обы гегемонийский гайджин со своей свитой остался на орбите. Их присутствие, по его мнению, могло испортить тонкую дипломатическую игру, столь необходимую в установлении отношений с новой разумной расой, способной на космоплавание. Его личные войска, Имперские гвардейцы в ч„рных доспехах, были более дисциплинированы и не представляли угрозы для срыва переговоров.
     Естественно, что генерал Говард и старшие офицеры Гегемонии запротестовали. Они не для того преодолели путь длиной в 115 световых лет, чтобы оказаться в хвосте у японцев и болтаться на орбите в качестве резерва. Граждане не нихонджинского происхождения, находившиеся в составе МЭК, были единодушны в своем мнении, что Ямагата контакт с ДалРиссами решил обернуть максимальной выгодой для Японской Империи.
     Ожидать им пришлось ещ„ два долгих дня. Между Имперскими войсками и загадочным врагом, которого Переводчики называют Хаосом, произошла жестокая стычка. Этот случай подтвердил то, что ?Молоты Тора? думали о противнике с первого дня, как услышали это имя. Хаос и ксенофобы оказались одним и тем же. Они появились на Шра-Риш два стандартных года назад. С другим оружием и в иной форме, чем на планетах Шикидзу, но сомневаться относительно их происхождения не приходилось. В схватке были потеряны три гвардейских страйдера, два класса ?Тахис? и один большой ?Катана?. Попытка использовать ядерный пенетратор провалилась. Хотя в докладах из штаб-квартиры Аико это назвали победой, тем не менее было похоже, что десантникам ещ„ повезло, что они так легко отделались.
     Новость облетела жилые отсеки ?Молотов Тора? со скоростью света. Им предстояло боевое десантирование, требовалось очистить поле боя от останков ксенофобных машин и осуществить пуск пенетраторов в том месте, где они окажутся наиболее эффективными. Через десять минут после того, как новость стала достоянием всех и вся, сообщение об этом было сделано официально по системе радиооповещения корабля. В модуле А ?Ассасинов? раздалось оглушительное ?ура?. Дэв кричал вместе со всеми. Услышав, как кто-то из его коммандос заметил, что вс„ что угодно лучше, чем умирать от скуки на орбите, Дэв рассмеялся.
     Потом времени веселиться у них уже не было. На каждом из страйдеров проходила окончательная проверка систем. Шла предпол„тная подготовка штурмовых шаттлов. Повсюду совершался мрачный ритуал: солдаты расчехляли оружие, чистили и собирали его. Проверялись магазины и зарядные устройства, боекомплекты и системы жизнеобеспечения. ИИ завершали самодиагностику.
     Через сорок часов после объявления боевой готовности состоялось совещание, на котором в последний раз обсуждались задачи операции. В ВИР-конференции участвовали командиры взводов и рот, а также штаб полка. К немалому удивлению Дэва, его тоже пригласили. Хотя он не был командиром взвода, его идеи относительно КАГ получили признание в высших эшелонах командования, и вс„ это благодаря вмешательству Кати. Было принято решение, что в десанте вместе с ?Молотами Тора? будут участвовать и коммандос Дэва, на которых возлагалось особое задание. Дэв, участвовавший в собрании по цефалосвязи, ничего не сказал, но мысленно сделал для себя кое-какие пометки. Это будет шанс показать, на что способна пехота при должном прикрытии.
     Совещание возглавлял майор Дженнани, старший офицер полковой разведки. Обрисовав план рассредоточения ?Молотов Тора? в местечке, названном картографами Областью Авроры, Дженнани приступил к объяснению задач, возлагаемых на ?Коммандос Камерона?.
     Памятуя о выгоде, которая была получена при захвате ксенофобных машин на Норвежской гряде, коммандос должны были войти в зону, занятую страйдерами, и начать поиски всего, что могло бы оказаться полезным для работников разведки МЭК. Особый интерес представляло ?сало?, серые комочки органической слизи, чь„ появление наблюдалось из транспортных сфер.
