюза и обеспечивала возможность доступа в модули страйдера и выхода из него в условиях неблагоприятной окружающей обстановки без разгерметизации самих модулей. В темноте мигали контрольные лампочки. Дэв согнулся и протиснулся внутрь, чтобы дотянуться до небольшой панели управления, на которой были кнопки, позволяющие изменять давление и состав воздуха в отсеке. Он закрыл люк, и шахта наполнилась антинаносредством. Наносч„т упал до нуля. Затем Дэв в определ„нной последовательности нажал ещ„ несколько клавиш, чтобы воздух в отсеке сменился на благоприятную для дыхания смесь.
     ?Ну, давай же... давай!? - нетерпеливо считал он секунды, ожидая, когда красный свет индикаторной лампочки сменится на зел„ный. Внутри он был практически слеп, а мысль о том, что происходит снаружи исковерканного страйдера вызывала ужас, и он старался отбросить е„. Наконец! Зел„ный!
     Скорчившись в тесном пространстве шлюза, Дэв снял шлем и сбросил со спины рюкзак с системой жизнеобеспечения. В воздухе стоял острый запах аммиака, от которого глаза тотчас начали слезиться, по дышать было можно. В положении уорстрайдера на боку не так-то легко было найти вход в пилотский модуль. Он оказался внизу, и Дэв разгерметизировал люк.
     В модуле было тесно, темно и ничего не разобрать. Суреш лежал на боку под прямым углом к воздушной шахте. Спутанный ремнями безопасности, он был похож на марионетку с проводами компьютерной связи, вс„ ещ„ подсоедин„нными к шлему, который сполз назад и болтался на спине. Судя по положению тела, Дэв решил, что парень при ударе о стену модуля сломал шею. Бросив взгляд на показания медицинских индикаторов нагрудной пластины Суреша, Дэв убедился, что его однокашник был м„ртв.
     Если бы Дэв мог срочно доставить парня в медчасть, то у него был бы шанс. Нанохирургическая техника позволяла восстанавливать нарушенные связи спинного мозга с такой же легкостью, с какой приживляли оторванные конечности. Но если мозг пострадавшего слишком долго пребывал без кровоснабжения, то уже имели место многочисленные церебральные нарушения, исправить которые не представлялось возможным, следовательно, об оживлении землянина не могло быть и речи.
     В настоящий момент Дэву нужно было подумать о том, как поднять уорстрайдер на ноги. Теперь Суреш мог подождать. Дрожащими пальцами он отстегнул шлем с цефлинком и снял его с шеи Гупты. Ещ„ несколько минут ушло у него на то, чтобы освободить тело приятеля от ремней безопасности и вытащить его из пилотского модуля. ЧТО было дальше, походило скорее на ночной кошмар. Справиться с м„ртвым телом было вс„ равно, что передвигать мешок с песком в узкой трубе, диаметр которой не превышает длину вытянутой руки. К тому же он старался обходиться с телом осторожно. Чем меньше повреждений будет у Суреша, тем выше его шансы на последующее спасение. Но в настоящий момент решающую роль играла скорость. Пока в живых было двое - он и Катя. Суреш был м„ртв. Вероятность его спасения была проблематичной, в то время как сохранение их двух жизней пока не потеряло актуальности. Ещ„ секунда промедления, и ксены обнаружат их, тогда уже ничто не спас„т.
     Наконец Дэв занял тесное пространство, которое несколько минут назад принадлежало Сурешу. Придержав тело над головой, он нажал кнопку закрытия люка. Теперь он был один в герметичном модуле. В темноте призрачным светом мерцали красные, зел„ные и золотистые индикаторные огни. Всем своим существом он ощутил дружеское гудение систем ?Полководца?.
     Дэв ещ„ раз внимательным взглядом окинул контрольную панель, стараясь ничего не упустить из виду. Неужели прош„л всего месяц с тех пор, как он подключался к одному из этих бронированных монстров? С левой руки он снял перчатку, обнажив вживл„нный ладонный интерфейс, и надел шлем Гупты. Потом рукой подключил к нему все три разъ„ма. Ладонь потянулась к панели управления. Последовала ослепительная вспышка... и приступ мгновенной боли.
     Испытывая головокружение и тошноту, Дэв старался справиться с обрушившимся на него каскадом неприятных ощущений. Поскольку мозг ИИ ?Полководца? был настроен на параметры мозга Суреша, требовалось дополнительное время, чтобы создать новую конфигурацию системы. Сосредоточившись, он загрузил в память ИИ коды доступа, которые ещ„ хранились в его банке данных.
     - Замена пилота, - мысленно произнес он. - Реконфигурация. Код три-зел„ный-один.
     - Подумай о поле поспевающего хлеба, - услышал он в голове голос страйдера. - Сконцентрируйся на стае птиц, летящей слева направо высоко над головой.
