подпольной организацией, называющей себя ?Сеть?. Цель е„ состояла, ни больше ни меньше, как в свержении со временем господства Гегемонии и ликвидации Имперского правления в Пограничных Мирах.
     Даже на двенадцати Центральных Мирах, даже на самой Земле ?Сеть? представляла удивительно сильную организацию, и хотя точный уч„т е„ членов никогда не в„лся, судя по всему, их насчитывалось несколько сот миллионов человек. Империя не пользовалась популярностью, особенно в отдал„нных мирах вроде Новой Америки, и единственная причина, почему она до сих пор удерживала власть, заключалась в монополии на межзв„здные полеты.
     Но когда она сказала об этом Дэву, когда попыталась объяснить ему сво„ отношение к Империи и к е„ губительной для всех политике, он сч„л это за шутку и просто-напросто посмеялся над ней.
     Только гораздо позднее Катя поняла, как Дэву нужна Империя. Она была совершенно уверена, что для него большое значение имеет политическая реабилитация Майкла Камерона, что верность Империи как бы перешла по наследству от отца к сыну. Вскоре Катя заметила, что они отдаляются друг от друга. Дэв тогда был ужасно занят, выступал с серией лекций в Совете по Космическим исследованиям. Получив медаль и новую имперскую форму, вовлеч„нный в бесконечный круг встреч, выступлений, приемов на самом высоком уровне, он становился недоступным для нее. Она продержалась шесть недель, прежде чем решила оставить все надежды и возвратиться на родину.
     Общественный флиттер доставил всех к гостинице, где друзья помогли Кате распаковать вещи. Потом е„ подняли на двадцатый этаж в отдельные апартаменты - на стенах т„мные деревянные панели, на полу толстые мягкие ковры, подвесные деревянные потолки, на полках старинные книги, а у дальней стены удивительно реалистичный горящий камин. До самого ухода из комнаты Катя так и не поняла - настоящий он или это прекрасно смоделированная иллюзия.
     Перед камином стоял мужчина - седая борода, длинные и вс„ ещ„ густые и т„мные волосы. Одет он был типично для Новой Америки - килт, на плечах плед, под ним желтовато-коричневая рубашка, на затылке - белый пластмассовый коммус.
     - Здравствуйте, капитан Алессандро, - приветливо сказал он, и потому, как хозяин растягивал слова, Катя признала в н„м соотечественника. - Я Тревис Синклер. Полагаю, вы обо мне слышали.
     Слышала ли она о н„м? Без всяких сомнений, Тревис Синклер был самым знаменитым гражданином Новой Америки, оригинальный философ и публицист, стоявший у колыбели Новой Конституционалистской партии. Если об одном человеке можно сказать, что он представляет разрозненные, непримиримые, спорящие друг с другом группы, существующие на сорока планетах и называющие себя ?Сеть?, то таким человеком явно был он.
     - Это... неожиданная честь для меня, сэр.
     - Давайте обойдемся без формальностей, я - Тревис, а вы Катя?
     Она кивнула, не зная, что сказать, и пожала протянутую на старинный манер руку.
     Однажды, много лет назад, Катя видела Синклера, здесь, в Джефферсоне. Он прибыл в столицу, чтобы выступить с речью, и его призыв к сопротивлению имперскому диктату, к борьбе с влиянием Империи на местное правительство вынудил Гегемонию издать приказ об аресте опасного подстрекателя. Она была уверена, что именно этот митинг пробудил в ней интерес к политике.
     Вот уже восемь лет Синклер скрывался, хотя по слухам за это время он ухитрился побывать почти во всех Пограничных Мирах. Как ему удавалось так долго оставлять с носом Директорат Безопасности оставалось тайной, которую знали только те сотни преданных сторонников, которые помогали своему кумиру оставаться на свободе.
     - Прошу простить меня за всю эту секретность, - сказал он. - А также за то, что вас предварительно не уведомили, к кому ведут. Но в последнем сообщении говорилось, что за эту вот лохматую голову назначена награда - 50 миллионов йен. Так что приходится соблюдать осторожность.
     - 50 миллионов йен? - Эрика даже присвистнула. - Кругленькая сумма.