     В настоящее время предполагалось, что это были сами ксенофобы, хотя пока оставалось непонятным, как они могли манипулировать такими машинами, как столкеры и ксенозомби. До сих пор образ врага ассоциировался с его технологией до такой степени, что они казались неотделимыми друг от друга. Сальные шарики и раньше попадались внутри искор„женных ксеномашин, но никто всерь„з не занимался ими, поскольку уж очень они походил на смазку или грязь. Субмикроскопическое сканирование и нанотехнические пробы показали, что комочки жира состояли из органических и неорганических клеток и представляли собой сочетание органической формы и наномашины. Этим объяснялась их высокая толерантность по отношению к разнообразным условиям окружающей среды, включая такие неблагоприятные условия, которые существовали на Локи, Лунг Ши и Шра-Риш. На протяжении веков люди тоже были кибернетическим соединением человеческого организма и машины. Ксенофобы в этом вопросе пошли дальше. Похоже, что они почти ничего общего не имели с теми органическими созданиями, которыми однажды были.
     ДалРиссы никогда не приближались к пришельцам настолько, чтобы исследовать слизь. Нанодезинтеграторы ксенов оказывали страшный эффект на органическую ткань, какой бы над„жной броней она не была защищена. Но помощь коммандос должна была изменить ситуацию. Биологи ДалРиссов, их Повелители Жизни, уже занимались выращиванием организмов для получения и дублирования живых ксенофобных экземпляров. Это был первый шаг на пути установления с ними контакта.
     Зона десантирования на Шра-Риш лежала всего в нескольких километров от укреплений ДалРиссов, так что местные силы в любое мгновение могли оказать поддержку. Новое оборудование на борту научного судна ?Дирак?, дающее мезонное изображение, уже рисовало карты подземных скоплений ксенофобов. Особенно разветвл„нная сеть тоннелей была обнаружена в районе, примыкающем к поверхности Области Авроры.
     Вторгшиеся почти два года тому назад на планету ксенофобы не распространились по всей Шра-Риш, и мезонные сканеры даже дали вероятное объяснение этому феномену. Шра-Риш была моложе Земли и Локи почти на три миллиарда лет, поэтому кора планеты была тоньше, а ядро горячее. К тому же, тектоническая активность е„ значительно превышала таковую на любой из планет Шикидзу. Поскольку первичная инвазия имела место в зоне посадки, откуда началось строительство тоннелей, сейсмические толчки, подвижка литосферных плит и изливание магмы время от времени неминуемо разрушали целостность подземных деформационных путей. Сканирование глубоких сло„в коры планеты показало, что на Шра-Риш имелось три главных скопления ксенофобов, и их распространение происходило в замедленном темпе.
     Это однако не означало, что такое положение могло бы спасти алианцев. По словам самих ДалРиссов, Генну Риш, с такими же планетными условиями, как Шра-Риш, была почти полностью наводнена ксенофобами. Процесс этот - медленный, но неотвратимый - занял несколько сотен лет. Мысль о том, что то же самое может произойти и с Шра-Риш, толкнула их на отчаянную попытку искать союзника и привела в окрестности Альтаира.
     - Вашим силам, лейтенант, будет оказываться поддержка со стороны роты А, - сообщил Дэву майор Дженнани после того, как изложил общий план операции. - У вас есть вопросы, пожелания?
     - Нет, сэр, - ответил Дэв. Перед его мысленный взором медленно развернулась тр„хмерная карта будущего поля боя с подземными тоннельными разветвлениями и зоной дислоцирования роты на поверхности.
     - Нам потребуется аэролифтное обеспечение, если что-то пойдет не по плану.
     - Вс„ уже устроено. К вами прикреплены три ?Штормовых ветра?. Они обеспечат вашу доставку на поверхность планеты, огневую поддержку с воздуха и эвакуацию с места сражения. Есть что-нибудь еще?
     - Время, отвед„нное на операцию, майор?
     - Шесть часов, - ответил Дженнани. На его лице появилась усмешка. - Я думаю, генерал немного нервничает. Он хочет утереть нос Аико и Ямагата и показать им, как это делается.
     - Ещ„ один вопрос, сэр, - заговорил Виктор Хейган, командир первого взвода. - Меня интересует неудавшаяся попытка запуска пенетратора. Что известно об этом?
     - Только то, что штуковина не сработала, но почему - мы не знаем.
     - Может быть, вышел из строя таймер, - предположил полковник Варней.
     - А может быть, дело ещ„ в ч„м-то, - задумчиво произнес Хейган. - Если вы помните, в Шикидзу ксены всегда имели отвратительную привычку наше же оружие оборачивать против нас. Если теперь они обзавелись атомной боеголовкой...