     Он выполнил вс„, что от него требовалось. Но он торопился. Зрительный образ дрогнул, и Дэву показалось, что еще мгновенье, и он потеряет его.
     Нет, только не это!
     - Красный, - продолжал ИИ, и он представил себе соответствующий цвет. - Оранжевый... синий... белый... квадрат... треугольник...
     Перечисление слов тянулось неимоверно долго. Образы, возникающие при упоминании того или иного объекта, записывались в память ИИ машины. Тут он ощутил отдал„нный толчок, словно что-то тяж„лое и большое обрушилось на ?Полководца? снаружи. В его душу проник страх, ч„рная пустота на фоне пока ясных мыслей. Ему нестерпимо захотелось дотянуться до ручного управления катапультой... но он поборол это желание.
     - ...номер четырнадцать... Представь дикий скалистый берег моря с низко нависшим серым небом, со свинцовыми волнами, бьющимися о скалы...
     - Реконфигурация завершена. Цефлинк и полный контроль с модулем два возможны.
     Последовала короткая пауза, за которой, после внутреннего щелчка, глаза Дэва снова обрели возможность видеть. Но на этот раз ему показалось, что он проснулся после долгого глубокого сна. Он лежал на боку, почти уткнувшись лицом в полузастывшее желе из грязи и льда. Над ним на серебряных псеводоногах возвышалось что-то огромное и безобразное. Исполинская масса чудовища казалась ещ„ больше из-за извивающихся змееподобных отростков, торчащих в разные стороны. Дэв узнал аморфный силуэт ?Королевской кобры?. Медлительная и несколько неуклюжая, она, тем не менее, была одной из наиболее крупных и опасных машин-убийц ксенофобов.
     Обрушившийся на Дэва каскад данных ошеломил его своей протяж„нностью и сложностью. Вот уже месяц прошел с тех пор, как он не имел прямой полной цефалосвязи, и сейчас испытывал ощущение, сравнимое разве только с человеком, внезапно очутившимся под грохочущим водопадом. ?Полководец? сообщил ему то, что он и так знал: Катя жива, но не может вступить с машиной в контакт, джуниор Кингфилд м„ртв, сам страйдер существенно поврежд„н. Основную часть обрушившихся на него данных составлял перечень уже выведенных из строя систем и тех, что могли прийти в бездействие в любую минуту. Но, слава Богу, пока он еще был в состоянии двигаться и бороться.
     Нанотехнические дезинтеграторы вели обстрел внешнего корпуса страйдера, бомбя его броню невидимыми разрушительными молекулами. Наносч„т снаружи корпуса приближался к цифре ноль целых и восемьдесят четыре сотых. Возвышавшийся над уорстрайдером бегемот протянул к нему одну из своих широких псевдолап и, как ч„рным языком, прикоснулся к машине. Наносчет в районе левой орудийной подвески страйдера в том месте, где ксенофоб прикоснулся к нему, подскочил до отметки ноль целых девять десятых, приблизившись к единице, которая означала полный молекулярный распад.
     Поднять упавший страйдер на ноги было не так-то легко даже в благоприятных условиях, особенно, когда вместо настоящих рук и ладоней у него было оружие. Во время атаки справиться с этой задачей было почти невозможно. Дэв вытянул вперед левую руку и постарался приподнять корпус как можно выше от земли, чтобы подсунуть под него левую ногу. Одновременно он изогнулся и, освободив прижатую правую руку, навел протонную пушку на колеблющуюся тень ?Королевской Кобры?.
     Последовала вспышка, и подвергшийся нападению аморфный корпус ?Кобры? стал уплощаться. Дэв сделал второй выстрел. От тела ксена отлетела, разбрызгивая серебряные капли расплавленного металла, пара толстых, похожих но слоновий хобот, червеобразных отростков. ?Кобра? отступила на один шаг, и Дэв, воспользовавшись секундной заминкой, выпрямил левую ногу и поднял израненный торс страйдера в вертикальное положение. Наносч„тчик на правой подвеске показывал ноль целых шестьдесят две сотых, на ноге - ноль целых шестьдесят одну сотую. Не долго думая, он оросил зараж„нные места струей контрнаносредств. Дым тотчас окутал страйдер и нейтрализовал опасность до того, как дезинтеграторы успели закончить свою разрушительную работу.
     Изогнувшись вправо, он нажал спуски сразу обоих лазеров. В его поле зрения появилась надпись, предупреждающая, что оба лазера забиты грязью, и от удара о землю вышли из строя. При падении была повреждена его левая протонная пушка, а также нарушено электропитание. Краем глаза в области локтевого сустава он увидел бело-голубую вспышку электрического разряда и почувствовал утечку электроэнергии.