     - Угощайтесь, - радушно предложил хозяин, указывая в сторону бара, укомплектованного запрограммированным на приготовление напитков сервотом с множеством тонких рук. - Возьмите себе что-нибудь и устраивайтесь поудобнее. Я давно и с нетерпением ждал знакомства с вами, Катя.
     Она отказалась от предложенного коктейля и села в кресло, остальные тоже расселись, негромко переговариваясь друг с другом.
     - Почему именно со мной?
     - Я, конечно, встречался и с другими, - сказал Синклер. - Но вашу помощь очень ценю. Особенно меня заинтересовали сообщения о вас и... Дэве, да? Дэв Камерон. Так вот, мне хотелось бы подробнее узнать о вашей экспедиции на Алия B-V.
     - Мне очень жаль, но Дэва нет.
     - Я слышал об этом.
     - Он... ну, думаю, что слишком многим обязан Империи. Я надеялась, что Дэв присоединится к нашей организации, но... - она пожала плечами.
     - Плохо, это очень плохо. Что вы знаете о ?Плане Юнаги??
     Катя вздрогнула. Дэв довольно часто рассказывал ей об этом плане, особенно вначале, когда на операцию ещ„ не был наброшен покров секретности. А вообще они вдво„м провели немало времени, обсуждая возможность установления регулярных связей людей с ксенофобами, что устранило бы угрозу уничтожения обеим цивилизациям и помогло прекратить войну. Катя и Дэв даже поспорили по этому вопросу, когда возвращались с Алии В на Землю, настолько неоправданно оптимистичным показалось ей его отношение к этой проблеме.
     - Немногое, - осторожно ответила она. - Мы часто обсуждали этот вопрос. Дэв полагал, что можно воспользоваться комелями ДалРиссов... э... вы слышали о них? - Синклер кивнул, и Катя продолжала. - Так вот, с их помощью мы могли бы начать переговоры с ксенами, даже с теми, что находятся на восприимчивой стадии, и убедить их прекратить нападения. Их мыслительный процесс отличается от нашего и найти общую почву было бы нелегко, но возможно сработает что-то простое и общепонятное, типа ?Не поедайте наши города, а мы не будем бросать в вас глубинные ядерные заряды?.
     Глубинные ядерные заряды, впервые примененные на Локи, оказались над„жным средством для ликвидации угрозы ксенофобов этому миру. Ядерные боеголовки мощностью в одну килотонну устанавливались на механизмы, которые использовали технологию противника и погружались под землю на глубину в несколько километров, где взрывались. Для ксенофобов, обитавших в недоступных прежде пещерах, результаты были катастрофичны.
     - А способны ли ксены вести такие переговоры?
     - Дэв полагает, что да, - сказала Катя. - Я не столь уверена. Мне они кажутся такими... такими непохожими. Но он утверждает, что тот ксен был необычайно разумен, более разумен, если подходить с абсолютными критериями, чем любой человек, хотя, конечно, сравнивать невозможно.
     - А что думаете вы, Катя?
     - Может и получится. Хотя, понятно, человек, который пойд„т на это, должен быть готовым ко всему. Спуститься в эту нору и дотронуться до одного из... существ... Бр-р.
     - Ммм... Да, действительно. - На мгновение он погрузился в какие-то свои мысли. - Капитан, - сказал наконец Синклер. - Я должен кое о ч„м вас попросить. Вам это может показаться неприятным. Знаю, что вы присоединились к нашей организации на Земле, но откровенно говоря, мне нужны убедительные доказательства вашей преданности.
     Она пристально посмотрела на него.
     - Что за доказательства?
     - Все эти люди, которые здесь находятся, уже продемонстрировали свою лояльность нашему делу. Все они поручились за вас, что вполне понятно, но теперь мне нужно знать, услышать ответ непосредственно от вас. И, возможно, будет справедливо, если я получу от вас всех какое-то обещание.
     - Я ненавижу Империю, - сказала Катя. - Не знаю, что ещ„ можно...
     - Вы согласны пройти проверку?
     - Понимаю, что вы имеете в виду. - Она сглотнула. - Да, если это нужно.
     - Мне это нравится не больше, чем вам. Но надеюсь, вы понимаете, что я просто не могу верить на слово каждому, кто приходит с улицы и изъявляет желание вступить в нашу организацию.
     - Как я понимаю, моей клятвы недостаточно.