     Своей мысли он не закончил. В этом не было нужды. На этой мрачной вопросительной ноте совещание завершилось.

ГЛАВА 26

     Люди всегда стремятся к порядку, рациональности, логике. Вс„ же, чем больше мы пытаемся постичь Вселенную, тем чаще Вселенная пренебрегает нами.
     Слушания по делу ДалРиссов
     Космический Совет Земной Гегемонии
     Д-р Пол Эрнандес, 2542 год Всеобщей эры

     Катя нашла Дэва в третьем техническом блоке вращающегося модуля в тот момент, когда коммандос поднимались на борт аэрокосмол„та. Он стоял возле своего ?Скаута? RLN-90 и давал последние указания сержанту Уилкинс и капралу Байеру. Сержант была вооружена ручным пулем„том фирмы ?Хитачи Армз?, висевшим у не„ за спиной, и громоздким флеймером, который сжимала в руках. Свое плазменное ружье Байер установил стволом вверх в поддерживающей портупее. Над ними в колеблющихся тенях застыл похожий на огромное ч„рное насекомое аэрокосмол„т.
     - Я хочу, чтобы рассредоточение прошло как можно быстрее, - говорил Дэв, когда Катя подошла к нему, - быстро и точно. Скажите своим людям, если их зажмут в дверях на выходе, времени, чтобы остановиться, не будет. Предполагается, что десантирование будет осуществляться в чистой зоне, но...
     - Не доверяешь нам, лейтенант? - спросила Катя, присоединяясь к троице.
     Дэв улыбнулся. Ей отрадно было видеть его уверенность. За последние несколько месяцев он очень изменился.
     - Нет, просто учитываю закон Мэрфи, капитан. Там, где существует вероятность сбоя, он может...
     -...произойти на самом деле, - закончила она за него. - Согласна с вами, лейтенант. Могу я отвлечь вас на минуту?
     - Что ж, мы почти закончили, - сказал Дэв и окинул взглядом товарищей. - Вопросы есть? О'кей. Тогда отправляйтесь на борт и проверьте своих людей. Я соединюсь с вами, как только подключусь к страйдеру.
     Катя терпеливо ждала. Двое леггеров отдали честь и, повернувшись, направились к трапу, ведущему в ярко освещенную кабину аэрокосмолета.
     - Вы хотели меня видеть, капитан?
     Она слегка прикоснулась к его руке, и они пошли в сторону линии уорстрайдеров первого взвода. Боевые машины одна за другой приходили в движение и погружались в ожидавший их аэрокосмолет, где люди в оранжевых скафандрах подключались к разъемам и клеммам летательного аппарата, чтобы стать с ним единым целым. В техническом отсеке стоял производимой тяж„лой техникой лязг и звон металла. Техники, склонившись над плазменными факелами, наносили последние ремонтные штрихи. Среди шагающих на ходулях страйдеров шныряли выкрашенные ж„лтой краской багги, перевозившие людей, амуницию и припасы. Кате пришлось кричать, чтобы в этом гаме Дэв мог расслышать е„.
     - Я хочу, чтобы там, внизу, ты был осторожен. Боюсь, что нас ждет настоящая, старомодная гемма. - Это слово в англик перекочевало из нихонго. Оно означало ?неразбериха?.
     - Ты хочешь сказать, есть что-то, о чем я должен знать?
     - Политики Гегемонии и Империи не ладят друг с другом. Полагаю, что Ямагата пригрозил генералу Говарду отставкой.
     - Скверно. Кто же может заменить его?
     - Аико.
     - Очень несвоевременно. Мои люди и так уже расстроились из-за его необдуманных слов, когда он сказал, что мы, гайджины, способны сорвать дипломатическую работу. Боюсь, они не захотят гнуть шею на японцев.
     - Согласна.
     Они подошли к ?Полководцу? Кати. С лестницы, ведущей к входному люку, на палубу рядом с ними спрыгнул сержант Райдерман, командир экипажа Кати. Он вытер руки о ветошь, что была заткнута за пояс комбинезона, и поднял кверху оба больших пальца.
     - Он готов, капитан.
     - Спасибо, Ред. - Она снова повернулась к Дэву. - Знаешь, я пока ещ„ не очень доверяю строевой пехоте, и думаю, что тебе тоже нельзя так уж полагаться на не„, - сказала она.