     ?Королевская Кобра? бросилась на него, передвигаясь довольно странным образом, что значительно уменьшило шансы Дэва попасть в уж„ пораженные зоны. Из бесформенного клубка е„ дрожащего тела взметнулась вверх ч„рная псевдонога, напоминавшая голову на тонкой шее. Дэв открыл огонь из правой протонной пушки, не забывая при этом контролировать температуру и расход энергии. Пальба прекратилась прежде, чем он закончил обстрел, так как загорелись сигнальные огни, предупреждавшие о перегрузке системы. Но Дэв уже переключил внимание на скорострельную ротационную пушку, вмонтированную в верхнюю часть корпуса, и в упор выпустил в ?Кобру? поток обедн„нного урана. Скорость стрельбы достигала пятидесяти снарядов в секунду.
     ?Королевская Кобра?, распустившая капюшон и уже готовая заключить уорстрайдер в свои смертельные объятья, оказалась застигнутой врасплох. В этот момент она была открыта и уязвима. Сплющенная псевдонога разлетелась тысячью извивающихся осколков. Слева к нему потянулось другое щупальце. Ощутив его приближение, Дэв резко повернулся, подставив врагу электрическую дугу, вырывающуюся из поврежд„нного подвесного орудия, и нырнул в сторону. Налетев на дугу электроразряда, бьющего из выведенного из строя шокового оружия Дэва, ксенофоб вздрогнул. Его корпус покрылся струпьями, поскольку произошел пробой его собственных электромагнитных полей. Дэв выпустил еще один снаряд из ротационной пушки, потом, заметив, что температура протонного орудия упала до нормальных значений, снова открыл огонь из него.
     Поверхность ?Кобры? пошла трещинами и заискрила. Часть е„ массы обратилась в пар, по всей видимости, ксенофоб утратил контроль над собственной нанотехнической поверхностью. Взрыв потряс чудовище до самого основания, обдав Дэва Фрагментами чужепланетной машины, рассыпавшейся брызгами расплавленного металла. Самые крупные из них, упав на землю, продолжали извиваться на дымящемся грунте до тех пор, пока Дэв ядерным пламенем не сжег их все до единого.
     Уровень мощности показывал семьдесят четыре процента. Повреждения брони с левой стороны, включая левую ногу, достигали двадцати семи процентов... Правая протонная пушка перегрелась, температурный датчик показывал девяносто градусов...
     Сигнальные индикаторы замигали, снова сработала система автоматического прерывания цепи. Над правой рукой, вооруж„нной ?Марком III?, заклубился дым, однако не тот тягучий белый дым, характерный для процесса распада объекта под воздействием нанодезинтеграторов, а удушливый ч„рный дым плавящегося пластика, горящей смазки, смешавшийся с зел„ными клубами средства из системы охлаждения, давшей где-то течь. Он попытался пошевелить правой рукой, но почувствовал, что механизм заскрежетал и застыл, по-видимому, выйдя из строя.
     Дэв лишился почти всего арсенала. Согласно данным компьютера, он ещ„ мог пользоваться протонной пушкой, но, чтобы навести е„ на цель, ему нужно было теперь вращать всем корпусом, так как рука бездействовала. Это был не слишком удачный способ сражаться с врагом, который от природы проворнее и маневреннее, чем ты сам.
     Внимание привл„к мерцающий на визуальной панели огон„к. Его сигнал был равносилен похлопыванию по плечу - ИИ хотел о ч„м-то сообщить ему. Подняв оптические устройства вверх, к ч„рному небу, Дэв заметил быстро движущийся объект, внезапно появившийся из-за гребня холма, который летел с юга на север, едва не касаясь облачного покрова. Дэв настроил оптику на увеличении. В летящем объекте он узнал стройные формы VK-141, ?Штормового ветра?, находившегося от него на расстоянии восьми километров.
     Дэва охватило чувство облегчения. ?Штормовой ветер?! Он больше не одинок! И пока аэрокосмол„т не исчез из поля зрения, он включил канал связи.
     - ?Штормовой ветер?, говорит командир ?Ассасинов?!
     Странно было называть позывные командира роты, но он и в самом деле находился в командирском страйдере, а времени на объяснения не было.
     - Говорит ?Штормовой ветер? Тор-2, - отозвался по каналу лазерной связи женский голос. - Капитан Андерс. Кто это, ч„рт возьми? - Что случилось с капитаном Алессандро?
     - Думаю, она в порядке, - ответил Дэв. - Нарушена е„ связь с ИИ, поэтому управление я взял на себя.
     - Вижу тебя, командир ?Ассасинов?.
     По всей вероятности, Андерс приняла его за Гупту или же стрелка ?Полководца?. Последовала минутная пауза.