     - Моя дорогая, если не ошибаюсь, вы все еще находитесь в резерве как офицер Гегемонии. И если не доложите о встрече со мной, то нарушите присягу. Я прав?
     Она покраснела, но не опустила глаза.
     - Да.
     - В общем, вс„, что мне нужно, это доступ к вашему ОЗУ, какой-то фрагмент из памяти, корректирующий ваше отношение к нашему движению. Можете предложить что-то в этом роде?
     Катя наморщила лоб и кивнула.
     - Да, кое-что есть.
     Синклер протянул руку ладонью кверху. Тут же сверкнули серебряные и золотые нити, вживл„нные в кожу.
     - Тогда воспроизведите для меня. Пожалуйста.
     Она опять кивнула, закрыла глаза, сосредоточилась. Потом протянула руку, прикоснувшись к его интерфейсу. Мысленно произнесла буквенный код и в мозгу появилось ?меню?. Ускоренный поиск, вызов.
     ?Персональный ОЗУ файл, извлечение 1213:281/41? - перед ней снова стоял Дэв во вс„м своем великолепии: Имперская Звезда, ч„рный мундир, блестящие нашивки. Журчала и струилась водная музыка, приглушенно звучали голоса гостей Кодамы.
     - И куда ты отправляешься? - спросил Дэв. В руке он сжимал сенсферу, да так, что побелели костяшки пальцев. - Локи? Или Новая Америка?
     - Подальше от Земли и от Империи. - Она снова ощутила боль той ночи и ещ„ чувствовала пристальное внимание Синклера. Хороший ИИ мог определить, является ли воспроизводимый фрагмент подлинным или же это цифровая модель, фантазия, а коммус на затылке мог служить в качестве модема, позволяющего ИИ как бы заглядывать ему через плечо. Она напомнила себе, что компьютер, возможно, больше интересуется структурой ткани одежды Дэва, чем е„ эмоциями.
     Мысль эта несколько успокоила е„, но смущение не ушло - к такому откровению она не привыкла, словно обнажаться перед посторонним.
     - Хотелось бы мне, чтобы ты передумала.
     - А мне бы хотелось, чтобы ты открыл глаза, Дэв, жаль, что ты не видишь сути Империи, е„ политики...
     Дэв оглянулся и покачал головой.
     - Искусство и досуг, - тихо сказал он.
     - Я не сказала ничего такого, - вызывающим тоном ответила она. - И моим мозгом они не завладели. Пока ещ„. А тот факт, что ты хочешь заткнуть мне рот, только подтверждает мою правоту. Дела действительно плохи, по крайней мере здесь, на Земле.
     - Вс„ не так уж плохо.
     - Ты что, себя в этом убеждаешь? Или это из-за отца?
     - Ну уж его оставь в покое!
     Он замер, тяжело дыша. Лицо его горело.
     - Знаешь, ты ошибаешься в оценке роли Империи. Ведь ей вс„ же удается поддерживать мир в течение вот уже тр„х столетий. Одно-два восстания, вот и вс„. Центральные миры процветают, Пограничные полностью свободны и...
     - Боже мой, Дэв, откуда ты свалился? Отключись и посмотри! Пограничные миры свободны! Да Империя держит их на коротком поводке. Она контролирует нашу торговлю, душит налогами и запрещает развивать собственную технологическую базу... ?ради вашей же пользы?. Но ведь ты землянин, верно? Тебе не понять, как мы живем, что чувствуем.
     - Этого вполне достаточно, Катя, - вторгся голос Синклера. - Более, чем достаточно. Благодарю вас.
     ?Стоп. Отмена операции. Возврат?. Она снова была в комнате отеля, сл„зы щипали глаза. Катя моргнула.
     - Должно быть это все нелегко для вас. - Синклер развел руками. - И вс„ же, поверьте, необходимость убедиться существовала. Мне ужасно жаль, что пришлось подвергнуть вас такому испытанию. Понимаете, я нуждаюсь в ваших услугах, а потому должен точно знать, могу ли полностью вам доверять.
     - Что же это за услуги? - нахмурилась Катя. - Пока что, мистер Синклер, мы больше давали, а вы брали. Так может, теперь вы скажете, чего именно хотите от нас.