     - Я тоже строевая пехота, - возразил Дэв. - И страйдер. Мы достанем для них то, что нужно.
     - Тогда обещай мне, что вы быстро ввяжетесь в бой и быстро убер„тесь оттуда... целыми и невредимыми. Обещаешь?
     Он подмигнул ей.
     - Обещаю. К тому же рядом будет первый взвод, который не даст ублюдкам дремать.
     - Уж это я тебе обещаю.
     Вдруг, быстро подавшись вперед, она коснулась его губ своими, потом отвернулась и стала подниматься по ступенькам лесенки. Он остался стоять на палубе один.
     Снова перед тем, как скользнуть в узкий про„м ч„рного провала ?гробницы? уорстрайдера, ей пришлось взять себя в руки. Как только она подсоединилась к системам ?Полководца?, команда бурно поприветствовала е„. В пилотском модуле находился шо-и Торольф Бондевик, в стрелковом отсеке командовал джун-и Мухаммед аль-Бадр. Включив внешний обзор, она увидела высокую фигуру Дэва, поднимавшегося по борту одноместного ?Скаута? RLN-90.
     ?Разрушитель Дэва?. Это имя вызвало на е„ лице улыбку. Она вспомнила, что окрестив страйдер, он сказал, что наконец у него будет собственный корабль. С тех пор он больше никогда не обращался с просьбой провести повторное тестирование или перевести его во флот. Она пока так и не поняла, какие чувства испытывает к этому человеку. Дэв был чувствительным, с ним приятно было проводить время, он оказался превосходным партнером в развлечениях и отдыхе. Она подозревала, что не сексуальное влечение лежало в основе е„ симпатии к нему, а склонность брать под свое крыло тех, кто нуждается в помощи, - одиноких и брошенных. А Дэв казался таким беззащитным... Но теперь он не был беззащитным, и вс„ же она по-прежнему чувствовала...
     Проклятье. Как будто ей, ротному командиру, больше не о чем думать.
     - Проверка готовности, - сказала она.
     - Системы пилотирования готовы, - отозвался Бондевик. - К маме-квочке мы уже прист„гнуты, к погрузке готовы.
     - Все орудийные системы на предохранителе, - добавил аль-Бадр. - Они проверены и функционируют нормально.
     - Ор„л-три, говорит Молот-один, - сказала Катя, переключив канал связи. - К погрузке готовы.
     - Иди к мамочке, Молот-один.
     В аэкрокосмол„те оператором была шо-и Лена Обининова, уроженка Земли, русская по происхождению.
     Техники проводили уорстрайдер на место, захваты аэрокосмол„та опустились и заключили ?Полководца? в свои объятия. Когда пластина из тонкого дюрашита опустилась и закрыла отсек с уорстрайдерами, вокруг вс„ померкло, и Катя оказалась в темноте.
     В ту же минуту в душе Кати шевельнулся страх. Но она взяла себя в руки и переключилась на линию лейтенанта Обининовой. Теперь помещение технического модуля она видела с помощью электронных глаз аэрокосмолета. ?Спокойно, девочка, - сказала она себе. - Тебе и раньше приходилось это делать. Нет нужды так психовать, ты ещ„ даже не вышла из транспорта!?
     Она вспомнила мягкую улыбку Дэва, и ей сразу стало легче. Время тянулось бесконечно долго. Прошла одна секунда, вторая. Наконец раздался сигнал, и зажглись красные огоньки. Обслуживающий персонал покидал технический отсек. Воздух с технической палубы перекачивался в цистерны, сейчас откроют шлюзы. Вскоре помещение опустело, только продолжали мигать сигнальные огни. Сигнал готовности становился все тише и вскоре перестал быть слышным вовсе. Палуба погрузилась в вакуум.
     - Сейчас произойд„т пуск, - сказала Обининова. - Открываются панели палубы.
     Под каждым из готовых к спуску аэрокосмолетов беззвучно в абсолютном вакууме открылись панели на скрипучих петлях. Сначала, кроме головокружительной пустоты, в глубине которой вихрем кружили дал„кие зв„зды, Катя чего не видела. Потом в е„ поле зрения появился стремительно несущийся навстречу расплывчатый пейзаж, состоявший из красных и золотых пятен и белых полос. Она почувствовала приступ дурноты. Модуль вс„ ещ„ продолжал вращаться, и через открытый люк поочередно были видны то звезды, то планета.