     - Кое-кто тоже вас заметил. Противник находится от вас на четыр„хчасовой отметке, расстояние три сотни метров!
     Дэв повернулся, и взгляд его уткнулся в ч„рные, отливающие серебром тени, плывущие над землей в его направлении. Это были ?Острие пики?, ?Гадюка? и ?Мамба?. Стремительные, смертельно опасные машины быстро приближались к своей жертве.

ГЛАВА 15

     Информатика, как наука, включающая хранение, поиск, передачу и обмен данных, больше сделала для понимания человеком как своей физической сущности, так и т„мной загадки души, чем все предыдущие открытия, технологии и философии, вместе взятые. Знание было и остается силой, невежество - проклятьем. Возможно, поэтому мы до сих пор боимся того, чего не знаем.
     ?Золотые яблоки зв„зд?
     Шелли Вестерган,
     2457 год Всеобщей Эры

     - ?Штормовой ветер?, мне нужна наземная помощь! - закричал Дэв. - Немедленно!
     - Держись в стороне, командир ?Ассассинов?! Я возьму их на себя!
     Дэв уже начал движение, когда ?Штормовой ветер? устремился к усеянной воронками земле, позволив ?Полководцу? спасаться бегством. Страйдер, неловко перебирая длинными ногами, поднимался по склону. ?Острие пики? выпустило ему в спину тройной заряд нанодезинтеграторов, но он применил наноконтрмеры и продолжал шагать дальше. Мгновение спустя ксен отстал от него и сфокусировал все внимание на приближающемся ?Штормовом ветре?.
     Аэрокосмол„т не мог приближаться к ксеномашинам слишком близко. Это было бы довольно рискованно, поскольку из-за высокой скорости движения применение нанодезинтеграционного облака становилось бесполезным. Хотя большинство из них имели антинанозащиту, слоями пролегавшую между листами брони, тем не менее обстрел нанодезинтеграторами мог стоить аэрокосмол„там жизни. По этой причине летательные аппараты типа ?Штормового ветра? при оказании помощи наземным боевым машинам уповали на высокую эффективность своего оружия.
     С помощью оптики Дэв увидел, как от фюзеляжа аэрокосмол„та отделился снаряд, как заработали ракетные ускорители, направившие его в сторону ксенофоба. Он даже узнал тип снаряда. Это был ?Небесный луч? SK3-7E, системы воздух-земля. Его толстое удлин„нное рыло несло мощный кластерный заряд - Андерс не шутила, когда посоветовала Дэву держаться подальше.
     Дэв усиленно работал ногами, взбираясь по склону; он слышал, как хлюпала грязь и, срываясь, скатывались вниз камни. На полпути он остановился и повернулся так, чтобы поймать в прицел протонной пушки ?Острие копья?, обстреливающее приближающийся ?Небесный луч? из наноорудий. Дэв нажал на спусковой крючок - протонный поток заставил его замереть на месте и снова перенести внимание на ?Полководца?. К этому времени ?Небесный луч? достиг зоны прямо над ними, и с высоты восьмидесяти метров освещал прожекторами ?Мамбу? и смертельно опасную ?Гадюку?. Примитивный компьютерный ум снаряда определил, что на этой траектории нынешнее положение было оптимальным для поражения целей. Ракета сбросила боеголовку.
     Дэву показалось, что одновременно произошло сразу два взрыва. Один огненным шаром расцв„л в небе, а второй вулканическим выбросом произошел на земле. Боеголовка ?Небесного луча? несла микроядерный заряд, при взрыве которого произошло испарение десяти тысяч кобальтовых шариков, которыми были начинены патроны в рений-тунговых оболочках. В результате детонации возникло кратковременное мощное электромагнитное излучение, высвободившее из кобальта электроны, следствием чего стало появление плазменных молний, направленным ударом вонзившихся в землю, поразив зону, по форме напоминающую гигантский след ноги размерами десять на сто метров.
     Земля под огненным шаром содрогнулась и со страшным грохотом раскололась, взметнув в воздух белые языки пламени и тонны рассыпавшейся в пыль горной породы. Находившиеся в центре пораж„нной территории ?Мамба? и ?Гадюка? разлетелись в клочки. Раскал„нные до температуры звездного ядра молнии в тридцати местах пронзили ?Острие пики?, разметав по окрестности е„ извивающиеся обломки и положив конец и этой машине.
     Дэв ощутил биение электромагнитного пульса микроядерного взрыва. Спустя десятую долю секунды в спину ему ударил ураганный ветер. Вслед за первой взрывной волной, возникшей в результате разрывов, пришла вторая, когда воздух с грохотом заполнил вакуум, образовавшийся после вспышки огненного шара. Ураганный порыв швырнул шестидесятитонную машину на землю. Страйдер уткнулся лицом