     - Вообще-то - ?генерал Синклер?, - несколько натянуто произнес он. - И мы ведем войну. Нет, нет, настоящая стрельба ещ„ не началась, по крайней мере, пока. Молю Бога, чтобы этого не случилось. Но мы сражаемся за независимость. Более того, мы сражаемся за возможность быть самими собой. Возможно, это самая важная борьба, которую когда-либо вели люди. На кон поставлено не только сохранение конституционалистского движения, но и выживание самого рода человеческого.
     - Не уверен, что понимаю, - сказал Руди.
     - Многообразие, - Синклер произн„с это слово ш„потом, как будто в н„м заключался магический смысл. - Человеческие существа развиваются и преуспевают благодаря многообразию. В человеческом обществе, как и в природе, это означает выживание наиболее приспособленных, причем на миллион экспериментов приходится 99,99 процентов неудач. Война за независимость в Америке в XVIII веке. Французская республика. Большевистская революция. Нацисты. Левые социалисты в США. ?Зел„ные?. Все это были различные социальные эксперименты. Одни оказались успешными, по крайней мере, на какое-то время. Другие потерпели неудачу, захлебнувшись в крови. Гегемония - это тоже эксперимент, но впервые за всю историю это эксперимент со всем Человечеством, все яйца в одной маленькой корзине. Если она треснет... - он поднял и резко опустил руку.
     - Древняя Греция стала маяком для западной цивилизации, - продолжал Синклер. - Почему? Отдельные города-государства - Афины, Спарта, Коринф и десятки других - развивались каждый по-своему, изолированные друг от друга горами, пересекавшими их крохотный полуостров. Когда между ними начался обмен, зародились новые идеи, новые мировоззрения. Демократия. Атомистическая теория. Гелиоцентризм. То был золотой век, свет которого и сегодня доходит до нас.
     - Выход в космос должен был бы открыть новые возможности для социальных экспериментов, - говорил Синклер. - _Можно сказать, нам, некоторым образом, не повезло: мы слишком рано наткнулись на гиперпространственное передвижение. Возможно, если бы у нас была ещ„ тысяча лет, в течение которых развивались бы отдельные общества на отдельных планетах, каждое со своим собственным мировосприятием, культурой, идеологией... - он пожал плечами. - Так не случилось. К несчастью. И теперь нашим культурным развитием руководит Гегемония и делает это чертовски грубо и неуклюже. Наши хозяева не столько заботятся о нуждах колоний, сколько о способах их эксплуатации. У нас одна одобренная культура, один образ мыслей, разреш„нных к существованию. Нам не дают развиваться, душат налогами, которые идут на содержание аппарата. Нам нужно встряхнуться, найти для себя зв„зды и открыть дорогу тысячам судеб, а не одной!
     - А не означает ли это, что мы получим несколько весьма грозных войн? - мрачно усмехнулась Катя. - Я припоминаю, что между этими древними греческими городами-государствами существовал не только обмен, они ведь частенько воевали.
     - Греция представляла собой весьма ограниченную область, да и производительность труда не была высокой. Перед нами же Галактика, в которой 400 миллионов звезд. Думаю, что места хватит для всех, при всем нашем многообразии, и к войне, как средству решения споров, прибегать не придется.
     Да это же, подумала Катя, самая настоящая оптимистическая ВИР-драма - Вселенная изобилия, в которой нет места войне. Ей почему-то не очень во вс„ это верилось. Человек останется человеком, сколь далеко бы он не заш„л.
     - А пока, - сказал Синклер, - мне нужны вы. Вы все.
     Катя вдруг поняла, куда он клонит.
     - ?Операция Юнаги?, - прошептала она. - Вы опасаетесь, что если Дэв вступит в контакт с ксенофобами, то Гегемония попытается использовать их против вас!
     - Это верно лишь отчасти. Мои источники сообщают, что он уже отправлен на Эриду, чтобы предпринять такую попытку. У него один комель. Итак, у меня для вас предложение, дамы и господа, но только для добровольцев. Я и мой штаб, мы отправляемся на Эриду через 3 дня. Мне бы хотелось, чтобы вы - все восемь человек - сопровождали нас. Оказавшись там, мы свяжемся с местным отделением ?Сети?. Ваша помощь, помимо всего прочего, крайне необходима еще и для обучения наших военных формирований.