     - Все индикаторы зел„ные, - сказала Катя, ни к кому конкретно не обращаясь, а только для того, чтобы успокоить себя. - Системы функционируют нормально.
     - До пуска осталось пять секунд, - произнесла Обининова. - Четыре... три... два... одна... пуск!
     Захваты, удерживающие аэрокосмол„т, раскрылись и выпустили свою добычу. Центробежная сила вращающегося жилого модуля вкупе с усилиями маневровых двигателей выбросила летательный аппарат с ?Юдуки? в безвоздушное пространство. Беззвучно взревели тормозные ракеты, и начался долгий спуск.
     Последующие тридцать минут Катя была слишком занята потоком данных, выдаваемых ей системами контроля Обининовой, чтобы волноваться о ч„м-либо. В плотные слои атмосферы аэрокосмолет вош„л с характерным толчком, который всегда напоминал Кате о пинке пониже спины. Панорама нынешнего обзора затуманилась розово-оранжевым маревом, охватившим корпус корабля. Когда видимость восстановилась, взору Кати предстал расстилавшийся под фюзеляжем красно-коричневый пейзаж с клубящимися облаками и т„мно-фиолетовой кривой горизонта, быстро превращавшегося в прямую линию.
     Сверкнула молния, озарив сгустившиеся дождевые тучи. Дремлющий внизу вулкан выбросил в воздух струю белого пепла, тут же подхваченную порывом ветра. Параллельным курсом, в пяти километрах к северу, десантировались два других аэрокосмол„та с ?Юдуки?, несущие в своих чревах второй и третий взводы. Поверхность планеты приближалась. На экране внутреннего зрения Катя появились окошки, открытые Обининовой. В них шел показ воздушных коридоров спуска и детальный ландшафт местности, воспроизводимый ИИ. В пункте их назначения собиралась гроза.
     Экраны, предохранявшие летательный аппарат от губительных эффектов вхождения в плотные слои атмосферы, были убраны, и Катя скорректировала полученное ранее впечатление. Оказывается, те вспышки, озарявшие тучи, что она приняла за молнии, были лазерными лучами, выстреливаемыми с орбиты. Обстрел в„лся до тех пор, пока зона поражения внизу не затянулась дымом, и лазерные молнии больше не достигали поверхности земли. Аэрокосмол„т с резким толчком вошел в тучу, и Катя погрузилась в сырой полумрак. Когда они вынырнули из облачного покрова, перед ними предстало страшное зрелище выжженной, искор„женной земли. Взору Кати предстали такие же причудливо изогнутые архитектурные конструкции и кристаллические образования, какие она видела на Норвежской гряде. Только здесь эти сооружения были выстроены с большим размахом и отличались замысловатой сложностью. Шквал лазерного огня с орбиты причинил значительный урон инопланетной архитектуре, многие строения были разрушены, но немало ещ„ оставалось стоять, произведя впечатление жуткой сказочной страны... страны, порожд„нной болезненной фантазией мрачного ночного кошмара.
     - Внимание, - предупредила Обининова. - Открываю брюшные заслонки!
     С металлическим лязгом распахнулись бронированные щиты из дюрасплава, и ?Полководец? Кати впервые окунулся в местную атмосферу. Она проверила внешние сенсоры. Перед мысленным взором продолжали бежать столбцы цифр и слов. Температура... состав атмосферы... уровни кислотности - вс„ было в пределах ожидаемого. Чрезвычайно высок уровень запыл„нности, но вряд ли можно было ждать чего-то иного после такой интенсивной бомбардировки. Следов наночастиц пока замечено не было.
     Поверхность планеты была уже совсем рядом. Они пролетели над сухой речной долиной и зарослями, походившими на рощу. Высокие, стройные, в форме густых конусов красно-коричневого цвета, ?деревья? достигали тридцати метров в высоту. Рядом с ними росли другие, поменьше, с широкими, похожими на пальмовые, листьями. Эти в нестерпимо белом свете были розовыми и оранжевыми.
     - Подходим к зоне десантирования, Молот, - сказала Обининова. - До спуска осталось пятнадцать секунд.
     Светлыми линиями перед мысленным