     - Однако есть и кое-что поважнее. Я хочу подобрать штурмовую группу, чтобы выкрасть комель ДалРиссов, доставить его в над„жное место и использовать для того, чтобы перетянуть ксенов на нашу сторону.
     Он замолчал и, улыбаясь, обв„л всех взглядом.
     - Ну? Что вы скажете?
     - Вы, - тихо, но отч„тливо произнесла Катя, - совсем спятили!

Глава 5

     Пятая зв„здная система Дракона предлагает экзобиологам по-особому взглянуть на эволюцию жизни и ставит перед ними новые проблемы. Ведь взрыв, трансформировавший двойную звезду в белого карлика, должен был бы стерилизовать миры системы на миллионы лет.
     Однако жизнь вс„ же существует на Эриду, причем е„ разнообразие и активность вызывают недоумение ученых. Того и Намура (в 2465г.) выдвинули предположение, что солнце класса F7 в совокупности с медленным планетным вращением вызвали достаточные циклические вариации температуры, благоприятно повлиявшие на возникновение сложных форм жизни из первоначальных компонентов, успешно переживших ту раннюю катастрофу. Но и в этом случае Эриду остается свидетельством природного упорства и цепкости Жизни по всей Вселенной.
     ?Начала?,
     Исследование Эволюции,
     Элла Грант Уокер,
     2488 год Всеобщей эры.

     ?Начала? были одной из 12 книг в крошечной библиотеке на борту ?Хайаи?, и за время пол„та Дэв прочитал е„ трижды. Особое внимание он уделил главе об Эриду. Однако ничто из прочитанного не давало ответ на вопрос, почему эридуанские колонисты столь решительно противятся стремлению властей Гегемонии переустроить их планету. Сторонники ?Вселенской Жизни? и ?зел„ные? составляли незначительное меньшинство, а рабочим, на чь„м положении терраформирование сказывалось в наибольшей степени, было обещано переобучение, а, возможно, и переселение. А может вс„ дело просто в том, что, как сказал Токаяма, некоторые люди - бака?
     Две недели пол„та прошли для Дэва почти незаметно. Под рукой оказалось огромное множество технической информации, как в библиотеке корабля, так и в памяти ИИ. Ещ„ больше ему понравилось то, что капитан однажды позволил пассажиру подключиться к навигационной системе в качестве пилота. Они как раз прорывались через бело-голубой шторм Квантового Моря. Дэв давно уже не испытывал ничего подобного. Ему, разумеется, не дали пользоваться З-разъ„мами и управлять двигателями. Вс„, что он мог, это наблюдать. Величественная картина гиперпространства буквально ошеломила его, заставив снова вспомнить свою старую мечту - стать пилотом, носить, как и отец, белый флотский костюм. Вопреки всякому здравому смыслу он до сих пор иногда испытывал это желание. Дэв покачал головой, отгоняя несвоевременные мысли. Выбор сделан. Сам Император предложил ему выбрать любое место, любое назначение. О таком можно только мечтать. Он выбрал, решил остаться уорстрайдером, а теперь... кто он теперь?
     Дэв и на самом деле чувствовал себя немного потерянным. Считаться страйдером, значит, обманываться - ну какой он страйдер без Торхаммеров! Почти два года 5-й Локийский Батальон был ему домом и семь„й. Теперь у него есть Империя, слишком большое и сложное понятие, чтобы оно могло дать подобное ощущение принадлежности. Когда Дэв решил принять предложение Императора и перевестись из Гегемонийской гвардии в Имперские Вооруж„нные силы, он поначалу с энтузиазмом воспринял перемену в своей судьбе. Флот Империи представлял из себя самую могучую силу в космосе, а само назначение делало честь любому офицеру - не-японцу.
     Тогда как относиться к назначению в 4-й отряд рейнджеров? В инструкции встречалась формулировка ВВО - Временно Вмен„нные Обязанности, - так что на понижение не похоже. Откуда же такое чувство?
     С бесстрастным лицом он наблюдал через цефлинк, как вспыхнул и погас голубой свет, окутавший на мгновение ?Хайаи?, и корабль снова оказался в ч„рной бездне обычного пространства. ИИ отделял зв„зды от планет, заключая последние в скобки и сопровождая колонками данных. Пятая планета находилась менее чем в 100 миллионах километров прямо по курсу. Уже был замет